Tháng chín, thành Kim Lăng vẫn như một chiếc lồng hấp khổng lồ, ẩm ướt oi bức đến mức khiến lòng người bồn chồn phiền muộn, bốn bề ngoại trừ tiếng ve kêu ồn ào đơn điệu thì hầu như chẳng nghe thấy âm thanh nào khác. Giữa lúc mặt trời như thiêu như đốt, trừ loài ve bọ, muôn vật đều tự nhiên nép mình dưới bóng cây tránh nóng. Thời tiết thế này vốn chẳng phải lúc thích hợp để thết đãi khách khứa, nhưng Thẩm Bắc Hùng lại cứ chọn đúng lúc này để mở tiệc.

Thẩm Bắc Hùng thích mời khách, đặc biệt là những kẻ sắp sửa trở thành con mồi trong miệng mình. Trong mắt gã, yến tiệc cũng là nơi giết chóc, bàn rượu chén thù chén tạc cũng là chốn giang hồ, thậm chí còn khiến người ta mê đắm, động lòng và cam tâm tình nguyện dâng hiến cả đời hơn cả chốn giang hồ đao quang kiếm ảnh.

"Chủ thượng, khách khứa đều đã đến đông đủ, đang đợi ngoài cửa, có nên mời họ vào tiệc không?"

Nghe tùy tùng bên ngoài bẩm báo, ánh mắt ngưng đọng u uất của Thẩm Bắc Hùng rốt cuộc cũng thoáng qua một tia cười ý vị. Điều này hoàn toàn nằm trong dự liệu của gã. Nghĩ lại ba tháng trước, gã thân là kẻ tha hương mới đến Kim Lăng, dù có tiền muôn bạc vạn thì trong mắt đám thương nhân Kim Lăng quen thói xa hoa kiêu ngạo cũng chẳng ai thực sự coi gã ra gì. Thế nhưng ba tháng sau, vào ngày hôm nay, dẫu trời có đổ đao đất có bốc lửa, những kẻ nhận được thiệp mời của gã cũng nhất định phải tới. Chúng không dám không tới!

"Không vội, cứ để bọn chúng đợi một lát." Thẩm Bắc Hùng thản nhiên phân phó. Đợi tùy tùng lui xuống, gã mới từ tốn đứng dậy khỏi chiếc ghế thái sư vây quanh bởi những chậu đồng ướp đá, ung dung đi tới bên cửa sổ, nhìn qua khe hở của tấm rèm trúc ra ngoài. Từ cửa sổ tầng ba của tửu lầu Thiên Ngoại Thiên tráng lệ bậc nhất Kim Lăng này nhìn xuống, vừa vặn trông thấy cửa lớn tửu lầu. Chỉ thấy ngoài cửa từ lúc nào đã tụ tập mấy mươi thương nhân mặc gấm vóc hoa lệ, mọi người chẳng màng tới cái nóng bức của thời tiết, đang ghé tai nhau thì thầm to nhỏ điều gì đó, từ xa có thể thấy trên mặt họ đều phảng phất vẻ lo âu. Thẩm Bắc Hùng thấy vậy mỉm cười, đưa tay ra, lập tức có a hoàn dâng lên một chén canh ô mai ướp lạnh. Gã nhận lấy vừa chậm rãi nhấm nháp, vừa tươi cười thưởng thức màn kịch dưới lầu. Thành tâm mời khách nhưng lại nhốt khách ngoài cửa, Thẩm Bắc Hùng đại khái là kẻ đầu tiên.

Mãi cho đến khi uống cạn chén canh ô mai, gã mới thản nhiên phân phó ra ngoài cửa: "Cho bọn họ vào đi."

Cửa lớn tửu lầu rốt cuộc cũng mở ra, mọi người chẳng kịp khách sáo vội ùa vào bên trong tửu lầu có phần mát mẻ hơn đôi chút. Ước chừng mọi người đã ngồi xuống ở tầng hai, Thẩm Bắc Hùng mới thong dong từ tầng ba bước xuống. Vừa bước vào đại sảnh yến tiệc tầng hai, gã liền mỉm cười chắp tay hướng về bốn phía: "Để chư vị chưởng quầy đợi lâu, Bắc Hùng vô cùng áy náy."

