Gương mặt Carthoris thành Helium không hề để lộ những đợt sóng cảm xúc đang cuộn trào trong lòng khi anh nghe Hal Vas nói rằng Helium đang giao chiến với Dusar, và trớ trêu thay, định mệnh lại đẩy anh vào hàng ngũ quân thù.
Việc có thể tận dụng cơ hội này để giúp ích cho Helium cũng chẳng đủ để xoa dịu nỗi ấm ức khi anh không được chiến đấu công khai với tư cách người đứng đầu đội quân trung thành của mình.
Chuyện trốn thoát khỏi tay người Dusar có thể là việc dễ dàng, hoặc cũng có thể hoàn toàn ngược lại. Nếu họ nghi ngờ lòng trung thành của anh (vốn dĩ lòng trung thành của một tên lính thuê bị cưỡng bách luôn là điều đáng ngờ), anh có lẽ sẽ chẳng thể tìm ra cơ hội để thoát khỏi sự canh chừng của họ cho đến tận khi chiến tranh kết thúc—một cuộc chiến có thể chỉ kéo dài vài ngày, hoặc cũng có thể kéo lê thê trong nhiều năm dài máu đổ.
Anh nhớ lại lịch sử từng ghi chép những cuộc chiến tranh mà các chiến dịch quân sự thực tế đã diễn ra liên miên suốt năm, sáu trăm năm trời, và ngay cả lúc này, trên Barsoom vẫn còn tồn tại những quốc gia mà từ cổ chí kim, Helium chưa từng giảng hòa.
Viễn cảnh chẳng lấy gì làm sáng sủa. Anh đâu thể ngờ rằng chỉ vài giờ nữa thôi, anh sẽ phải thầm cảm ơn định mệnh đã đưa đẩy mình vào hàng ngũ quân Dusar.
“À!” Hal Vas thốt lên. “Cha tôi đây rồi. Kaor! Vas Kor. Đây là người mà cha sẽ rất vui khi được gặp—một gã lính thuê dũng mãnh—” Hắn ngập ngừng.
“Turjun,” Carthoris nhanh nhảu chen vào, anh vớ lấy cái tên đầu tiên hiện ra trong đầu.
Vừa nói, anh vừa nhanh mắt liếc nhìn người chiến binh cao lớn đang bước vào phòng. Đã gặp vóc dáng khổng lồ, khuôn mặt lầm lì cùng vết sẹo kiếm từ thái dương xuống tận miệng kia ở đâu rồi nhỉ?
“Vas Kor,” Carthoris nhẩm lại trong đầu. “Vas Kor!” Anh đã gặp gã ở đâu rồi chứ?
Rồi vị quý tộc lên tiếng, và như một tia chớp, mọi ký ức ùa về trong tâm trí Carthoris—gã đầy tớ xấc xược trên sân đáp tại Ptarth vào cái lần anh đang giải thích sự phức tạp của chiếc la bàn mới cho Thuvan Dihn; gã nô lệ đơn độc đã canh gác nhà chứa máy bay của anh vào cái đêm anh lên đường cho chuyến hành trình định mệnh tới Ptarth—chuyến hành trình đã đưa anh đến Aaanthor xa xôi một cách đầy bí ẩn.
“Vas Kor,” anh lặp lại to tiếng, “nguyện cầu tổ tiên người được ban phước lành vì cuộc gặp gỡ này,” gã người Dusar đâu biết rằng đằng sau câu xã giao sáo rỗng mà người Barsoom thường dùng khi chào hỏi nhau ấy, lại ẩn chứa biết bao tầng nghĩa sâu xa.
“Và nguyện cầu tổ tiên cậu cũng được ban phước, Turjun,” Vas Kor đáp.
Tiếp đến là màn giới thiệu Kar Komak với Vas Kor. Trong lúc thực hiện nghi thức nhỏ này, Carthoris chợt nghĩ ra cách duy nhất để giải thích về làn da trắng và mái tóc hung đỏ của tay cung thủ; anh sợ rằng nếu nói thật, người ta sẽ không tin, từ đó chuốc lấy sự nghi kỵ ngay từ đầu.
