Khoảng cách từ đáy phễu đến sàn của căn phòng bên dưới hẳn không lớn lắm, bởi cả ba nạn nhân của cơn thịnh nộ từ Tario đều đáp xuống mà không hề hấn gì.

Carthoris, vẫn ôm chặt Thuvia trong tay, đáp xuống đất như một con mèo, chân chạm đất trước, giúp giảm chấn động cho nàng. Chân anh vừa chạm vào mặt sàn đá gồ ghề của căn phòng mới này thì thanh kiếm đã vút ra khỏi vỏ, sẵn sàng cho một cuộc chiến tức thì. Nhưng dù căn phòng được thắp sáng, chẳng thấy bóng dáng kẻ địch nào cả.

Carthoris nhìn về phía Jav. Gã này đã tái mét vì sợ hãi.

"Số phận của chúng ta sẽ ra sao?" Người Helium hỏi. "Nói ta nghe, gã kia! Hãy rũ bỏ nỗi sợ hãi đủ lâu để nói cho ta biết, để ta còn chuẩn bị bán rẻ mạng sống của mình và của Công chúa Ptarth một cách đắt giá nhất có thể."

"Komal!" Jav thì thầm. "Chúng ta sẽ bị Komal nuốt chửng!"

"Thần linh của ngươi sao?" Carthoris hỏi.

Gã người Lothar gật đầu. Rồi gã chỉ về phía một ô cửa thấp ở một đầu căn phòng.

"Từ đó nó sẽ ập đến với chúng ta. Hãy cất thanh kiếm bé tẹo của ngươi đi, đồ ngốc. Nó chỉ làm nó thêm giận dữ và khiến chúng ta chịu khổ sở hơn mà thôi."

Carthoris mỉm cười, siết chặt thanh trường kiếm hơn.

Chốc lát sau, Jav rên rỉ đầy kinh hãi, đồng thời chỉ tay về phía cánh cửa.

"Nó đến rồi," gã rên rỉ.

Carthoris và Thuvia nhìn về hướng gã người Lothar chỉ, mong chờ thấy một sinh vật kỳ dị đáng sợ nào đó mang hình người; nhưng họ kinh ngạc khi nhìn thấy cái đầu to lớn và bờm dày của một con banth khổng lồ, con to nhất mà cả hai từng thấy.

Chậm rãi và đầy vẻ uy nghiêm, con quái vật hùng mạnh tiến vào phòng. Jav đã đổ gục xuống sàn, thân mình quằn quại theo đúng cái kiểu khúm núm mà gã từng thể hiện trước Tario. Gã nói với con thú hung dữ như thể đang nói với một con người, van xin nó lòng thương xót.

Carthoris bước vào giữa Thuvia và con banth, thanh kiếm sẵn sàng nghênh chiến. Thuvia quay sang nhìn Jav.

"Đây là Komal, thần linh của ngươi sao?" nàng hỏi.

Jav gật đầu khẳng định. Nàng mỉm cười, rồi lướt qua người Carthoris, bước nhanh về phía con thú ăn thịt đang gầm gừ.

Bằng giọng trầm, kiên định, nàng nói với nó như đã từng nói với những con banth ở Golden Cliffs và lũ thú ăn xác thối trước tường thành Lothar.

Con thú ngừng gầm gừ. Với cái đầu cúi thấp và tiếng gừ gừ như mèo, nó lừ đừ tiến lại dưới chân nàng. Thuvia quay sang Carthoris.

"Nó chỉ là một con banth thôi," nàng nói. "Chúng ta không có gì phải sợ nó cả."

Carthoris mỉm cười.

"Ta không sợ nó," chàng đáp, "vì ta cũng tin nó chỉ là một con banth, và ta còn có thanh trường kiếm của mình."

Jav ngồi dậy, đờ đẫn nhìn cảnh tượng trước mắt—cô gái mảnh mai đang đan những ngón tay vào bờm vàng óng của con quái vật khổng lồ mà gã từng tôn thờ như thần thánh, trong khi Komal cọ cái mõm gớm ghiếc vào người nàng.

