Một người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế đá khổng lồ làm bằng ersite sáng bóng dưới những đóa hoa rực rỡ của cây pimalia khổng lồ. Đôi chân thon thả đi xăng đan của nàng gõ nhịp đầy vẻ nôn nóng lên lối đi rải đầy châu báu. Lối đi ấy uốn lượn bên dưới những hàng cây sorapus uy nghi, băng qua thảm cỏ đỏ tươi trong khu vườn hoàng gia của Thuvan Dihn, Jeddak xứ Ptarth, trong khi một chiến binh tóc sẫm, da đỏ đang cúi thấp người về phía nàng, thì thầm những lời nồng cháy sát bên tai nàng.

"À, Thuvia xứ Ptarth," chàng kêu lên, "nàng lạnh lùng ngay cả trước những luồng gió rực lửa từ tình yêu thiêu đốt của ta sao! Chẳng cứng rắn hay lạnh lẽo hơn trái tim nàng, và cũng chẳng lạnh hơn chiếc ghế ersite cứng cáp, lạnh giá, nơi đang nâng đỡ dáng hình thánh thiện, bất diệt này của nàng! Hãy nói cho ta biết, hỡi Thuvia xứ Ptarth, rằng ta vẫn còn hy vọng - rằng dù bây giờ nàng chưa yêu ta, nhưng một ngày nào đó, một ngày nào đó, công chúa của ta, ta..."

Cô gái bật đứng dậy với một tiếng kêu ngạc nhiên đầy khó chịu. Cái đầu kiêu sa của nàng ngẩng cao đầy vẻ tự tôn trên đôi bờ vai đỏ mịn màng. Đôi mắt sẫm màu của nàng nhìn người đàn ông đầy giận dữ.

"Ngài đã quên mất bản thân mình, và cả những phong tục của Barsoom nữa, Astok," nàng nói. "Ta chưa từng cho phép ngài được nói chuyện với con gái của Thuvan Dihn như thế, và chính ngài cũng chưa giành được cái quyền đó."

Người đàn ông bất ngờ vươn tay nắm lấy cánh tay nàng.

"Nàng sẽ là công chúa của ta!" hắn quát lên. "Nhân danh bộ ngực của Issus, nàng sẽ là của ta, và không ai được phép xen ngang giữa Astok, Hoàng tử xứ Dusar, với khát khao của trái tim hắn. Hãy nói với ta rằng nàng đã có người khác, và ta sẽ khoét trái tim bẩn thỉu của kẻ đó ra rồi quăng cho lũ calot hoang dã nơi đáy biển chết!"

Khi bàn tay hắn chạm vào da thịt, cô gái tái nhợt đi bên dưới làn da đồng màu của mình, bởi những phụ nữ hoàng gia nơi cung đình Sao Hỏa vốn được xem là gần như thánh khiết. Hành động của Astok, Hoàng tử xứ Dusar, là một sự xúc phạm. Trong đôi mắt của Thuvia xứ Ptarth không hề có sự sợ hãi - chỉ có nỗi kinh hoàng vì những gì hắn đã làm và vì hậu quả có thể xảy ra.

"Buông ta ra." Giọng nàng bình thản - lạnh lùng.

Người đàn ông lẩm bẩm những lời không rõ nghĩa và thô bạo kéo nàng về phía hắn.

"Buông ta ra!" nàng lặp lại một cách đanh thép, "nếu không ta sẽ gọi lính gác, và Hoàng tử xứ Dusar biết điều đó nghĩa là gì rồi đấy."

Hắn nhanh chóng vòng tay phải qua vai nàng và cố kéo khuôn mặt nàng lại gần môi mình. Với một tiếng kêu khẽ, nàng dùng những chiếc vòng tay to bản trên cánh tay đang tự do của mình đập thẳng vào miệng hắn.

"Calot!" nàng thốt lên, rồi tiếp tục: "Lính gác! Lính gác! Hãy mau đến bảo vệ Công chúa xứ Ptarth!"