Mọi người vội vã đứng dậy đáp lễ, đồng thời cẩn thận đánh giá người tới. Mặc dù ba chữ Thẩm Bắc Hùng tại Kim Lăng lúc này như mặt trời ban trưa, nhưng đây mới là lần đầu tiên mọi người quan sát kỹ càng nhân vật truyền kỳ chỉ trong ba tháng ngắn ngủi đã chinh phục cả giới thương nhân Kim Lăng này. Chỉ thấy gã mang gương mặt đen tím, đường nét ngũ quan vô cùng góc cạnh rõ ràng, dưới cằm lưa thưa chòm râu ngắn, tuy đã ngoài tứ tuần nhưng lại có một đôi mắt vừa trong trẻo vừa u hàn hơn cả người trẻ tuổi. Thân hình cao lớn tráng kiện kia hoàn toàn không có dáng vẻ đẫy đà, núc ních của thương nhân tầm thường, tuyệt chẳng giống một người làm ăn buôn bán. Mọi người còn đang ngắm nghía, chợt thấy Thẩm Bắc Hùng nhíu mày, bất thình lình quay đầu quát mắng tùy tùng: "Thời tiết oi bức nhường này, tiệc rượu sao có thể thiếu chậu đá? Mau phái người mang lên!"

Tùy tùng lập tức vâng dạ lui đi, chẳng bao lâu sau liền có những thiếu nữ khoác áo sa mỏng nối đuôi nhau bước vào, mỗi người bưng một chậu đá vây quanh đại sảnh đặt thành một vòng lớn. Mọi người lập tức cảm thấy mát mẻ dị thường, đồng thời trong lòng lại dấy lên một phen kinh ngạc. Nhà đại phú đại quý có hầm chứa đá không lạ, Thẩm Bắc Hùng chẳng qua chỉ là khách phương xa mới tới Kim Lăng ba tháng, vậy mà một hơi mang ra nhiều băng đá dường này, đến việc nhỏ nhặt cũng không qua loa, rõ ràng là có chuẩn bị chu toàn từ trước.

"Chư vị chưởng quầy, tiết trời nóng bức, vốn không nên đòi hỏi mọi người tới dự tiệc vào lúc này, thế nhưng may thay tại hạ còn có mỹ tửu nho Thổ Lỗ Phiên ướp lạnh cùng vài món thanh đạm, xem như tạm để tạ tội." Thẩm Bắc Hùng vừa nói vừa vỗ tay, lập tức có thị nữ dung mạo thanh tú mặc y phục mát mẻ bưng rượu và thức ăn nối đuôi nhau vào, lặng lẽ bày biện trên bàn. Trông thấy rượu thịt món ăn kia, mọi người lại buột miệng tán thán. Những cự thương phú hộ quen nhìn đại sự này, chỉ cần ngửi mùi rượu là biết đó là rượu nho Thổ Lỗ Phiên ủ dưới hầm hơn sáu mươi năm. Rượu thế này có được một vò nhỏ đã là hiếm thấy, đối phương lại một hơi mang ra hai thùng lớn, nhìn dáng vẻ thùng gỗ cao hơn nửa người, chu vi một vòng tay ôm kia, mỗi thùng rượu cũng phải chừng trăm cân. Lại nhìn mấy món ăn thanh đạm, toàn là những hoa cỏ không gọi nổi tên, hoặc trộn, hoặc xào, hoặc nấu canh, tất cả đều tươi non như vừa mới hái xuống. Có người không kìm được khẽ hỏi tỳ nữ hầu hạ phía sau, mới biết đó là món làm từ tuyết liên Thiên Sơn, rau quyết Trường Bạch, hoa ưu đàm Đại Lý, cỏ hồi hồi Liêu Tây. Mọi người nghe xong càng thêm chấn kinh, những thứ này để riêng từng loại thì không tính là lạ, nhưng gom chung lại làm thành một bàn tiệc thì quả là hiếm có. Nhất là những thứ như hoa ưu đàm Đại Lý, tuyết liên Thiên Sơn, kỳ nở hoa vừa ngắn lại cực kỳ khó giữ tươi, rời khỏi thổ nhưỡng quê hương thì không thể sống sót, bởi vậy dẫu là những thương gia Kim Lăng từng trải sự đời cũng chưa từng thấy dáng vẻ tươi rói của chúng bao giờ. Có người trong lòng hoài nghi, bèn hạ mình thỉnh giáo gia chủ: "Thẩm chưởng quầy, chẳng hay những hoa cỏ này làm sao giữ tươi được thế?"