"Vậy đây là thần của ngươi sao!" Thuvia bật cười.

Jav ngơ ngác nhìn. Gã gần như không biết mình có dám mạo hiểm làm phật lòng Komal hay không, vì sức mạnh của sự mê tín quá lớn, đến mức dù biết mình đã thờ phụng một kẻ giả mạo, chúng ta vẫn ngần ngại thừa nhận tính xác thực của những niềm tin mới tìm thấy.

"Phải," gã nói, "đây chính là Komal. Từ bao đời nay, kẻ thù của Tario đã bị ném xuống hố này để lấp đầy dạ dày nó, vì Komal phải được ăn."

"Có đường nào ra khỏi căn phòng này để đến các đại lộ của thành phố không?" Carthoris hỏi.

Jav nhún vai.

"Ta không biết," gã đáp. "Ta chưa bao giờ đến đây, cũng chưa từng muốn đặt chân tới."

"Đi thôi," Thuvia đề nghị, "hãy thử tìm xem. Chắc chắn phải có lối thoát."

Cả ba cùng tiến đến cánh cửa mà Komal đã đi qua để vào căn phòng vốn được dành làm nơi chứng kiến cái chết của họ. Bên kia là một cái hang trần thấp, với một cánh cửa nhỏ ở cuối lối đi.

Thật vui mừng, họ mở được cửa chỉ bằng cách nhấc một cái chốt thông thường, dẫn họ vào một đấu trường hình tròn, xung quanh là các bậc ghế ngồi.

"Đây là nơi Komal được cho ăn công khai," Jav giải thích. "Nếu Tario dám, thì chính tại nơi này số phận của chúng ta đã được định đoạt; nhưng hắn quá sợ lưỡi kiếm sắc bén của ngươi, người da đỏ ạ, nên hắn mới ném tất cả chúng ta xuống cái hố kia. Ta không biết hai căn phòng này lại thông nhau đến thế. Giờ chúng ta có thể dễ dàng ra đến các đại lộ và cổng thành. Chỉ có những cung thủ có thể cản đường, nhưng biết được bí mật của chúng, ta nghi ngờ liệu chúng có sức mạnh để làm hại chúng ta hay không."

Một cánh cửa khác dẫn đến một cầu thang đi lên từ mặt sàn đấu trường qua các hàng ghế để ra lối thoát ở phía sau hội trường. Phía sau đó là một hành lang thẳng, rộng, chạy thẳng qua cung điện đến những khu vườn ở bên cạnh.

Không ai xuất hiện để chặn đường họ khi họ bước đi, còn con Komal hùng dũng thì lẽo đẽo bên cạnh cô gái.

"Người dân cung điện đâu rồi - những kẻ hầu cận của Jeddak?" Carthoris hỏi. "Ngay cả trên đường phố khi chúng ta đi qua, ta hầu như chẳng thấy bóng dáng con người nào, dù xung quanh đầy rẫy dấu hiệu của một dân cư đông đúc."

Jav thở dài.

"Lothar tội nghiệp," gã nói. "Đây quả thực là một thành phố ma. Chúng ta chỉ còn lại chưa đầy một nghìn người, trong khi trước đây lên tới hàng triệu. Thành phố vĩ đại của chúng ta được lấp đầy bởi những sinh vật do chính trí tưởng tượng của chúng ta tạo ra. Vì nhu cầu của bản thân, chúng ta không bận tâm đến việc hiện thực hóa những con người của trí não này, nhưng chúng vẫn hiện hữu đối với chúng ta."

"Ngay cả lúc này, ta vẫn thấy những đám đông lớn đang nối đuôi nhau trên đại lộ, vội vã qua lại trong công việc thường nhật. Ta thấy phụ nữ và trẻ em cười đùa trên ban công—những người này chúng ta bị cấm không được hiện thực hóa; nhưng dù vậy ta vẫn thấy họ—họ đang ở đó.... Nhưng tại sao lại không chứ?" gã trầm ngâm. "Ta không cần phải sợ Tario nữa—hắn đã làm điều tồi tệ nhất và thất bại rồi. Tại sao lại không chứ?"

