Một thanh kiếm của người Torquas chém sượt qua trán Carthoris. Chàng thoáng thấy đôi tay mềm mại vòng quanh cổ mình, và đôi môi ấm áp kề sát môi chàng trước khi lịm đi.
Chàng không biết mình đã nằm bất tỉnh bao lâu; nhưng khi mở mắt ra, chàng thấy mình đơn độc, ngoại trừ những thi thể của người lục và người Dusar đã chết, cùng xác một con banth khổng lồ nằm đè một nửa lên người chàng.
Thuvia đã biến mất, và cũng chẳng thấy thi thể của Kar Komak giữa những người đã chết.
Kiệt sức vì mất máu, Carthoris chậm rãi tiến về phía Aaanthor, đến nơi ngoại ô khi trời đã tối sầm.
Chàng khát nước hơn bất cứ thứ gì khác, vì vậy chàng cứ tiếp tục đi lên một đại lộ rộng lớn hướng về quảng trường trung tâm, nơi chàng biết có thể tìm thấy dòng nước quý giá trong một tòa nhà đổ nát một nửa, đối diện với cung điện vĩ đại của vị jeddak cổ xưa, người từng cai trị thành phố hùng mạnh này.
Chán nản và tuyệt vọng trước chuỗi sự kiện kỳ lạ dường như đã được định sẵn để cản trở mọi nỗ lực của chàng trong việc phục vụ Công chúa Ptarth, chàng chẳng mảy may chú ý đến xung quanh, băng qua thành phố hoang vắng như thể không có những con vượn trắng khổng lồ nào đang ẩn nấp trong bóng tối đen đặc của những công trình đầy bí ẩn chạy dọc theo các đại lộ rộng lớn và quảng trường trung tâm.
Nhưng nếu Carthoris lơ là với môi trường xung quanh, thì những đôi mắt khác lại không như vậy; chúng quan sát chàng tiến vào quảng trường, dõi theo những bước chân chậm chạp của chàng về phía công trình bằng đá cẩm thạch, nơi có con suối nhỏ đang bị lấp gần cạn, mà người ta chỉ có thể lấy nước bằng cách đào một cái hố sâu vào lớp cát đỏ bao phủ nó.
Và khi chàng trai người Helium bước vào tòa nhà nhỏ, một tá những bóng hình vĩ đại, dị hợm bước ra từ cửa cung điện, lặng lẽ lao nhanh qua quảng trường về phía chàng.
Carthoris ở lại trong tòa nhà nửa giờ, đào lấy nước và thu được vài giọt quý giá, thành quả từ sự lao động của chàng. Sau đó, chàng đứng dậy và chậm rãi rời khỏi công trình. Chàng vừa bước qua ngưỡng cửa thì mười hai chiến binh Torquas đã lao vào tấn công.
Không còn thời gian để rút kiếm dài; nhưng con dao găm dài, mảnh khảnh của chàng nhanh chóng rời vỏ, và khi chàng ngã xuống dưới sức nặng của chúng, đã có không chỉ một trái tim xanh ngừng đập trước mũi dao sắc bén ấy.
Sau đó chúng chế ngự được chàng và tước đoạt vũ khí; nhưng chỉ có chín trong số mười hai chiến binh đã băng qua quảng trường quay trở về cùng chiến lợi phẩm của chúng.
Chúng thô bạo lôi người tù vào hầm cung điện, nơi bóng tối mịt mù, và xích chàng bằng những sợi xích rỉ sét vào khối đá rắn chắc trên tường.
“Ngày mai Thar Ban sẽ nói chuyện với ngươi,” chúng bảo. “Giờ hắn đang ngủ. Nhưng hắn sẽ rất vui mừng khi biết ai đã lang thang giữa chúng ta—và Hortan Gur cũng sẽ rất vui mừng khi Thar Ban lôi kẻ điên rồ dám đâm kiếm vào vị jeddak vĩ đại đến trước mặt hắn.”