Thẩm Bắc Hùng cười xua tay: "Ta cũng không rõ, việc nhỏ nhặt này xưa nay ta đều giao cho kẻ dưới làm. Ta chỉ nói cho họ biết yêu cầu của mình, họ tự nhiên sẽ thực hiện cho ta." Nói rồi gã quay sang tỳ nữ sau lưng: "Đi gọi Bạch tổng quản tới đây, bảo hắn giới thiệu cho mọi người xem hoa cỏ này giữ tươi ra sao, cũng để chư vị chưởng quầy có thể bắt chước làm theo, tiện bề thưởng thức những món sơn hào thanh đạm này."

Chẳng bao lâu, Bạch tổng quản tiến vào sảnh, lại là một lão giả gầy gò lão luyện. Lão hành lễ với Thẩm Bắc Hùng rồi mới giải thích cùng mọi người: "Tuyết liên Thiên Sơn phải hái lúc nụ hoa sắp nở, đào cả rễ trồng vào trong xe ướp đá chuyên dụng, dọc đường giục ngựa phi nhanh, chạy đua để chuyển tới đích trước khi giá băng trong xe tan hết, rồi cất vào trong hầm băng. Lúc muốn dùng thì đem phơi dưới ánh mặt trời, đợi nụ hoa nở rộ là có thể đem chế biến. Mấy loại hoa cỏ khác đại để cũng dùng biện pháp này."

Mọi người tấm tắc lấy làm kỳ lạ. Biện pháp này nói thì dễ, nhưng hao phí nhân lực, vật lực, tài lực, e rằng chỉ có hoàng gia mới làm nổi. Đám đông đối với lời đồn Thẩm Bắc Hùng có bối cảnh hoàng thất lại tin thêm mấy phần, nỗi ưu lự cũng theo đó trĩu nặng thêm. Thẩm Bắc Hùng thấy sắc mặt mọi người ngơ ngác, mỉm cười khe khẽ, dường như rất đắc ý trước thủ đoạn uy hiếp đối thủ của mình. Chọn đúng buổi trưa thiết yến chiêu đãi những thương gia vốn chẳng quen biết này chính là để thử xem phân lượng của mình trong lòng bọn họ ra sao. Nay Thẩm Bắc Hùng đã hiểu rõ vị thế của mình, chuyện kế tiếp sẽ dễ dàng hơn nhiều. Trong lúc cười nói, gã thản nhiên nâng chén mời mọi người dùng rượu dùng thức ăn. Đám đông trong lòng mang nặng tâm sự, đối diện với một bàn mỹ vị hiếm thấy cũng nuốt chẳng trôi. Rượu qua ba tuần, Thẩm Bắc Hùng lúc này mới mở lời hỏi: "Chư vị chưởng quầy, hôm nay mạo muội mời mọi người tới đây chính là muốn nghe câu trả lời của chư vị đối với đề nghị ba tháng trước của tại hạ."

Đại sảnh tức thì trở nên im phăng phắc, dẫu có chậu đá vây quanh, mồ hôi trên người mọi người vẫn túa ra như tắm. Ba tháng trước, họ cũng nhận được một phong thiệp mời thế này, địa điểm cũng tại tửu lầu Thiên Ngoại Thiên. Thế nhưng khi ấy mọi người chưa từng nghe danh tên giang hồ phương Bắc Thẩm Bắc Hùng này, đương nhiên cũng chẳng mấy để tâm, số người nể nang đến dự tiệc chưa bằng một phần ba hôm nay, mà đó còn là nể mặt Điền Đắc Ứng - tri phủ Kim Lăng, đồng thời là ông chủ sau màn của tửu lầu. Nào ngờ những người dự tiệc đêm đó đều bị sự xa hoa của yến tiệc, sự hào phóng của gia chủ chinh phục, càng bị khí phách nuốt trời trút đất của gã chấn nhiếp. Đối với yêu cầu ngông cuồng gã đưa ra trên bàn tiệc, người tham dự chỉ có hai kẻ dám cự tuyệt ngay trước mặt, số còn lại đều chỉ thoái thác nói cần về suy nghĩ kỹ càng. Thẩm Bắc Hùng lúc đó cũng không ép mọi người tỏ thái độ ngay, chỉ bảo ba tháng sau sẽ lại mời cơm để nghe câu trả lời, bởi vậy mới có bữa tiệc ngày hôm nay.