“Kar Komak,” anh giải thích, “như ngài thấy đấy, là một người Thern. Anh ta đã lang bạt rất xa khỏi những ngôi đền băng giá ở phương nam để tìm kiếm phiêu lưu. Tôi đã bắt gặp anh ta trong các hầm ngục tại Aaanthor; dù mới quen biết thời gian ngắn, nhưng tôi có thể đảm bảo về lòng dũng cảm và sự trung thành của anh ta.”
Kể từ khi John Carter phá hủy nền tảng tôn giáo giả tạo của họ, phần lớn người Thern đã vui vẻ chấp nhận trật tự mới, vì thế chuyện thấy họ trà trộn cùng đám đông người đỏ tại bất kỳ thành phố lớn nào trên thế giới bên ngoài cũng chẳng còn là điều lạ lẫm, nên Vas Kor không cảm thấy hay tỏ ra ngạc nhiên gì nhiều.
Suốt cuộc trò chuyện, Carthoris quan sát như một con mèo, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Vas Kor nhận ra vị Hoàng tử Helium hào hoa phong nhã năm nào trong hình hài gã lính thuê tơi tả; nhưng những đêm không ngủ, những ngày dài hành quân và chiến đấu, những vết thương cùng máu khô trên mặt hẳn đã đủ sức xóa nhòa mọi dấu vết về diện mạo cũ của anh; hơn nữa, cả đời Vas Kor cũng chỉ mới gặp anh có hai lần. Chẳng lạ gì khi gã không nhận ra anh.
Trong buổi tối, Vas Kor thông báo rằng sáng hôm sau họ sẽ khởi hành về phía bắc tới Dusar, trên đường đi sẽ đón thêm tân binh tại các trạm dọc đường.
Tại một bãi đất rộng phía sau nhà có một chiếc phi thuyền đang đỗ—một tàu vận tải kiêm tuần dương hạm cỡ vừa, đủ sức chứa nhiều người, lại còn nhanh nhẹn và được vũ trang đầy đủ. Carthoris ngủ tại đây, cùng với Kar Komak và các tân binh khác, dưới sự canh chừng của những chiến binh Dusar chính quy điều khiển con tàu.
Gần nửa đêm, Vas Kor từ nhà con trai quay lại tàu và vào ngay cabin của mình. Carthoris, cùng một người Dusar, đang làm nhiệm vụ canh gác. Người con thành Helium khó khăn lắm mới kìm nén được một nụ cười lạnh lẽo khi vị quý tộc kia bước ngang qua anh chỉ trong gang tấc—chỉ cách thanh kiếm Helium mảnh mai, dài sắc bén đang đeo bên hông anh trong gang tấc.
Sao mà dễ dàng quá! Thật dễ dàng để trả mối thù hèn hạ đã giáng lên đầu mình—trả thù cho Helium, cho Ptarth và cho Thuvia!
Nhưng bàn tay anh không hề đưa về phía chuôi dao găm, vì trước hết, Vas Kor phải phục vụ một mục đích quan trọng hơn—hắn có thể biết Thuvia thành Ptarth đang bị giấu ở đâu, nếu thực sự chính người Dusar đã bắt cóc nàng trong trận chiến trước Aaanthor.
Hơn nữa, còn kẻ chủ mưu của toàn bộ âm mưu bẩn thỉu này nữa. HẮN phải đền tội; và còn ai có thể dẫn đường cho Hoàng tử Helium tới chỗ Astok thành Dusar tốt hơn Vas Kor?
Từ trong màn đêm, tiếng động cơ xa xăm khẽ vọng đến tai Carthoris. Anh đảo mắt nhìn bầu trời.
Phải, nó kia rồi, tít tận phương bắc, hiện lên lờ mờ trên nền hư không đen tối kéo dài vô tận phía sau, một bóng phi thuyền mờ nhạt đang lặng lẽ băng qua màn đêm Barsoom.
Carthoris, không biết con tàu đó là bạn hay thù của Dusar, nên không hề ra dấu hiệu là mình đã nhìn thấy, mà chỉ quay mắt nhìn hướng khác, mặc kệ việc đó cho tên lính Dusar đang đứng gác cùng mình.