Rồi chúng bỏ mặc chàng trong sự tĩnh lặng và bóng tối.
Trong khoảng thời gian tưởng chừng như hàng giờ, Carthoris ngồi xổm trên sàn đá trong ngục, lưng tựa vào bức tường có gắn chiếc đinh móc nặng nề giữ sợi xích đang trói chặt chàng.
Sau đó, từ trong bóng tối bí ẩn phía trước, tai chàng nghe thấy tiếng chân trần bước rón rén trên đá—đang tiến ngày càng gần nơi chàng nằm, không vũ khí và không thể tự vệ.
Những phút giây trôi qua—những phút giây tưởng như hàng giờ—trong khoảng thời gian đó, những đợt im lặng chết chóc lại nối tiếp bằng những âm thanh lặp đi lặp lại khó chịu của tiếng chân trần đang lẻn đến gần chàng một cách thận trọng.
Cuối cùng chàng nghe thấy tiếng bước chân vội vã lao đến giữa bóng tối trống rỗng, và ở một khoảng cách gần, có tiếng ẩu đả, tiếng thở dốc, và một lần chàng tưởng như nghe thấy tiếng chửi thề của một người đàn ông đang chiến đấu với tình thế hiểm nghèo. Sau đó là tiếng kim loại va chạm của sợi xích, và âm thanh như tiếng một mắt xích bị đứt bật ngược vào đá.
Sự im lặng lại bao trùm. Nhưng chỉ trong chốc lát. Giờ đây chàng lại nghe thấy tiếng chân êm ái đang tiến lại gần. Chàng nghĩ mình loáng thoáng thấy những đôi mắt ác độc đang nhìn chằm chằm đầy sợ hãi vào mình trong bóng tối. Chàng biết mình có thể nghe thấy hơi thở nặng nề của những buồng phổi mạnh mẽ.
Rồi tiếng chân đông đúc lao về phía chàng, và bọn sinh vật ấy đã ở ngay bên cạnh.
Những bàn tay với các ngón giống tay người bóp lấy cổ họng, tay và chân chàng. Những cơ thể đầy lông lá gồng lên và vật lộn với lớp da nhẵn nhụi của chàng khi chàng chiến đấu trong sự im lặng nghiệt ngã chống lại những kẻ thù kinh tởm này trong bóng tối của hầm ngục Aaanthor cổ xưa.
Carthoris người Helium có cơ bắp như một vị thần khổng lồ, nhưng trong sự kìm kẹp của những sinh vật vô hình này giữa đêm tối như địa ngục dưới hầm ngục, chàng cũng bất lực như một người phụ nữ yếu ớt.
Tuy vậy, chàng vẫn tiếp tục chiến đấu, tung những cú đấm vô vọng vào những bộ ngực to lớn đầy lông lá mà chàng không thể nhìn thấy; cảm nhận những cổ họng dày, thô kệch dưới ngón tay mình; nước dãi chảy trên má, và hơi thở nóng hổi, hôi hám phả vào mũi.
Cả những chiếc răng nanh, những chiếc răng nanh khổng lồ, chàng biết là đang ở rất gần, và tại sao chúng không cắm vào da thịt chàng thì chàng không thể đoán được.
Cuối cùng, chàng nhận ra sự giằng co dữ dội của một số kẻ đối nghịch qua lại trên sợi xích khổng lồ giữ lấy chàng, và ngay sau đó là âm thanh tương tự mà chàng đã nghe thấy ở một khoảng cách gần trước đó không lâu trước khi bị tấn công—sợi xích của chàng đã đứt và đầu mắt xích bị vỡ bật ngược vào bức tường đá.
Giờ đây chàng bị túm lấy từ hai bên và lôi đi với tốc độ nhanh qua những hành lang tối tăm—hướng tới số phận nào thì chàng thậm chí không thể đoán được.
