Lối đi kỳ lạ dẫn dốc xuống dọc theo một mặt sàn rộng và phẳng. Giờ đây Carthoris tin chắc rằng đây là một đường hầm, thứ mà ban đầu anh chỉ tưởng là một hang động thông thường.

Phía trước, anh nghe thấy tiếng rên rỉ trầm đục thỉnh thoảng vang lên của con banth, và ngay sau đó, từ phía sau lưng cũng vọng lại một âm thanh rợn người tương tự. Một con banth khác đã tiến vào đường hầm để bám theo dấu vết của anh!

Tình thế của anh không hề dễ chịu chút nào. Đôi mắt anh không thể xuyên thủng màn đêm để thấy lấy bàn tay đặt trước mặt, trong khi anh biết lũ banth có thể nhìn rất rõ ngay cả trong bóng tối hoàn toàn.

Không một âm thanh nào khác lọt vào tai anh ngoài những tiếng rên rỉ khát máu, thê lương của con thú phía trước và con phía sau.

Đường hầm chạy thẳng tắp, từ nơi anh bước vào bên dưới vách đá phía xa nhất so với những vách đá hiểm trở không thể leo tới, hướng về phía rào chắn hùng vĩ đã ngăn cản anh bấy lâu nay.

Giờ đây con đường chạy gần như bằng phẳng, và chẳng bao lâu sau, anh nhận ra nó bắt đầu dốc dần lên.

Con thú phía sau đang dần đuổi kịp, dồn anh vào thế nguy hiểm ngay sát gót con thú phía trước. Chẳng mấy chốc anh sẽ phải chiến đấu với một trong hai, hoặc cả hai. Anh siết chặt vũ khí trong tay hơn.

Giờ đây anh đã có thể nghe thấy tiếng thở của con banth ngay sát gót chân mình. Anh không thể trì hoãn cuộc chạm trán này thêm được nữa.

Từ lâu anh đã tin chắc rằng đường hầm này dẫn xuyên qua bên dưới vách đá sang phía bên kia rào chắn. Anh từng hy vọng mình có thể tới được nơi có ánh trăng soi sáng trước khi buộc phải giao đấu với một trong hai con quái vật.

Mặt trời đã lặn khi anh bước vào đường hầm, và quãng đường đủ dài để anh biết rằng thế giới bên ngoài giờ đang chìm trong bóng tối. Anh ngoái lại phía sau. Từ trong màn đêm, cách chừng mười bước chân, hai đốm lửa rực cháy đang trừng trừng nhìn lại. Khi đôi mắt hung tợn ấy chạm vào ánh mắt anh, con thú gầm lên một tiếng kinh hoàng rồi lao tới.

Đối mặt với ngọn núi hung dữ đang lao tới, đứng vững vàng trước bộ nanh gớm ghiếc mà anh biết chắc đang nhe ra đầy vẻ khát máu, dẫu cho anh không thể nhìn thấy chúng, đòi hỏi một thần kinh thép; và Carthoris xứ Helium chính là người sở hữu thần kinh như thế.

Anh dùng đôi mắt của con thú làm mục tiêu, và với bàn tay cầm kiếm chuẩn xác như của người cha vĩ đại, anh hướng mũi kiếm sắc bén vào một trong những nhãn cầu rực lửa đó ngay khi khéo léo nhảy sang một bên.

Với một tiếng thét đau đớn và giận dữ kinh hoàng, con banth bị thương lao vút qua anh, móng vuốt cào cấu. Sau đó, nó quay lại tấn công thêm lần nữa; nhưng lần này Carthoris chỉ thấy duy nhất một đốm sáng hận thù rực lửa đang hướng về phía mình.

Mũi kiếm lại một lần nữa tìm đúng mục tiêu lấp lánh. Tiếng thét kinh hồn của con thú trúng đòn lại vang vọng khắp đường hầm đá, chói tai trong sự gào thét đầy đau đớn, đinh tai nhức óc trong âm lượng khủng khiếp của nó.

Nhưng giờ đây, khi nó quay lại tấn công lần nữa, anh không còn vật chỉ dẫn nào để hướng mũi kiếm. Anh nghe thấy tiếng bước chân đệm thịt cọ xát trên sàn đá. Anh biết con vật đang lao tới, nhưng chẳng thể thấy gì cả.

Tuy nhiên, nếu anh không thể thấy đối thủ, thì đối thủ của anh giờ cũng chẳng thể thấy anh.