"Đợi đã, các bạn," gã tiếp tục. "Các bạn có muốn thấy Lothar trong toàn bộ vinh quang của nó không?"

Carthoris và Thuvia gật đầu đồng ý, phần nhiều là do lịch sự hơn là vì họ hiểu hết ý nghĩa những lời lẩm bẩm của gã.

Jav nhìn họ chăm chú trong giây lát, rồi vung tay lên và hét lớn: "Nhìn kìa!"

Cảnh tượng hiện ra trước mắt họ thật kinh ngạc. Nơi trước đây chỉ toàn những vỉa hè vắng vẻ và những thảm cỏ đỏ, những ô cửa sổ há miệng và những ngôi nhà không người ở, giờ đây tràn ngập vô số người vui vẻ, cười đùa.

"Đó là quá khứ," Jav nói bằng giọng trầm. "Họ không thấy chúng ta—họ chỉ đang sống lại quá khứ đã chết của Lothar cổ xưa—Lothar đã chết và vụn vỡ của thời cổ đại, từng nằm bên bờ Throxus, đại dương vĩ đại nhất trong số năm đại dương."

"Hãy nhìn những người đàn ông cao lớn, đàng hoàng đang bước đi dọc đại lộ rộng lớn đó kìa? Hãy nhìn những cô gái trẻ và phụ nữ mỉm cười với họ? Hãy nhìn những người đàn ông chào đón họ bằng tình yêu và sự tôn trọng? Đó là những thủy thủ đang từ những con tàu nằm ở bến cảng tại rìa thành phố trở về."

"Họ là những người đàn ông dũng cảm—à, nhưng vinh quang của Lothar đã phai mờ rồi! Hãy nhìn vũ khí của họ kìa. Chỉ mình họ mang vũ khí, vì họ đã vượt qua năm đại dương đến những vùng đất xa lạ nơi đầy rẫy nguy hiểm. Cùng với sự ra đi của họ, tinh thần thượng võ của người Lothar cũng mất đi, để lại, khi thời gian trôi qua, một chủng tộc những kẻ hèn nhát không xương sống."

"Chúng ta ghét chiến tranh, vì vậy chúng ta không huấn luyện thanh thiếu niên theo cách chiến đấu. Điều đó dẫn đến sự sụp đổ, vì khi các đại dương khô cạn và lũ quái vật xanh xâm lấn, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc chạy trốn. Nhưng chúng ta vẫn nhớ những cung thủ đi biển của thời vinh quang—chính ký ức về họ là thứ chúng ta ném vào kẻ thù."

Khi Jav ngừng nói, hình ảnh mờ dần, và một lần nữa, cả ba tiếp tục hành trình về phía những cánh cổng xa xăm, dọc theo những đại lộ hoang vắng.

Hai lần họ nhìn thấy những người Lothar bằng xương bằng thịt. Khi nhìn thấy họ và con banth khổng lồ mà chắc chắn họ nhận ra là Komal, những công dân quay đầu bỏ chạy.

"Họ sẽ đưa tin về cuộc chạy trốn của chúng ta đến Tario," Jav kêu lên, "và chẳng bao lâu nữa hắn sẽ phái cung thủ truy đuổi. Hãy hy vọng lý thuyết của chúng ta đúng, rằng mũi tên của chúng không có quyền năng đối với những trí óc nhận thức được sự hư ảo của chúng. Nếu không, chúng ta tiêu đời."

"Hãy giải thích cho cô ấy, người da đỏ ạ, những sự thật mà ta đã giải thích với ngươi, để nàng có thể đối mặt với những mũi tên bằng một ám thị phản kháng mạnh mẽ hơn về sự miễn nhiễm."

