Sự tĩnh lặng trong phòng hải đồ gợi ta liên tưởng đến cái tĩnh mịch bao trùm sa mạc sau khi những trận cuồng phong đã lặng đi, hoặc vẻ yên ả của một vùng bờ biển đá khi sóng ngớt gầm réo, để lộ những mỏm đá hiểm trở với toàn bộ những chiếc răng cưa sắc nhọn.

Thật kỳ lạ làm sao, dưới nòng súng kề bên, một con người vẫn có thể suy nghĩ và hành động gần như tự động, đồng thời trì hoãn mọi quyết định. Đó không phải sự hèn nhát; Corriston hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Anh chỉ cảm thấy sự giận dữ, một nỗi căm hờn sâu sắc, âm ỉ và gặm nhấm tâm can. Mồ hôi túa ra thành từng giọt trên trán anh, nhưng chính cái nóng cùng sự căng thẳng mới là thứ khiến làn da anh đầm đìa ẩm ướt. Hoàn toàn không có chút sợ hãi cận kề nào trong tâm trí anh lúc bấy giờ.

Anh đã kìm chân được nỗi sợ bằng cách từ chối không cho tâm trí mình phóng vượt lên trước. Chỉ có khẩuสúng chĩa sau lưng là quan trọng, và điều duy nhất khiến anh khó hiểu chính là tại sao thứ đó lại quan trọng đến thế.

Anh không hề nghĩ đến việc điều khiến một số người khiếp sợ nhất chính là nỗi sợ phải chết quá đột ngột, khi chưa kịp chuẩn bị tâm lý và chỉ kịp thoáng thấy một điều gì đó lạnh lẽo, chết chóc trong khoảnh khắc trước khi bóng tối vĩnh viễn bao trùm. Một khẩu súng mang trong mình uy lực đáng sợ nhường ấy.

Kẻ cầm súng đã đặt ra cho Corriston rất nhiều câu hỏi, những câu hỏi mang tính thực tế cấp bách liên quan đến các con số thống kê lạnh lùng về môi trường không trọng lực, bức xạ mặt trời, độ trôi dạt trong không gian và khoảng thời gian cần thiết để đến được Sao Hỏa nếu một phi công đơn độc tận dụng tối đa các thiết bị điều khiển tự động mà không bao giờ cho phép bản thân làm điều liều lĩnh.

Corriston đã đáp lời bằng tất cả năng lực và hiểu biết của mình, và kẻ kia đã chấp nhận câu trả lời ấy bằng một tiếng hừ nhẹ đầy thỏa mãn. Chỉ sau đó, khi sự im lặng kéo dài đến mức gần như không thể chịu nổi giữa hai người, những câu hỏi mang tính cá nhân hơn mới xuất hiện.

Kẻ sát nhân ấn mạnh nòng súng vào sống lưng Corriston và cất giọng lạnh lùng, đều đều hỏi: "Anh có biết tôi là ai không, Corriston? Anh có mảy may ý gì không?"

Corriston đăm đăm nhìn ra khung cửa quan sát trong giây lát mà không đáp, gương mặt tái mét như người chết. "Tôi không biết tên anh," anh nói. "Có lẽ điều đó cũng chẳng quá quan trọng. Tôi chỉ biết rằng anh là một kẻ máu lạnh, và việc giết người mang lại cho anh sự thỏa mãn. Tôi đang rất mệt mỏi. Tôi ước gì anh đừng tra hỏi tôi nữa."

"Anh nghĩ mình có thể lái con tàu này đến Sao Hỏa với cái sự mệt mỏi đó sao?"

Corriston gật đầu.

Áp lực từ nòng súng vơi bớt đi. "Tôi rất mừng—vì lợi ích của chính anh. Chắc là tôi cũng nên nói cho anh biết tên mình. Tôi là Henley, Richard Henley. Chúng ta sẽ còn chạm mặt nhau dài dài trước khi chuyến hành trình này kết thúc, nhưng anh sẽ thấy tôi không phải là kẻ lắm lời. Tuy nhiên, khi tôi có điều gì quan trọng cần nói, tôi sẽ không để anh phải thắc mắc về việc tôi muốn gì đâu. Ngay lúc này, tôi phải cảnh báo anh rằng tôi sẵn sàng ra tay giết anh chẳng kém gì việc để anh sống."

