Corriston vẫn đang ngồi trên chiếc giường gấp thì cánh cửa mở ra, vị chỉ huy cùng hai sĩ quan điều hành bước vào khoang.

Anh không lấy làm ngạc nhiên lắm, bởi dường như anh chẳng tài nào tin nổi rằng vị chỉ huy ấy có thể đã thiệt mạng. Vận may của một kẻ vô lại và vận may của một kẻ nát rượu thường rập khuôn như một.

Nếu vị chỉ huy đã thành công trong việc nhanh chóng dập tắt đám cháy, ông ta hoàn toàn xứng đáng nhận huân chương, dẫu sao ông cũng là một con người bản lĩnh.

Và rõ ràng là vị chỉ huy đã dập tắt được ngọn lửa, bằng không thì lúc này ông đã chẳng đứng trước mặt Corriston với vẻ mặt nghiêm nghị đầy khẩn thiết trên chiếc mặt nạ.

Helen Ramsey đang nhìn chằm chằm vào ông hệt như thể cô lần đầu tiên nhìn thấy con người thật của ông vậy. Liệu cô có biết rằng ông đang đeo mặt nạ không? Anh tự nhủ chắc chắn cô không có cách nào biết được, ngoại trừ bằng trực giác. Những chiếc mặt nạ rất tinh xảo. Bản thân từng đeo một chiếc, lẽ ra cô phải biết chúng hoàn hảo đến nhường nào. Cô thậm chí còn chẳng nên hoài nghi vị chỉ huy trừ khi...

Corriston chưa kịp dứt ý nghĩ.

"Đứng lên đi, cả hai người nữa," vị chỉ huy nói, ra hiệu bằng cánh tay đeo quân hàm tết bện. "Con tàu Sao Hỏa vừa cập bến. Chúng ta phải lên tàu trước khi có bất kỳ sự nghi ngờ nào về lòng tuân phục của thủy thủ đoàn. Thuyền trưởng đã bị đưa đi, nhưng chúng ta sẽ giữ lại một số thành viên thủy thủ đoàn."

"Ngài... ngài đã dập tắt được đám cháy rồi sao, thưa Chỉ huy?"

"Đương nhiên rồi. Tôi đâu phải kẻ bất tài vô dụng như anh nghĩ, Trung úy."

"Tôi hoàn toàn tin chắc điều đó, thưa Chỉ huy," Corriston nói. "Chúng ta có mang theo gì đi không?"

"Anh sẽ có đủ mọi thứ cần thiết trên Sao Hỏa," vị chỉ huy nói. "Stephen Ramsey chắc không muốn thấy con gái mình ăn mặc rách rưới đâu."

Corriston quyết định rằng điều khôn ngoan nhất anh có thể làm lúc này là cứ tin theo lời vị chỉ huy trong mọi khía cạnh quan trọng; ít nhất là vào lúc này. Vẫn còn đó rắc rối nhỏ về một kẻ sát nhân vẫn đang nhởn nhơ đâu đó trên Trạm, và họ càng bay vào không gian sớm bao nhiêu thì con gái của Ramsey càng an toàn bấy nhiêu. Không chỉ là không gian như không gian quanh Trạm, mà là tiến sâu hơn nữa vào Vùng Tối Bao La.

"Được rồi, thưa Chỉ huy," anh nói. "Chúng ta lên đường thôi."

Việc khởi hành diễn ra rất nhanh chóng. Một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ tràn ngập trong lòng Corriston khi anh nhìn thấy thân tàu tối màu, láng bóng của con tàu Sao Hỏa sừng sững hiện lên cao phía trên anh, một hình trụ dài cả ngàn thước đen như mực nổi bật giữa vùng hoang dã lấp lánh của các vì sao.

Con tàu được neo đậu chắc chắn bên dưới một hệ thống ăng-ten đo đạc từ xa cao ngất ngưởng, trên một bệ phóng hoàn toàn hình tròn trông giống như chiếc đĩa bay lật ngược, với một bậc lên xuống bằng kim loại có thể thu gọn dẫn đến cửa tàu rộng mở, sáng rực ánh đèn ở phần đế.

Có những bậc thang trên lối đi, nhưng Corriston biết rằng khi cấu trúc đó được kéo trở lại tàu, nó sẽ sụp đổ như một lâu đài bài tây, tự gấp khúc lại.

Helen Ramsey bước lên trước. Corriston đảm bảo cô sẽ làm vậy bằng cách cản đường vị chỉ huy với một màn giả vờ vụng về đầy thuyết phục. Anh làm bộ vấp ngã khi bắt đầu bước lên, lóng ngóng toàn tay lẫn chân.