Đáp lại tiếng kêu của nàng, một tá lính gác lao nhanh băng qua thảm cỏ đỏ, những thanh trường kiếm sáng loáng của họ trần trụi dưới ánh mặt trời, kim loại trên bộ giáp của họ va chạm lách cách vào những sợi dây nịt bằng da, và từ cổ họng họ phát ra những tiếng thét giận dữ khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Nhưng trước khi họ chạy được nửa đường qua khu vườn hoàng gia đến nơi Astok xứ Dusar vẫn đang nắm chặt cô gái đang giãy giụa, một bóng người khác bật ra từ bụi cây rậm rạp che khuất một phần đài phun nước bằng vàng gần đó. Đó là một thanh niên cao lớn, dáng người thẳng tắp, với mái tóc đen và đôi mắt xám sắc sảo; bờ vai rộng, hông hẹp; một chiến binh với hình thể săn chắc. Làn da của chàng chỉ hơi ánh lên màu đồng đặc trưng của những người đỏ trên Sao Hỏa so với các chủng tộc khác của hành tinh đang hấp hối này - chàng giống họ, nhưng vẫn có một sự khác biệt tinh tế, thậm chí còn lớn hơn cả sự khác biệt về làn da nhạt màu và đôi mắt xám của chàng.

Sự khác biệt còn nằm ở những chuyển động của chàng. Chàng tiến tới bằng những bước nhảy dài, lướt đi trên mặt đất nhanh đến mức tốc độ của đám lính gác chẳng là gì khi so sánh.

Astok vẫn đang nắm lấy cổ tay Thuvia khi vị chiến binh trẻ đối mặt với hắn. Kẻ mới đến không lãng phí thời gian và chỉ thốt ra một từ duy nhất.

"Calot!" chàng gằn giọng, rồi nắm đấm của chàng giáng mạnh xuống dưới cằm đối phương, nhấc bổng hắn lên không trung và ném hắn vào bụi cây pimalia ở giữa, ngay cạnh chiếc ghế đá ersite.

Người bảo vệ của nàng quay sang cô gái. "Kaor, Thuvia xứ Ptarth!" chàng kêu lên. "Có vẻ như định mệnh đã sắp đặt chuyến thăm của ta thật đúng lúc."

"Kaor, Carthoris xứ Helium!" nàng công chúa đáp lại lời chào của chàng trai, "và người ta còn mong đợi gì hơn thế ở con trai của một vị phụ thân như vậy chứ?"

Chàng cúi đầu nhận lời khen dành cho cha mình, John Carter, Warlord (Chúa tể chiến tranh) của Sao Hỏa. Và rồi đám lính gác, vừa chạy vừa thở hồng hộc, ập đến đúng lúc Hoàng tử xứ Dusar, miệng đang chảy máu và tay lăm lăm thanh kiếm, bò ra khỏi bụi pimalia chằng chịt.

Astok định lao vào quyết đấu sinh tử với con trai của Dejah Thoris, nhưng đám lính gác ùa lại vây quanh hắn, ngăn cản, mặc dù rõ ràng là Carthoris xứ Helium chẳng mong gì hơn thế.

"Chỉ cần nàng ra lệnh, Thuvia xứ Ptarth," chàng khẩn khoản, "ta sẽ chẳng lấy làm vui sướng gì hơn là trừng phạt gã này thích đáng."

"Không được đâu, Carthoris," nàng đáp. "Dẫu cho hắn đã đánh mất mọi quyền được ta tôn trọng, hắn vẫn là khách của Jeddak, phụ thân ta, và chỉ có cha ta mới có quyền phân xử hành động không thể tha thứ mà hắn đã gây ra."

"Tùy nàng vậy, Thuvia," chàng trai người Helium đáp. "Nhưng sau đó hắn sẽ phải tính sổ với Carthoris, Hoàng tử xứ Helium, vì sự xúc phạm này đối với con gái của bạn cha ta." Tuy nhiên, khi chàng nói, trong mắt chàng bùng cháy một ngọn lửa, khẳng định một lý do gần gũi hơn, thân thiết hơn cho hành động bảo vệ nàng công chúa lộng lẫy của Barsoom này.

Gò má cô gái đỏ ửng lên bên dưới lớp da trong suốt mịn như sa tanh, và đôi mắt của Astok, Hoàng tử xứ Dusar, cũng tối sầm lại khi hắn đọc được điều gì đó không lời đang diễn ra giữa hai người ngay trong khu vườn hoàng gia của Jeddak.

"Và cả ngươi nữa, tính sổ với ta đây," hắn gằn giọng với Carthoris, đáp lại lời thách thức của chàng trai.