"Chư vị đều là những nhân vật có máu mặt trong giới thương trường Kim Lăng." Trong sự tĩnh mịch, chỉ nghe giọng Thẩm Bắc Hùng thản nhiên vang lên: "Thẩm mỗ lần này xuôi nam chính là muốn tiến quân vào thương trường Giang Nam, muốn tại thành Kim Lăng giàu có bậc nhất thiên hạ này gây dựng một khoảng trời riêng. Muốn đứng vững ở Kim Lăng, việc đầu tiên tất nhiên là lập nghiệp, ắt phải mua lại vài cửa tiệm làm gốc rễ. Ta đã rà soát khắp các thương hiệu tại Kim Lăng, phát hiện những cửa hàng ta ưng ý phần lớn đều nằm trong tay chư vị, bởi vậy muốn xin chư vị nể mặt nhượng lại cho tại hạ, mong rằng mọi người đừng để Thẩm mỗ phải thất vọng. Còn về phương diện giá cả, đương nhiên sẽ không để các vị chịu thiệt."

Ba tháng trước, các phú thương dự tiệc nghe được yêu cầu này đều thấy nực cười. Cần biết rằng thứ Thẩm Bắc Hùng muốn mua không phải vài gian tiệm, mà là mấy chục cửa hiệu lớn, lại đều nằm ở những ngã tư sầm uất, đông đúc nhất thành Kim Lăng, trong đó có những tiệm buôn bán thịnh vượng trăm năm. Ông chủ của những hiệu buôn này đa phần là nhân vật có số má trong giới thương nhân Kim Lăng, người nào người nấy tài lực hùng hậu, đừng nói là ai nấy đều không thiếu tiền, cho dù có thiếu tiền, chỉ dựa vào biển hiệu cửa tiệm của mình cũng có thể gom bạc xoay sở ở bất cứ tiền trang nào. Cho nên khi ấy mọi người nể mặt Điền đại nhân mà không từ chối thẳng thừng, chỉ thoái thác nói muốn về nghĩ lại. Chỉ có Trương chưởng quầy của Vinh Bảo Trai và Trần chưởng quầy của Kim Ngọc Điển Đương Hành là lập tức tuyên bố tuyệt đối không bán sản nghiệp tổ tiên. Kết quả là chỉ trong ba tháng này, hai thương hiệu trù phú lớn mạnh liền sụp đổ. Mãi đến lúc đó mọi người mới nhận ra, Thẩm Bắc Hùng không hề nói đùa, gã không chỉ có thực lực đó, mà còn có thủ đoạn đó! Trên giang hồ thậm chí còn đồn rằng, Thẩm Bắc Hùng đã âm thầm nuốt trọn hơn mười sòng bạc của Bách Nghiệp Đường, con mãnh long qua sông như gã đã hoàn toàn áp chế được con địa đầu xà Bách Nghiệp Đường - bang hội đệ nhất cõi Giang Nam.

Kim Lăng là đô thị phồn hoa bậc nhất Giang Nam, cũng là trung tâm thương nghiệp của toàn cõi. Mà thiên hạ lại lấy Giang Nam làm nơi trù phú, phồn thịnh nhất, những mối buôn bán cổ ngoạn châu báu, tơ lụa gấm vóc đều đứng đầu thiên hạ. Cho nên đối với kẻ buôn bán, có thể nói là được Kim Lăng thì được Giang Nam, được Giang Nam thì được cả thiên hạ.

Bởi thế hầu như thương nhân Kim Lăng nào cũng có gia cảnh sung túc. Một hiệu châu báu và tiệm cầm đồ lâu năm muốn sụp đổ trong thời gian ngắn, trừ phi gặp phải thiên tai, chiến loạn hoặc giặc cướp, hơn nữa nhất định sẽ huyên náo đến long trời lở đất. Nhưng Vinh Bảo Trai và Kim Ngọc Điển Đương Hành lại sụp đổ trong câm lặng, toàn bộ quá trình chẳng hề nghe phong phanh có đạo tặc nhúng tay, cũng chẳng nghe nói có liên can gì tới Thẩm Bắc Hùng. Nhưng giới thương gia Kim Lăng đều đoán định là do gã làm, cảm giác mịt mờ như hoa trong sương mù này càng khiến lòng người dấy lên nỗi sợ hãi ghê gớm. Giờ đây mọi người đã hiểu ra, dã tâm to lớn, tài lực hùng hậu cùng thủ đoạn tàn độc của Thẩm Bắc Hùng đã không còn là thứ người bình thường có thể lường được. Cho nên ba tháng sau, vào ngày hôm nay, vừa nhận được thiệp mời của Thẩm Bắc Hùng, đám đông chẳng màng nắng gắt liền vội vã chạy tới, không sót một ai.