Chẳng bao lâu sau, gã kia phát hiện ra con tàu đang tiến đến và phát tín hiệu báo động khẽ, khiến những lính gác còn lại cùng một sĩ quan phải chui ra từ lớp lụa và lông thú ấm áp để lên boong tàu gần đó.
Con tuần dương hạm không hề bật đèn, và vì đang đậu trên mặt đất, nó hẳn hoàn toàn vô hình đối với chiếc phi thuyền đang tới gần, mà tất cả mọi người có mặt ở đó đều sớm nhận ra là một con tàu nhỏ.
Rõ ràng là kẻ lạ mặt định hạ cánh, vì nó đang lượn vòng chậm rãi bên trên họ, hạ độ cao thấp dần sau mỗi vòng bay duyên dáng.
“Đó là con Thuria,” một chiến binh Dusar thì thầm. “Dù trong bóng tối của hầm ngục, tôi vẫn nhận ra nó giữa mười ngàn con tàu khác.”
“Cậu nói đúng đấy!” Vas Kor, người vừa lên boong, thốt lên. Rồi hắn cất tiếng chào:
“Kaor, Thuria!”
“Kaor!” Một tiếng đáp lại từ trên cao sau thoáng im lặng. Rồi: “Tàu nào đấy?”
“Tuần dương hạm Kalksus, Vas Kor thành Dusar.”
“Tốt!” tiếng đáp từ trên cao vọng xuống. “Có chỗ hạ cánh an toàn bên cạnh không?”
“Có, ghé sát vào mạn phải. Đợi chút, chúng tôi sẽ bật đèn,” và một lát sau, con tàu nhỏ đã hạ cánh sát bên cạnh chiếc Kalksus, và đèn trên chiếc Kalksus lập tức được tắt đi một lần nữa.
Vài bóng người bước qua mạn tàu Thuria và tiến về phía Kalksus. Vốn luôn nghi kỵ, quân Dusar đứng sẵn sàng đón tiếp những vị khách này như bạn hay thù tùy vào việc quan sát kỹ hơn. Carthoris đứng khá gần lan can, sẵn sàng đứng về phía những người mới đến nếu chẳng may họ là người Helium đang thực hiện một nước cờ chiến lược táo bạo trên con tàu Dusar đơn độc này. Bản thân anh đã từng dẫn dắt những đội quân tương tự và biết rằng tình huống đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Nhưng khuôn mặt của người đầu tiên bước qua lan can đã khiến anh vỡ mộng với một cú sốc không hề khó chịu chút nào—đó chính là khuôn mặt của Astok, Hoàng tử Dusar.
Hầu như không để ý đến những người khác trên boong tàu Kalksus, Astok sải bước tiến lên đáp lại lời chào của Vas Kor, rồi hắn gọi vị quý tộc xuống phía dưới. Các chiến binh và sĩ quan quay lại với lớp lụa và lông thú để ngủ, và boong tàu lại vắng lặng, chỉ còn gã chiến binh Dusar và Turjun, tên lính thuê, đứng gác.
Tên lính thuê lặng lẽ đi qua đi lại. Gã chiến binh kia tựa người vào lan can, mong chờ giờ đổi ca. Gã không thấy đồng đội mình tiến lại gần ánh đèn từ cabin của Vas Kor. Gã không thấy anh cúi người, ghé sát tai vào một chiếc lỗ thông gió nhỏ.
“Nguyện cho lũ vượn trắng bắt cả lũ chúng ta đi cho rảnh nợ,” Astok kêu lên một cách khổ sở, “nếu chúng ta không mắc kẹt trong một mớ bòng bong tồi tệ như ngươi từng thấy! Nutus nghĩ rằng ta đang giấu ả ở nơi xa tận Dusar. Hắn bắt ta phải mang ả đến đây.”