Nhảy vào nơi mà anh nghĩ là chính giữa đường hầm, anh thủ thế với mũi kiếm chĩa thẳng về phía ngực con thú. Đó là tất cả những gì anh có thể làm, hy vọng may mắn sẽ đưa mũi kiếm đâm trúng trái tim hung tợn khi anh ngã xuống dưới tấm thân khổng lồ ấy.

Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức Carthoris khó lòng tin vào giác quan của mình khi cái thân hình to lớn kia lao vụt qua anh một cách điên cuồng. Hoặc là anh đã không chọn đúng vị trí chính giữa đường hầm, hoặc con banth đã mù lòa ấy đã tính toán sai.

Dù sao đi nữa, cái thân hình to lớn đó đã sượt qua anh chỉ trong gang tấc, và con quái vật tiếp tục lao xuống đường hầm như thể đang đuổi theo con mồi đã thoát khỏi tầm tay nó.

Carthoris cũng đi theo hướng đó, và chẳng bao lâu sau, trái tim anh đã vui mừng khi nhìn thấy lối ra ngập ánh trăng của đường hầm dài tối tăm này.

Trước mắt anh là một thung lũng sâu, bao bọc hoàn toàn bởi những vách đá khổng lồ. Bề mặt thung lũng lác đác những hàng cây to lớn, một cảnh tượng lạ lẫm ở nơi xa xôi với đường thủy sao Hỏa như thế này. Mặt đất được bao phủ bởi lớp cỏ màu đỏ tươi rực rỡ, điểm xuyết vô số những vạt hoa dại tuyệt đẹp.

Dưới ánh sáng huy hoàng của hai vầng trăng, khung cảnh mang vẻ đẹp không thể tả xiết, phảng phất nét kỳ ảo của một sự mê hoặc lạ lùng.

Tuy nhiên, ánh mắt anh chỉ dừng lại trên vẻ đẹp tự nhiên đang trải ra trước mắt trong chốc lát. Gần như ngay lập tức, chúng bị thu hút vào hình dáng của một con banth lớn đang đứng trên xác của một con thoat vừa bị giết.

Con thú khổng lồ ấy, với chiếc bờm màu hung dựng đứng quanh cái đầu gớm ghiếc, vẫn dán mắt vào một con banth khác đang lao tới một cách vô định, gào thét những tiếng đau đớn chói tai cùng những tiếng gầm đầy hận thù và giận dữ.

Carthoris nhanh chóng đoán rằng con quái vật thứ hai chính là con anh đã làm mù trong trận chiến dưới đường hầm, nhưng chính xác con thoat chết mới là thứ thu hút sự chú ý của anh hơn cả hai con thú ăn thịt hung dữ kia.

Bộ yên cương vẫn còn trên thân con thú cưỡi khổng lồ của sao Hỏa, và Carthoris không nghi ngờ gì nữa, đây chính là con vật mà chiến binh da xanh đã dùng để bắt cóc Thuvia xứ Ptarth đi.

Nhưng người cưỡi và tù nhân của hắn đâu rồi? Hoàng tử xứ Helium rùng mình khi nghĩ đến khả năng về số phận đã ập đến với họ.

Thịt người là món khoái khẩu nhất của loài sư tử Barsoom hung dữ, với thân hình to lớn và cơ bắp khổng lồ cần một lượng thịt lớn để duy trì sự sống.

Hai thi thể con người chỉ đủ để kích thích sự thèm ăn của con thú, và việc nó đã giết rồi ăn thịt người chiến binh da xanh cùng cô gái da đỏ đối với Carthoris dường như là khả năng rất cao. Nó đã để lại xác con thoat hùng mạnh để ăn sau khi đã dùng xong phần ngon lành hơn của bữa tiệc.

Giờ đây, con banth mù lòa, trong những cú lao tới và lùi lại một cách hoang dại, vô định, đã đi quá khu vực xác chết của đồng loại nó, và luồng gió nhẹ thổi qua đã mang theo mùi máu tươi đến cánh mũi nó.

Những chuyển động của nó không còn vô định nữa. Với cái đuôi duỗi thẳng và bộ hàm sủi bọt, nó lao đi thẳng tắp như một mũi tên về phía xác con thoat và con quái vật hủy diệt đang đứng với hai chân trước đặt trên thân mình màu xám đá, chờ đợi để bảo vệ bữa ăn của mình.

