Khi ánh sáng ban ngày soi rọi con tàu nhỏ, nơi Công chúa Ptarth đã bị bắt cóc từ khu vườn của cha nàng, Thuvia nhận thấy màn đêm đã gây ra một sự thay đổi ở những kẻ bắt cóc nàng.
Không còn những bộ trang phục lấp lánh với kim loại của Dusar nữa, thay vào đó là phù hiệu của Hoàng tử Helium đã được gắn lên.
Cô gái cảm thấy niềm hy vọng nhen nhóm trở lại, bởi nàng không thể tin rằng trong thâm tâm Carthoris lại có ý định làm hại mình.
Nàng lên tiếng với chiến binh đang ngồi xổm trước bảng điều khiển.
“Đêm qua các người còn mặc trang phục của người Dusar,” nàng nói. “Giờ đây kim loại trên người các người lại là của Helium. Điều này có ý nghĩa gì?”
Người đàn ông nhìn nàng với nụ cười nhếch mép.
“Hoàng tử Helium không phải kẻ ngốc,” hắn nói.
Ngay lúc đó, một sĩ quan bước ra từ khoang cabin nhỏ. Hắn quở trách chiến binh vì đã nói chuyện với tù nhân, và bản thân hắn cũng chẳng buồn đáp lại bất kỳ câu hỏi nào của nàng.
Không có sự tổn hại nào xảy ra với nàng trong suốt cuộc hành trình, và cuối cùng họ đến đích mà cô gái vẫn không hiểu rõ hơn chút nào về những kẻ bắt cóc mình hay mục đích của chúng so với lúc ban đầu.
Tại đây, chiếc phi thuyền từ từ hạ xuống quảng trường của một trong những công trình câm lặng từ quá khứ đã chết và bị lãng quên của Sao Hỏa—những thành phố hoang phế nằm ven những đáy biển màu vàng thổ buồn bã, nơi từng cuộn chảy những dòng lũ hùng vĩ mà trên mặt nước của chúng, thương mại hàng hải của các dân tộc đã vĩnh viễn biến mất từng vận chuyển hàng hóa.
Thuvia xứ Ptarth không xa lạ gì với những nơi như thế này. Trong những chuyến lang thang tìm kiếm Dòng sông Iss, thời điểm nàng bắt đầu cuộc hành trình dài cuối cùng mà người Sao Hỏa đã thực hiện từ vô lượng kiếp về Thung lũng Dor, nơi có Biển Lạc Korus, nàng đã từng gặp qua vài di tích buồn bã này, những dấu tích của sự vĩ đại và huy hoàng của Barsoom cổ đại.
Và một lần nữa, trong cuộc đào tẩu khỏi các ngôi đền của những kẻ Thern Thánh với Tars Tarkas, Jeddak của Thark, nàng cũng đã nhìn thấy chúng, cùng với những cư dân kỳ quái và ma quái của chúng, lũ vượn trắng khổng lồ của Barsoom.
Nàng cũng biết rằng nhiều nơi trong số đó hiện được các bộ lạc du mục người xanh sử dụng, nhưng trong số tất cả chúng, không có thành phố nào mà người đỏ không tránh né, vì ngoại trừ trường hợp này, chúng đều đứng giữa những vùng đất rộng lớn không có nước, không phù hợp cho sự sinh tồn lâu dài của chủng tộc thống trị trên Sao Hỏa.
Vậy tại sao chúng lại mang nàng đến một nơi như thế này? Chỉ có một câu trả lời duy nhất. Bản chất công việc của chúng là bắt buộc phải tìm kiếm sự ẩn dật mà một thành phố đã chết có thể mang lại. Cô gái run rẩy khi nghĩ đến hoàn cảnh của mình.
Trong hai ngày, những kẻ bắt cóc giữ nàng bên trong một cung điện khổng lồ, nơi dù đã hoang phế vẫn còn phản chiếu vẻ huy hoàng của thời đại mà nó từng trải qua thời trai trẻ.