Carthoris làm theo lời Jav; nhưng họ đến được những cánh cổng lớn mà không thấy dấu hiệu của cuộc truy đuổi nào. Tại đây, Jav kích hoạt cơ chế để lăn cánh cổng khổng lồ hình bánh xe ra một bên, và một lát sau cả ba, cùng với con banth, bước ra bình nguyên trước Lothar.

Họ mới đi được khoảng một trăm thước thì tiếng hò hét của nhiều người vang lên sau lưng. Khi quay lại, họ thấy một đội cung thủ từ cổng thành mà họ vừa đi qua đang đổ ra bình nguyên.

Trên bức tường phía trên cổng là một vài người Lothar, trong đó Jav nhận ra Tario. Jeddak đứng đó trừng mắt nhìn họ, rõ ràng là đang tập trung tất cả sức mạnh của trí óc được huấn luyện của hắn vào họ. Rõ ràng hắn đang nỗ lực tối đa để biến những sinh vật tưởng tượng của mình trở nên chết chóc.

Jav tái mặt và bắt đầu run rẩy. Vào thời khắc quyết định, dường như gã đã mất đi lòng can đảm vào niềm tin của mình. Con banth khổng lồ quay lại đối mặt với toán cung thủ đang tiến tới và gầm gừ. Carthoris đặt mình vào giữa Thuvia và kẻ địch, đối mặt với chúng, chờ đợi kết quả của cuộc tấn công.

Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu Carthoris.

"Hãy tung quân cung thủ của ngươi chống lại quân của Tario!" chàng hét lên với Jav. "Để xem một trận chiến hiện thực hóa giữa hai trí tuệ sẽ ra sao."

Gợi ý này dường như đã khích lệ gã người Lothar, và chỉ một lát sau, cả ba đứng sau những hàng ngũ cung thủ khổng lồ, những kẻ buông lời chế giễu và đe dọa đội quân đang tiến ra từ thành phố có tường bao quanh.

Jav như trở thành một người khác ngay khoảnh khắc các tiểu đoàn của gã đứng giữa gã và Tario. Người ta gần như có thể thề rằng gã tin những sinh vật do khả năng thôi miên kỳ lạ của mình tạo ra là bằng xương bằng thịt thật sự.

Với những tiếng thét chiến trận khàn đặc, chúng tấn công đội cung thủ của Tario. Những mũi tên có ngạnh bay dày đặc và nhanh chóng. Người ngã xuống, và mặt đất nhuốm đỏ bởi máu.

Carthoris và Thuvia gặp khó khăn trong việc dung hòa thực tế của tất cả những điều này với sự thật mà họ biết. Họ thấy từng đơn vị utan này đến đơn vị utan khác bước ra từ cổng thành, bước đều tăm tắp để tiếp viện cho đội quân ít ỏi mà Tario đã phái ra trước đó để bắt họ.

Họ thấy lực lượng của Jav lớn dần lên cho đến khi xung quanh họ là cả một biển chiến binh đang chiến đấu, chửi bới, và xác chết nằm chất đống trên chiến trường.

Jav và Tario dường như đã quên hết mọi thứ ngoài đám cung thủ đang vật lộn, xông tới lùi, lấp đầy cánh đồng rộng lớn giữa khu rừng và thành phố.

Khu rừng lờ mờ hiện ra ngay sau lưng Thuvia và Carthoris. Người sau liếc nhìn Jav.

"Đi thôi!" chàng thì thầm với cô gái. "Để mặc chúng chiến đấu trận chiến rỗng tuếch của chúng đi—rõ ràng là cả hai bên đều không có quyền năng làm hại đối phương. Chúng giống như hai kẻ tranh luận ném lời vào nhau vậy. Trong khi chúng đang bận rộn, chúng ta có thể dành sức lực để tìm lối đi qua những vách đá đến bình nguyên bên kia."

Khi chàng vừa nói xong, Jav, quay lại từ trận chiến trong giây lát, đã nghe thấy những lời đó. Gã thấy cô gái di chuyển để đi theo người Helium. Một vẻ xảo quyệt hiện lên trong mắt gã người Lothar.

