Khi vị quân chủ Ptarth cùng các triều thần hạ xuống từ bệ đáp trên cung điện, các gia nhân nhanh chóng vào vị trí sau lưng chủ nhân hoàng gia hoặc quý tộc của mình. Một tên trong số đó nán lại sau cùng. Hắn nhanh nhẹn cúi xuống, chộp lấy chiếc xăng-đan bên chân phải rồi giấu vào túi quần.
Khi đoàn người xuống đến tầng thấp hơn và vị jeddak ra hiệu giải tán, không ai để ý rằng gã gia nhân láu cá, kẻ từng gây quá nhiều chú ý trước khi Hoàng tử Helium rời đi, đã không còn ở cùng những người hầu khác.
Chẳng ai bận tâm hỏi xem gã thuộc tùy tùng của ai, bởi những quý tộc Sao Hỏa luôn có rất đông kẻ theo hầu, họ đến rồi đi tùy theo ý thích của chủ nhân. Vì thế, một gương mặt mới hiếm khi bị nghi ngờ. Chỉ cần một người vượt qua được cổng cung điện, đó đã được coi là bằng chứng chắc chắn rằng lòng trung thành của hắn đối với vị jeddak là điều không thể bàn cãi, bởi quy trình kiểm tra những kẻ muốn phục vụ các quý tộc trong triều đình vốn vô cùng nghiêm ngặt.
Đó là một quy tắc hay, chỉ được nới lỏng vì phép lịch sự đối với đoàn tùy tùng của các thành viên hoàng gia từ một cường quốc thân hữu đến thăm.
Mãi đến cuối buổi sáng ngày hôm sau, một gã gia nhân khổng lồ vận y phục của một gia tộc quý tộc lớn ở Ptarth mới bước qua cổng cung điện ra ngoài thành phố. Hắn sải bước nhanh nhẹn dọc theo đại lộ này đến đại lộ khác cho đến khi rời khỏi khu vực quý tộc để đến nơi tập trung các cửa hiệu. Ở đó, hắn tìm đến một tòa nhà kiêu sa vươn cao như mũi nhọn hướng lên thiên đường, những bức tường bên ngoài được chạm khắc tinh xảo và khảm hoa văn cầu kỳ.
Đó là Cung điện Hòa bình, nơi đặt trụ sở của các đại diện cường quốc ngoại bang, hay nói đúng hơn là nơi đặt các tòa đại sứ; bởi các vị đại sứ thực tế đều ngụ tại những dinh thự lộng lẫy trong khu vực của tầng lớp quý tộc.
Tại đây, gã tìm đến đại sứ quán Dusar. Một thư ký đứng dậy hỏi han khi hắn bước vào, và khi hắn đề đạt nguyện vọng được nói chuyện với đại sứ, người thư ký yêu cầu xem giấy tờ chứng minh. Vị khách tháo một chiếc vòng tay kim loại đơn giản phía trên khuỷu tay, chỉ vào dòng chữ khắc ở mặt trong rồi thì thầm vài lời với thư ký.
Mắt người thư ký mở to, thái độ lập tức chuyển sang vẻ cung kính. Anh ta cúi chào, mời người lạ ngồi xuống rồi vội vã chạy vào phòng trong với chiếc vòng tay trên tay. Một lát sau, anh ta quay trở lại và dẫn người khách vào gặp vị đại sứ.
Họ đóng kín cửa bàn bạc với nhau một hồi lâu. Khi gã gia nhân khổng lồ cuối cùng cũng bước ra từ văn phòng bên trong, gương mặt hắn thoáng hiện một nụ cười đầy nham hiểm. Từ Cung điện Hòa bình, hắn vội vã đi thẳng đến cung điện của vị đại sứ Dusar.
Đêm đó, hai chiếc phi thuyền tốc độ cao rời khỏi cùng một mái cung điện. Một chiếc lao nhanh về hướng Helium; chiếc còn lại—
Thuvia xứ Ptarth đang đi dạo trong khu vườn cung điện của cha nàng, một thói quen hàng đêm của nàng trước khi đi ngủ. Nàng kéo những dải lụa và lông thú bao quanh người, bởi không khí trên Sao Hỏa trở nên lạnh lẽo sau khi mặt trời lặn nhanh dưới đường chân trời phía tây của hành tinh.