Ngay trước bình minh ngày thứ ba, nàng bị đánh thức bởi giọng nói của hai kẻ bắt cóc mình.
“Hắn nên có mặt ở đây vào lúc bình minh,” một tên nói. “Hãy để cô ta sẵn sàng trên quảng trường—nếu không hắn sẽ không bao giờ hạ cánh. Ngay khi phát hiện ra mình đang ở một vùng đất lạ, hắn sẽ quay đầu lại—ta nghĩ kế hoạch của hoàng tử có sơ hở ở điểm này.”
“Không còn cách nào khác,” kẻ kia đáp. “Thật là một kỳ công khi đưa được cả hai bọn chúng đến đây, và ngay cả khi chúng ta không dụ được hắn xuống đất, chúng ta cũng đã đạt được mục đích lớn rồi.”
Ngay lúc đó, người nói bắt gặp ánh mắt của Thuvia đang nhìn mình, được soi sáng bởi vệt sáng di chuyển nhanh do Thuria tạo ra trong cuộc đua điên cuồng của nó qua bầu trời.
Với một dấu hiệu nhanh gửi đến kẻ kia, hắn ngừng nói, tiến về phía cô gái và ra hiệu cho nàng đứng dậy. Sau đó, hắn dẫn nàng ra ngoài màn đêm về phía trung tâm quảng trường lớn.
“Đứng đây,” hắn ra lệnh, “cho đến khi chúng ta quay lại tìm ngươi. Chúng ta sẽ canh chừng, và nếu ngươi định bỏ trốn thì kết cục của ngươi sẽ rất thảm hại—tồi tệ hơn cả cái chết nhiều. Đó là mệnh lệnh của hoàng tử.”
Sau đó hắn quay đi và bước ngược về phía cung điện, để mặc nàng một mình giữa những nỗi kinh hoàng vô hình của thành phố bị ma ám, bởi trên thực tế, nhiều người Sao Hỏa vẫn tin rằng những nơi này bị ma ám, bám víu vào một niềm tin cổ xưa rằng linh hồn của những kẻ Thern Thánh chết trước một ngàn năm tuổi được ấn định đôi khi sẽ chuyển sang cơ thể của lũ vượn trắng khổng lồ.
Tuy nhiên, đối với Thuvia, mối nguy hiểm thực sự là bị tấn công bởi một trong những con quái vật hung dữ, giống người này mới là điều đáng sợ. Nàng không còn tin vào sự chuyển kiếp linh hồn kỳ quái mà bọn Thern đã dạy nàng trước khi được John Carter giải cứu khỏi nanh vuốt của chúng; nhưng nàng biết rõ số phận kinh hoàng đang chờ đợi mình nếu một trong những con quái vật khủng khiếp đó tình cờ phát hiện ra nàng trong lúc chúng đi săn đêm.
Đó là cái gì?
Chắc chắn nàng không thể nhầm được. Có thứ gì đó đã di chuyển, một cách lén lút, trong bóng râm của một trong những khối đá nguyên khối khổng lồ nằm dọc theo đại lộ nơi nó dẫn vào quảng trường đối diện với nàng!
Thar Ban, jed trong các bộ tộc Torquas, cưỡi thú đi nhanh qua thảm thực vật màu vàng thổ trên đáy biển đã chết về phía tàn tích của Aaanthor cổ đại.
Hắn đã đi một quãng đường dài trong đêm đó, và đi rất nhanh, vì hắn vừa trở về từ việc tàn phá lò ấp của một bộ tộc người xanh lân cận mà bộ tộc Torquas vẫn luôn giao chiến.
Con thoat khổng lồ của hắn chưa thấm mệt, nhưng Thar Ban nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu để nó gặm cỏ trên đám rêu màu vàng thổ mọc cao hơn trong các sân trong được bảo vệ của các thành phố hoang phế, nơi đất đai màu mỡ hơn dưới đáy biển, và cây cối được che chắn một phần khỏi ánh mặt trời trong ngày Sao Hỏa không mây.