Khi con banth đang lao tới cách xác con thoat chừng hai mươi bước chân, kẻ giết chóc thốt lên tiếng thách thức gớm ghiếc, rồi với một cú nhảy mạnh mẽ, nó lao về phía trước để nghênh chiến.

Trận chiến diễn ra sau đó khiến ngay cả một người Barsoom hiếu chiến cũng phải kinh sợ. Sự xé xác điên cuồng, tiếng gầm rú kinh hoàng, đinh tai nhức óc, sự hung dữ không khoan nhượng của những con thú đẫm máu đã khiến anh sững sờ, tê liệt trong sự kinh ngạc, và khi mọi chuyện kết thúc, hai con vật với đầu và vai bị xé nát, nằm chết với bộ hàm vẫn còn ngập trong cơ thể đối phương, Carthoris mới gượng dậy thoát khỏi trạng thái sững sờ đó bằng một nỗ lực của ý chí.

Vội vã đến bên xác con thoat, anh tìm kiếm dấu vết của cô gái mà anh lo rằng đã chịu chung số phận với con thoat, nhưng anh không thể tìm thấy bất cứ điều gì để xác nhận nỗi sợ hãi của mình.

Với tâm trạng nhẹ nhõm hơn một chút, anh bắt đầu đi khám phá thung lũng, nhưng mới chỉ bước được mười hai bước, ánh lấp lánh của một món đồ trang sức nằm trên cỏ đã đập vào mắt anh.

Khi nhặt lên, cái nhìn đầu tiên cho anh thấy đó là một món đồ trang sức cài tóc của phụ nữ, và trên đó có khắc huy hiệu của hoàng tộc Ptarth.

Nhưng, một phát hiện nham hiểm: máu, vẫn còn ướt, vấy bẩn lên những viên ngọc quý tuyệt đẹp trên đó.

Carthoris nghẹn lời khi những khả năng kinh khủng mà vật này gợi lên hiện ra trong trí tưởng tượng của anh. Tuy nhiên, anh không thể, anh sẽ không tin điều đó.

Không thể nào có chuyện sinh vật rạng rỡ ấy lại có một kết cục gớm ghiếc như vậy. Thật khó tin rằng Thuvia huy hoàng lại có thể biến mất khỏi thế gian.

Trên bộ yên cương đã nạm đầy đá quý của mình, vào chiếc dây đai vắt ngang lồng ngực vĩ đại nơi trái tim trung thành đang đập, Carthoris, Hoàng tử xứ Helium, gắn vật lấp lánh mà Thuvia xứ Ptarth đã từng đeo, và khi đeo nó, nó đã trở nên thiêng liêng đối với người dân Helium.

Sau đó, anh tiếp tục hành trình đi vào trung tâm của thung lũng bí ẩn.

Phần lớn những hàng cây khổng lồ đã che khuất tầm nhìn của anh, chỉ cho phép nhìn thấy những khoảng cách hạn chế nhất. Thỉnh thoảng anh thoáng thấy những ngọn đồi cao chót vót bao quanh thung lũng ở mọi phía, và mặc dù chúng hiện ra rõ ràng dưới ánh sáng của hai vầng trăng, anh biết rằng chúng còn rất xa, và diện tích của thung lũng là vô cùng rộng lớn.

Anh tiếp tục cuộc tìm kiếm suốt nửa đêm, cho đến khi bất chợt anh khựng lại bởi âm thanh xa xăm của tiếng thoat kêu éc éc.

Được dẫn đường bởi tiếng ồn của những con thú vốn hay hung dữ này, anh lén lút tiến tới qua những hàng cây cho đến khi cuối cùng anh đến một vùng đồng bằng bằng phẳng, không có cây cối, ở trung tâm nơi một thành phố hùng vĩ dựng lên những mái vòm sáng bóng và những tòa tháp có màu sắc rực rỡ.

Xung quanh thành phố có tường bao quanh, người đàn ông da đỏ nhìn thấy một trại quân khổng lồ của các chiến binh da xanh đến từ các đáy biển chết, và khi anh đưa mắt quan sát kỹ thành phố, anh nhận ra đây không phải là một đô thị bỏ hoang của một quá khứ đã chết.

Nhưng đây có thể là thành phố nào? Các nghiên cứu đã dạy anh rằng ở khu vực ít người khám phá này của Barsoom, bộ lạc hung dữ của những người da xanh Torquasian cai trị tối cao, và cho đến nay chưa có người da đỏ nào thâm nhập được vào trung tâm lãnh thổ của họ mà có thể trở về thế giới văn minh.