Điều ẩn sau ánh nhìn đó đã nằm sâu trong tim gã kể từ lần đầu tiên gã đặt mắt tới Thuvia của Ptarth. Tuy nhiên, gã đã không nhận ra điều đó, mãi cho đến bây giờ, khi nàng dường như sắp rời bỏ sự tồn tại của gã.

Gã tập trung tâm trí vào người Helium và cô gái trong giây lát.

Carthoris thấy Thuvia của Ptarth bước tới với bàn tay dang rộng. Chàng ngạc nhiên trước sự dịu dàng bất ngờ này dành cho mình, và với trái tim trĩu nặng, chàng để những ngón tay mình khép lại trên tay nàng, khi cả hai cùng quay lưng rời xa Lothar bị lãng quên, tiến vào những cánh rừng, và hướng những bước chân về phía những ngọn núi xa xôi.

Khi gã người Lothar quay về phía họ, Thuvia đã ngạc nhiên khi nghe Carthoris đột nhiên đưa ra một kế hoạch mới.

"Hãy ở lại đây với Jav," nàng nghe chàng nói, "trong khi ta đi tìm lối đi qua những vách đá."

Nàng lùi lại vì ngạc nhiên và thất vọng, vì nàng biết rằng không có lý do gì mà nàng lại không thể đi cùng chàng. Chắc chắn nàng sẽ an toàn hơn khi ở bên chàng thay vì bị bỏ lại đây một mình với gã người Lothar.

Và Jav nhìn hai người và nở nụ cười xảo quyệt.

Khi Carthoris biến mất trong rừng, Thuvia ngồi phịch xuống thảm cỏ đỏ một cách thờ ơ để xem cuộc vật lộn dường như bất tận của những cung thủ.

Buổi chiều dài dằng dặc trôi về phía bóng tối, và những quân đoàn tưởng tượng vẫn tấn công và rút lui. Mặt trời sắp lặn thì Tario bắt đầu rút quân chậm rãi về phía thành phố.

Kế hoạch ngừng thù địch qua đêm của hắn rõ ràng hoàn toàn nhận được sự đồng tình của Jav, vì gã khiến lực lượng của mình dàn thành những hàng utan chỉnh tề và hành quân vào ngay bìa rừng, nơi họ nhanh chóng bận rộn chuẩn bị bữa tối, và trải những tấm lụa và lông thú để ngủ qua đêm.

Thuvia khó lòng nén được một nụ cười khi thấy sự tỉ mỉ đến mức cẩn trọng mà những người lính tưởng tượng của Jav thực hiện từng chi tiết nhỏ nhất trong tác phong, cứ như thể họ là xương thịt thật sự vậy.

Lính canh được bố trí giữa trại và thành phố. Các sĩ quan lách cách đi lại, ra lệnh và đảm bảo chúng được thực hiện đúng cách.

Thuvia quay sang Jav.

"Tại sao," nàng hỏi, "ngài lại tuân thủ sự chính xác cẩn thận như vậy trong việc điều hành các sinh vật của mình khi Tario biết rõ như ngài rằng chúng chỉ là những hình bóng trong trí não ngài? Tại sao không để chúng tan biến vào không trung cho đến khi ngài cần đến sự phục vụ vô ích của chúng lần nữa?"

"Cô không hiểu họ," Jav trả lời. "Khi họ tồn tại, họ là thật. Ta chỉ gọi họ vào hiện hữu bây giờ, và theo một cách nào đó điều khiển các hành động chung của họ. Nhưng sau đó, cho đến khi ta làm họ tan biến, họ cũng thực tế như cô hay ta vậy. Các sĩ quan của họ chỉ huy họ, dưới sự dẫn dắt của ta. Ta là vị tướng—chỉ thế thôi. Và hiệu ứng tâm lý lên kẻ thù lớn hơn nhiều so với việc ta chỉ coi chúng là những hư ảo vô hình."