Tâm trí nàng thiếu nữ xao động, từ chuyện hôn nhân sắp tới, sự kiện sẽ đưa nàng lên ngôi hoàng hậu Kaol, cho đến hình ảnh chàng thanh niên Helium trẻ tuổi, người đã trao trái tim mình dưới chân nàng vào ngày hôm trước.
Khó mà nói liệu đó là sự thương hại hay hối tiếc đã khiến biểu cảm nàng trở nên buồn bã khi nhìn về phương trời nam, nơi nàng đã chứng kiến những ánh đèn trên phi thuyền của chàng biến mất vào đêm trước.
Cũng không thể đoán biết cảm xúc của nàng ra sao khi nàng chợt thấy ánh đèn của một phi thuyền đang lao vun vút từ chính hướng đó, như thể bị thôi thúc tiến về phía khu vườn bởi chính sự mãnh liệt trong suy nghĩ của nàng công chúa.
Nàng thấy nó lượn thấp dần trên cung điện cho đến khi chắc chắn rằng nó chỉ đang lơ lửng để chuẩn bị hạ cánh.
Chẳng bao lâu, những luồng sáng mạnh mẽ từ đèn pha của nó chiếu xuống từ phần mũi. Chúng quét qua bệ đáp trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, làm lộ rõ dáng vẻ của toán lính canh Ptarth, khiến những viên ngọc trên bộ giáp lộng lẫy của họ tỏa sáng như những điểm lửa rực rỡ.
Sau đó, con mắt rực lửa quét tiếp qua những mái vòm bóng loáng và những ngọn tháp duyên dáng, xuống tận sân trong, công viên và khu vườn, để rồi cuối cùng dừng lại ở chiếc ghế đá ersite và bóng dáng nàng thiếu nữ đang đứng đó, mặt hướng thẳng về phía phi thuyền.
Luồng đèn pha chỉ dừng lại trên người Thuvia xứ Ptarth trong chớp mắt, rồi tắt ngấm đột ngột như lúc nó vừa bừng sáng. Chiếc phi thuyền bay tiếp lên phía trên nàng rồi biến mất sau một lùm cây skeel cao lớn mọc trong khuôn viên cung điện.
Nàng thiếu nữ đứng lặng đi một lúc lâu ở vị trí đó, chỉ có điều đầu cúi xuống, đôi mắt trầm tư.
Còn ai vào đây ngoài Carthoris? Nàng cố gắng cảm thấy giận dữ vì chàng đã quay lại theo cách này, rình rập nàng; nhưng nàng nhận ra thật khó để giận vị hoàng tử trẻ tuổi xứ Helium.
Cơn bốc đồng điên rồ nào đã khiến chàng dám vi phạm nghi thức ngoại giao đến thế? Vì những chuyện nhỏ nhặt hơn mà các cường quốc đã từng gây chiến tranh.
Nàng công chúa trong con người nàng cảm thấy sốc và giận dữ—nhưng còn trái tim thiếu nữ thì sao!
Và đội lính canh—họ thì sao? Rõ ràng họ cũng quá đỗi ngạc nhiên trước hành động chưa từng có của kẻ lạ mặt nên thậm chí đã không lên tiếng thách thức; nhưng việc họ không hề có ý định bỏ qua chuyện này nhanh chóng được chứng minh bằng tiếng động cơ gầm rú trên bệ đáp và sự cất cánh nhanh chóng của một chiếc tàu tuần tra.
Thuvia dõi theo nó lao nhanh về phía đông. Và không chỉ có mắt nàng dõi theo.
Trong những bóng râm dày đặc của lùm cây skeel, trên một con đường rộng dưới tán lá bao phủ, một chiếc phi thuyền đang treo mình cách mặt đất khoảng mười hai bộ. Từ boong tàu, những đôi mắt sắc lẹm dõi theo luồng đèn pha đang quét xa dần của chiếc tàu tuần tra. Không một ánh sáng nào hắt ra từ con tàu đang nằm trong bóng tối. Trên boong tàu bao trùm sự im lặng như nấm mồ. Đội thủy thủ gồm nửa tá chiến binh đỏ dõi theo những ánh đèn của chiếc tàu tuần tra đang nhỏ dần ở phía xa.
"Trí tuệ của tổ tiên đang ở cùng chúng ta đêm nay," một tên nói khẽ.
"Chưa có kế hoạch nào thực hiện suôn sẻ hơn thế," một tên khác đáp lại. "Chúng đã làm chính xác như hoàng tử đã tiên đoán."