Những người Torquas đã hoàn thiện những khẩu súng lớn, với tài thiện xạ kỳ lạ, họ đã đẩy lùi vài nỗ lực quyết tâm mà các quốc gia da đỏ lân cận đã thực hiện để khám phá đất nước của họ bằng các hạm đội tàu bay chiến đấu.

Carthoris chắc chắn rằng mình đang ở trong biên giới của Torquas, nhưng việc tồn tại một thành phố kỳ diệu như vậy ở đây là điều anh chưa bao giờ mơ tới, cũng như các biên niên sử thời xưa thậm chí không hề ám chỉ đến một khả năng như thế, bởi người Torquas được biết là sống, giống như những người da xanh khác của sao Hỏa, trong các thành phố bỏ hoang nằm rải rác trên hành tinh đang chết dần, chưa bao giờ có bất kỳ bộ lạc da xanh nào xây dựng dù chỉ là một tòa nhà duy nhất, ngoài những lò ấp có tường thấp nơi con cái của họ được nở bằng nhiệt của mặt trời.

Trại bao vây của các chiến binh da xanh nằm cách tường thành khoảng năm trăm thước Anh. Giữa trại và thành phố không có bất kỳ dấu vết nào của công sự hay sự bảo vệ nào khác chống lại súng trường hoặc pháo binh; tuy nhiên, rõ ràng dưới ánh mặt trời đang lên, Carthoris có thể thấy nhiều bóng người đang di chuyển dọc theo đỉnh bức tường cao, và trên những mái nhà phía sau.

Anh chắc chắn rằng họ là những sinh vật giống như mình, mặc dù họ ở quá xa để anh có thể khẳng định chắc chắn rằng họ là người da đỏ.

Gần như ngay sau khi mặt trời mọc, các chiến binh da xanh bắt đầu khai hỏa vào những bóng người nhỏ bé trên tường thành. Trước sự ngạc nhiên của Carthoris, không có phát súng đáp trả nào, nhưng chẳng bao lâu sau, những cư dân cuối cùng của thành phố đã tìm nơi trú ẩn khỏi tài thiện xạ kỳ lạ của những người da xanh, và không còn dấu hiệu sự sống nào nữa được nhìn thấy phía sau bức tường.

Sau đó, Carthoris, nấp trong những hàng cây bao quanh đồng bằng, bắt đầu đi vòng ra phía sau chiến tuyến của quân bao vây, hy vọng vào một điều không tưởng rằng ở đâu đó anh sẽ nhìn thấy Thuvia xứ Ptarth, vì ngay cả bây giờ anh vẫn không thể tin rằng cô đã chết.

Việc anh không bị phát hiện đúng là một phép màu, vì các chiến binh cưỡi thú liên tục đi lại giữa trại và khu rừng; nhưng ngày dài cứ trôi qua và anh vẫn tiếp tục cuộc tìm kiếm dường như vô vọng của mình, cho đến tận gần lúc hoàng hôn, anh đến đối diện với một cánh cổng hùng vĩ trên bức tường phía tây của thành phố.

Đây dường như là lực lượng chính của quân đội tấn công. Tại đây, một nền tảng lớn đã được dựng lên, nơi Carthoris có thể thấy một chiến binh da xanh khổng lồ đang ngồi xổm, xung quanh là những đồng loại của hắn.

Vậy thì đây chính là Hortan Gur khét tiếng, Jeddak của Torquas, con yêu tinh già hung dữ của bán cầu tây nam, vì chỉ có jeddak mới được dựng nền tảng trong các trại tạm thời hoặc khi hành quân bởi các bộ lạc da xanh của Barsoom.

Khi người Helium quan sát, anh thấy một chiến binh da xanh khác chen lên phía trước về phía bục diễn thuyết. Bên cạnh hắn, hắn kéo theo một tù nhân, và khi những chiến binh xung quanh dạt ra để cho hai người đi qua, Carthoris thoáng thấy người tù nhân đó.

Trái tim anh nhảy lên vì vui sướng. Thuvia xứ Ptarth vẫn còn sống!

Carthoris khó khăn lắm mới kìm nén được ý muốn lao về phía trước bên cạnh công chúa Ptarth; nhưng cuối cùng lý trí đã thắng thế, vì đối mặt với tình thế nguy hiểm như vậy, anh biết rằng làm thế chỉ là vô ích, đánh mất mọi cơ hội trong tương lai để cứu cô.

