Khi Jav lao về phía mình, Carthoris đặt tay lên đốc thanh trường kiếm. Người Lothar khựng lại. Căn phòng rộng lớn vắng lặng, chỉ có bốn người trên bục cao, nhưng khi Jav lùi lại trước thái độ đe dọa của chiến binh Helium, Carthoris bỗng thấy mình bị bao vây bởi một toán chừng hai mươi cung thủ.

Họ từ đâu chui ra vậy? Cả Carthoris và Thuvia đều không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

Lúc này, thanh kiếm của Carthoris đã tuốt khỏi vỏ, và ngay khoảnh khắc đó, các cung thủ cũng giương lên những mũi tên mảnh dẻ của họ.

Tario chống một khuỷu tay nửa người chồm dậy. Lần đầu tiên, ông ta nhìn rõ hình dáng của Thuvia, người nãy giờ vẫn bị che khuất sau lưng Carthoris.

"Đủ rồi!" gã jeddak hét lớn, giơ một tay ngăn lại, nhưng đúng lúc đó, thanh kiếm của chàng chiến binh Helium đã vung lên chém mạnh về phía kẻ thù gần nhất.

Khi lưỡi kiếm sắc bén vừa chạm tới mục tiêu, Carthoris liền hạ mũi kiếm xuống sàn. Chàng lùi lại với đôi mắt mở to đầy sửng sốt, đưa mu bàn tay trái lên trán. Thanh thép của chàng chỉ chém vào khoảng không—kẻ địch đã biến mất—chẳng hề có cung thủ nào trong căn phòng này cả!

"Rõ ràng đây là những kẻ lạ mặt," Tario nói với Jav. "Hãy để chúng ta xác định xem liệu họ có cố tình xúc phạm chúng ta trước khi thực thi hình phạt."

Rồi gã quay sang Carthoris, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng liếc nhìn những đường nét hoàn mỹ trên thân hình lộng lẫy của Thuvia, bộ giáp của một công chúa Barsoom chỉ càng làm tôn thêm chứ chẳng hề che giấu vẻ đẹp đó.

"Ngươi là kẻ nào," gã hỏi, "mà không biết đến lễ nghi của triều đình vị jeddak cuối cùng này?"

"Ta là Carthoris, Hoàng tử Helium," chàng chiến binh Helium đáp. "Còn đây là Thuvia, Công chúa Ptarth. Trong triều đình của cha ông chúng ta, người ta không quỳ rạp trước hoàng tộc. Kể từ khi giống nòi First Born xé xác vị nữ thần bất tử của họ, chẳng ai còn phải bò sát đất trước bất kỳ ngai vàng nào trên Barsoom nữa. Ngươi nghĩ rằng con gái của một jeddak hùng mạnh và con trai của một jeddak khác lại hạ thấp bản thân đến mức đó sao?"

Tario nhìn Carthoris hồi lâu. Cuối cùng gã lên tiếng.

"Trên Barsoom không có jeddak nào khác ngoài Tario," gã nói. "Cũng chẳng có giống nòi nào khác ngoài người Lothar, trừ khi lũ man tộc Torquas đáng được gọi bằng cái tên đó. Người Lothar có da trắng; da các ngươi lại đỏ. Trên Barsoom làm gì còn đàn bà nữa. Bạn đồng hành của ngươi là một người đàn bà."

Gã chồm dậy khỏi chiếc ghế dài, nhoài người tới trước và chỉ ngón tay buộc tội vào Carthoris.

"Các ngươi là đồ giả tạo!" gã hét lên. "Cả hai đều là giả tạo, vậy mà các ngươi dám đến trước mặt Tario, vị jeddak cuối cùng và hùng mạnh nhất của Barsoom, rồi khẳng định sự tồn tại của mình. Sẽ có kẻ phải trả giá đắt cho chuyện này, Jav, và nếu ta không lầm thì chính ngươi đã dám bỡn cợt một cách tùy tiện với lòng tốt của jeddak ngươi.