"Anh đang nói dối," Corriston nói. "Nếu bây giờ anh giết tôi, anh sẽ chẳng bao giờ đến được Sao Hỏa. Anh cần tôi và anh thừa biết điều đó."

"Corriston."

"Ừ."

"Đừng có tự mãn quá sớm. Việc giữ anh lại sống mang lại những lợi ích thực tế, nhưng một bước đi sai lầm từ phía anh có thể làm lu mờ tất cả những điều đó. Tôi vẫn có cơ hội kha khá để đến Sao Hỏa mà không cần sự giúp đỡ của anh. Tôi biết nhiều hơn những gì anh nghĩ về hàng hải không gian. Và hệ thống điều khiển tự động chẳng hề kém tin cậy chút nào. Nếu không có chúng, sẽ cần ít nhất năm người để điều khiển một con tàu kích cỡ thế này đến Sao Hỏa. Với sự hỗ trợ của chúng, một phi công đơn độc có kinh nghiệm hoàn toàn có thể làm được việc đó. Tôi khá chắc là anh đã qua trường huấn luyện sĩ quan để đủ điều kiện làm phi công. Sĩ quan thanh tra của tàu buộc phải biết cách điều hướng tàu; tôi đã kiểm tra kỹ chuyện đó rồi. Nhưng anh chắc chắn không phải chuyên gia, và nếu anh ép tôi vào chân tường, tôi sẽ đánh cược với hệ thống điều khiển tự động cùng vốn kiến thức hạn hẹp của chính mình."

Corriston đáp: "Anh sẽ phải mạo hiểm đấy, cứ chờ mà xem. Anh sẽ làm thế nào nếu kính quan sát bắt đầu xuất hiện những vết lõm nhỏ trên lớp vỏ tàu do một trận mưa vi thiên thạch cực lớn? Liệu hệ thống tự động có ngăn chặn được những vết lõm đó lan rộng không? Tôi từng chứng kiến một con tàu bị rỗ toàn thân chỉ trong chưa đầy mười phút. Các tấm chắn thiên thạch sẽ không thể làm lệch hướng vi thiên thạch, và anh buộc phải thay đổi vận tốc, góc độ chuyển động cùng vô số thứ khác thật nhanh chóng. Và điều gì sẽ xảy ra khi các thiết bị của anh bắt đầu hiển thị những đặc điểm quang phổ ánh sáng không thể đo đạc bằng đơn vị angstrom? Chỉ một điểm kỳ dị nhỏ như thế thôi cũng đủ buộc anh phải đổi hướng, nhưng phi công tự động thì hoàn toàn mù tịt về điều đó.

"Và khi anh chạm trán bầu khí quyển Sao Hỏa rồi bắt đầu nổ máy ngược hướng chuyển động, anh nghĩ vốn kiến thức hạn hẹp của mình sẽ giúp ích được bao nhiêu? Nên nhớ rằng, gần như toàn bộ hành trình sẽ diễn ra trong trạng thái rơi tự do, và ở trạng thái đó thì hệ thống điều khiển tự động khá là hữu dụng. Nhưng ngay khoảnh khắc anh lao vào bầu khí quyển, sự sai sót dù là nhỏ nhất trong việc sử dụng lượng nhiên liệu dự trữ cũng có thể dẫn đến thảm họa hoàn toàn. Đương nhiên là tôi chẳng tài nào hiểu nổi cơ chế suy nghĩ trong đầu anh. Chắc anh lại tìm thấy một thứ khoái cảm lệch lạc khi tự coi mình là kẻ mang án tử hình, thứ khoái cảm y hệt như lúc anh đi tước đoạt mạng sống của người khác."

Sự im lặng bao trùm trong chốc lát. Rồi Henley hít sâu một hơi và cất lời: "Anh đang đe dọa tôi đấy à, Corriston?"

"Chỉ là cảnh báo anh thôi," Corriston đáp.

"Tôi không thích nghe cảnh báo đâu, Corriston. Nếu anh không cẩn thận, tôi sẽ tống thẳng một viên đạn xuyên qua người anh đấy."

Corriston liền hỏi: "Những kẻ thuê anh có biết cách hành động của anh không, Henley?"