Ban đầu chàng nghĩ kẻ thù của mình có thể thuộc bộ tộc Torquas, nhưng những cơ thể đầy lông lá của chúng đã phủ nhận suy nghĩ đó. Bây giờ cuối cùng chàng đã chắc chắn về danh tính của chúng, mặc dù tại sao chúng không giết và ăn thịt chàng ngay lập tức thì chàng không thể tưởng tượng nổi.
Sau nửa giờ hoặc hơn chạy nhanh qua những lối đi dưới lòng đất, vốn là một đặc điểm phân biệt của tất cả các thành phố Barsoom, cả hiện đại lẫn cổ xưa, những kẻ bắt giữ chàng bất ngờ tiến ra dưới ánh trăng của một sân trong, cách xa quảng trường trung tâm.
Ngay lập tức Carthoris nhận ra mình đang nằm trong tay một bộ tộc vượn trắng khổng lồ của Barsoom. Tất cả những gì khiến chàng nghi ngờ trước đó về danh tính của những kẻ tấn công chỉ là phần lông trên ngực chúng, vì loài vượn trắng hoàn toàn không có lông ngoại trừ một chùm lông dựng đứng trên đầu.
Bây giờ chàng mới thấy nguyên nhân của điều đã đánh lừa mình—vắt ngang ngực mỗi con là những dải da đầy lông, thường là da loài banth, để bắt chước bộ dây nịt của các chiến binh lục, những kẻ thường xuyên cắm trại tại thành phố bỏ hoang của chúng.
Carthoris đã đọc về sự tồn tại của các bộ tộc vượn dường như đang tiến hóa chậm rãi theo hướng tiêu chuẩn trí tuệ cao hơn. Chàng nhận ra mình đã rơi vào tay những kẻ như vậy; nhưng—ý định của chúng đối với chàng là gì?
Khi liếc nhìn quanh sân, chàng thấy hơn năm mươi con quái vật gớm ghiếc, đang ngồi xổm trên gót chân, và cách đó không xa là một con người khác, đang bị canh giữ chặt chẽ.
Khi ánh mắt chàng chạm phải người bạn tù, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt người kia, và: “Kaor, người đỏ!” thốt ra từ môi hắn. Đó là Kar Komak, cung thủ.
“Kaor!” Carthoris đáp lời. “Sao ngươi lại ở đây, và chuyện gì đã xảy ra với công chúa?”
“Những người đỏ giống như ngươi đã đáp xuống trên những con tàu khổng lồ lướt trên không trung, giống như những con tàu lớn trong thời đại xa xưa của ta đã lướt qua năm đại dương,” Kar Komak trả lời. “Họ đã chiến đấu với người lục của Torquas. Họ đã giết Komal, thần của Lothar. Ta tưởng họ là bạn của ngươi, và ta rất vui khi những người sống sót sau trận chiến cuối cùng đã đưa cô gái đỏ lên một trong những con tàu và bay đi cùng cô ấy đến nơi an toàn trên cao.
“Sau đó người lục bắt giữ ta, và mang ta đến một thành phố lớn, trống rỗng, nơi chúng xích ta vào tường trong một hầm ngục tối đen. Sau đó, những con vật này đến và lôi ta đến đây. Còn ngươi thì sao, người đỏ?”
Carthoris kể lại tất cả những gì đã xảy ra với mình, và khi hai người nói chuyện, lũ vượn khổng lồ ngồi xổm xung quanh quan sát họ một cách chăm chú.
“Bây giờ chúng ta phải làm gì?” cung thủ hỏi.
“Tình thế của chúng ta có vẻ khá tuyệt vọng,” Carthoris trả lời một cách buồn bã. “Những sinh vật này vốn là loài ăn thịt người. Tại sao chúng chưa ăn thịt chúng ta thì ta không thể tưởng tượng được—đằng kia!” chàng thì thầm. “Nhìn kìa? Kết cục đến rồi.”