"Đem gã đàn ông này đi. Để lại người đàn bà. Chúng ta sẽ xem liệu cả hai có là đồ giả không. Và lát nữa, Jav, ngươi sẽ phải chịu tội vì sự liều lĩnh của mình. Số người chúng ta còn lại chẳng còn bao nhiêu, nhưng... Komal cần phải được ăn. Đi đi!"

Carthoris thấy Jav run rẩy khi hắn quỳ rạp xuống một lần nữa trước người cai trị của mình, rồi hắn đứng dậy, quay về phía Hoàng tử Helium.

"Đi thôi!" hắn nói.

"Và để Công chúa Ptarth ở lại đây một mình sao?" Carthoris kêu lên.

Jav lách người qua chàng, thì thầm: "Đi theo ta—gã không thể làm hại nàng, trừ phi là giết chết; mà việc đó thì dù ngươi có ở lại hay không gã cũng làm được. Tốt nhất ta nên đi ngay—hãy tin ta."

Carthoris không hiểu, nhưng sự khẩn thiết trong giọng nói của Jav khiến chàng yên tâm phần nào, vì vậy chàng quay đi, nhưng không quên liếc nhìn Thuvia, cố gắng để nàng hiểu rằng chàng rời đi là vì lợi ích của chính nàng.

Đáp lại, nàng quay lưng hẳn về phía chàng, nhưng trước đó không quên ném cho chàng một cái nhìn khinh bỉ khiến mặt chàng đỏ bừng lên.

Chàng lưỡng lự, nhưng Jav đã nắm lấy cổ tay chàng.

"Đi mau!" hắn thì thầm. "Kẻo gã sẽ sai cung thủ tấn công ngươi, và lần này thì chẳng còn đường thoát đâu. Ngươi không thấy thép của mình vô dụng thế nào trước hư không sao!"

Carthoris miễn cưỡng quay bước đi theo. Khi cả hai ra khỏi phòng, chàng quay sang người bạn đồng hành.

"Nếu ta không thể giết được hư không," chàng hỏi, "thì làm sao ta phải sợ rằng hư không có thể giết được ta?"

"Ngươi đã thấy quân Torquas gục ngã trước đám cung thủ chưa?" Jav hỏi.

Carthoris gật đầu.

"Ngươi cũng sẽ gục ngã trước bọn họ như vậy, và chẳng còn lấy một cơ hội để tự vệ hay trả thù."

Vừa đi vừa trò chuyện, Jav dẫn Carthoris đến một căn phòng nhỏ nằm trong một trong vô số tòa tháp của cung điện. Ở đây có những chiếc ghế dài, và Jav mời chàng chiến binh Helium ngồi xuống.

Trong vài phút, người Lothar nhìn chằm chằm vào tù nhân của mình, vì giờ đây Carthoris đã nhận ra thân phận của bản thân.

"Ta nửa tin rằng ngươi là người thật," cuối cùng hắn nói.

Carthoris cười. "Dĩ nhiên ta là người thật rồi," chàng nói. "Điều gì khiến ngươi nghi ngờ chứ? Ngươi không thể nhìn thấy ta, cảm nhận được ta sao?"

"Ta cũng có thể nhìn thấy và cảm nhận được đám cung thủ," Jav đáp, "vậy mà tất cả chúng ta đều biết rằng ít nhất thì chúng không có thật."

Carthoris lộ rõ vẻ bối rối trên khuôn mặt trước mỗi lần nhắc đến đám cung thủ bí ẩn—đội quân thoắt ẩn thoắt hiện của Lothar.

"Vậy thì chúng là thứ gì?" chàng hỏi.

"Ngươi thực sự không biết sao?" Jav hỏi.

Carthoris lắc đầu phủ nhận.