Hắn dừng lại. Không ai được phép nghe thấy từ miệng hắn điều hắn đang cố kể ra. Đó lẽ ra phải là bí mật của Nutus và Astok mãi mãi, vì sự an nguy của ngai vàng đều nằm ở đó. Với thông tin này, bất cứ kẻ nào cũng có thể ép Jeddak thành Dusar nhả ra bất cứ thứ gì hắn muốn.
Nhưng Astok đang sợ, và hắn muốn từ người đàn ông lớn tuổi hơn này một gợi ý về giải pháp thay thế. Hắn tiếp tục.
“Ta phải giết ả,” hắn thì thầm, nhìn quanh đầy sợ hãi. “Nutus chỉ muốn nhìn thấy cái xác để biết rằng mệnh lệnh của hắn đã được thực thi. Ta hiện đang bị coi là đã đến nơi chúng ta giấu ả để lén lút mang ả về Dusar. Không được ai biết rằng ả đã từng nằm trong sự quản thúc của người Dusar. Ta không cần phải nói cho ngươi biết điều gì sẽ xảy đến với Dusar nếu Ptarth, Helium và Kaol biết được sự thật.”
Hàm răng của kẻ đang nghe lén tại lỗ thông gió nghiến lại ken két đầy căm phẫn. Trước đây anh chỉ đoán mò về danh tính của đối tượng trong cuộc trò chuyện này. Giờ thì anh đã biết. Và chúng định giết nàng! Những ngón tay cơ bắp của anh siết chặt đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay.
“Và ngươi muốn ta đi cùng khi ngươi mang ả về Dusar,” Vas Kor nói. “Ả ở đâu?”
Astok cúi sát và thì thầm vào tai người kia. Một nụ cười thoáng qua gương mặt tàn nhẫn của Vas Kor. Hắn nhận ra quyền lực đang nằm trong tay mình. Ít nhất hắn cũng phải trở thành một Jed.
“Vậy ta có thể giúp gì cho ngài, thưa Hoàng tử?” người đàn ông lớn tuổi hơn hỏi một cách ngọt xớt.
“Ta không thể giết ả,” Astok nói. “Issus ơi! Ta không làm được! Mỗi khi ả nhìn ta bằng đôi mắt đó, trái tim ta lại tan chảy.”
Đôi mắt Vas Kor nheo lại.
“Và ngươi muốn—” Hắn ngừng lại, câu hỏi bỏ lửng nhưng đã đủ ý.
Astok gật đầu.
“Ngươi không yêu ả,” hắn nói.
“Nhưng ta yêu mạng sống của mình—dù ta chỉ là một quý tộc cấp thấp,” hắn chốt lại đầy ẩn ý.
“Ngươi sẽ là một quý tộc cấp cao hơn—một quý tộc hạng nhất!” Astok thốt lên.
“Ta muốn làm một Jed,” Vas Kor nói thẳng thừng.
Astok do dự.
“Một Jed phải chết thì mới có Jed khác lên thay,” hắn nài nỉ.
“Jeds cũng từng chết cả đấy thôi,” Vas Kor đáp gọn lỏn. “Chắc hẳn sẽ không khó để ngươi tìm một Jed mà ngươi không ưa đâu, Astok—có khối kẻ chẳng ưa gì ngươi đấy thôi.”
Vas Kor bắt đầu lạm dụng quyền lực của mình đối với vị hoàng tử trẻ. Astok nhanh chóng nhận ra và đánh giá sự thay đổi tinh tế ở cấp dưới của mình. Một âm mưu xảo quyệt nảy ra trong bộ não yếu đuối và độc ác của hắn.
“Như ngươi muốn, Vas Kor!” hắn thốt lên. “Ngươi sẽ làm Jed khi mọi việc xong xuôi,” và rồi, hắn tự nhủ: “Và lúc đó thì cũng chẳng khó để ta tìm một Jed mà ta không ưa.”
“Khi nào chúng ta quay lại Dusar?” vị quý tộc hỏi.
“Ngay bây giờ,” Astok đáp. “Hãy khởi hành ngay thôi—có gì giữ ngươi lại ở đây đâu?”
“Ta đã định sáng mai mới nhổ neo, tiện đường đón thêm mấy tân binh mà các Dwar của các Tuyến đường tập hợp cho ta, rồi mới về Dusar.”