Bên trong những thân cây nhỏ bé của loài cây tưởng chừng khô khốc này là đủ độ ẩm cho nhu cầu của những cơ thể khổng lồ của loài thoat hùng mạnh, loài vật có thể tồn tại hàng tháng trời mà không cần nước, và hàng ngày trời mà không cần cả chút độ ẩm mà rêu màu vàng thổ chứa đựng.
Khi Thar Ban lặng lẽ cưỡi thú đi lên đại lộ rộng lớn dẫn từ các bến tàu của Aaanthor đến quảng trường trung tâm rộng lớn, hắn và vật cưỡi của mình trông như những bóng ma từ thế giới của những giấc mơ, thật kỳ dị cả người lẫn thú, đôi bàn chân có đệm, không móng của con thoat khổng lồ bước đi không tiếng động trên lớp đá lát phủ đầy rêu của con đường cổ xưa.
Người đàn ông là một mẫu vật tuyệt vời của chủng tộc mình. Chiều cao khổng lồ của hắn vươn cao tới mười lăm feet từ gót chân đến đỉnh đầu. Ánh trăng lấp lánh trên lớp da màu xanh bóng loáng, làm nổi bật những viên ngọc trên bộ dây cương nặng nề và những món đồ trang sức đeo trên bốn cánh tay cơ bắp, trong khi những chiếc ngà cong lên nhô ra từ hàm dưới của hắn ánh lên vẻ trắng bệch và đáng sợ.
Bên hông con thoat của hắn là khẩu súng radium dài và cây giáo khổng lồ dài bốn mươi foot bọc kim loại, trong khi từ bộ dây cương của chính hắn treo lủng lẳng thanh kiếm dài và thanh kiếm ngắn, cũng như những vũ khí nhỏ hơn khác.
Đôi mắt lồi và đôi tai giống ăng-ten của hắn liên tục quay hết hướng này đến hướng khác, vì Thar Ban vẫn đang ở trong vùng đất của kẻ thù, và hơn nữa, luôn có mối đe dọa từ loài vượn trắng khổng lồ, loài vật mà John Carter thường nói là sinh vật duy nhất có thể khơi dậy trong lòng những cư dân hung dữ dưới đáy biển đã chết này dù chỉ là một chút sợ hãi le lói.
Khi người cưỡi thú đến gần quảng trường, hắn đột ngột ghì cương. Đôi tai hình ống thon dài của hắn dựng đứng lên phía trước. Một âm thanh lạ lùng đã chạm đến chúng. Tiếng người! Và ở đâu có tiếng người, bên ngoài Torquas, ở đó cũng có kẻ thù. Toàn bộ thế giới Barsoom rộng lớn chẳng chứa gì ngoài kẻ thù đối với những chiến binh Torquas hung dữ.
Thar Ban xuống thú. Giữ mình trong bóng tối của những khối đá nguyên khối khổng lồ dọc theo Đại lộ Bến tàu của thành phố Aaanthor đang ngủ yên, hắn tiến về phía quảng trường. Ngay sau lưng hắn, như một con chó săn theo gót, là con thoat màu xám đá, phần bụng trắng bị che khuất bởi thân hình to lớn, đôi chân màu vàng rực của nó hòa lẫn vào màu vàng của lớp rêu bên dưới.
Ở trung tâm quảng trường, Thar Ban nhìn thấy bóng dáng của một người phụ nữ da đỏ. Một chiến binh da đỏ đang nói chuyện với nàng. Bây giờ người đàn ông quay người và bước ngược về phía cung điện ở phía đối diện của quảng trường.