Đó chỉ là một cú đòn mò trong đêm tối, nhưng nó lại đổi lấy một câu trả lời đầy giận dữ và tức thì. "Cách tôi hành động là chuyện riêng của tôi. Và tôi không thích từ 'thuê' cho lắm. Tôi khuyên anh đừng bao giờ thốt ra từ đó nữa. Vụ cướp uranium của Ramsey đã khiến mọi thợ mỏ trên Sao Hỏa lập tức quả quyết rằng tôi là người thích hợp nhất để dẫn dắt họ. Tất cả bọn họ đều hậu thuẫn tôi, nhưng họ không hề sai khiến được tôi. Tôi không nhận mệnh lệnh từ bất kỳ ai."

"Có lẽ họ sẽ chẳng thèm lưng chừng hậu thuẫn anh nếu họ biết anh là một tên đểu cáng cỡ nào," Corriston nói.

"Anh muốn nghĩ gì tùy ý. Tôi chẳng phiền nếu anh gọi tôi là đồ đểu cáng miễn là nó giúp anh thấy nhẹ lòng hơn. Chỉ là đừng có dùng từ 'thuê' nữa."

"Tôi không hiểu tại sao anh phải phản đối từ đó đến vậy," Corriston bất chấp nói tiếp. "Nó bảo vệ anh theo một cách nào đó. Đó là một tấm bình phong tốt để núp đằng sau. Nếu những người thuộc địa biết sự thật về anh, tôi nghĩ anh chẳng sống nổi lâu đâu."

"Tôi sẽ sống đủ lâu để giúp anh tự đào huyệt cho chính mình đấy, Corriston, nếu anh cứ tiếp tục cái giọng điệu đó. Anh mới chính là kẻ may mắn thực sự đấy. Tôi đã suýt giết hụt anh ở Trạm Không Gian vì cú ngắm bắn tệ hại. Anh là một rắc rối phát sinh ngoài dự kiến và cứ làm tôi bực mình. Tôi chẳng thích điều đó chút nào đâu."

"Cứ việc đi. Tôi biết quá nhiều điều. Phải vậy không?"

"Một phần là thế. Tôi không biết anh biết nhiều đến mức nào hay đã đoán ra được bao nhiêu. Nhưng anh lại đang ở vị trí có thể châm ngòi cho hàng loạt thứ tai ương đủ sức phá hỏng kế hoạch của tôi theo cả tá cách. Bây giờ thì tình cờ là tôi đang cần đến anh—ở một mức độ nhất định. Nhưng tôi cảnh báo anh lần nữa đấy. Đừng có dựa dẫm vào sự may mắn của mình. Đừng ép tôi phải ra tay kết liễu anh, Corriston."

"Biết đâu tôi sẽ không làm thế. Biết đâu chúng ta có thể đạt được một thỏa hiệp. Theo tôi thấy, chẳng có lý do gì phải bạo lực ngay lúc này cả. Giả sử anh tin tưởng tôi thêm một chút đi. Bây giờ thì điều đó chẳng thể gây hại gì cho anh nữa; và vẫn còn vài điều tôi tò mò."

"Được thôi, Corriston. Anh muốn biết gì nào?"

"Làm thế nào mà anh xoay sở để ẩn náu trên Trạm Không Gian khi các sĩ quan của Ramsey nắm toàn quyền chỉ huy? Rõ ràng là anh có sự tự do tương đối trong việc đi chuyển, dẫu cho có phải hành động vô cùng cẩn trọng."

"Chúng tôi đã lên mọi kế hoạch từ trước," Henley nói. "Chúng tôi đã mua chuộc được một kẻ thân tín của Ramsey bằng số tiền hối lộ do thợ mỏ quyên góp, một sĩ quan điều hành tên là Stockton. Chúng tôi đã khiến hắn thấy việc đó là đáng giá. Chúng tôi vạch ra một kế hoạch tỉ mỉ để đưa Helen Ramsey trốn khỏi con tàu con thoi và giấu kín cô ấy cho đến khi con tàu đi Sao Hỏa cập bến. Stockton đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ: một khoang giấu kín, thức ăn, mọi thứ khiến vấn đề của chúng tôi thêm phần phức tạp. Stockton đã giúp chúng tôi thoát khỏi lồng cách ly và liên tục bảo vệ chúng tôi cho đến khi chúng tôi không còn cần đến sự che chở của hắn nữa."

Corriston nói: "Thế thì hẳn anh phải biết về những chiếc mặt nạ. Hẳn anh đã biết trước khi đặt chân đến đó rằng người của Ramsey đang kiểm soát hoàn toàn Trạm Không Gian."