"Ta gần như tin rằng ngươi đã nói thật và ngươi thực sự đến từ một nơi khác trên Barsoom, hoặc từ một thế giới khác. Nhưng hãy nói cho ta biết, ở quê hương ngươi không có cung thủ nào để gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng lũ man tộc xanh mỗi khi chúng tàn sát cùng với những con banth chiến hung dữ sao?"

"Chúng ta có binh lính," Carthoris đáp. "Người da đỏ chúng ta đều là binh lính, nhưng chúng ta không có những cung thủ như của các ngươi để bảo vệ mình. Chúng ta tự bảo vệ lấy bản thân."

"Các ngươi xông ra ngoài rồi để kẻ thù giết chết!" Jav kêu lên đầy hoài nghi.

"Chắc chắn rồi," Carthoris đáp. "Thế người Lothar các ngươi làm thế nào?"

"Ngươi đã thấy rồi đó," người kia đáp. "Chúng ta phái ra những cung thủ bất tử—bất tử vì chúng không có sự sống, chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của kẻ thù. Thực ra chính trí tuệ vĩ đại của chúng ta mới là thứ bảo vệ ta, tạo ra hàng đoàn chiến binh hư ảo hiện hình trước mắt kẻ địch.

"Chúng nhìn thấy họ—chúng thấy những chiếc cung được giương lên—chúng thấy những mũi tên mảnh dẻ lao vun vút với độ chính xác tuyệt đối vào tim chúng. Và chúng chết—bị giết bởi sức mạnh của sự ám thị."

"Nhưng những cung thủ bị giết thì sao?" Carthoris thốt lên. "Ngươi gọi họ là bất tử, vậy mà ta đã thấy xác họ chất cao trên chiến trường. Sao lại thế được?"

"Đó chỉ là để làm cho khung cảnh thêm chân thực," Jav đáp. "Chúng ta vẽ ra cảnh nhiều quân bảo vệ của mình bị giết để người Torquas không nghi ngờ rằng thực sự chẳng có sinh vật bằng xương bằng thịt nào đang chống lại họ cả.

"Một khi sự thật đó ăn sâu vào tâm trí chúng, theo giả thuyết của nhiều người trong chúng ta, chúng sẽ không còn là nạn nhân của sự ám thị từ những mũi tên chết người nữa, bởi sự ám thị về chân lý sẽ mạnh hơn, và sự ám thị mạnh mẽ hơn sẽ thắng thế—đó là quy luật."

"Còn lũ banth?" Carthoris hỏi. "Chúng cũng chỉ là những sinh vật của sự ám thị sao?"

"Một số trong chúng là thật," Jav đáp. "Những con đi cùng các cung thủ truy đuổi người Torquas là không có thật. Giống như đám cung thủ, chúng không bao giờ quay lại, mà sau khi hoàn thành mục đích, chúng biến mất cùng các cung thủ khi kẻ thù đã bị đánh bại.

"Những con ở lại chiến trường là thật. Chúng ta thả chúng ra như những kẻ dọn xác để ăn thịt lũ xác chết Torquas. Điều này được đòi hỏi bởi những người theo chủ nghĩa hiện thực trong chúng ta. Ta là người theo chủ nghĩa hiện thực. Tario là người theo chủ nghĩa hư ảo.

"Những người theo chủ nghĩa hư ảo khẳng định rằng không hề có vật chất—tất cả chỉ là tâm trí. Họ nói rằng không ai trong chúng ta tồn tại, ngoại trừ trong trí tưởng tượng của đồng loại, ngoài ra chỉ là một thực thể tâm trí vô hình, không thể chạm tới."

"Theo Tario, chỉ cần tất cả chúng ta cùng đồng lòng tưởng tượng rằng không có xác chết Torquas nào dưới chân tường thành, thì sẽ chẳng còn xác chết nào cả, cũng chẳng cần đến lũ banth dọn xác nữa."

"Vậy thì, ngươi không giữ niềm tin của Tario sao?" Carthoris hỏi.