Tiếng ve ngoài cửa sổ vẫn ồn ào như cũ, trong sảnh lại tĩnh mịch dị thường. Mọi người đều ngậm miệng không nói, một mặt là chẳng ai muốn bán đi cơ nghiệp của mình, mặt khác lại không muốn làm con chim ngốc ló đầu ra chịu đòn, đứng ra từ chối Thẩm Bắc Hùng vốn chẳng rõ lai lịch này.

"Cửa tiệm của các vị ta đã tìm người định giá, mời xem qua, nếu thấy công bằng thì chỉ cần ấn dấu tay vào khế ước này là có thể thành giao, toàn bộ hàng tồn trong tiệm ta cũng có thể ôm trọn." Thẩm Bắc Hùng vừa dứt lời, Bạch tổng quản lập tức đưa từng bản khế ước tới tay mọi người. Mọi người nhìn mức định giá trên khế ước, quả thực cũng coi là thỏa đáng. Xem ra Thẩm Bắc Hùng đã bỏ ra một phen công phu rất lớn, hôm nay chính thức ngửa bài với tất cả.

Có người khẽ ho một tiếng, nhỏ giọng hỏi: "Mua hết mấy chục gian tiệm này của chúng tôi, cộng thêm toàn bộ hàng tồn, vậy phải tốn bao nhiêu bạc chứ?"

Thẩm Bắc Hùng quay nhìn kẻ đặt câu hỏi, ha hả cười nói: "Ngươi nghi ngờ thực lực của ta?" Dứt lời gã vỗ tay hai cái, lập tức có mấy chục tráng hán khiêng từng chiếc rương gỗ hồng nối đuôi nhau từ trên lầu đi xuống, ngăn nắp trật tự xếp rương ngay ngắn trong sảnh rồi mở ra. Đại sảnh lập tức bị bao trùm bởi ánh sáng vàng rực rỡ, chói lòa đến mức làm người ta hoa mắt. Những người trong sảnh đều là cự thương phú hộ, đại sự gì mà chưa từng thấy qua? Thế nhưng cũng rất hiếm người từng nhìn thấy nhiều hoàng kim đến mức này, đám đông nhất thời trợn mắt há mồm. Thẩm Bắc Hùng thấy vậy cười nhạt: "Hoàng kim ở đây trị giá ước chừng một triệu lượng bạc, đại khái cũng đủ để mua đứt cửa tiệm và hàng tồn của các vị rồi. Nếu như vẫn chưa đủ, ta lấy thứ này gán tạm." Nói đoạn, gã tháo một chiếc nhẫn ngọc ban chỉ trên ngón tay trái xuống, tùy tiện đặt lên mép bàn. Một lão thương nhân buôn châu báu râu tóc bạc phơ nhìn thấy chiếc nhẫn ngọc ban chỉ kia từ xa, đôi mắt đục ngầu lập tức bắn ra tia sáng kỳ dị, lão run giọng chỉ vào chiếc nhẫn: "Lão hủ có thể xem qua được chăng?"

Thẩm Bắc Hùng làm một động tác mời, lão giả lập tức bước tới trước bàn, cẩn thận nâng chiếc nhẫn ngọc ban chỉ xanh biếc như chồi liễu mới nhú lên. Ngay sau đó, đôi tay và chòm râu bạc dài ba thước dưới cằm lão đồng thời run rẩy, giọng nói run bần bật lẩm bẩm: "Là long văn ngọc, ngọc long văn độc nhất vô nhị... Đây... đây là vô giá chi bảo mà!"