Anh thấy cô bị kéo đến chân bục. Anh thấy Hortan Gur nói chuyện với cô. Anh không thể nghe thấy lời của con quái vật, cũng không nghe thấy câu trả lời của Thuvia; nhưng hẳn là nó đã làm con quái vật da xanh tức giận, vì Carthoris thấy hắn nhảy về phía tù nhân, giáng một cú đánh tàn nhẫn vào mặt cô bằng cánh tay có dải kim loại của hắn.

Khi đó, con trai của John Carter, Jeddak của các Jeddak, Lãnh chúa Barsoom, như phát điên. Làn sương mù đỏ như máu, thứ mà cha anh từng nhìn qua khi đối diện với vô số kẻ thù, hiện lên trước mắt anh.

Cơ bắp mang dòng máu nửa Trái Đất, phản ứng nhanh chóng với ý muốn của anh, thúc đẩy anh thực hiện những bước nhảy vọt khổng lồ về phía con quái vật da xanh đã đánh người phụ nữ anh yêu.

Những người Torquas không nhìn về phía khu rừng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào bóng dáng cô gái và jeddak của chúng, và những tiếng cười gớm ghiếc vang lên tán thưởng sự dí dỏm trong câu trả lời của vị hoàng đế da xanh trước lời kêu gọi tự do của tù nhân.

Carthoris đã vượt qua khoảng nửa quãng đường giữa khu rừng và các chiến binh da xanh, thì một yếu tố mới xuất hiện càng làm cho sự chú ý của chúng hướng khỏi anh.

Trên một tòa tháp cao trong thành phố bị bao vây, một người đàn ông xuất hiện. Từ khuôn miệng hướng lên trên, ông ta phát ra những tiếng thét kinh hoàng; những tiếng thét lạ lùng quét qua, chói tai và đáng sợ, vang khắp các bức tường thành, trên đầu quân bao vây, và lan ra khắp khu rừng đến những vùng tận cùng của thung lũng.

Một lần, hai lần, ba lần âm thanh đáng sợ đó đập vào tai những người da xanh đang lắng nghe, và rồi từ rất xa, rất xa bên kia những cánh rừng rộng lớn, một tiếng thét đáp lại vang lên sắc bén và rõ ràng.

Đó chỉ là tiếng đầu tiên. Từ khắp mọi nơi, những tiếng kêu hung dữ tương tự nổi lên, cho đến khi thế giới dường như rung chuyển theo những âm vang đó.

Những chiến binh da xanh nhìn quanh đầy lo lắng. Chúng không biết sợ hãi như cách con người Trái Đất biết, nhưng khi đối mặt với điều bất thường, sự tự tin quen thuộc đã rời bỏ chúng.

Và rồi cánh cổng lớn trên tường thành đối diện với bục của Hortan Gur đột nhiên mở toang. Từ đó xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ mà Carthoris từng chứng kiến, mặc dù lúc đó anh chỉ có thời gian liếc nhìn thoáng qua những cung thủ cao lớn đang bước ra qua cổng, phía sau những chiếc khiên hình bầu dục dài của họ; để ghi nhận mái tóc màu nâu đỏ bồng bềnh của họ; và nhận ra rằng những thứ đang gầm gừ bên cạnh họ chính là những con sư tử Barsoom hung dữ.

Sau đó, anh đã ở giữa những người Torquas đang kinh ngạc. Với thanh trường kiếm tuốt trần, anh lao vào giữa đám đông, và với Thuvia xứ Ptarth, người có đôi mắt ngỡ ngàng đầu tiên nhìn thấy anh, dường như cô đang nhìn thấy chính John Carter, vì cách chiến đấu của người con trai giống người cha một cách lạ kỳ.

Ngay cả nụ cười chiến đấu nổi tiếng của người đàn ông xứ Virginia cũng giống hệt. Và cánh tay cầm kiếm! À, sự khéo léo của nó, và tốc độ của nó!

Mọi nơi đều là sự hỗn loạn và hoang mang. Các chiến binh da xanh đang nhảy lên lưng những con thoat đang bồn chồn, kêu éc éc. Lũ calot đang gầm gừ những âm thanh hung dữ trong cổ họng, rên rỉ muốn lao vào cổ kẻ thù đang tiến tới.