"Chắc chắn chúng tôi biết, từ lâu trước khi Trái Đất phát hiện ra. Chúng tôi nắm rõ chính xác chuyện gì đã xảy ra. Anh sẽ phải ngạc nhiên trước sức mạnh của một vài món tiền hối lộ được đặt đúng chỗ đấy. Chúng tôi biết rằng Ramsey đã tự sơ hở khi thay thế các sĩ quan chỉ huy của Trạm bằng người của chính hắn. Chúng tôi biết rõ hắn dễ bị tổn thương đến nhường nào."

"Tôi hiểu rồi," Corriston nói. "Ramsey dễ bị tổn thương đến mức bất kỳ cuộc tấn công quyết tâm nào nhằm vào hắn cũng có cơ hội thành công cao. Nhưng anh lại vạch ra một kế hoạch đánh vào hắn bằng một con đường hoàn toàn tội phạm, thông qua con gái hắn. Những người thợ mỏ có biết điều đó không, Henley? Hay họ chỉ chung chung hậu thuẫn anh? Trong mắt họ, có lẽ anh hiện lên là kiểu người sẵn sàng đối đầu với Ramsey một mất một còn."

"Cứ cho là họ biết tôi sẽ tìm ra cách bắt Ramsey phải đáp ứng mọi yêu cầu của chúng tôi đi." Henley cười nhạt. "Còn các chi tiết cụ thể thì họ giao phó cho tôi." Hắn khựng lại một lát rồi nói tiếp: "Ngay sau khi Helen Ramsey biến mất, tôi đã suy nghĩ rất kỹ. Tôi chợt nảy ra ý nghĩ rằng biết đâu cô ta cũng đang đeo mặt nạ. Thế nên tôi đã theo dõi tất cả những người phụ nữ trong lồng cách ly và khi một trong số họ lẻn ra ngoài, tôi bám theo."

"Đơn giản thế thôi sao!"

"Nó không hề đơn giản chút nào. Sự biến mất của cô gái trên con tàu con thoi thoạt đầu khiến tôi hoàn toàn bối rối. Mãi cho đến khi chúng tôi tới Trạm Không Gian thì khả năng về những chiếc mặt nạ mới hiện lên trong đầu tôi."

"Chúng ta từng bàn về chuyện đó một lần rồi, nhớ không?"

"Lúc ấy anh gặp may đấy, Corriston. Tôi đã cố hết sức để giết anh, đơn giản vì tôi tưởng anh biết về sự vụ biến mất của Helen Ramsey nhiều hơn thực tế. Trong khoang hàng tối thui đó, khi thời gian không còn nhiều cho tôi, tôi chẳng thể suy nghĩ rành mạch được. Còn điều gì anh muốn biết nữa không?"

"Có. Ramsey đã thành công trong việc thay thế bao nhiêu sĩ quan bằng tay chân của hắn? Ngoài tên chỉ huy ra thì còn bao nhiêu kẻ nữa?"

"Tám người, tính cả tên chỉ huy. Tên thật của hắn là Henry Hervet. Năm người là sĩ quan điều hành, hai người là lính gác an ninh. Giờ thì bọn chúng đều chết cả rồi."

Miệng Corriston khô khốc. "Kể cả kẻ đã phản bội và giúp anh chứ?"

"Đúng vậy, Stockton là kẻ đi đời đầu tiên. Hắn đã chết trước khi lũ kia bén mảng lên con tàu này. Tôi đã chắc chắn về điều đó. Hắn quá tham lam so với mức cần thiết."

"Chắc là anh đã lấy lại số tiền đưa cho hắn rồi chứ."

"Đương nhiên. Tiền bạc có mấy giá trị gì với một kẻ đã chết."

Corriston đã tái mặt đi. Trong đôi mắt anh hiện lên vẻ kinh hoàng khi cất lời hỏi: "Còn Đại tá Clement thực sự thì sao? Chuyện gì đã xảy ra với ông ấy? Bây giờ ông ấy đang ở đâu?"

"Stockton nói với tôi rằng sau khi một chiếc mặt nạ khuôn mặt ông ta được đúc ra, ông ta bị tống giam ở một xó xỉnh nào đó trên Trạm Không Gian," Henley nói. "Clement và bảy người khác. Ramsey đã ra lệnh nghiêm ngặt cho Hervet không được thủ tiêu họ. Tôi không rõ bây giờ Clement đang ở đâu, nhưng tôi có thể đoán già đoán non. Có lẽ ông ta đã được thả và đang nắm quyền chỉ huy Trạm trở lại rồi."