Kar Komak nhìn về hướng Carthoris chỉ và thấy một con vượn khổng lồ đang tiến lại gần với một cái chùy lớn.
“Đó là cách chúng thích giết con mồi nhất,” Carthoris nói.
“Chúng ta phải chết mà không có chút phản kháng nào sao?” Kar Komak hỏi.
“Ta thì không,” Carthoris trả lời, “mặc dù ta biết sự phòng thủ tốt nhất của chúng ta cũng trở nên vô vọng trước những con quái vật hùng mạnh này! Ồ, giá mà có một thanh kiếm dài!”
“Hoặc một cây cung tốt,” Kar Komak nói thêm, “và một utan cung thủ.”
Nghe những lời đó, Carthoris suýt bật dậy, chỉ để bị lôi xuống một cách thô bạo bởi tên lính canh.
“Kar Komak!” chàng hét lên. “Tại sao ngươi không làm những gì Tario và Jav đã làm? Họ không có cung thủ nào khác ngoài những người do chính họ tạo ra. Ngươi chắc chắn biết bí mật về sức mạnh của họ. Hãy gọi utan của chính ngươi ra, Kar Komak!”
Người Lothar nhìn Carthoris với vẻ kinh ngạc tột độ khi ý nghĩa trọn vẹn của lời gợi ý thấm vào nhận thức của hắn.
“Tại sao không nhỉ?” hắn lẩm bẩm.
Con vượn hung dữ mang chiếc chùy khổng lồ đang lẻn về phía Carthoris. Những ngón tay của người Helium đang cử động trong khi chàng giữ ánh mắt nhìn vào kẻ hành quyết mình. Kar Komak dán ánh mắt đầy thâm sâu vào lũ vượn. Nỗ lực của tâm trí hắn thể hiện rõ qua những giọt mồ hôi trên đôi lông mày co rút.
Sinh vật định giết người đỏ đã gần như nằm trong tầm tay với con mồi thì Carthoris nghe thấy một tiếng hét khàn khàn từ phía đối diện sân trong. Cùng với lũ vượn đang ngồi xổm và con quỷ với chiếc chùy, chàng quay đầu về phía âm thanh đó, để thấy một đội cung thủ vạm vỡ đang lao ra từ cửa của một tòa nhà gần đó.
Với những tiếng gào thét giận dữ, lũ vượn bật dậy để đối mặt với cuộc tấn công. Một loạt tên bắn tới chặn đường chúng, khiến một tá con lăn xuống đất bất động. Sau đó lũ vượn lao vào các đối thủ. Mọi sự chú ý của chúng đều bị những kẻ tấn công chiếm lấy—thậm chí cả lính canh cũng rời bỏ tù nhân để tham gia vào trận chiến.
“Đi thôi!” Kar Komak thì thầm. “Bây giờ chúng ta có thể trốn thoát khi sự chú ý của chúng bị cung thủ của ta chuyển hướng khỏi chúng ta.”
“Và bỏ mặc những người dũng cảm đó mà không có người chỉ huy sao?” Carthoris kêu lên, bản tính trung thành của chàng nổi loạn trước gợi ý dù chỉ là nhỏ nhất về chuyện đó.
Kar Komak cười.
“Ngươi quên mất,” hắn nói, “rằng họ chỉ là không khí loãng—là sản phẩm từ trí não của ta. Họ sẽ biến mất, không hề hấn gì, khi chúng ta không còn cần đến họ nữa. Hãy tôn vinh tổ tiên đầu tiên của ngươi, người đỏ, vì ngươi đã nghĩ ra cơ hội này kịp thời! Ta sẽ không bao giờ nghĩ ra rằng mình có thể sử dụng cùng một sức mạnh đã mang ta đến với sự tồn tại.”