Lời nói của lão lại dấy lên một hồi xôn xao. Dẫu là đám phú thương này, họ cũng chỉ nghe qua truyền thuyết về ngọc long văn, rất hiếm ai tận mắt nhìn thấy. Nay Thẩm Bắc Hùng tùy tiện lấy ra một chiếc, đám đông không kìm được xúm lại mở rộng tầm mắt. Chỉ thấy bên trong chiếc nhẫn ngọc ban chỉ xanh ngắt u hàn tựa đầm sâu vạn trượng, có một con rồng nhỏ màu trắng óng ánh móng, sừng, miệng, mắt đều vẹn toàn do thiên nhiên tạo thành, sống động đến mức từng chiếc vảy rồng đều có thể phân biệt rõ ràng, khiến người ta ngỡ ngàng tưởng như là tinh linh thượng cổ bị phong ấn bên trong khối ngọc bích này.

Chiếc nhẫn ngọc long văn được truyền tay nhau một vòng, cuối cùng lại trở về tay Thẩm Bắc Hùng. Sau khi mọi người ngồi lại chỗ cũ, lão giả vừa nhận ra ngọc long văn ban nãy mới hắng giọng nói: "Chúng tôi không dám nghi ngờ thực lực của Thẩm chưởng quầy, giá cả Thẩm chưởng quầy đưa ra cũng rất công đạo. Nhưng Ôn Ngọc Các của lão hủ là cơ nghiệp tổ tiên để lại, không có ý định bán đi, cho nên ngài có nhiều tiền hơn nữa cũng chẳng can hệ tới lão hủ. Lão hủ chỉ muốn biết, nếu chúng tôi không đáp ứng yêu cầu của ngài, Thẩm chưởng quầy sẽ đối phó với chúng tôi thế nào?"

Thẩm Bắc Hùng ha hả cười, nhàn nhạt đáp: "Đối với Thẩm mỗ mà nói, trên thương trường chỉ có hai loại người, một loại là bạn hợp tác, một loại là đối thủ. Đối với đối thủ, Thẩm mỗ trước nay luôn chém tận giết tuyệt, không lưu đường lui." Nói tới đây, Thẩm Bắc Hùng thong thả cười: "Tin rằng sẽ có người chịu hợp tác với ta, đem cửa tiệm buôn bán bán lại cho Thẩm mỗ, tới lúc đó chúng ta cứ bằng vào thực lực mà phân cao thấp."

Mọi người bất giác đưa mắt nhìn nhau. Đây căn bản không phải là thủ đoạn mà một thương nhân nên áp dụng, Thẩm Bắc Hùng cũng thực sự chẳng giống một thương nhân chính trực, nhưng hạng người như thế lại đáng sợ nhất đối với những kẻ làm ăn buôn bán an phận. Đám đông trong lòng hiểu rõ nếu liên thủ lại, thực lực chưa chắc đã thua kém Thẩm Bắc Hùng, thế nhưng muốn mấy chục thương nhân chỉ coi trọng chữ lợi liên kết lại với nhau thì e rằng còn khó hơn lên trời, sớm muộn gì cũng bị Thẩm Bắc Hùng bẻ gãy từng nhánh một. Kẻ buôn bán vốn nặng chữ lợi nhất, trước lúc lợi ích sắp bị tổn hại thì khó tránh khỏi do dự, có vài người đã nảy sinh ý định quy phục, dù sao giá cả Thẩm Bắc Hùng đưa ra cũng coi là thỏa đáng. Có kẻ lại ôm tâm lý may mắn nghĩ thầm: "Tên phương Bắc này rõ ràng không phải kẻ làm ăn đàng hoàng, tưởng nhiều tiền là có thể muốn làm gì thì làm. Nếu có thể bán cửa tiệm giá cao cho gã, biết đâu chừng sau này gã thua lỗ chết ra sao còn chưa biết chừng."

Mọi người đều tự tính toán cho bản thân, nhất thời chẳng ai lên tiếng. Đúng lúc này, chỉ nghe một kẻ ngoài mặt nghiêm nghị nhưng trong lòng run sợ cất giọng chất vấn: "Kim Lăng là trọng trấn Giang Nam, can hệ tới sự an bình của toàn bộ dải Giang Chiết, Điền đại nhân há lại dung thứ cho ngươi quấy nhiễu nền thương nghiệp Kim Lăng?"