"Chỉ một phần thôi," người Lothar đáp. "Ta tin, thực ra ta biết, rằng có một số sinh vật thực sự là hư ảo. Ta tin rằng Tario là một trong số đó. Gã không hề tồn tại ngoại trừ trong trí tưởng tượng của thần dân mình.

"Dĩ nhiên, tất cả chúng ta, những người theo chủ nghĩa hiện thực, đều cho rằng tất cả những kẻ theo chủ nghĩa hư ảo chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Họ cho rằng không cần thức ăn, cũng chẳng ăn uống gì; nhưng bất kỳ ai có trí tuệ sơ đẳng nhất cũng phải nhận ra rằng thức ăn là nhu cầu thiết yếu đối với những sinh vật có tồn tại thực sự."

"Đúng vậy," Carthoris đồng tình, "vì hôm nay chưa được ăn gì nên ta hoàn toàn đồng ý với ngươi."

"À, tha lỗi cho ta," Jav thốt lên. "Xin mời ngồi và làm thỏa cơn đói của anh," rồi hắn vẫy tay chỉ vào một chiếc bàn đầy ắp thức ăn mà ngay khoảnh khắc trước khi hắn nói, nó còn chưa hề có ở đó. Carthoris chắc chắn về điều này, vì chàng đã quan sát kỹ căn phòng vài lần bằng mắt rồi.

"Thật may," Jav tiếp tục, "là anh không rơi vào tay một kẻ theo chủ nghĩa hư ảo. Khi đó, anh chắc chắn sẽ phải nhịn đói rồi."

"Nhưng," Carthoris thốt lên, "đây đâu phải thức ăn thật—ngay lúc nãy nó không có ở đây, và thức ăn thật thì không thể hiện hình từ hư không được."

Jav trông có vẻ tổn thương. "Ở Lothar không có thức ăn hay nước uống thực sự nào cả," hắn nói; "và cũng đã không có từ vô số thời đại nay rồi. Chúng ta đã tồn tại từ thuở bình minh của lịch sử nhờ vào những thứ anh thấy trước mắt đây. Vậy thì, anh cũng có thể tồn tại nhờ vào đó."

"Nhưng ta tưởng ngươi là người theo chủ nghĩa hiện thực chứ," Carthoris thốt lên.

"Quả thực vậy," Jav kêu lên, "còn gì thực tế hơn bữa tiệc thịnh soạn này? Chính ở điểm này mà chúng ta khác biệt nhất với những kẻ theo chủ nghĩa hư ảo. Họ cho rằng không cần phải tưởng tượng ra thức ăn; nhưng chúng ta nhận thấy rằng để duy trì sự sống, mỗi ngày chúng ta phải ngồi vào bàn dùng bữa ba lần thật no nê.

"Thức ăn mà người ta ăn vào được cho là phải trải qua những biến đổi hóa học nhất định trong quá trình tiêu hóa và hấp thụ, và tất nhiên, kết quả là sự tái tạo các mô bị hao mòn.

"Giờ thì tất cả chúng ta đều biết rằng tâm trí là tất cả, dù chúng ta có thể khác biệt trong cách diễn giải các biểu hiện khác nhau của nó. Tario khẳng định rằng không hề có cái gọi là vật chất, tất cả đều được tạo ra từ chất liệu phi vật chất của não bộ.

"Tuy nhiên, chúng ta, những người theo chủ nghĩa hiện thực, hiểu rõ hơn. Chúng ta biết rằng tâm trí có sức mạnh duy trì vật chất dù nó có thể không có khả năng tạo ra vật chất—vấn đề sau vẫn còn là một câu hỏi bỏ ngỏ. Và vì vậy, chúng ta biết rằng để duy trì cơ thể vật lý của mình, chúng ta phải khiến tất cả các cơ quan hoạt động đúng chức năng."