“Ngươi nói đúng,” Carthoris nói. “Tuy nhiên, ta ghét phải bỏ lại họ, mặc dù chẳng còn cách nào khác,” và thế là hai người rời sân trong, tiến vào một trong những đại lộ rộng lớn, lén lút di chuyển trong bóng tối của tòa nhà về phía quảng trường trung tâm vĩ đại, nơi có những tòa nhà mà các chiến binh lục thường chiếm đóng khi chúng đến thăm thành phố bỏ hoang.
Khi họ đã đến rìa quảng trường, Carthoris dừng lại.
“Đợi ở đây,” chàng thì thầm. “Ta đi tìm thoat, vì nếu đi bộ chúng ta sẽ không bao giờ hy vọng thoát khỏi nanh vuốt của những con quỷ lục này.”
Để đến được sân trong nơi nhốt những con thoat, Carthoris buộc phải đi qua một trong những tòa nhà bao quanh quảng trường. Những tòa nhà nào bị chiếm đóng và tòa nhà nào không, chàng thậm chí không thể đoán được, vì vậy chàng buộc phải chấp nhận rủi ro đáng kể để đến được khu vực mà chàng có thể nghe thấy những con thú bồn chồn đang rít lên và cãi vã lẫn nhau.
May mắn đưa chàng qua một khung cửa tối vào một căn phòng lớn, nơi có khoảng hai mươi chiến binh lục đang nằm cuộn mình trong những tấm lụa và lông thú ngủ của chúng. Carthoris vừa đi qua hành lang ngắn nối cửa tòa nhà với căn phòng lớn phía sau thì chàng nhận ra sự hiện diện của một thứ gì đó hoặc ai đó trong hành lang mà chàng vừa đi qua.
Chàng nghe thấy một người ngáp dài, và rồi, sau lưng, chàng thấy bóng dáng của một lính canh đứng dậy từ nơi gã vừa chợp mắt, vươn vai và tiếp tục sự cảnh giác tỉnh táo của mình.
Carthoris nhận ra mình chắc hẳn đã đi cách tên chiến binh chỉ vài bước chân, chắc chắn đã đánh thức hắn khỏi giấc ngủ. Bây giờ rút lui là không thể. Tuy nhiên, đi ngang qua căn phòng đầy những chiến binh đang ngủ kia dường như cũng là điều không tưởng.
Carthoris nhún đôi vai rộng của mình và chọn cái ít xấu hơn trong hai cái xấu. Một cách thận trọng, chàng bước vào phòng. Bên tay phải, dựa vào tường là vài thanh kiếm, súng trường và giáo—những vũ khí dự phòng mà các chiến binh đã xếp sẵn ở đây để dùng ngay nếu có báo động ban đêm khiến họ đột ngột thức giấc. Bên cạnh mỗi người ngủ là vũ khí của họ—những thứ này không bao giờ rời xa chủ nhân từ khi sinh ra cho đến lúc chết.
Cảnh tượng những thanh kiếm khiến lòng bàn tay chàng trai ngứa ngáy. Chàng bước nhanh đến chỗ chúng, chọn hai thanh kiếm ngắn—một cho Kar Komak, một cho chính mình; cũng như vài món đồ cho người bạn đồng hành đang khỏa thân của mình.
Sau đó chàng bắt đầu đi thẳng qua trung tâm căn phòng giữa những người Torquas đang ngủ.
Không một ai trong số họ cử động cho đến khi Carthoris đã hoàn thành hơn nửa hành trình ngắn nhưng nguy hiểm. Sau đó, một gã ngay trên đường đi của chàng trở mình bồn chồn trên đống lụa và lông thú ngủ.
Người Helium dừng lại phía trên gã, một trong những thanh kiếm ngắn sẵn sàng nếu chiến binh kia thức dậy. Đối với vị hoàng tử trẻ, thời gian dường như kéo dài vô tận khi người lục tiếp tục cử động không yên trên giường của mình, rồi, như thể được lò xo kích hoạt, hắn bật dậy và đối mặt với người đỏ.