“Mặc kệ đám tân binh đó đi,” Astok nói. “Hoặc tốt hơn là, ngươi hãy đến Dusar trên con Thuria, để lại chiếc Kalksus đi sau đón tân binh.”
“Được,” Vas Kor đồng ý; “kế hoạch đó hay hơn. Đi thôi; ta sẵn sàng rồi,” và hắn đứng dậy cùng Astok đến phi thuyền của hắn.
Người đang nghe lén tại lỗ thông gió đứng dậy chậm rãi, như một ông già. Khuôn mặt anh tái nhợt và hốc hác dưới lớp da đồng sáng. Nàng sắp chết! Và anh thì bất lực không thể ngăn chặn bi kịch này. Anh thậm chí không biết nàng bị giam ở đâu.
Hai kẻ kia đang đi từ cabin lên boong tàu. Turjun, gã lính thuê, rón rén tiến sát lối đi, những ngón tay dẻo dai siết chặt lấy chuôi dao găm. Liệu anh có thể hạ cả hai trước khi bị áp đảo không? Anh mỉm cười. Với tâm trạng hiện tại, anh có thể giết cả một trung đội kẻ thù của nàng.
Chúng gần như đã ngang hàng với anh. Astok đang nói.
“Mang theo vài tên lính của ngươi đi, Vas Kor,” hắn nói. “Chúng ta đang thiếu người trên con Thuria, vì khởi hành quá gấp.”
Những ngón tay của tên lính thuê buông khỏi chuôi dao. Bộ óc nhanh nhạy của anh đã chộp lấy cơ hội giải cứu Thuvia thành Ptarth. Anh có thể được chọn là một trong những kẻ đi cùng đám sát thủ, và một khi biết được nơi giam giữ tù nhân, anh có thể hạ cả Astok và Vas Kor ngay sau đó. Giết chúng bây giờ khi chưa biết Thuvia bị giấu ở đâu chỉ là bỏ mặc nàng cho cái chết dưới tay những kẻ khác; vì sớm muộn gì Nutus cũng sẽ biết chỗ ẩn náu của nàng, và Nutus, Jeddak của Dusar, không thể để nàng sống sót.
Turjun tiến vào con đường của Vas Kor để không bị bỏ sót. Vị quý tộc gọi những người đàn ông đang ngủ trên boong, nhưng gã lính thuê lạ mặt mà hắn vừa tuyển dụng trong ngày hôm đó luôn tìm cách giữ mình ở vị trí dễ nhìn thấy nhất.
Vas Kor quay sang cấp dưới của mình, đưa ra chỉ thị đưa con Kalksus về Dusar và tập hợp các tân binh; rồi hắn ra hiệu cho hai chiến binh đang đứng sát ngay sau gã Padwar.
“Hai người các ngươi đi cùng chúng ta tới tàu Thuria,” hắn nói, “và đặt mình dưới quyền của Dwar tàu đó.”
Trên boong tàu Kalksus trời rất tối nên Vas Kor không nhìn rõ mặt hai kẻ mình chọn; nhưng điều đó chẳng quan trọng, vì họ chỉ là những chiến binh bình thường để hỗ trợ các nhiệm vụ thông thường trên phi thuyền và chiến đấu nếu cần thiết.
Một trong hai người là Kar Komak, tay cung thủ. Người kia không phải Carthoris.
Người con thành Helium điên tiết vì thất vọng. Anh rút dao găm khỏi đai, nhưng Astok đã rời boong tàu Kalksus, và anh biết rằng nếu hạ Vas Kor, anh sẽ bị đám chiến binh Dusar đang đông nghẹt trên boong giết chết trước khi kịp đuổi theo hắn. Nếu một trong hai kẻ đó còn sống, Thuvia vẫn gặp nguy hiểm như khi cả hai còn sống—phải là cả hai!
Khi Vas Kor bước xuống mặt đất, Carthoris táo bạo đi theo hắn, và chẳng ai ngăn anh lại, hẳn là họ tưởng anh thuộc đoàn tùy tùng.