Thar Ban dõi theo cho đến khi hắn biến mất bên trong cánh cổng đang há hốc. Đây là một tù nhân đáng giá! Hiếm khi nào một người phụ nữ của kẻ thù truyền kiếp lại rơi vào tay một người xanh. Thar Ban liếm đôi môi mỏng của mình.
Thuvia xứ Ptarth nhìn chằm chằm vào bóng tối phía sau khối đá nguyên khối ở lối vào đại lộ đối diện nàng. Nàng hy vọng rằng đó có thể chỉ là sản phẩm của một trí tưởng tượng đang căng thẳng.
Nhưng không! Bây giờ, thật rõ ràng và rành mạch, nàng thấy nó di chuyển. Nó bước ra từ phía sau nơi ẩn nấp của cột đá ersite.
Ánh sáng đột ngột của mặt trời mọc chiếu rọi lên nó. Cô gái run rẩy. Thứ đó là một chiến binh da xanh khổng lồ!
Nó nhanh chóng lao về phía nàng. Nàng hét lên và cố gắng chạy trốn; nhưng nàng vừa kịp quay người về phía cung điện thì một bàn tay khổng lồ đã chộp lấy cánh tay nàng, nàng bị xoay người lại, và bị nửa kéo nửa bế về phía một con thoat khổng lồ đang chậm rãi gặm cỏ từ cửa đại lộ ra đám rêu màu vàng thổ trên quảng trường.
Ngay cùng lúc đó, nàng ngước mặt lên trời về phía âm thanh vo ve của thứ gì đó phía trên mình, và ở đó nàng thấy một chiếc phi thuyền nhanh chóng hạ thấp về phía nàng, đầu và vai một người đàn ông nghiêng hẳn ra ngoài thành tàu; nhưng khuôn mặt người đàn ông bị che khuất sâu trong bóng tối nên nàng không nhận ra đó là ai.
Bây giờ từ phía sau nàng vang lên tiếng la hét của những kẻ bắt cóc da đỏ. Chúng đang điên cuồng đuổi theo kẻ dám đánh cắp những gì chúng đã đánh cắp.
Khi Thar Ban đến bên cạnh vật cưỡi của mình, hắn giật lấy khẩu súng radium dài từ trong bao, và quay người, nã ba phát đạn vào những người da đỏ đang lao tới.
Khả năng thiện xạ kỳ lạ của những kẻ man di Sao Hỏa này khiến ba chiến binh da đỏ gục ngã tại chỗ khi ba đầu đạn phát nổ trong nội tạng của chúng.
Những kẻ khác khựng lại, và chúng không dám bắn trả vì sợ làm bị thương cô gái.
Sau đó, Thar Ban nhảy lên lưng con thoat, vẫn bế Thuvia xứ Ptarth trong tay, và với một tiếng kêu chiến thắng man dại, hắn biến mất xuống hẻm núi đen ngòm của Đại lộ Bến tàu giữa những cung điện ảm đạm của Aaanthor đã bị lãng quên.
Chiếc phi thuyền của Carthoris chưa kịp chạm đất thì anh đã nhảy khỏi boong để đuổi theo con thoat nhanh nhẹn, với tám cái chân dài đang lao đi dọc đại lộ với tốc độ của một đoàn tàu tốc hành; nhưng những người Dusar còn sống sót không hề có ý định để một tù nhân quý giá như vậy thoát khỏi tay chúng.
Chúng đã mất cô gái. Điều đó sẽ rất khó giải thích với Astok; nhưng nếu chúng có thể bắt sống Hoàng tử Helium về cho chủ nhân của mình, thì có thể sẽ được khoan hồng phần nào.
Vì vậy, ba kẻ còn lại lao vào Carthoris với những thanh kiếm dài, hét lên bảo anh đầu hàng; nhưng chúng cũng có thể hét lên với Thuria hãy ngừng lao điên cuồng trên bầu trời Barsoom cũng chẳng khác gì, bởi Carthoris xứ Helium là đứa con chân chính của Warlord Sao Hỏa và nàng Dejah Thoris vô song của ông.