Thar Ban và một kẻ khác bên cạnh bục là những người đầu tiên nhận thấy Carthoris tới, và chính với chúng, anh đã chiến đấu để giành lấy cô gái da đỏ, trong khi những kẻ khác vội vã đi nghênh chiến với đoàn quân đang tiến ra từ thành phố bị bao vây.

Carthoris vừa tìm cách bảo vệ Thuvia xứ Ptarth, vừa tìm cách tiến tới gần Hortan Gur gớm ghiếc để trả thù cho cú đánh mà con quái vật đã giáng vào cô gái.

Anh đã đến được bục, bước qua xác hai chiến binh đã quay lại tham gia cùng Thar Ban và đồng bọn để đẩy lùi người đàn ông da đỏ phiêu lưu này, ngay khi Hortan Gur chuẩn bị nhảy từ bục xuống lưng con thoat của hắn.

Sự chú ý của các chiến binh da xanh chủ yếu dồn vào những cung thủ đang tiến về phía chúng từ thành phố, và vào những con banth hung dữ đang đi bộ bên cạnh họ—những con thú chiến tàn khốc, đáng sợ hơn gấp bội so với lũ calot hung dữ của chúng.

Khi Carthoris nhảy lên bục, anh kéo Thuvia lên bên cạnh mình, và rồi anh quay sang vị jeddak đang rời đi với một lời thách thức giận dữ và một nhát kiếm đâm.

Khi mũi kiếm của người Helium đâm vào lớp da xanh của hắn, Hortan Gur quay lại đối thủ với một tiếng gầm gừ, nhưng ngay lập tức, hai thủ lĩnh của hắn gọi hắn phải nhanh chóng lên, vì cuộc tấn công của những cư dân da sáng trong thành phố đang diễn biến nghiêm trọng hơn những gì người Torquas dự đoán.

Thay vì ở lại chiến đấu với người đàn ông da đỏ, Hortan Gur hứa hẹn sẽ chú ý đến anh sau khi đã xử lý xong những công dân ngạo mạn của thành phố có tường bao quanh, và nhảy lên lưng con thoat, hắn phi nước đại đi nghênh chiến với những cung thủ đang tiến tới nhanh chóng.

Những chiến binh khác nhanh chóng đi theo jeddak của chúng, để lại Thuvia và Carthoris một mình trên bục.

Giữa họ và thành phố, một trận chiến khủng khiếp đang diễn ra. Những chiến binh da sáng, chỉ được trang bị cung dài và một loại rìu chiến cán ngắn, gần như bất lực trước những người da xanh cưỡi thú hung dữ ở cự ly gần; nhưng ở khoảng cách xa, những mũi tên sắc nhọn của họ gây ra sự hủy diệt ngang ngửa với những viên đạn radium của người da xanh.

Nhưng nếu bản thân các chiến binh bị lép vế, thì những người bạn đồng hành hung dữ của họ, những con banth ác liệt, lại không như vậy. Hai chiến tuyến vừa giáp mặt nhau thì hàng trăm sinh vật kinh khủng này đã lao vào giữa quân Torquas, kéo các chiến binh khỏi lưng thoat—kéo đổ cả những con thoat khổng lồ, và mang đến sự hoảng loạn cho tất cả những kẻ cản đường chúng.

Số lượng công dân cũng là lợi thế của họ, vì dường như hiếm có chiến binh nào ngã xuống mà không có hai mươi người khác thay thế vị trí đó, họ đổ ra từ cổng lớn của thành phố thành một dòng chảy không ngừng nghỉ.

Và cứ thế, với sự hung dữ của lũ banth và số lượng đông đảo của các cung thủ, cuối cùng quân Torquas cũng phải rút lui, cho đến khi cái bục nơi Carthoris và Thuvia đang đứng nằm ngay giữa trận chiến.

Việc cả hai không bị trúng đạn hay mũi tên nào dường như là một phép màu đối với cả hai; nhưng cuối cùng làn sóng chiến trận đã hoàn toàn vượt qua họ, để họ lại một mình giữa những người chiến đấu và thành phố, ngoại trừ những người đang hấp hối và đã chết, cùng khoảng hai mươi con banth đang gầm gừ, những con ít được huấn luyện hơn đồng loại của chúng, đang lảng vảng giữa những xác chết để tìm thịt.

Đối với Carthoris, phần kỳ lạ nhất của trận chiến là sự thương vong khủng khiếp mà các cung thủ gây ra bằng vũ khí tương đối nhỏ bé của họ. Anh không thể nhìn thấy bất kỳ chiến binh da xanh nào bị thương, nhưng xác chết của họ nằm dày đặc trên chiến trường.