Thẩm Bắc Hùng không buồn nhìn tên thương gia dám chất vấn mình kia, gã chậm rãi cất bước tới bên cửa sổ, chỉ vào tòa lầu cao đối diện thản nhiên phân phó: "Nó chắn tầm mắt của ta, dỡ đi."

Bạch tổng quản vâng dạ rồi lao xuống lầu. Chẳng mấy chốc, chỉ thấy từ bốn phương tám hướng tràn ra vô số thợ thuyền, nhanh chóng vây kín lầu đài cao hai tầng kia. Mọi người chẳng màng thời tiết nóng bức, lập tức ra tay dỡ nhà. Trong chớp mắt, tòa lầu cao kia dần dần thấp xuống, chỉ còn lại tường xiêu vách đổ, rất nhanh sau đó sẽ biến thành một đống phế tích.

Đám thương nhân kinh hãi đến sững sờ. Ai nấy đều biết thanh lâu có tiếng ở Kim Lăng đối diện kia cũng giống như tửu lầu dưới chân họ, đều là cơ nghiệp bí mật mà tri phủ Kim Lăng Điền đại nhân âm thầm lấy làm kiêu hãnh. Thế nhưng Thẩm Bắc Hùng nói dỡ là dỡ, dẫu cho trước đó đã ngầm ra giá cao mua lại từ tay Điền đại nhân, thì điều này cũng chứng minh cho sự tự tin hoàn toàn không cần kiêng nể thể diện của Điền đại nhân, cùng với khí phách chẳng thèm để vào mắt việc tổn thất hàng vạn lượng bạc của Thẩm Bắc Hùng.

"Trời không còn sớm nữa." Thẩm Bắc Hùng lạnh lùng nói: "Những chưởng quầy nào đồng ý sang nhượng cửa tiệm xin mời ở lại bàn bạc chi tiết chuyển nhượng với Bạch tổng quản, ai không muốn bán xin cứ tự nhiên, thứ cho Thẩm mỗ không tiễn."

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, đi hay ở nhất thời khó bề quyết đoán. Đúng lúc này, Bạch tổng quản hai tay bưng một phong thiệp bái kiến vội vã lên lầu, bước tới bên cạnh Thẩm Bắc Hùng khẽ nói: "Chủ thượng, Tô Mộ Hiền ở Kim Lăng cầu kiến."

Thẩm Bắc Hùng chau mày: "Ta chẳng phải đã bảo trừ khách ta mời ra thì không gặp ai hết sao?"

Bạch tổng quản cúi người xuống, ghé tai gã nói nhỏ: "Là Tô lão gia tử của Tô gia Kim Lăng, Kiếm Khiếu Giang Nam Tô."

Tô gia dù là về tài lực, vật lực hay vị thế trong chốn võ lâm, khắp đất Giang Nam đều không ai bì kịp, mà Tô lão gia tử lại là vị tiền nhiệm tông chủ lừng lẫy tiếng tăm của Tô gia, nay dẫu không còn quản lý công việc trong tộc nữa, nhưng với tính tự phụ của Thẩm Bắc Hùng cũng không dám có chút khinh nhờn, vội gật đầu ra hiệu: "Mau mời!"

Bạch tổng quản lập tức hướng xuống lầu hô lớn: "Mời Tô lão gia tử!"

Dứt lời, chỉ thấy một lão giả áo trắng dáng vẻ phiêu dật đã sải bước lên lầu, đám thương gia vội tranh nhau chào hỏi hành lễ. Tô Mộ Hiền khẽ gật đầu đáp lại, ánh mắt lại dừng trên người Thẩm Bắc Hùng. Không đợi Bạch tổng quản giới thiệu, Thẩm Bắc Hùng đã từ xa chắp tay cười hỏi: "Cơn gió nào đưa Tô lão gia tử tới đây thế này? Thẩm mỗ mới tới quý địa, tự thấy mình chỉ là một kẻ buôn bán nhỏ nhoi, không đủ tư cách bái kiến Tô lão gia tử nên không dám mạo muội quấy rầy, nào ngờ Tô lão gia tử lại đích thân hạ cố ghé thăm, khiến Thẩm mỗ muôn phần hoảng sợ!"

"Thẩm chưởng quầy không cần khách khí." Tô Mộ Hiền vuốt nhẹ chòm râu, thản nhiên nói: "Lão phu từ lâu đã không màng thế sự, hôm nay mạo muội tới đây chẳng qua là nhận sự ủy thác của người khác, đưa tới cho Thẩm chưởng quầy một bức thiệp mời mà thôi."