Đám lính gác vẫn vây quanh Astok. Đó là một tình thế khó khăn đối với vị sĩ quan trẻ chỉ huy họ. Tù nhân của hắn là con trai của một Jeddak hùng mạnh; hắn là khách quý của Thuvan Dihn—cho đến tận lúc này vẫn là một vị khách đáng kính, người được ban tặng mọi sự tôn trọng của hoàng gia. Cưỡng chế bắt giữ hắn đồng nghĩa với chiến tranh, nhưng hắn lại vừa thực hiện một hành động mà trong mắt các chiến binh Ptarth là đáng tội chết.

Chàng thanh niên ngập ngừng. Chàng nhìn về phía công chúa của mình. Nàng cũng đoán được tất cả những gì đang treo lơ lửng trên quyết định trong khoảnh khắc tới. Trong nhiều năm, Dusar và Ptarth đã hòa bình với nhau. Những con tàu buôn khổng lồ của họ đi lại giữa các thành phố lớn của hai quốc gia. Ngay lúc này đây, phía trên vòm trời đỏ tươi lấp lánh ánh vàng của cung điện Jeddak, nàng có thể thấy bóng dáng đồ sộ của một chiếc tàu chở hàng khổng lồ đang uy nghi rẽ lối qua bầu không khí loãng của Sao Hỏa để hướng về phía tây, về phía Dusar.

Chỉ cần một lời nói, nàng có thể đẩy hai quốc gia hùng mạnh này vào một cuộc xung đột đẫm máu, vắt kiệt những dòng máu dũng cảm nhất và sự giàu có vô biên của họ, khiến họ trở nên bất lực trước sự xâm lấn của những kẻ láng giềng đầy đố kỵ và kém hùng mạnh hơn, để rồi cuối cùng trở thành con mồi cho những đám người xanh man rợ ở nơi đáy biển chết.

Không chút sợ hãi nào ảnh hưởng đến quyết định của nàng, bởi nỗi sợ hãi hiếm khi xuất hiện ở những đứa con của Sao Hỏa. Đó là ý thức trách nhiệm mà nàng, con gái của Jeddak, cảm nhận được đối với sự an nguy của thần dân phụ thân mình.

"Ta đã gọi các ngươi, Padwar," nàng nói với viên trung úy chỉ huy lính gác, "là để bảo vệ công chúa của các ngươi, và để giữ gìn sự bình yên không được phép xâm phạm trong khu vườn hoàng gia của Jeddak. Chỉ vậy thôi. Các ngươi sẽ hộ tống ta về cung điện, và Hoàng tử xứ Helium sẽ đi cùng ta."

Không thèm liếc nhìn về phía Astok thêm lần nào nữa, nàng quay người, nắm lấy bàn tay Carthoris đang chìa ra, rồi chậm rãi di chuyển về phía tòa nhà bằng đá cẩm thạch khổng lồ, nơi ở của người cai trị Ptarth cùng triều đình hào nhoáng của ông. Hai bên nàng là hàng lính gác hộ tống. Bằng cách đó, Thuvia xứ Ptarth đã tìm ra lối thoát cho tình thế lưỡng nan, tránh được việc phải ra lệnh giam giữ thô bạo một vị khách hoàng gia của cha mình, đồng thời tách rời hai vị hoàng tử, những kẻ suýt chút nữa đã lao vào xâu xé nhau ngay khi nàng và đội lính gác rời đi.

Bên cạnh cây pimalia, Astok đứng đó, đôi mắt sẫm màu nheo lại thành những đường kẻ hẹp đầy hận thù dưới hàng lông mày trĩu nặng khi hắn dõi theo bóng lưng xa dần của người phụ nữ đã khơi dậy những đam mê dữ dội nhất trong bản chất hắn, và người đàn ông mà giờ đây hắn tin là kẻ cản đường tình yêu của mình.

Khi họ khuất dạng trong tòa nhà, Astok nhún vai, buông một lời nguyền rủa rồi băng qua khu vườn về phía một cánh khác của tòa nhà, nơi hắn và đoàn tùy tùng của mình đang ở.