Kẻ vừa lên tiếng quay sang nhìn người đang ngồi xổm trước bảng điều khiển.
"Giờ thì bắt đầu!" hắn thì thầm. Không có mệnh lệnh nào khác được đưa ra. Rõ ràng mỗi người trên con tàu đều đã được huấn luyện kỹ lưỡng từng chi tiết cho công việc đêm nay. Chiếc thân tàu đen tối lặng lẽ bò dưới những vòm cây như nhà thờ của khu rừng tĩnh mịch.
Thuvia xứ Ptarth, khi nhìn về phía đông, đã thấy một vệt đen hơn cả bóng tối của những hàng cây khi con tàu vượt qua bức tường vườn có trụ đỡ. Nàng thấy khối hình mờ ảo đó nghiêng nhẹ xuống bãi cỏ màu đỏ thẫm của khu vườn.
Nàng biết rằng người ta không đến theo cách này với ý định tử tế. Thế nhưng nàng không hề kêu lên để báo động cho toán lính canh gần đó, cũng không chạy trốn vào nơi an toàn của cung điện.
Tại sao?
Tôi có thể hình dung nàng nhún đôi vai thon của mình để đáp lại bằng câu trả lời muôn thuở của phụ nữ: Vì thích thế!
Phi thuyền vừa chạm đất thì bốn gã đàn ông từ trên boong nhảy xuống. Chúng chạy vội về phía nàng.
Nàng vẫn không hề tỏ ra hoảng sợ, đứng im như bị thôi miên. Hay đó có thể là dáng vẻ của người đang đợi một vị khách được chào đón?
Mãi cho đến khi chúng ở rất gần, nàng mới cử động. Lúc ấy, vầng trăng gần hơn, nhô lên phía trên những tán lá bao quanh, chạm vào khuôn mặt chúng, thắp sáng tất cả bằng những tia sáng bạc rực rỡ.
Thuvia xứ Ptarth chỉ thấy toàn những kẻ lạ mặt—những chiến binh vận giáp của Dusar. Lúc này nàng mới hoảng sợ, nhưng đã quá muộn!
Chưa kịp thốt lên một tiếng kêu, những bàn tay thô bạo đã chộp lấy nàng. Một chiếc khăn lụa dày quấn chặt quanh đầu nàng. Nàng bị nhấc bổng lên bởi những cánh tay mạnh mẽ và bị đưa lên boong chiếc phi thuyền. Cánh quạt vụt quay, luồng không khí lao vào người nàng, và từ phía xa bên dưới là tiếng la hét và lời thách thức của đội lính canh.
Chạy đua về phía nam, một chiếc phi thuyền khác đang lao nhanh về Helium. Trong khoang của nó, một người đàn ông da đỏ cao lớn đang cúi xuống trên đế mềm của một chiếc xăng-đan lật ngược. Bằng những dụng cụ tinh xảo, hắn đo dấu ấn mờ nhạt của một vật nhỏ xuất hiện ở đó. Trên một tấm đệm bên cạnh là bản phác thảo của một chiếc chìa khóa, và tại đây hắn ghi chú lại kết quả đo đạc của mình.
Một nụ cười thoáng hiện trên môi khi hắn hoàn thành công việc và quay sang người đang đợi ở phía đối diện chiếc bàn.
"Gã này là một thiên tài," hắn nhận xét.
"Chỉ thiên tài mới có thể tạo ra loại khóa được thiết kế để mở như thế này. Này, cầm lấy bản vẽ đi, Larok, và hãy để tất cả thiên tài của ngươi được tự do thoải mái trong việc tái tạo nó bằng kim loại."
Chiến binh kiêm thợ thủ công cúi đầu. "Không gì con người xây dựng mà con người không thể phá hủy," hắn nói. Sau đó hắn rời khoang với bản vẽ trên tay.
Khi bình minh ló rạng trên những ngọn tháp cao chót vót đánh dấu hai thành phố Helium—tháp đỏ của một bên và tháp vàng của bên kia—một chiếc phi thuyền lười biếng trôi ra từ phương bắc.