Thẩm Bắc Hùng đầy vẻ kinh ngạc: "Là ai mà có thể phiền tới Tô lão gia tử, chỉ để đưa một phong thiệp mời?"

Tô Mộ Hiền ha hả cười: "Nếu không phải lão phu, người khác muốn gặp ngươi e rằng cũng chẳng dễ dàng. Thiệp mời ở ngay đây, ngươi xem ắt sẽ rõ."

Nói đoạn lão giả móc từ trong ngực áo ra một phong thư, không đợi Bạch tổng quản bước lên đón lấy, lão chỉ rung cổ tay một cái, bức thư liền bay là là thẳng tắp về phía Thẩm Bắc Hùng. Thẩm Bắc Hùng điềm nhiên như không, đợi tới khi phong thư chao đảo bay qua cự ly mấy trượng, cách trước ngực chưa đầy một thước mới đưa tay kẹp lấy. Tô Mộ Hiền khẽ gật đầu: "Thân thủ khá lắm!"

Thẩm Bắc Hùng cười nhạt, đưa tay ra hiệu: "Mời Tô lão gia tử thượng tọa, để tại hạ kính rượu tạ tội với ngài."

"Không dám làm phiền, thiệp mời đã đưa tới, lão hủ xin cáo từ!" Tô Mộ Hiền vừa nói vừa chắp tay quay người đi thẳng. Mãi tới khi lão đi xa, Thẩm Bắc Hùng mới chậm rãi mở phong bì, mở tấm thiệp bên trong ra, chỉ thấy bên trên chỉ có vỏn vẹn mấy dòng chữ:

"Ngoại ô thành Kim Lăng, trong Vọng Giang đình, đã chuẩn bị một ấm trà thanh, một khúc nhã nhạc, cung kính chờ đợi Thẩm chưởng quầy bước lên đình, cùng ngắm ráng mây đỏ ngập dòng sông, mặt trời lặn nơi sông dài."

Chữ ký cuối cùng là hai chữ tròn trịa mềm mại: Vân Tương.

Nhìn thấy hai chữ sau cùng kia, bàn tay cầm thiệp của Thẩm Bắc Hùng không kìm được run lên một cái, nhưng gã không nói lời nào. Bạch tổng quản thấy sắc mặt gã khác lạ, vội thấp giọng hỏi: "Chủ thượng, là thiệp mời của ai?"

Thẩm Bắc Hùng thần sắc phức tạp đưa thiệp mời cho Bạch tổng quản, ngơ ngẩn nhìn tòa lầu tàn phế ngoài cửa sổ, lẩm bẩm: "Tự ngươi xem đi."

Bạch tổng quản nhận lấy thiệp mời, chỉ liếc nhìn một cái liền buột miệng khẽ thốt: "Là Công Tử Tương! Thiên Môn Công Tử Tương!"

"Chuẩn bị ngựa! Chúng ta lập tức tới Vọng Giang đình ngoài ngoại ô!" Thẩm Bắc Hùng vừa nói vừa nhìn sắc trời, chỉ trong chốc lát sắc mặt gã đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh tự nhiên. Bạch tổng quản quét mắt nhìn đám thương nhân đang ngơ ngác xung quanh một lượt, thấp giọng hỏi: "Bọn họ thì tính sao?"

Thẩm Bắc Hùng xua tay: "Chuyện làm ăn hôm nay tạm gác lại, bảo bọn họ về trước chờ đợi."

Đám thương nhân mơ màng được Bạch tổng quản tiễn đi, dọc đường đi đều không ngừng hỏi thăm lẫn nhau, chẳng hay vị Công Tử Tương này rốt cuộc là nhân vật thế nào mà có thể khiến Thẩm Bắc Hùng thất thố đến vậy? Đại đa số mọi người đều mờ mịt, rõ ràng chưa từng nghe qua cái tên này, chỉ có ông chủ của Ôn Ngọc Các là mang thần tình phức tạp lẩm bẩm: "Lão hủ từng nghe qua về Công Tử Tương, thế nhưng lại chẳng rõ ngài ấy là người phàm hay thần tiên, là thánh nhân hay ma quỷ?"