Theo sau anh là Kar Komak và gã chiến binh Dusar được phân công nhiệm vụ trên tàu Thuria. Carthoris bước sát bên trái gã này. Giờ họ đã đến chỗ bóng tối dày đặc dưới mạn tàu Thuria. Ở đó rất tối, nên họ phải mò mẫm tìm thang.
Kar Komak đi trước gã lính Dusar. Gã này vươn tay lên tìm những bậc thang dây, và đúng lúc đó, những ngón tay bằng thép siết chặt lấy khí quản gã, một lưỡi thép đâm thẳng vào tim gã.
Turjun, tên lính thuê, là người cuối cùng leo lên lan can tàu Thuria, kéo chiếc thang dây theo sau.
Một lát sau, chiếc phi thuyền đang bay lên nhanh chóng, hướng về phía bắc.
Trên lan can, Kar Komak quay lại định nói chuyện với người chiến binh được phân công đi cùng. Mắt anh mở to khi nhìn thấy khuôn mặt của chàng trai trẻ mà anh đã gặp bên cạnh những vách đá granite canh giữ thành Lothar bí ẩn. Làm sao anh ta lại thay thế được gã người Dusar?
Một cái ra hiệu nhanh, và Kar Komak quay lại tìm Dwar của tàu Thuria để báo cáo nhiệm vụ. Theo sau anh là tên lính thuê.
Carthoris thầm cảm ơn sự tình cờ đã khiến Vas Kor chọn tay cung thủ thay vì bất kỳ ai khác, vì nếu là một gã Dusar khác thì sẽ có những câu hỏi cần giải đáp về tung tích của gã chiến binh đang nằm im lìm ngoài bãi đất sau dinh thự của Hal Vas, Dwar Tuyến đường phía Nam; và Carthoris chẳng có câu trả lời nào cho câu hỏi đó ngoại trừ mũi kiếm của mình, thứ mà một mình nó khó lòng thuyết phục được toàn bộ thủy thủ đoàn con Thuria.
Hành trình đến Dusar dường như dài đằng đẵng đối với một Carthoris đang sốt ruột, mặc dù trên thực tế nó đã hoàn thành nhanh chóng. Một thời gian trước khi đến đích, họ gặp và trò chuyện với một phi thuyền chiến tranh khác của Dusar. Từ đó họ biết rằng một trận chiến lớn sắp diễn ra ở phía đông nam Dusar.
Hạm đội kết hợp của Dusar, Ptarth và Kaol đã bị hạm đội hùng mạnh của Helium chặn đánh trên đường tiến tới Helium—hạm đội đáng gờm nhất trên Barsoom, không chỉ về số lượng và vũ khí, mà còn về khả năng huấn luyện và lòng dũng cảm của các sĩ quan, chiến binh, cùng với quy mô khổng lồ của nhiều thiết giáp hạm.
Đã lâu rồi chưa có một trận chiến nào hứa hẹn như thế. Bốn Jeddak trực tiếp chỉ huy hạm đội của mình—Kulan Tith thành Kaol, Thuvan Dihn thành Ptarth, và Nutus thành Dusar ở một bên; trong khi bên kia là Tardos Mors, Jeddak thành Helium. Cùng với ông là John Carter, Warlord của Sao Hỏa.
Từ phương bắc xa xôi, một lực lượng khác đang di chuyển về phía nam qua những vách đá chắn—hạm đội mới của Talu, Jeddak thành Okar, đến theo lời kêu gọi của Warlord. Trên boong những con tàu chiến ảm đạm, những người da vàng râu đen đang háo hức nhìn về phía nam. Họ thật lộng lẫy trong những chiếc áo choàng tuyệt đẹp làm từ da orluk và apt. Những chiến binh hung dữ, đáng gờm từ các thành phố nhà kính ở phương bắc băng giá.