Ngay lập tức Carthoris ra đòn, nhưng không kịp ngăn một tiếng gầm gừ man dại thoát ra khỏi môi đối phương. Trong chớp mắt, căn phòng trở nên hỗn loạn. Các chiến binh bật dậy, chộp lấy vũ khí khi đứng lên, và hét lớn hỏi nhau về nguyên nhân của sự xáo trộn.
Đối với Carthoris, mọi thứ trong phòng đều hiển hiện rõ ràng dưới ánh sáng mờ nhạt phản chiếu từ bên ngoài, vì mặt trăng xa hơn đang đứng ngay thiên đỉnh; nhưng đối với đôi mắt của những người lục mới tỉnh giấc, các vật thể vẫn chưa định hình—họ chỉ nhìn thấy lờ mờ bóng dáng các chiến binh đang di chuyển quanh phòng.
Một tên vấp phải xác của kẻ mà Carthoris vừa giết. Hắn cúi xuống và tay chạm vào hộp sọ bị chẻ đôi. Hắn nhìn thấy xung quanh mình những bóng hình khổng lồ của những người lục khác, và vì thế hắn nhảy đến kết luận duy nhất có thể nghĩ ra.
“Người Thurds!” hắn hét lên. “Người Thurds đang tấn công chúng ta! Hãy đứng dậy, các chiến binh của Torquas, và đâm kiếm vào trái tim kẻ thù lâu đời của Torquas!”
Ngay lập tức người lục bắt đầu lao vào chém giết lẫn nhau bằng kiếm trần. Ham muốn chiến đấu man dại của chúng đã bị đánh thức. Chiến đấu, giết chóc, chết với thép lạnh cắm sâu vào nội tạng! À, đó đối với chúng là Nirvana.
Carthoris nhanh chóng đoán được sai lầm của chúng và tận dụng lợi thế đó. Chàng biết rằng trong cơn khoái lạc giết chóc, chúng có thể tiếp tục chiến đấu rất lâu sau khi nhận ra sai lầm của mình, trừ khi sự chú ý của chúng bị phân tán bởi việc nhìn thấy nguyên nhân thực sự của cuộc tranh cãi, vì vậy chàng không lãng phí thời gian tiếp tục đi qua phòng để đến khung cửa ở phía đối diện, mở ra sân trong, nơi những con thoat hung dữ đang rít lên và đánh nhau.
Một khi đã ở đây, chàng không có nhiệm vụ dễ dàng. Việc bắt và cưỡi một trong những con thú vốn đã hung dữ và khó bảo này không phải là trò chơi của trẻ con trong điều kiện tốt nhất; nhưng bây giờ, khi sự im lặng và thời gian là những yếu tố quan trọng, nó có vẻ hoàn toàn vô vọng đối với một người kém tháo vát và lạc quan hơn người con trai của vị chúa tể chiến tranh vĩ đại.
Từ cha mình, chàng đã học được nhiều điều về đặc điểm của những con thú vĩ đại này, và từ Tars Tarkas nữa, khi chàng đến thăm vị jeddak lục vĩ đại đó giữa đội quân của ông ở Thark. Vì vậy, bây giờ chàng tập trung vào công việc đang làm tất cả những gì mình từng học được từ người khác và từ kinh nghiệm bản thân, vì chàng cũng đã cưỡi và điều khiển chúng nhiều lần.
Tính khí của loài thoat ở Torquas dường như thậm chí còn nóng nảy hơn cả những người anh em hung dữ của chúng ở Thark và Warhoon, và có lúc dường như không thể tránh khỏi một cuộc tấn công dữ dội từ một vài con bò đực già đang lượn vòng, rít lên quanh chàng; nhưng cuối cùng chàng đã cố gắng đến đủ gần một con để chạm vào nó. Với cảm giác bàn tay chàng trên lớp da bóng mượt, con vật dịu đi, và đáp lại mệnh lệnh thần giao cách cảm của người đỏ, nó hạ xuống đầu gối.