"Chúng ta đạt được điều này bằng cách vật chất hóa những ý nghĩ về thức ăn, và bằng cách dùng loại thức ăn được tạo ra như vậy. Chúng ta nhai, chúng ta nuốt, chúng ta tiêu hóa. Tất cả các cơ quan đều hoạt động chính xác như khi chúng ta dùng thức ăn vật chất. Và kết quả là gì? Kết quả tất yếu phải là gì? Những biến đổi hóa học diễn ra thông qua sự ám thị trực tiếp và gián tiếp, và chúng ta sống và phát triển."

Carthoris nhìn thức ăn trước mặt. Nó có vẻ khá thật. Chàng đưa một miếng lên môi. Quả thực là có chất liệu. Và có cả hương vị nữa. Phải, ngay cả vị giác của chàng cũng bị đánh lừa.

Jav mỉm cười nhìn chàng ăn. "Nó có hoàn toàn thỏa mãn không?" hắn hỏi.

"Ta phải thừa nhận là có," Carthoris đáp. "Nhưng nói cho ta biết, Tario và những kẻ theo chủ nghĩa hư ảo khác, những người khẳng định rằng thức ăn là không cần thiết, họ sống bằng cách nào?"

Jav gãi đầu. "Đó là câu hỏi chúng ta thường thảo luận," hắn đáp. "Đó là bằng chứng mạnh mẽ nhất mà chúng ta có về việc những kẻ theo chủ nghĩa hư ảo không hề tồn tại; nhưng ai có thể biết được ngoài Komal?"

"Komal là ai?" Carthoris hỏi. "Ta nghe jeddak của các ngươi nhắc đến hắn."

Jav cúi thấp xuống sát tai người chiến binh Helium, nhìn ngó xung quanh đầy sợ hãi trước khi lên tiếng.

"Komal là tinh hoa," hắn thì thầm. "Ngay cả những kẻ theo chủ nghĩa hư ảo cũng thừa nhận rằng chính tâm trí cũng phải có vật chất để truyền tải vẻ ngoài của vật chất cho những tưởng tượng. Vì nếu thực sự không có thứ gì gọi là vật chất thì không thể nào ám thị được—cái chưa từng tồn tại thì không thể tưởng tượng ra được. Ngươi có hiểu ta nói gì không?"

"Ta đang mò mẫm đây," Carthoris đáp một cách khô khan.

"Vậy nên tinh hoa phải là vật chất," Jav tiếp tục. "Komal là tinh hoa của Vạn vật, có thể nói là vậy. Hắn được duy trì bởi vật chất. Hắn ăn. Hắn ăn những thứ có thật. Nói rõ ra là, hắn ăn những người theo chủ nghĩa hiện thực. Đó là công việc của Tario."

"Gã nói rằng vì chúng ta khẳng định chỉ có mình là thực, nên để nhất quán, chúng ta phải thừa nhận rằng chỉ có chúng ta mới là thức ăn phù hợp cho Komal. Đôi khi, như hôm nay, chúng ta tìm thấy thức ăn khác cho hắn. Hắn rất khoái bọn Torquas."

"Và Komal là một người đàn ông sao?" Carthoris hỏi.

"Hắn là Vạn vật, ta đã nói rồi mà," Jav đáp. "Ta không biết làm sao để giải thích về hắn bằng những từ ngữ mà anh có thể hiểu. Hắn là khởi đầu và là kết thúc. Mọi sự sống đều tỏa ra từ Komal, vì vật chất nuôi dưỡng não bộ bằng những tưởng tượng đều tỏa ra từ cơ thể của Komal.

"Nếu Komal ngừng ăn, mọi sự sống trên Barsoom sẽ chấm dứt. Hắn không thể chết, nhưng hắn có thể ngừng ăn, và do đó, ngừng tỏa ra nguồn sống."

"Và hắn ăn thịt những người đàn ông và phụ nữ cùng niềm tin với ngươi sao?" Carthoris kêu lên.