"Hơn nữa," gã người Lothar tiếp tục, "luôn có hy vọng, mà với chúng ta thì gần như là niềm tin, rằng một ngày nào đó những hiện thực hóa này sẽ hòa nhập vào thực tế—rằng chúng sẽ tồn tại, một vài trong số chúng, sau khi chúng ta đã làm tan biến những kẻ khác, và rằng bằng cách đó chúng ta sẽ khám phá ra một phương tiện để duy trì chủng tộc đang hấp hối của mình."

"Có những kẻ khẳng định đã đạt được điều đó. Người ta thường cho rằng những người theo thuyết thanh khiết (etherealists) có khá nhiều thành viên là những hiện thực hóa vĩnh viễn. Thậm chí còn có người nói Tario là như vậy, nhưng điều đó không thể xảy ra, vì hắn đã tồn tại trước khi chúng ta khám phá ra toàn bộ khả năng của sự ám thị."

"Trong chúng ta có những kẻ khăng khăng rằng không ai trong chúng ta là thật. Rằng chúng ta không thể tồn tại suốt bao nhiêu thời đại này mà không có thức ăn và nước uống vật chất nếu chính chúng ta là vật chất. Mặc dù là một người theo chủ nghĩa hiện thực, bản thân ta cũng hơi nghiêng về niềm tin này."

"Nó có vẻ dựa trên cơ sở hợp lý rằng tổ tiên cổ xưa của chúng ta đã phát triển trước khi tuyệt chủng những trí tuệ kỳ diệu đến mức một số trí óc mạnh mẽ trong số họ đã sống sau cái chết của cơ thể—rằng chúng ta chỉ là những tâm trí bất tử của những cá nhân đã chết từ lâu."

"Có vẻ là có thể, và nhưng cho đến nay, liên quan đến bản thân ta, ta có tất cả các thuộc tính của một sự tồn tại hữu hình. Ta ăn, ta ngủ"—gã dừng lại, ném một cái nhìn đầy ẩn ý vào cô gái—"ta yêu!"

Thuvia không thể nhầm lẫn ý nghĩa rõ ràng trong lời nói và biểu cảm của gã. Nàng quay đi với một cái nhún vai khinh bỉ mà gã người Lothar không bỏ sót.

Gã tiến lại gần nàng và nắm lấy cánh tay nàng.

"Tại sao không phải là Jav?" gã kêu lên. "Ai đáng tôn trọng hơn người thứ hai của chủng tộc cổ xưa nhất thế giới? Người Helium của cô ư? Hắn đã đi rồi. Hắn đã bỏ rơi cô với số phận của mình để tự cứu lấy bản thân. Nào, hãy làm của Jav!"

Thuvia của Ptarth đứng thẳng người, vai hơi quay đi, cằm kiêu hãnh hất lên, đôi môi cong lên vẻ khinh bỉ.

"Ngươi nói dối!" nàng điềm tĩnh đáp, "Người Helium ít biết về sự không trung thành hơn là sự sợ hãi, và về nỗi sợ hãi, chàng cũng mù tờ như một đứa trẻ chưa nở."

"Vậy hắn đâu rồi?" gã người Lothar chế nhạo. "Ta bảo với cô là hắn đã chạy khỏi thung lũng rồi. Hắn đã bỏ mặc cô với số phận của mình. Nhưng Jav sẽ đảm bảo rằng đó là một số phận dễ chịu. Ngày mai chúng ta sẽ trở lại Lothar ở vị trí dẫn đầu đội quân chiến thắng của ta, và ta sẽ là Jeddak còn cô sẽ là phối ngẫu của ta. Đi thôi!" Và gã cố gắng ép nàng vào lòng.

Cô gái vật lộn để thoát ra, đánh vào người đàn ông bằng những chiếc vòng tay kim loại của mình. Vậy mà gã vẫn kéo nàng về phía gã, cho đến khi cả hai đột nhiên giật mình bởi một tiếng gầm gừ ghê rợn vang lên từ khu rừng tối ngay sau lưng họ.