Đêm đó, hắn chính thức cáo biệt Thuvan Dihn, và mặc dù không ai nhắc lại chuyện xảy ra trong vườn, nhưng có thể thấy rõ qua lớp mặt nạ lịch thiệp lạnh lùng của vị Jeddak rằng chỉ có phong tục hiếu khách của hoàng gia mới ngăn cản ông thốt lên nỗi khinh miệt dành cho Hoàng tử xứ Dusar.

Carthoris không có mặt tại buổi chia tay, và Thuvia cũng vậy. Buổi lễ diễn ra cứng nhắc và trịnh trọng đúng theo nghi thức cung đình. Khi người cuối cùng của đoàn Dusar leo lên boong chiếc thiết giáp hạm đã đưa họ đến chuyến thăm định mệnh này tại triều đình Ptarth, và cỗ máy hủy diệt hùng mạnh chậm rãi rời khỏi bến đỗ, một chút nhẹ nhõm lộ rõ trong giọng nói của Thuvan Dihn khi ông quay sang một trong những sĩ quan của mình để bình luận về một chủ đề chẳng liên quan gì đến điều đã đè nặng trong tâm trí mọi người suốt nhiều giờ qua.

Nhưng, suy cho cùng, liệu nó có thực sự không liên quan?

"Hãy báo cho Hoàng tử Sovan," ông chỉ thị, "rằng mong muốn của ta là hạm đội đã khởi hành đến Kaol sáng nay hãy quay lại và tuần tra phía tây Ptarth."

Khi chiếc tàu chiến chở Astok quay về triều đình của cha hắn, hướng về phía tây, Thuvia xứ Ptarth đang ngồi trên chính chiếc ghế nơi Hoàng tử xứ Dusar đã xúc phạm nàng, dõi theo những ánh đèn lấp lánh của con tàu đang nhỏ dần trong khoảng không xa xăm. Bên cạnh nàng, dưới ánh sáng rực rỡ của mặt trăng gần hơn, là Carthoris. Mắt chàng không hướng về cái bóng mờ ảo của chiếc tàu chiến, mà đang nhìn vào góc nghiêng khuôn mặt đang ngước lên của cô gái.

"Thuvia," chàng thì thầm.

Cô gái quay ánh nhìn về phía chàng. Tay chàng rón rén tìm tay nàng, nhưng nàng nhẹ nhàng rút tay ra.

"Thuvia xứ Ptarth, ta yêu nàng!" chàng chiến binh trẻ kêu lên. "Hãy nói với ta rằng điều đó không làm nàng phật ý."

Nàng buồn bã lắc đầu. "Tình yêu của Carthoris xứ Helium," nàng nói một cách giản dị, "chẳng thể là gì khác ngoài niềm vinh hạnh đối với bất kỳ người phụ nữ nào; nhưng chàng không nên nói, người bạn của ta ạ, về việc trao cho ta thứ mà ta không thể đáp lại."

Chàng trai chậm rãi đứng dậy. Đôi mắt chàng mở to kinh ngạc. Hoàng tử xứ Helium chưa bao giờ nghĩ rằng Thuvia xứ Ptarth có thể yêu một người khác.

"Nhưng tại Kadabra!" chàng thốt lên. "Và sau đó tại triều đình của cha nàng ở đây, nàng đã làm gì, Thuvia xứ Ptarth, để cảnh báo cho ta biết rằng nàng không thể đáp lại tình yêu của ta?"

"Và ta đã làm gì, Carthoris xứ Helium," nàng đáp, "để khiến chàng tin rằng ta đã đáp lại tình cảm đó?"

Chàng dừng lại suy nghĩ, rồi lắc đầu. "Không có gì, Thuvia, điều đó đúng; nhưng ta có thể thề rằng nàng đã yêu ta. Thật vậy, nàng biết rõ tình yêu của ta dành cho nàng gần như là sự sùng bái."

"Và làm sao ta có thể biết được điều đó, Carthoris?" nàng hỏi một cách ngây thơ. "Chàng đã bao giờ nói với ta như vậy chưa? Đã bao giờ những lời yêu thương dành cho ta thốt ra từ đôi môi chàng chưa?"