"Phụ nữ ư!" Jav thốt lên. "Ở Lothar làm gì có phụ nữ. Những người phụ nữ Lothar cuối cùng đã chết từ bao đời nay, trong cuộc hành trình tàn khốc và kinh khủng băng qua những đồng bằng bùn lầy bao quanh các vùng biển đã cạn nửa, khi lũ man tộc xanh xua đuổi chúng ta khắp thế giới đến nơi ẩn náu cuối cùng này—pháo đài bất khả xâm phạm Lothar của chúng ta.

"Chỉ có chưa đầy hai mươi ngàn người trong số hàng triệu triệu người của giống nòi chúng ta sống sót đến được Lothar. Trong số chúng ta không có phụ nữ cũng không có trẻ em. Tất cả đều đã chết trên đường đi."

"Thời gian trôi qua, chúng ta cũng dần chết đi và giống nòi nhanh chóng tiến tới sự tuyệt chủng, khi Chân lý Vĩ đại được tiết lộ cho chúng ta, rằng tâm trí là tất cả. Nhiều người nữa đã chết trước khi chúng ta hoàn thiện năng lực của mình, nhưng cuối cùng chúng ta cũng có thể thách thức cái chết khi hiểu ra rằng cái chết chỉ đơn thuần là một trạng thái của tâm trí."

"Sau đó là sự ra đời của những con người tâm trí, hay nói đúng hơn là sự vật chất hóa những tưởng tượng. Chúng ta lần đầu tiên áp dụng chúng vào thực tế khi quân Torquas phát hiện ra nơi ẩn náu của chúng ta, và thật may mắn cho chúng ta là bọn chúng đã mất bao thời đại tìm kiếm mới tìm thấy lối vào nhỏ bé duy nhất dẫn đến thung lũng Lothar."

"Ngày đó chúng ta đã tung những cung thủ đầu tiên của mình chống lại chúng. Ý định chỉ đơn thuần là hù dọa cho chúng bỏ đi bằng số lượng cung thủ khổng lồ mà chúng ta có thể tập hợp trên tường thành. Cả Lothar lúc đó lố nhố cung tên của đội quân hư ảo của chúng ta."

"Nhưng người Torquas không hề sợ hãi. Chúng còn thấp kém hơn cả loài thú—chúng không biết sợ là gì. Chúng lao vào tường thành của chúng ta, đứng lên vai nhau xây những con đường bằng người để trèo lên đỉnh tường, và suýt chút nữa là đã tràn vào được bên trong để đè bẹp chúng ta."

"Chưa một mũi tên nào được các cung thủ của chúng ta bắn ra—chúng ta chỉ khiến họ chạy qua chạy lại trên đỉnh tường thành, gào thét những lời nhạo báng và đe dọa kẻ thù."

"Lúc đó ta nghĩ đến việc thử nghiệm một điều—một điều vĩ đại. Ta tập trung tất cả trí tuệ hùng mạnh của mình vào những cung thủ do chính ta tạo ra—mỗi người trong chúng ta tạo ra và điều khiển bao nhiêu cung thủ tùy thuộc vào khả năng trí tuệ và trí tưởng tượng của người đó."

"Ta khiến họ lần đầu tiên lắp tên vào cung. Ta khiến họ nhắm vào trái tim của lũ người xanh. Ta khiến lũ người xanh nhìn thấy tất cả những điều này, rồi ta khiến chúng thấy những mũi tên bay đi, và khiến chúng nghĩ rằng mũi tên đã xuyên qua tim mình."

"Chỉ cần có thế là đủ. Hàng trăm tên đã rơi xuống từ tường thành của chúng ta, và khi đồng loại thấy những gì ta đã làm, họ nhanh chóng làm theo, đến mức quân Torquas buộc phải rút lui ra ngoài tầm bắn của những mũi tên."