Trong chớp lát Carthoris đã ở trên lưng nó, điều khiển nó về phía cổng lớn dẫn từ sân trong qua một tòa nhà lớn ở một đầu để ra đại lộ bên ngoài.
Con bò đực kia, vẫn đang rít lên và giận dữ, đi theo con đồng loại của nó. Không có dây cương trên cả hai, vì những sinh vật kỳ lạ này được điều khiển hoàn toàn bằng ám thị—khi chúng được điều khiển.
Ngay cả trong tay những người lục khổng lồ, dây cương cũng vô ích trước sự man dại điên cuồng và sức mạnh khổng lồ của loài thoat, và vì thế chúng được dẫn dắt bởi sức mạnh thần giao cách cảm kỳ lạ mà người sao Hỏa đã học được cách giao tiếp theo một cách thô sơ với các loài bậc thấp trên hành tinh của họ.
Với sự khó khăn, Carthoris thúc hai con thú đến cổng, tại đó, cúi người xuống, chàng nâng chốt. Sau đó, con thoat mà chàng đang cưỡi đặt bờ vai khổng lồ của nó vào tấm ván gỗ skeel, đẩy qua, và một lát sau người đàn ông cùng hai con thú lặng lẽ lướt dọc theo đại lộ đến rìa quảng trường, nơi Kar Komak đang ẩn nấp.
Tại đây, Carthoris gặp không ít khó khăn trong việc khuất phục con thoat thứ hai, và vì Kar Komak chưa bao giờ cưỡi một trong những con thú này trước đó, nó có vẻ là một công việc hoàn toàn vô vọng; nhưng cuối cùng cung thủ đã xoay xở leo lên được cái lưng bóng mượt, và một lần nữa hai con thú lặng lẽ trốn thoát dọc theo những đại lộ phủ đầy rêu về phía đáy biển mở ngoài thành phố.
Suốt đêm đó và ngày hôm sau và đêm thứ hai, họ cưỡi ngựa về phía đông bắc. Không có dấu hiệu truy đuổi nào xuất hiện, và vào bình minh ngày thứ hai, Carthoris nhìn thấy ở phía xa dải cây uốn lượn đánh dấu một trong những đường dẫn nước dài của Barsoom.
Ngay lập tức họ bỏ lại những con thoat và tiếp cận khu vực canh tác bằng cách đi bộ. Carthoris cũng vứt bỏ kim loại trên bộ dây nịt của mình, hoặc bất cứ thứ gì có thể dùng để nhận diện chàng là người Helium, hoặc thuộc dòng dõi hoàng gia, vì chàng không biết đường dẫn nước này thuộc quốc gia nào, và trên sao Hỏa, tốt nhất là luôn coi mọi người và mọi quốc gia là kẻ thù cho đến khi bạn biết điều ngược lại.
Giữa buổi sáng, cả hai cuối cùng cũng đi vào một trong những con đường cắt ngang các khu vực canh tác theo định kỳ, nối những vùng đất khô cằn ở hai bên với con đường cao tốc trung tâm rộng lớn, màu trắng, chạy xuyên qua trung tâm từ đầu này đến đầu kia của những vùng đất nông nghiệp dài như sợi chỉ.
Bức tường cao bao quanh các cánh đồng phục vụ như một sự bảo vệ chống lại bất ngờ từ các cuộc đột kích của lũ lục, cũng như ngăn chặn những con banth hung dữ và các loài ăn thịt khác khỏi vật nuôi và con người trên các trang trại.
Carthoris dừng lại trước cổng đầu tiên chàng đến, đập cửa xin vào. Người thanh niên trả lời tiếng gọi của chàng chào đón họ một cách hiếu khách, mặc dù nhìn với sự ngạc nhiên đáng kể vào làn da trắng và mái tóc nâu đỏ của cung thủ.