Thanh kiếm dài của Carthoris đã nằm sẵn trong tay khi anh nhảy khỏi boong phi thuyền, nên ngay khi nhận ra mối đe dọa từ ba chiến binh da đỏ, anh xoay người đối mặt với chúng, đương đầu với cuộc tấn công của chúng theo cách mà chỉ một mình John Carter mới có thể làm được.
Thanh kiếm của anh nhanh đến mức, cơ bắp nửa người trần thế của anh mạnh mẽ và nhanh nhẹn đến mức, một trong những đối thủ của anh đã gục xuống, nhuộm đỏ thảm rêu màu vàng thổ bằng máu tươi, khi anh vừa mới tung một chiêu kiếm về phía Carthoris.
Bây giờ hai tên Dusar còn lại đồng loạt lao vào người Helium. Ba thanh kiếm dài va chạm và lóe sáng dưới ánh trăng, cho đến khi lũ vượn trắng khổng lồ, bị đánh thức khỏi giấc ngủ, bò ra những khung cửa sổ thấp của thành phố đã chết để quan sát cảnh tượng đẫm máu bên dưới.
Carthoris bị trúng ba nhát, khiến máu đỏ chảy xuống mặt, làm anh mù mắt và nhuộm đẫm bộ ngực rộng. Với bàn tay còn lại, anh gạt máu khỏi mắt, và với nụ cười chiến đấu của cha mình hiện trên môi, anh lao vào những kẻ thù với sự hung dữ trỗi dậy.
Một nhát chém duy nhất từ thanh kiếm nặng của anh đã chặt đứt đầu một tên, và rồi tên kia, lùi lại tránh xa mũi kiếm chết người đó, quay đầu bỏ chạy về phía cung điện sau lưng hắn.
Carthoris không đuổi theo. Anh còn có mối bận tâm khác hơn là trừng phạt những kẻ xa lạ đội lốt bằng kim loại của nhà mình, vì anh đã thấy rằng những kẻ này được trang trí bằng phù hiệu đánh dấu những thuộc hạ thân tín của anh.
Quay nhanh về phía phi thuyền, anh sớm rời khỏi quảng trường để đuổi theo Thar Ban.
Chiến binh da đỏ mà anh vừa đánh bại quay lại ở lối vào cung điện, và khi thấy ý định của Carthoris, hắn chộp lấy một khẩu súng trường trong số những vũ khí mà hắn và đồng bọn đã để dựa vào tường khi chúng lao ra với kiếm tuốt trần để ngăn cản việc bị cướp mất tù nhân.
Ít người da đỏ nào bắn giỏi, vì kiếm là vũ khí lựa chọn của họ; nên bây giờ khi tên Dusar nhắm vào chiếc phi thuyền đang bay lên, và nhấn nút trên báng súng trường, việc hắn thành công một phần mục tiêu là do may mắn nhiều hơn là kỹ năng.
Viên đạn sượt qua mạn phi thuyền, lớp vỏ đục vỡ ra đủ để ánh sáng ban ngày lọt vào lọ thuốc bên trong mũi viên đạn. Một tiếng nổ chói tai vang lên. Carthoris cảm thấy con tàu của mình chao đảo một cách mất kiểm soát bên dưới, và động cơ ngừng hoạt động.
Động lượng mà chiếc thuyền bay đạt được đã đưa nó đi tiếp qua thành phố về phía đáy biển phía bên kia.
Tên chiến binh da đỏ trên quảng trường bắn thêm vài phát đạn, không phát nào trúng đích. Sau đó, một tòa tháp cao vút đã che khuất tầm nhìn của hắn về phía mục tiêu đang trôi dạt.
Ở phía xa trước mặt, Carthoris có thể thấy chiến binh người xanh đang mang Thuvia xứ Ptarth đi trên con thoat hùng mạnh của hắn. Hướng bay của hắn là về phía tây bắc của Aaanthor, nơi có một vùng núi ít người da đỏ biết đến.