"Chúng ta có thể đã giết sạch chúng ở bất kỳ khoảng cách nào, nhưng có một quy tắc chiến tranh mà chúng ta đã duy trì từ đầu—quy tắc của chủ nghĩa hiện thực. Chúng ta không làm gì, hay đúng hơn là chúng ta khiến các cung thủ của mình không làm gì trong tầm mắt kẻ thù mà vượt quá sự hiểu biết của chúng. Nếu không, chúng có thể đoán ra sự thật, và đó sẽ là dấu chấm hết cho chúng ta."

"Nhưng sau khi quân Torquas rút lui ra ngoài tầm bắn, chúng quay lại tấn công chúng ta bằng những khẩu súng trường khủng khiếp, và việc không ngừng nã đạn vào chúng ta đã khiến cuộc sống bên trong tường thành trở nên khốn khổ."

"Vậy nên ta mới nghĩ ra kế hoạch tung các cung thủ qua cổng để tấn công chúng. Ngày hôm nay anh đã thấy kế hoạch đó hiệu quả thế nào rồi. Đã bao thời đại nay chúng tấn công chúng ta không ít lần, nhưng kết quả thì luôn luôn như thế."

"Và tất cả những điều này đều nhờ vào trí tuệ của ngươi sao, Jav?" Carthoris hỏi. "Ta nghĩ rằng ngươi hẳn phải giữ vị trí cao trong hội đồng của dân tộc ngươi."

"Đúng vậy," Jav tự hào đáp. "Ta là người chỉ đứng sau Tario."

"Nhưng tại sao, khi đó, ngươi lại có vẻ khúm núm khi tiến đến ngai vàng?"

"Tario yêu cầu điều đó. Gã ghen tị với ta. Gã chỉ chờ một cái cớ nhỏ nhất để ném ta cho Komal ăn thịt. Gã sợ rằng một ngày nào đó ta sẽ tiếm quyền."

Carthoris đột ngột bật dậy khỏi bàn.

"Jav!" chàng thốt lên. "Ta thật là một con thú! Ở đây ta đã ăn no nê, trong khi Công chúa Ptarth có lẽ vẫn chưa có gì để ăn. Hãy quay lại đó và tìm cách mang thức ăn cho nàng đi."

Người Lothar lắc đầu. "Tario sẽ không cho phép đâu," hắn nói. "Chắc chắn gã sẽ biến nàng thành một kẻ theo chủ nghĩa hư ảo."

"Nhưng ta phải đến với nàng," Carthoris khăng khăng. "Ngươi nói rằng không có phụ nữ ở Lothar. Vậy thì nàng đang ở giữa đám đàn ông, và nếu đúng như vậy thì ta định phải ở gần nơi có thể bảo vệ nàng nếu cần thiết."

"Tario sẽ làm theo ý gã thôi," Jav quả quyết. "Gã đã tống khứ anh đi và anh không được phép quay lại cho đến khi gã cho gọi."

"Vậy thì ta sẽ đi mà không cần đợi gã cho gọi."

"Đừng quên đám cung thủ," Jav cảnh báo.

"Ta không quên chúng," Carthoris đáp, nhưng chàng không nói với Jav rằng chàng nhớ đến một điều khác mà người Lothar này đã vô tình tiết lộ—một điều có lẽ chỉ là phỏng đoán, nhưng lại rất đáng để đặt niềm hy vọng cuối cùng vào đó, nếu trường hợp khẩn cấp xảy ra.

Carthoris định rời khỏi phòng. Jav bước lên phía trước, chặn đường chàng.

"Ta đã bắt đầu quý mến anh, người da đỏ ạ," hắn nói; "nhưng đừng quên rằng Tario vẫn là jeddak của ta, và Tario đã ra lệnh rằng anh phải ở lại đây."

Carthoris định đáp lại, thì cả hai bỗng nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt của một người phụ nữ vẳng đến tai.

Với một cú gạt tay, Hoàng tử Helium hất văng người Lothar sang một bên, rồi tuốt kiếm lao ra hành lang bên ngoài.