Sau khi lắng nghe một lúc về phần tường thuật cuộc chạy trốn của họ khỏi người Torquas, anh ta mời họ vào trong, đưa họ đến nhà mình và bảo người hầu chuẩn bị thức ăn cho họ.
Khi họ chờ đợi trong phòng khách trần thấp, dễ chịu của trang trại cho đến khi bữa ăn sẵn sàng, Carthoris dẫn người chủ nhà vào cuộc trò chuyện để chàng có thể biết quốc tịch của anh ta, và do đó là quốc gia nằm dưới quyền thống trị của đường dẫn nước nơi hoàn cảnh đã đưa chàng đến.
“Tôi là Hal Vas,” người thanh niên nói, “con trai của Vas Kor, thuộc Dusar, một quý tộc trong đoàn tùy tùng của Astok, Hoàng tử Dusar. Hiện tại tôi là Dwar của Con đường cho khu vực này.”
Carthoris rất vui vì đã không tiết lộ danh tính của mình, vì mặc dù chàng không biết bất cứ điều gì đã xảy ra kể từ khi rời Helium, hoặc rằng Astok đứng sau mọi bất hạnh của mình, chàng biết rõ rằng người Dusar không có cảm tình với chàng, và rằng chàng không thể hy vọng nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào trong phạm vi của Dusar.
“Còn bạn là ai?” Hal Vas hỏi. “Nhìn vẻ ngoài của bạn, tôi cho bạn là một chiến binh, nhưng tôi không thấy phù hiệu nào trên dây nịt của bạn. Có thể nào bạn là một panthan không?”
Giờ đây, những người lính đánh thuê lang thang này rất phổ biến trên Barsoom, nơi hầu hết mọi người đều thích chiến đấu. Họ bán dịch vụ của mình bất cứ nơi nào có chiến tranh, và trong những khoảng thời gian ngắn ngủi thỉnh thoảng không có chiến tranh có tổ chức giữa các quốc gia đỏ, họ tham gia vào một trong vô số các cuộc viễn chinh thường xuyên được gửi đi chống lại người lục để bảo vệ các đường dẫn nước đi qua những phần hoang dã hơn của hành tinh.
Khi công việc của họ kết thúc, họ vứt bỏ kim loại của quốc gia mà họ đã phục vụ cho đến khi tìm được chủ nhân mới. Trong các khoảng thời gian đó, họ không đeo phù hiệu, bộ dây nịt cũ kỹ vì chiến tranh và vũ khí đáng gờm của họ là đủ để chứng thực cho nghề nghiệp của mình.
Lời gợi ý là một cơ hội tốt, và Carthoris nắm lấy cơ hội đó để giải thích thỏa đáng về bản thân. Tuy nhiên, có một nhược điểm duy nhất. Trong thời chiến, những panthan nào tình cờ ở trong lãnh thổ của một quốc gia tham chiến đều bị buộc phải đeo phù hiệu của quốc gia đó và chiến đấu cùng với các chiến binh của họ.
Theo như Carthoris biết, Dusar không có chiến tranh với bất kỳ quốc gia nào khác, nhưng không bao giờ có thể biết trước khi nào một quốc gia đỏ sẽ lao vào cổ họng của nước láng giềng, ngay cả khi liên minh vĩ đại và hùng mạnh đứng đầu là cha của chàng, John Carter, đã cố gắng duy trì một nền hòa bình lâu dài trên phần lớn Barsoom.
Một nụ cười dễ chịu thắp sáng khuôn mặt của Hal Vas khi Carthoris thừa nhận nghề nghiệp của mình. “Thật tốt,” người thanh niên thốt lên, “khi bạn tình cờ đến đây, vì ở đây bạn sẽ tìm thấy phương tiện để có được việc làm trong thời gian ngắn. Cha tôi, Vas Kor, hiện đang ở cùng tôi, ông ấy đến đây để tuyển mộ một đội quân cho cuộc chiến mới chống lại Helium.”