Trên mũi tàu là huy hiệu của một quý tộc cấp thấp thuộc một thành phố xa xôi của đế chế Helium. Cách tiếp cận thong dong và vẻ tự tin rõ ràng khi nó di chuyển qua thành phố không gây ra chút nghi ngờ nào trong tâm trí những người lính canh đang ngái ngủ. Ca làm việc của họ sắp kết thúc, họ chẳng nghĩ gì nhiều ngoài việc chờ người đến thay ca.
Hòa bình ngự trị khắp Helium. Một nền hòa bình trì trệ, làm tê liệt tinh thần. Helium không có kẻ thù. Chẳng có gì đáng sợ.
Không vội vã, tàu tuần tra gần nhất chậm chạp xoay người lại và tiếp cận chiếc tàu lạ. Ở khoảng cách có thể trò chuyện dễ dàng, viên sĩ quan trên boong tàu cất tiếng chào con tàu đang tiến vào.
Lời chào "Kaor!" vui vẻ cùng lời giải thích hợp lý rằng chủ nhân của con tàu đã từ những nơi xa xôi đến đây để tận hưởng vài ngày vui vẻ ở Helium nhộn nhịp đã là quá đủ. Tàu tuần tra tách ra, tiếp tục lộ trình của nó. Chiếc tàu lạ đi tiếp về phía một bệ đáp công cộng, nơi nó hạ xuống những đường ray và dừng lại.
Vào khoảng thời gian đó, một chiến binh bước vào khoang tàu.
"Xong rồi, Vas Kor," hắn nói, trao một chiếc chìa khóa kim loại nhỏ cho vị quý tộc cao lớn vừa mới rời khỏi đống lụa là gấm vóc nơi ông ngủ.
"Tốt!" vị kia thốt lên. "Chắc hẳn ngươi đã làm việc suốt đêm, Larok."
Người chiến binh gật đầu.
"Giờ hãy mang cho ta loại kim loại Helium mà ngươi đã chế tác vài ngày trước," Vas Kor ra lệnh.
Sau khi làm xong, chiến binh hỗ trợ chủ nhân thay bộ giáp kim loại nạm ngọc đắt tiền bằng những món đồ trang trí đơn giản hơn của một chiến binh bình thường ở Helium, cùng với huy hiệu của chính gia tộc xuất hiện trên mũi chiếc phi thuyền.
Vas Kor dùng bữa sáng trên tàu. Sau đó ông bước lên bến tàu trên không, vào thang máy và được đưa nhanh xuống con phố bên dưới, nơi ông sớm bị nhấn chìm bởi đám đông công nhân buổi sáng sớm đang vội vã đến nơi làm việc hàng ngày.
Trong số họ, trang bị chiến binh của ông chẳng có gì nổi bật hơn một chiếc quần trên phố Broadway. Mọi đàn ông Sao Hỏa đều là chiến binh, trừ những kẻ không đủ sức khỏe để mang vũ khí. Những thương gia và thư ký cũng lạch cạch với bộ đồ chiến trận khi họ đi làm công việc của mình. Những cậu bé đi học, sinh ra đã gần như trưởng thành từ chiếc vỏ tuyết trắng bao bọc sự phát triển của mình trong suốt năm năm dài, biết quá ít về cuộc sống mà không có thanh kiếm bên hông, nên chúng sẽ cảm thấy khó chịu giống hệt như một cậu bé Trái Đất khi đi dạo trên đường mà thiếu chiếc quần knicker-bocker.
Điểm đến của Vas Kor nằm ở Greater Helium, cách Lesser Helium khoảng bảy mươi lăm dặm bên kia vùng đồng bằng. Ông đã hạ cánh tại thành phố sau vì lực lượng tuần tra không khí ở đó bớt nghi ngờ và cảnh giác hơn so với khu vực phía trên đô thị lớn hơn, nơi đặt cung điện của vị jeddak.
Khi ông di chuyển cùng dòng người trong con đường giống như hẻm núi công viên, sự sống của một thành phố Sao Hỏa đang thức giấc hiện ra xung quanh ông. Những ngôi nhà, vốn được nâng cao trên những cột kim loại mảnh khảnh vào ban đêm, đang nhẹ nhàng hạ thấp xuống mặt đất. Giữa những bông hoa trên bãi cỏ màu đỏ thẫm bao quanh các tòa nhà, lũ trẻ đã bắt đầu chơi đùa, còn những người phụ nữ xinh đẹp thì cười nói rôm rả với hàng xóm khi họ hái những bông hoa rực rỡ để cắm vào những chiếc bình trong nhà.