Cái chết dường như đến ngay lập tức sau cú đâm nhẹ nhất của mũi tên cung thủ, và dường như không một mũi tên nào trượt mục tiêu. Chỉ có một lời giải thích duy nhất: những mũi tên đó có tẩm độc.

Chẳng bao lâu sau, tiếng xung đột lịm dần trong khu rừng xa xăm. Sự tĩnh lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gầm gừ của lũ banth đang ăn thịt. Carthoris quay sang Thuvia xứ Ptarth. Vẫn chưa ai lên tiếng.

"Chúng ta đang ở đâu, Thuvia?" anh hỏi.

Cô gái nhìn anh đầy nghi vấn. Chính sự hiện diện của anh dường như đã khẳng định rằng anh biết rõ về vụ bắt cóc cô. Nếu không thì làm sao anh biết được điểm đến của chiếc phi thuyền đã đưa cô tới đây!

"Ai có thể biết rõ hơn Hoàng tử xứ Helium chứ?" cô hỏi ngược lại. "Chẳng phải ngài đã tự nguyện đến đây sao?"

"Tôi tự nguyện rời Aaanthor để lần theo dấu vết của người da xanh đã bắt cóc cô, Thuvia," anh đáp; "nhưng từ lúc tôi rời Helium cho đến khi tôi tỉnh dậy phía trên Aaanthor, tôi đã nghĩ mình đang trên đường đến Ptarth."

"Đã có lời bóng gió rằng tôi biết về vụ bắt cóc cô," anh giải thích đơn giản, "và tôi đang vội vã đến gặp jeddak, cha cô, để thuyết phục ngài về sự sai trái của cáo buộc đó, và cống hiến sức mình để tìm lại cô. Trước khi tôi rời Helium, ai đó đã can thiệp vào la bàn của tôi, khiến nó dẫn tôi đến Aaanthor thay vì Ptarth. Chỉ có vậy thôi. Cô tin tôi chứ?"

"Nhưng những chiến binh đã bắt cóc tôi từ khu vườn!" cô thốt lên. "Sau khi chúng tôi đến Aaanthor, họ đeo kim loại của Hoàng tử xứ Helium. Khi họ bắt tôi, họ mặc yên cương Dusarian. Dường như chỉ có một lời giải thích. Kẻ nào dám thực hiện vụ bắt cóc này muốn đổ tội cho người khác, nếu bị phát hiện trong lúc hành động; nhưng khi đã an toàn rời khỏi Ptarth, hắn cảm thấy yên tâm khi để tay sai trở lại với yên cương của chính chúng."

"Cô tin rằng tôi đã làm việc này sao, Thuvia?" anh hỏi.

"Ôi, Carthoris," cô đáp buồn bã, "tôi không muốn tin điều đó; nhưng khi mọi thứ đều hướng về phía ngài—thậm chí lúc đó tôi vẫn không muốn tin."

"Tôi không làm điều đó, Thuvia," anh nói. "Nhưng hãy để tôi hoàn toàn thành thật với cô. Dù tôi yêu quý cha cô đến nhường nào, dù tôi tôn trọng Kulan Tith, người mà cô đã đính hôn, dù tôi biết rõ những hậu quả khủng khiếp phải theo sau một hành động như vậy của tôi, khi nó sẽ đẩy ba quốc gia vĩ đại nhất của Barsoom vào cuộc chiến—tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều này, tôi sẽ không ngần ngại bắt cóc cô theo cách này, Thuvia xứ Ptarth, nếu cô chỉ cần ám chỉ rằng điều đó sẽ không làm cô khó chịu."

"Nhưng cô đã không làm điều đó, vì vậy tôi ở đây, không phải vì mục đích riêng của mình, mà vì cô, và vì người mà cô đã hứa hôn, để cứu cô cho anh ta, nếu đó là điều nằm trong khả năng của con người," anh kết luận, gần như cay đắng.

Thuvia xứ Ptarth nhìn vào mặt anh trong vài khoảnh khắc. Ngực cô phập phồng như thể đang chịu đựng một cảm xúc không thể cưỡng lại. Cô hơi bước một bước về phía anh. Đôi môi cô hé mở như muốn nói—một cách nhanh chóng và vội vã.

Và rồi cô chiến thắng bất cứ điều gì đã lay động mình.