Và từ phương nam xa xôi, từ biển Omean và những vách đá vàng, từ các ngôi đền của người Thern và khu vườn của Issus, hàng ngàn người khác đã đi về phương bắc theo tiếng gọi của người đàn ông vĩ đại mà họ đều học cách tôn trọng, và vì tôn trọng mà yêu mến. Đi trên kỳ hạm của hạm đội hùng mạnh này, chỉ đứng sau hạm đội Helium, là Xodar da đen, Jeddak của First Born, trái tim đập mạnh trong sự chờ đợi thời khắc sắp tới khi ông tung những thủy thủ đoàn hung tợn và sức mạnh của những con tàu hùng mạnh vào quân thù của Warlord.
Nhưng liệu những đồng minh này có đến kịp chiến trường để giúp ích cho Helium không? Hay Helium sẽ cần đến họ?
Carthoris, cùng các thành viên khác của thủy thủ đoàn tàu Thuria, nghe những lời đồn đại và bàn tán. Không ai biết về hai hạm đội, một từ phương nam và một từ phương bắc, đang đến hỗ trợ các con tàu của Helium, và toàn bộ người Dusar đều tin chắc rằng giờ đây không gì có thể cứu vãn sức mạnh cổ xưa của Helium khỏi việc bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi bầu trời Barsoom.
Bản thân Carthoris, dù là đứa con trung thành của Helium, cũng cảm thấy rằng ngay cả hạm đội thân yêu của mình cũng có thể không đủ sức đối phó thành công với lực lượng kết hợp của ba cường quốc.
Lúc này, tàu Thuria đã chạm sân đáp phía trên cung điện của Astok. Vị hoàng tử và Vas Kor vội vã rời tàu và bước vào buồng nâng để đưa họ xuống các tầng thấp hơn của cung điện.
Ngay cạnh đó là một buồng nâng khác được sử dụng bởi các chiến binh bình thường. Carthoris chạm vào cánh tay Kar Komak.
“Đi nào!” anh thì thầm. “Anh là người bạn duy nhất của tôi giữa một quốc gia kẻ thù. Anh sẽ sát cánh cùng tôi chứ?”
“Đến chết cũng không từ,” Kar Komak đáp.
Cả hai tiến về phía buồng nâng. Một tên nô lệ điều khiển nó.
“Giấy thông hành của các ngươi đâu?” hắn hỏi.
Carthoris lục lọi trong túi đeo như thể đang tìm kiếm, đồng thời bước vào trong lồng thang. Kar Komak theo sau anh, đóng cửa lại. Tên nô lệ không cho lồng thang đi xuống. Mỗi giây đều quý giá. Họ phải xuống tầng thấp hơn càng sớm càng tốt sau Astok và Vas Kor nếu muốn biết hai kẻ đó đi đâu.
Carthoris bất ngờ quay lại phía tên nô lệ, hất văng hắn sang phía bên kia lồng thang.
“Trói và bịt miệng hắn lại, Kar Komak!” anh hét lên.
Sau đó anh nắm lấy cần điều khiển, và khi chiếc lồng lao xuống với tốc độ chóng mặt, tay cung thủ vật lộn với tên nô lệ. Carthoris không thể rời cần điều khiển để hỗ trợ bạn mình, vì nếu họ chạm tầng thấp nhất ở tốc độ đó, tất cả sẽ tan xương nát thịt ngay lập tức.
Bên dưới, anh có thể nhìn thấy nóc lồng thang của Astok trong trục song song, và anh giảm tốc độ của mình bằng với tốc độ của chiếc kia. Tên nô lệ bắt đầu gào thét.
“Im miệng nó lại!” Carthoris hét lên.
Một lát sau, một thân hình mềm nhũn đổ gục xuống sàn lồng thang.
“Hắn im rồi,” Kar Komak nói.
Carthoris cho lồng thang dừng đột ngột tại một trong những tầng cao hơn của cung điện. Mở cửa ra, anh túm lấy thân hình bất tỉnh của tên nô lệ và đẩy ra sàn. Sau đó anh đóng sầm cửa lại và tiếp tục lao xuống.
Một lần nữa anh nhìn thấy nóc lồng thang chứa Astok và Vas Kor. Một lát sau nó đã dừng lại, và khi anh cho xe mình dừng hẳn, anh thấy hai người đàn ông biến mất qua một trong các lối thoát của hành lang phía trước.