Henley đứng bất động trong giây lát, dáng người thẳng băng, và Corriston lại cảm nhận được mũi súng đang thọc vào phần eo mình.

"Tôi cũng nói luôn là tôi sẽ phải nhốt anh lại đấy, Corriston," Henley nói. "Khi tôi xoay chìa khóa khóa căn phòng này lại, trách nhiệm duy nhất của anh là túc trực ở chỗ bảng điều khiển này đây. Anh sẽ phải ăn ngủ ngay tại đây, và tôi không có ý định mang cho anh mấy món ăn sang chảnh đâu. Anh sẽ nghe thấy tiếng gõ cửa ba lần một ngày. Sẽ có một khay đựng ít đồ ăn được đưa vào cho anh.

"Anh sẽ phải tự quyết định xem mình có thể chợp mắt được bao lâu. Và hãy nhớ điều này: Tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng mọi thao tác điều hướng của anh. Có lẽ không đến mức chuẩn xác tuyệt đối, nhưng tôi đủ tinh để nhận ra. Nếu anh lái lệch hướng con tàu, tôi sẽ phát hiện ra ngay, và tôi sẽ muốn biết lý do tại sao. Hãy chuẩn bị sẵn câu trả lời và chắc rằng chúng có sức nặng đấy. Còn câu hỏi nào nữa không, Corriston?"

Corriston lắc đầu. "Không. Cút khỏi đây càng nhanh thì tôi càng thấy nhẹ người bấy nhiêu."

"Được rồi, tôi sẽ để anh lại một mình. Đương nhiên là việc cố gắng nhìn nhận mọi thứ từ góc độ của anh sẽ có lợi cho tôi. Và phòng hờ trường hợp anh đang lo lắng cho Helen Ramsey—thì đừng. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với cô ta đâu, miễn là anh ngoan ngoãn làm theo quy tắc. Nếu cần tìm tôi, cứ việc bấm còi. Đó là công dụng của hệ thống liên lạc nội bộ."

Corriston ngoái lại nhìn một lần khi Henley đang bước về phía cửa. Kẻ đó không hề quay lưng đi. Hắn vừa lùi dần về phía cửa vừa mím chặt môi, ánh mắt nhìn anh đầy vẻ giễu cợt và lạnh lùng chế nhạo.

"Anh tưởng tôi sẽ cho anh cơ hội tóm được lúc tôi sơ hở chắc, Corriston? Nếu anh nghĩ thế thì anh ngốc hơn tôi tưởng đấy. Khẩu súng này sẽ kè kè bên tôi, và nó sẽ chĩa thẳng vào anh mỗi khi tôi mở cánh cửa này ra. Hãy nhớ lấy điều đó, Trung úy."

Hành trình đến Sao Hỏa là một chuỗi ngày dài đằng đẵng chờ đợi. Đó là sự đứng chờ và ngóng trông, với hàng trăm thao tác điều chỉnh lực đẩy cần phải kiểm tra vào mọi thời điểm trong ngày lẫn đêm. Đó là những giấc ngủ không chợp mắt và những lúc nghỉ ngơi chẳng trọn vẹn, là cuộc chiến chống lại cơn chóng mặt và sự tuyệt vọng có thể ập đến với bất kỳ phi công nào khi một chiếc bảng điều khiển bắt đầu nhấp nháy tín hiệu nguy hiểm màu đỏ giữa không gian liên hành tinh cô độc đến tận cùng.

Con tàu chưa bao giờ quá nóng hay quá lạnh, bởi nhiệt độ luôn được duy trì ổn định nhờ các phiến bức xạ điều khiển bằng rơ-le nhiệt, còn không khí được giữ trong lành với sự hỗ trợ của các bộ lọc carbon. Thế nhưng đối với Corriston, hệ thống điều hòa không khí cùng toàn bộ các cơ chế vận hành phức tạp của nó dường như chỉ càng làm nổi bật và nhấn mạnh sự thiếu ổn định ở những nơi khác, cả bên trong lẫn bên ngoài con tàu.