Lời chào "kaor" dễ chịu của người Barsoom liên tục vang bên tai người lạ khi bạn bè và hàng xóm bắt đầu những công việc của ngày mới.
Khu vực ông hạ cánh là khu dân cư—nơi ở của những thương nhân thuộc tầng lớp khá giả. Mọi nơi đều thấy dấu hiệu của sự xa hoa và giàu có. Những nô lệ xuất hiện trên mỗi mái nhà với những dải lụa lộng lẫy và lông thú đắt tiền, phơi chúng dưới nắng. Những người phụ nữ nạm đầy trang sức đã thong thả nằm dài từ sớm trên những ban công chạm khắc trước phòng ngủ của họ. Cuối ngày, họ sẽ lui lên mái nhà khi nô lệ đã sắp xếp xong những chiếc ghế dài và dựng những mái che bằng lụa để tránh nắng cho họ.
Những giai điệu âm nhạc đầy cảm hứng vang lên dễ chịu từ những khung cửa sổ mở, bởi người Sao Hỏa đã giải quyết được vấn đề làm thế nào để điều chỉnh các dây thần kinh một cách dễ chịu khi chuyển đổi đột ngột từ lúc ngủ sang lúc tỉnh, điều vốn là một việc rất khó khăn đối với hầu hết cư dân Trái Đất.
Phía trên đầu ông, những chiếc phi thuyền chở khách dài, nhẹ lướt đi, mỗi chiếc hoạt động ở đúng tầm bay quy định, đi lại giữa vô số bệ đáp phục vụ giao thông hành khách nội bộ. Những bệ đáp vươn cao lên tận thiên đường là dành cho các tàu chở khách quốc tế lớn. Các tàu chở hàng có những bệ đáp khác ở các tầng thấp hơn, cách mặt đất vài trăm bộ; không một phi thuyền nào dám bay lên hay hạ xuống từ tầng này sang tầng khác trừ những khu vực hạn chế, nơi giao thông ngang bị cấm.
Dọc theo bãi cỏ được cắt tỉa sát làm lối đi trên đại lộ, những chiếc phi thuyền mặt đất di chuyển thành những hàng dài liên tục theo các hướng ngược nhau. Phần lớn chúng lướt dọc theo bề mặt bãi cỏ, đôi khi bay vút lên không trung để vượt qua những chiếc xe chậm hơn ở phía trước, hoặc tại các giao lộ, nơi giao thông theo hướng bắc-nam được ưu tiên và giao thông hướng đông-tây phải bay lên phía trên nó.
Từ những nhà chứa máy bay tư nhân trên nhiều mái nhà, những chiếc phi thuyền lao vào dòng giao thông. Những lời tạm biệt vui vẻ và lời nhắc nhở chia tay hòa lẫn với tiếng động cơ rì rầm và những âm thanh êm dịu của thành phố.
Tuy nhiên, với tất cả sự chuyển động nhanh chóng và hàng ngàn người hối hả ngược xuôi, cảm giác bao trùm vẫn là sự xa hoa nhàn hạ và sự tĩnh lặng êm đềm.
Người Sao Hỏa không thích sự ồn ào chát chúa, hỗn tạp. Những tiếng động lớn duy nhất họ có thể chịu đựng là âm thanh quân sự của chiến tranh, tiếng va chạm của vũ khí, tiếng va chạm của hai chiếc thiết giáp hạm hùng mạnh trên không. Với họ, không có âm nhạc nào ngọt ngào hơn thế.
Tại giao lộ của hai đại lộ rộng lớn, Vas Kor đi từ mặt đường xuống một trong những trạm khí nén lớn của thành phố. Tại đây, ông trả tiền vé đến điểm đến của mình tại một ô cửa nhỏ với một vài đồng xu hình bầu dục, xỉn màu của Helium.
Qua cổng soát vé, ông tiến đến một hàng dài đang di chuyển chậm chạp của những vật thể mà với mắt người Trái Đất trông như những đầu đạn hình nón, dài tám foot cho một khẩu đại bác khổng lồ. Trong sự di chuyển chậm chạp, những vật thể này đi theo hàng dọc dọc theo một đường ray có rãnh. Khoảng nửa tá nhân viên hỗ trợ hành khách bước vào, hoặc chỉ dẫn các toa vận chuyển này đến đúng điểm đến của chúng.