"Nhưng nàng phải biết chứ!" chàng thốt lên. "Ta giống cha ta—khờ khạo trong chuyện tình cảm, và chẳng biết cách ăn nói với phụ nữ; nhưng những viên ngọc rải rác trên lối đi trong khu vườn hoàng gia này—những cái cây, những đóa hoa, thảm cỏ—tất cả hẳn đã đọc được tình yêu đã lấp đầy trái tim ta kể từ lần đầu tiên mắt ta được tái sinh khi hình dung ra khuôn mặt và dáng hình hoàn hảo của nàng; vậy thì sao một mình nàng lại có thể mù quáng trước điều đó chứ?"

"Những cô gái ở Helium có chủ động theo đuổi đàn ông của họ không?" Thuvia hỏi.

"Nàng đang đùa giỡn với ta!" Carthoris thốt lên. "Hãy nói rằng nàng chỉ đang đùa, và rằng rốt cuộc nàng vẫn yêu ta, Thuvia!"

"Ta không thể nói điều đó với chàng, Carthoris, vì ta đã hứa hôn với người khác."

Giọng nàng bình thản, nhưng liệu trong đó có thoáng chút nỗi buồn thăm thẳm vô tận không? Ai mà biết được?

"Hứa hôn với người khác?" Carthoris thốt ra những lời đó mà như không thở nổi. Khuôn mặt chàng tái nhợt đi, rồi chàng ngẩng đầu lên, dáng vẻ xứng đáng với một người mà trong huyết quản chảy dòng máu của vị chúa tể một thế giới.

"Carthoris xứ Helium chúc nàng mọi điều hạnh phúc với người nàng đã chọn," chàng nói. "Với..." rồi chàng ngập ngừng, chờ nàng nói nốt cái tên đó.

"Kulan Tith, Jeddak xứ Kaol," nàng đáp. "Bạn của phụ thân ta và là đồng minh hùng mạnh nhất của Ptarth."

Chàng thanh niên nhìn nàng đăm đăm một lúc trước khi nói tiếp.

"Nàng có yêu hắn không, Thuvia xứ Ptarth?" chàng hỏi.

"Ta đã hứa hôn với hắn," nàng đáp một cách giản dị.

Chàng không gặng hỏi thêm. "Hắn thuộc dòng dõi cao quý nhất và là những chiến binh hùng mạnh nhất của Barsoom," Carthoris trầm ngâm. "Bạn của cha ta và của ta—giá như là một người khác thì tốt biết mấy!" chàng lẩm bẩm đầy vẻ cay đắng. Suy nghĩ của cô gái bị che giấu sau lớp mặt nạ biểu cảm của nàng, chỉ phảng phất một chút bóng tối của nỗi buồn có thể là vì Carthoris, vì bản thân nàng, hoặc vì cả hai.

Carthoris xứ Helium không hỏi, mặc dù chàng đã nhận ra điều đó, bởi lòng trung thành của chàng đối với Kulan Tith cũng là lòng trung thành trong huyết quản của John Carter xứ Virginia đối với một người bạn, không gì có thể cao quý hơn lòng trung thành đó.

Chàng nâng một mảnh trang sức nạm đá quý trên bộ y phục lộng lẫy của cô gái lên đặt vào môi.

"Vì danh dự và hạnh phúc của Kulan Tith và vì viên ngọc vô giá đã được trao cho hắn," chàng nói, và dù giọng chàng khản đặc, vẫn ẩn chứa sự chân thành thực sự. "Ta đã nói rằng ta yêu nàng, Thuvia, trước khi ta biết nàng đã hứa hôn với người khác. Ta có lẽ không được phép nói lại điều đó nữa, nhưng ta vui vì nàng biết điều ấy, vì nó chẳng có gì là bất kính đối với nàng, đối với Kulan Tith hay đối với chính ta. Tình yêu của ta đủ lớn để có thể bao dung cả Kulan Tith—nếu nàng yêu hắn." Câu nói gần như mang một dấu hỏi.

"Ta đã hứa hôn với hắn," nàng đáp.

Carthoris chậm rãi lùi lại. Chàng đặt một tay lên trái tim mình, tay kia đặt lên chuôi thanh trường kiếm.

"Chúng thuộc về nàng—mãi mãi," chàng nói. Một lát sau, chàng đã đi vào cung điện và khuất khỏi tầm mắt cô gái.

Giá như chàng quay lại ngay lúc đó, chàng sẽ thấy nàng đang nằm sấp trên chiếc ghế đá ersite, mặt vùi vào cánh tay. Nàng có đang khóc không? Không có ai ở đó để thấy cả.