Có vô số thứ có thể trở nên tồi tệ—những sự cố bi thảm, nguy hiểm và chết người. Chẳng vì lý do gì cả, ví dụ như một bộ lọc hoặc một miếng đệm vừa mới được kiểm tra có thể hỏng hoàn toàn, và nguy cơ sập nguồn có thể đe dọa bất cứ lúc nào. Hoặc một dải băng từ dẫn đường có thể bị kẹt và ngừng ghi nhận, khiến con tàu lệch đi một mảy so với quỹ đạo quy định rồi quên mất việc quay trở lại hoàn toàn.

Cuối cùng thì một sự hiệu chỉnh có thể được thực hiện, nhưng nếu anh không kịp thời khắc phục nó, sự lệch lạc nhỏ nhoi ấy có thể mang đến thảm họa. Mỗi ngày trôi qua lại có thêm nhiều chi tiết cần kiểm tra, trong khi các chướng ngại vật cứ chồng chất lên và anh chẳng bao giờ có thể bắt kịp hoàn toàn những việc mình phải làm, để rồi tự tin bước tiếp sang nhiệm vụ tiếp theo.

Tồi tệ nhất là Corriston hoàn toàn bị tước đoạt cơ hội được nhìn thấy hay trò chuyện với người phụ nữ anh yêu.

Chuyến đi đến Sao Hỏa kéo dài mười bốn ngày. Và trong suốt khoảng thời gian đó, Corriston không một lần được nhìn thấy Helen Ramsey. Anh chỉ nhìn thấy mỗi Henley, chỉ nghe thấy tiếng gầm trầm đục của động cơ, và đôi khi, khi anh chìm trong tuyệt vọng, là nhịp đập đều đặn, nặng nề của chính trái tim mình.

Cánh cửa dẫn vào nhà tù của anh sẽ mở ra và một khay thức ăn được đẩy vào trong khoang. Rồi cánh cửa ấy lại lặng lẽ khép lại, để mặc anh chìm trong cô độc.

Xét theo một vài khía cạnh, anh đang bị giam cầm trong một không gian mà tâm trí con người hầu như khó lòng tài nào tưởng tượng nổi. Những bức tường trong phòng giam của anh chính là các chòm sao, và rào cản ngăn cách sự tự do của anh chính là vũ trụ bao la.

Phòng hải đồ cũng là một nhà tù, nhưng nó chẳng có chút quyền lực giam cầm thực sự nào đối với anh. Anh hoàn toàn có thể bước ra khỏi phòng hải đồ chỉ bằng cách mở khóa khung cửa quan sát và đẩy tung nó rộng mở. Anh có thể bước ra ngoài không gian—nhà tù rộng lớn hơn—và tử nạn chỉ trong vòng năm giây với hai quản phổi cháy rụi.

Vào ngày thứ mười ba, Sao Hỏa hiện ra từ bóng tối bí ẩn phía trước giống như một con mắt khổng lồ đầy vẻ oán trách đang dán chặt vào con tàu với thứ ác ý của riêng nó. Nó chiếm một phần năm khung cửa quan sát, mang màu đỏ gỉ sắt trên phần lớn bề mặt, nhưng rải rác đây đó là những mảng xanh nhạt, sắc xanh nhạt dần rồi hòa vào một kính vạn hoa rực rỡ màu sắc chủ yếu lơ lửng tựa như làn mây mờ ảo, gần như vô sắc của một buổi trưa hè oi ả.

Vào buổi sáng ngày thứ mười lăm, con tàu giảm tốc dưới lực đẩy ngang từ những tên lửa hãm phanh mạnh mẽ, tắt động cơ và lướt tự do qua một quỹ đạo hình elip hạ cánh bảy mươi độ, rồi hạ cánh an toàn xuống Sao Hỏa.

Nó đáp xuống vùng sa mạc hoang vu, cách thành trì của Ramsey hai mươi dặm và cách thuộc địa Sao Hỏa đầu tiên tám mươi bảy dặm. Thế nhưng Corriston chẳng hề nhận được lấy một lời khen ngợi nào cho kỹ năng điều hướng của mình.

Năm phút sau khi động cơ ngừng rung chuyển, một cú đánh vào đầu đã đánh gục anh, một cú đòn tàn nhẫn giáng xuống từ phía sau.

"Trói hắn lại," Henley nói. "Chúng ta chưa giết hắn đâu, chưa phải lúc này."

"Nhưng tôi không hiểu tại sao..." một giọng nói lạnh lùng bắt đầu lên tiếng phản đối.

"Mẹ kiếp, Stone, tao biết tao đang làm gì. Câm miệng lại và giữ ý kiến đó cho riêng mày đi."