Người Helium lúc này dồn sự chú ý vào con tàu bị thương của mình. Một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng cho thấy một trong những bể phao đã bị thủng, nhưng bản thân động cơ thì không bị hư hại.
Một mảnh vỡ từ viên đạn đã làm hỏng một trong các cần điều khiển đến mức không thể sửa chữa nếu không có xưởng máy; nhưng sau khi mày mò khá lâu, Carthoris đã có thể điều khiển chiếc phi thuyền bị thương của mình với tốc độ thấp, một tốc độ không thể sánh được với bước đi nhanh nhẹn của con thoat, với tám cái chân dài, mạnh mẽ đang chở nó lao đi trên thảm thực vật màu vàng thổ của đáy biển đã chết với tốc độ kinh hoàng.
Hoàng tử Helium bứt rứt và khó chịu vì tốc độ đuổi theo chậm chạp của mình, nhưng anh cũng thầm biết ơn vì thiệt hại không tồi tệ hơn, vì ít nhất bây giờ anh có thể di chuyển nhanh hơn là đi bộ.
Nhưng ngay cả sự hài lòng ít ỏi này cũng sớm bị tước đoạt, vì lát sau chiếc phi thuyền bắt đầu sệ xuống về phía trái và phía mũi. Thiệt hại đối với các bể phao rõ ràng là nghiêm trọng hơn anh tưởng ban đầu.
Suốt phần còn lại của ngày dài đó, Carthoris di chuyển một cách thất thường trong không khí tĩnh lặng, mũi phi thuyền chìm thấp dần, và độ nghiêng về bên trái ngày càng đáng báo động, cho đến cuối cùng, gần tối, anh đang trôi dạt với mũi tàu gần như chúi xuống dưới, dây cương của anh buộc vào một vòng boong nặng để giữ cho anh không bị rơi xuống mặt đất bên dưới.
Chuyển động về phía trước của anh giờ chỉ còn là trôi chậm theo làn gió nhẹ thổi từ phía đông nam, và khi gió lặng đi cùng với mặt trời lặn, anh để chiếc phi thuyền chìm nhẹ xuống thảm rêu bên dưới.
Xa trước mặt anh hiện lên những ngọn núi mà người xanh đã chạy trốn khi anh nhìn thấy hắn lần cuối, và với quyết tâm bền bỉ, con trai của John Carter, được thừa hưởng ý chí kiên định của người cha hùng mạnh, bắt đầu cuộc truy đuổi bằng cách đi bộ.
Suốt đêm đó anh tiến về phía trước cho đến khi, vào lúc bình minh của một ngày mới, anh tiến vào vùng chân núi thấp che chắn lối vào thành trì của những ngọn núi Torquas.
Những bức tường đá granite gồ ghề sừng sững trước mặt anh. Anh không thể nhìn thấy bất kỳ lối mở nào xuyên qua rào chắn đáng gờm này; nhưng ở đâu đó trong thế giới đá khắc nghiệt này, người xanh đã mang người phụ nữ mà trái tim người da đỏ khao khát đến.
Trên lớp rêu mềm mại của đáy biển, không có dấu vết nào để lần theo, vì những bàn chân mềm mại của con thoat chỉ ấn xuống trong bước đi nhanh nhẹn của nó thảm thực vật đàn hồi vốn tự bật lên sau những bước chân thoăn thoắt của nó, không để lại dấu vết gì.
Nhưng ở đây trong những ngọn đồi, nơi đá lỏng lẻo đôi khi rải rác trên đường đi; nơi đất đen và hoa dại thay thế một phần sự đơn điệu ảm đạm của những vùng đất hoang ở vùng đất thấp, Carthoris hy vọng tìm thấy một dấu hiệu nào đó sẽ dẫn anh đi đúng hướng.