Vị chỉ huy khẽ chửi thề và Corriston hoàn toàn chắc chắn rằng ông ta đã không bị qua mặt. Nhưng trong hoàn cảnh ấy, ông chẳng thể làm gì được nhiều. Ông đành để con gái của Ramsey leo lên chiếc cầu dẫn trước, và cô đã lên gần đến đỉnh thì Corriston mới bắt đầu bước đi.

Corriston mới đi được nửa quãng đường, còn vị chỉ huy và các sĩ quan điều hành với vẻ mặt căng thẳng, mím chặt môi vừa mới bắt đầu bước lên, thì ba bóng người cao lớn bỗng trồi lên từ bóng tối ở chân cầu dẫn.

Cuộc tấn công diễn ra nhanh đến mức nó kết thúc gần như ngay trước khi kịp bắt đầu. Vị chỉ huy và các sĩ quan điều hành hoàn toàn không có cơ hội phản kháng. Một trong những kẻ vừa xuất hiện cầm một súng, hắn bắn thẳng vào bụng vị chỉ huy ở cự ly gần như giáp lá cà.

Vị chỉ huy khụy xuống, ôm lấy bụng, gập người lại gần như đôi. Ngay từ chỗ Corriston đang đứng, anh cũng có thể thấy máu rỉ xuống chân phải của ông. Vết ướt đen tối đáng sợ ngay trên vết thương tất nhiên là khuất tầm nhìn, bị che khuất hoàn toàn bởi đôi tay siết chặt của vị chỉ huy.

Những sĩ quan đang hoảng hốt và sợ hãi tột cùng quay đầu định tẩu thoát. Nhưng họ chẳng chạy đi đâu được. Kẻ đã bắn vị chỉ huy hạ gục họ như những tấm bia đất sét, từng người một, khi họ đang tháo chạy.

Hai kẻ đi cùng hắn thậm chí còn có vẻ không mang vũ khí. Chúng chỉ đứng yên lặng quan sát các sĩ quan điều hành ngã xuống bỏ mạng. Họ ngã xuống ngay trên bệ phóng và trên boong tàu nhẵn nhụi phía ngoài, hai người trong số họ gục xuống ngay tại chỗ, người thứ ba ngã quãi sang một bên một cách kỳ quặc, và người cuối cùng lảo đảo đi thêm vài bước. Có bốn sĩ quan điều hành, và không một ai trốn thoát. Đó là một cuộc tàn sát, hoàn toàn thuần túy, tàn nhẫn, dã man đến khó tin.

Helen Ramsey đã ở trên tàu, và anh không cách nào đưa cô xuống được.

Ý nghĩ rằng chính bản thân mình đang đối mặt với hiểm nguy chết người tột độ thậm chí còn không hề thoáng qua trong tâm trí anh.

Kẻ sát nhân từ từ và thong thả đút trả khẩu súng vào bao, rồi hắn lại rút nó ra. Đó là một cử chỉ rất kỳ lạ, trong khi lẽ ra từng giây trôi qua phải mang ý nghĩa sống còn đối với hắn, nhưng nó lại hé lộ một điều gì đó rất bất bình thường ở con người này. Hắn rõ ràng thích cảm giác mình đã hoàn tất một công việc và đóng gói nó thật gọn gàng theo ý nguyện trước khi chuyển sang việc khác.

Chính điều đó hơn bất cứ thứ gì khác đã kéo Corriston bừng tỉnh hoàn toàn, khiến anh không thể hoài nghi về thực tế, về sự kinh hoàng tột độ của những gì vừa diễn ra. Kẻ sát nhân ra hiệu cho đồng bọn, và hắn đang bước lên cầu dẫn.

Hắn thong thả bước lên, và lần đầu tiên Corriston nhìn rõ mặt hắn. Đó không phải là khuôn mặt mà anh có thể quên hay muốn quên đi bao giờ. Đó chính là khuôn mặt của kẻ mà anh từng vật lộn trong bóng tối và thoáng thấy dưới ánh sáng một lần. Nhưng giờ đây các đường nét của hắn đang quay đi. Đó chính xác là kiểu khuôn mặt mà Corriston từng tưởng tượng về hắn, chỉ có điều trông nó có phần dữ dằn hơn một chút. Gò má nhô cao càng thêm phần tàn nhẫn, sắc lạnh, đôi mắt nheo lại đầy vẻ độc địa, và miệng là một đường gạch gúm ghiếc.

"Được rồi, Trung úy," hắn nói, ra hiệu bằng khẩu súng. "Đi lên trước đi. Lên tàu đi. Bọn ta cần anh giúp lái con tàu này đến Sao Hỏa."