Ngày hôm đó, Carthoris xứ Helium đã đến triều đình của bạn cha mình mà không báo trước. Chàng đi một mình trên chiếc phi thuyền nhỏ, tin chắc rằng sẽ nhận được sự chào đón như mọi khi vẫn chờ đón chàng ở Ptarth. Vì sự đến của chàng không cần nghi thức, nên sự ra đi cũng chẳng cần lễ nghi gì.

Với Thuvan Dihn, chàng giải thích rằng mình chỉ đang thử nghiệm một phát minh của chính mình, thứ đã được trang bị trên phi thuyền của chàng—một cải tiến thông minh cho chiếc la bàn hàng không thông thường của người Sao Hỏa, khi được cài đặt cho một điểm đến nhất định, nó sẽ cố định liên tục ở đó, giúp người lái chỉ cần giữ mũi tàu luôn theo hướng kim la bàn là có thể đến bất kỳ điểm nào trên Barsoom bằng con đường ngắn nhất.

Cải tiến của Carthoris nằm ở một thiết bị phụ trợ giúp lái phi thuyền theo hướng la bàn một cách cơ học, và khi đến đúng điểm đã cài đặt trên la bàn, nó sẽ khiến phi thuyền dừng lại và tự động hạ cánh xuống mặt đất.

"Ngài có thể dễ dàng nhận thấy những ưu điểm của phát minh này," chàng đang nói với Thuvan Dihn, người đã tháp tùng chàng ra bến đỗ trên mái cung điện để kiểm tra chiếc la bàn và chào từ biệt người bạn trẻ.

Một tá quan triều đình cùng vài tên đầy tớ tùy tùng đứng nhóm lại sau lưng Jeddak và vị khách của ông, lắng nghe cuộc trò chuyện đầy háo hức—đến nỗi một trong số những người đầy tớ đã hai lần bị một quý tộc quở trách vì sự xấc xược khi cố len lên trước những bậc bề trên để xem cơ chế phức tạp của chiếc "la bàn kiểm soát điểm đến" tuyệt vời, như cách gọi của vật này.

"Ví dụ nhé," Carthoris tiếp tục, "ta có một chuyến đi suốt đêm trước mắt, như đêm nay chẳng hạn. Ta chỉnh kim chỉ trên mặt số bên phải, nơi biểu thị bán cầu đông của Barsoom, sao cho điểm đó nằm đúng tọa độ vĩ độ và kinh độ của Helium. Sau đó ta khởi động động cơ, cuộn mình trong lớp lụa và lông thú để ngủ, và cứ để đèn cháy sáng, phi thuyền sẽ lao qua không trung về phía Helium, tự tin rằng vào đúng giờ đã định, ta sẽ hạ cánh nhẹ nhàng xuống bến đỗ trên cung điện của mình, bất kể ta vẫn đang ngủ hay đã thức."

"Với điều kiện," Thuvan Dihn gợi ý, "là anh không vô tình va chạm với kẻ lãng du đêm nào khác trong lúc đó."

Carthoris mỉm cười. "Không có nguy hiểm đó đâu," chàng đáp. "Xem đây," và chàng chỉ vào một thiết bị ở bên phải chiếc la bàn điểm đến. "Đây là 'thiết bị tránh vật cản' của ta. Phần hiển thị này là công tắc bật hoặc tắt cơ chế. Bản thân thiết bị nằm bên dưới boong tàu, được kết nối với cả bộ phận lái và các cần điều khiển."

"Nó khá đơn giản, không gì khác hơn là một máy phát radium khuếch tán phóng xạ ra mọi hướng trong phạm vi khoảng một trăm thước từ phi thuyền. Nếu lực bao phủ này bị gián đoạn ở bất kỳ hướng nào, một thiết bị nhạy cảm sẽ ngay lập tức nhận ra sự bất thường, đồng thời truyền một xung lực đến thiết bị từ tính, từ đó kích hoạt cơ chế lái, làm lệch mũi phi thuyền ra xa khỏi vật cản cho đến khi phạm vi phóng xạ của tàu không còn tiếp xúc với vật cản nữa, rồi nó sẽ quay trở lại lộ trình bình thường. Nếu sự nhiễu loạn đến từ phía sau, như trong trường hợp một con tàu di chuyển nhanh hơn đang vượt qua ta, cơ chế sẽ kích hoạt bộ điều khiển tốc độ cũng như bộ phận lái, và phi thuyền sẽ vọt lên trước rồi bay lên hoặc xuống, tùy thuộc vào việc con tàu đang tiến đến ở tầng thấp hơn hay cao hơn vị trí của tàu ta."