Tuy nhiên, dù tìm kiếm thế nào, bí ẩn khó hiểu về dấu vết dường như vẫn không thể giải quyết được.
Khi ngày lại dần khép lại, đôi mắt tinh tường của người Helium đã nhận ra màu vàng hung của một lớp da bóng mượt đang di chuyển giữa những tảng đá cách đó vài trăm thước về phía bên trái của anh.
Nấp nhanh sau một tảng đá lớn, Carthoris quan sát thứ trước mặt mình. Đó là một con banth khổng lồ, một trong những con sư tử hung dữ của Barsoom lang thang trên những ngọn đồi hoang vắng của hành tinh đang hấp hối này.
Mũi của con vật áp sát mặt đất. Rõ ràng nó đang lần theo mùi thức ăn bằng khứu giác.
Khi Carthoris quan sát nó, một niềm hy vọng lớn lao trỗi dậy trong lòng anh. Đây, có thể, chính là lời giải cho bí ẩn mà anh đang cố gắng giải đáp. Con thú ăn thịt đói khát này, luôn nhạy bén với thịt người, thậm chí có thể đang lần theo hai người mà Carthoris đang tìm kiếm.
Thận trọng, chàng trai trẻ rón rén đi theo dấu vết của kẻ ăn thịt người. Dọc theo chân vách đá dựng đứng, con vật di chuyển, đánh hơi theo dấu vết vô hình, và thỉnh thoảng phát ra tiếng rên rỉ thấp của con banth đang đi săn.
Carthoris mới chỉ theo chân con vật được vài phút thì nó biến mất đột ngột và bí ẩn như thể tan biến vào không khí loãng.
Anh chàng bật dậy. Anh sẽ không để mình bị lừa một lần nữa như cách kẻ kia đã lừa anh. Anh lao về phía trước với tốc độ liều lĩnh đến điểm cuối cùng mà anh đã nhìn thấy con vật to lớn, lén lút đó.
Trước mặt anh là vách đá dựng đứng, bề mặt không hề có bất kỳ khe hở nào mà con banth khổng lồ có thể chui vào. Bên cạnh anh là một tảng đá phẳng, nhỏ, không lớn hơn boong của một chiếc phi thuyền mười người, cũng không đứng cao hơn gấp đôi tầm vóc của anh.
Có lẽ con banth đang ẩn nấp đằng sau tảng đá này? Con vật có thể đã phát hiện ra người đang theo dấu nó, và thậm chí bây giờ đang nằm chờ đợi con mồi dễ dàng của nó.
Một cách thận trọng, với thanh kiếm dài đã tuốt vỏ, Carthoris rón rén đi vòng qua góc tảng đá. Không có con banth nào ở đó, nhưng có thứ gì đó khiến anh ngạc nhiên hơn gấp bội so với sự hiện diện của hai mươi con banth.
Trước mặt anh là cửa hang tối tăm dẫn sâu xuống lòng đất. Con banth hẳn đã biến mất qua lối này. Phải chăng đây là hang ổ của nó? Bên trong cái không gian tối tăm và đáng sợ kia, liệu có thể không chỉ ẩn nấp một mà là nhiều con quái vật đáng sợ?
Carthoris không biết, và với suy nghĩ đang thôi thúc anh lao tới trên dấu vết của con vật vẫn còn hiện hữu trong tâm trí, anh cũng không quan tâm lắm; bởi vì anh tin chắc con banth đã lần theo người xanh và tù nhân của hắn vào hang tối tăm này, và anh cũng sẽ đi theo vào đó, sẵn sàng hy sinh mạng sống để phục vụ người phụ nữ mình yêu.
Anh không hề do dự một giây, cũng không tiến vào một cách liều lĩnh; mà với thanh kiếm sẵn sàng và những bước chân thận trọng, vì con đường rất tối, anh lén lút tiến vào. Khi anh tiến sâu hơn, bóng tối trở nên đặc quánh, không thể xuyên thấu.