Vas Kor tiến đến một toa còn trống. Trên mũi của nó có một mặt số và một kim chỉ. Ông chỉnh kim đến một trạm nhất định ở Greater Helium, nâng nắp vòm của vật thể lên, bước vào và nằm xuống mặt đáy được bọc nệm. Một nhân viên đóng nắp lại, nó khóa lại với một tiếng tách nhỏ, và toa vận chuyển tiếp tục hành trình chậm chạp của nó.
Chẳng bao lâu sau, nó tự động chuyển sang một đường ray khác, để rồi một lát sau, đi vào một trong chuỗi những ống dẫn tối om.
Ngay khoảnh khắc toàn bộ thân nó nằm bên trong cái lỗ đen ngòm, nó phóng vút đi với tốc độ của một viên đạn súng trường. Có một khoảnh khắc rít lên—một cú dừng êm ái, nhưng đột ngột, và toa vận chuyển từ từ trồi ra trên một sân ga khác, một nhân viên khác nâng nắp lên và Vas Kor bước ra tại trạm nằm dưới trung tâm Greater Helium, cách điểm ông lên tàu bảy mươi lăm dặm.
Tại đây, ông tìm đường lên mặt phố, bước ngay vào một chiếc phi thuyền mặt đất đang đợi sẵn. Ông không nói một lời nào với người nô lệ đang ngồi ở ghế lái. Rõ ràng là ông đã được mong đợi, và gã kia đã nhận được chỉ thị trước khi ông đến.
Vas Kor vừa ngồi vào chỗ thì chiếc phi thuyền nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ đang di chuyển, lát sau rẽ khỏi đại lộ rộng và đông đúc để vào một con phố ít tắc nghẽn hơn. Chẳng bao lâu, nó rời bỏ khu vực đông đúc để đi vào một khu phố có những cửa hiệu nhỏ, nơi nó dừng lại trước lối vào của một cửa tiệm có biển hiệu buôn bán lụa ngoại bang.
Vas Kor bước vào căn phòng trần thấp. Một người đàn ông ở phía cuối căn phòng ra hiệu cho ông đi về phía phòng trong, không có thêm dấu hiệu nhận biết nào cho đến khi gã bước theo vị khách vào và đóng cửa lại.
Sau đó gã đối mặt với vị khách, chào một cách cung kính.
"Thưa quý tộc cao quý—" gã bắt đầu, nhưng Vas Kor ra hiệu ra lệnh cho gã im lặng.
"Không cần nghi thức," ông nói. "Chúng ta phải quên rằng ta là bất cứ ai khác ngoài tên nô lệ của ngươi. Nếu mọi việc đã được thực hiện cẩn thận như kế hoạch, thì chúng ta không có thời gian để lãng phí. Thay vào đó, chúng ta nên lên đường đến chợ nô lệ. Ngươi đã sẵn sàng chưa?"
Người thương nhân gật đầu, và quay sang một chiếc rương lớn, lấy ra bộ trang phục không có huy hiệu của một nô lệ. Vas Kor ngay lập tức khoác vào người. Sau đó, hai người rời cửa hàng qua một cánh cửa sau, băng qua một con hẻm quanh co để đến một đại lộ phía bên kia, nơi họ bước vào một chiếc phi thuyền đang đợi sẵn.
Năm phút sau, người thương nhân đang dẫn tên nô lệ của mình đến khu chợ công cộng, nơi một đám đông lớn đang lấp đầy không gian mở rộng lớn, ở trung tâm là nơi đặt bục nô lệ.
Đám đông hôm nay rất lớn, vì Carthoris, Hoàng tử Helium, sẽ là người đấu giá chính.
Lần lượt, các chủ nhân bước lên bục bên cạnh bục nô lệ, nơi những món hàng của họ đang đứng. Mỗi người tóm tắt ngắn gọn và rõ ràng những ưu điểm của món hàng mình mang ra.
Khi tất cả đã xong, viên quản gia của Hoàng tử Helium triệu tập lại bục những người đã gây ấn tượng tốt với ông. Đối với những người đó, ông đã đưa ra một mức giá hợp lý.
Không có nhiều sự mặc cả về giá cả, và hoàn toàn không có khi Vas Kor được đưa lên bục. Người chủ thương nhân của ông chấp nhận lời đề nghị đầu tiên đưa ra cho ông, và như vậy, một quý tộc Dusar đã gia nhập gia đình của Carthoris.