"Những hành động trong tương lai của Hoàng tử xứ Helium," cô lạnh lùng nói, "phải là bằng chứng cho sự trung thực trong mục đích của ngài trong quá khứ."

Carthoris bị tổn thương bởi giọng điệu của cô gái, cũng như sự nghi ngờ về sự chính trực của mình mà lời nói của cô ám chỉ.

Anh đã thầm hy vọng rằng cô có thể ám chỉ rằng tình yêu của anh là điều có thể chấp nhận được—chắc chắn anh xứng đáng nhận được ít nhất một chút lòng biết ơn vì những hành động gần đây của mình thay mặt cho cô; nhưng điều tốt nhất anh nhận được chỉ là sự hoài nghi lạnh lùng.

Hoàng tử xứ Helium nhún đôi vai rộng của mình. Cô gái chú ý điều đó, và cả nụ cười nhỏ thoáng trên môi anh, khiến đến lượt cô cảm thấy bị tổn thương.

Tất nhiên cô không có ý làm tổn thương anh. Anh lẽ ra phải biết rằng sau những gì đã nói, cô không thể làm bất cứ điều gì để khuyến khích anh! Nhưng anh không cần phải thể hiện sự thờ ơ của mình một cách rõ ràng như vậy. Những người đàn ông Helium vốn nổi tiếng về sự ga lăng—chứ không phải sự thô lỗ. Có lẽ đó là dòng máu Trái Đất chảy trong huyết quản của anh.

Làm sao cô có thể biết rằng cái nhún vai đó chỉ là cách Carthoris cố gắng, bằng nỗ lực thể chất, để rũ bỏ nỗi đau buồn đang bao trùm trái tim mình, hay nụ cười trên môi anh chính là nụ cười chiến đấu của cha anh, qua đó người con trai thể hiện sự quyết tâm mà anh đã đạt được để chôn vùi tình yêu lớn lao của chính mình trong nỗ lực cứu Thuvia xứ Ptarth cho một người khác, bởi vì anh tin rằng cô yêu người đó!

Anh quay lại câu hỏi ban đầu của mình.

"Chúng ta đang ở đâu?" anh hỏi. "Tôi không biết."

"Tôi cũng vậy," cô gái đáp. "Những kẻ bắt cóc tôi từ Ptarth đã nói chuyện với nhau về Aaanthor, nên tôi đã nghĩ rằng có khả năng thành phố cổ mà chúng đưa tôi đến là tàn tích nổi tiếng đó; nhưng chúng ta đang ở đâu bây giờ thì tôi không biết."

"Khi các cung thủ quay lại, chúng ta chắc chắn sẽ biết tất cả những gì cần biết," Carthoris nói. "Hy vọng rằng họ sẽ tỏ ra thân thiện. Họ có thể là chủng tộc nào? Chỉ trong những truyền thuyết cổ xưa nhất của chúng ta và trong các bức tranh tường của những thành phố bỏ hoang ở các đáy biển chết mới có mô tả về chủng tộc người có mái tóc màu nâu đỏ, da sáng như vậy. Có thể nào chúng ta đã vô tình tìm thấy một thành phố còn sót lại của quá khứ mà cả Barsoom tin rằng đã bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian?"

Thuvia đang nhìn về phía khu rừng nơi những người da xanh và các cung thủ đang truy đuổi đã biến mất. Từ rất xa vọng lại những tiếng kêu gớm ghiếc của lũ banth, và thỉnh thoảng có tiếng súng nổ.

"Thật lạ là họ vẫn chưa quay lại," cô gái nói.

"Người ta sẽ mong thấy những người bị thương khập khiễng hoặc được đưa trở lại thành phố," Carthoris trả lời, với đôi mày nhíu lại đầy thắc mắc. "Nhưng còn những người bị thương ở gần thành phố hơn thì sao? Họ đã đưa họ vào trong chưa?"

Cả hai quay mắt nhìn về phía cánh đồng giữa họ và thành phố có tường bao quanh, nơi trận chiến đã diễn ra khốc liệt nhất.

Ở đó vẫn là lũ banth, vẫn đang gầm gừ quanh bữa tiệc gớm ghiếc của chúng.

Carthoris nhìn Thuvia đầy kinh ngạc. Sau đó, anh chỉ về phía cánh đồng.

"Họ đâu rồi?" anh thì thầm. "Điều gì đã xảy ra với những người chết và bị thương của họ?"