"Trong những trường hợp nghiêm trọng hơn, tức là khi vật cản quá nhiều, hoặc có tính chất làm lệch mũi tàu hơn bốn mươi lăm độ theo bất kỳ hướng nào, hoặc khi tàu đã đến đích và hạ xuống trong phạm vi một trăm thước tính từ mặt đất, cơ chế sẽ đưa tàu dừng hẳn, đồng thời phát ra một hồi chuông báo động lớn để đánh thức phi công ngay lập tức. Ngài thấy đấy, ta đã lường trước gần như mọi tình huống."

Thuvan Dihn mỉm cười tán thưởng thiết bị kỳ diệu. Tên đầy tớ len lên gần sát phi thuyền. Mắt hắn nheo lại thành những đường kẻ.

"Trừ một trường hợp," hắn nói.

Các quý tộc nhìn hắn đầy kinh ngạc, và một trong số họ túm lấy gã đó, đẩy mạnh hắn về vị trí cũ của mình, chẳng hề nhẹ nhàng chút nào. Carthoris giơ tay lên.

"Khoan đã," chàng ngăn lại. "Hãy để chúng ta nghe xem người này nói gì—không có tạo tác nào của trí tuệ con người là hoàn hảo cả. Biết đâu hắn đã phát hiện ra một điểm yếu mà ta cần biết ngay lập tức. Nào, người anh em, một tình huống duy nhất mà ta đã bỏ sót đó là gì?"

Khi nói, Carthoris mới thực sự quan sát kỹ tên đầy tớ lần đầu tiên. Chàng thấy một người đàn ông có tầm vóc khổng lồ và vẻ ngoài đẹp đẽ, như tất cả những người thuộc chủng tộc da đỏ Sao Hỏa; nhưng đôi môi của gã mỏng và độc ác, và trên má gã có một vệt trắng mờ do vết kiếm chém từ thái dương phải xuống khóe miệng.

"Nào," Hoàng tử xứ Helium giục. "Nói đi!"

Gã do dự. Rõ ràng gã hối hận vì sự táo bạo đã khiến mình trở thành tâm điểm của sự chú ý đầy tò mò. Nhưng cuối cùng, thấy không còn lựa chọn nào khác, gã lên tiếng.

"Nó có thể bị can thiệp," gã nói, "bởi một kẻ thù."

Carthoris rút một chiếc chìa khóa nhỏ từ túi da bên hông.

"Hãy nhìn đây," chàng nói, đưa nó cho gã. "Nếu ngươi biết chút gì về khóa, ngươi sẽ biết cơ chế mà nó mở khóa nằm ngoài sự khôn ngoan của bất kỳ kẻ bẻ khóa nào. Nó bảo vệ những phần cốt yếu của thiết bị khỏi sự can thiệp tinh vi. Không có nó, một kẻ thù buộc phải phá hủy một nửa thiết bị mới chạm được vào trái tim của nó, và để lại dấu vết công việc rõ rành rành cho bất kỳ người quan sát bình thường nào."

Tên đầy tớ cầm lấy chìa khóa, liếc nhìn nó đầy toan tính, rồi khi định trả lại cho Carthoris, hắn làm rơi nó xuống nền đá cẩm thạch. Quay lại tìm nó, hắn đặt gót xăng đan của mình đè thẳng lên vật lấp lánh đó. Trong một thoáng, hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên bàn chân đang che chiếc chìa khóa, rồi hắn bước lùi lại và với một tiếng kêu như thể vui mừng vì đã tìm thấy, hắn cúi xuống, nhặt nó lên và trả lại cho chàng trai người Helium. Sau đó, hắn lùi lại vị trí của mình sau đám quý tộc và không ai còn nhớ đến hắn nữa.

Một lát sau, Carthoris đã từ biệt Thuvan Dihn cùng các quý tộc của ông, và với những ánh đèn lấp lánh, chàng bay vút lên khoảng không đầy sao của đêm Sao Hỏa.