Ban đầu, Corriston không thể nghe rõ cậu bé đang hét lên những gì. Chỉ nghe loáng thoáng về những cồn cát, con tàu và những dấu chân. Rồi khi cậu thốt lên cái tên Helen Ramsey, cổ họng Corriston bỗng khô khốc và trong khoảnh khắc, anh có cảm giác mình chẳng thể thở nổi. Freddy đang lớn tiếng báo rằng cậu đã tìm thấy Helen Ramsey.
Tiến sĩ Drever giật mình chồm dậy, ánh mắt đảo nhanh với vẻ lo lắng dễ hiểu hướng về bóng dáng nhỏ bé đang tiến lại gần họ qua khoảng cát trắng. Ông vội vã bước lên chắn ngay trước mặt Stone, như thể sợ cậu bé Freddy phải chứng kiến cảnh một con người đang cận kề cái chết. Rồi ý nghĩa trọn vẹn từ những lời của Freddy dường như bừng sáng trong tâm trí ông, và sự quan tâm dành cho con trai bỗng được thay thế bởi một nỗi bận tâm lớn lao hơn, một sự đồng cảm bao la hơn.
"Cậu hãy đi nói chuyện với thằng bé đi, Corriston," ông nói. "Cậu vừa trải qua quãng thời gian địa ngục. Nếu thực sự nó đã tìm thấy con bé..."
Corriston chẳng cần phải giục giã thêm. Anh rướn người về phía trước, lấy lại thăng bằng rồi cất bước chạy, gặp Freddy ở khoảng giữa chiếc xe kéo gần nhất và cái hõm cát nơi Drever đang nấp.
Đôi mắt Freddy dường như quá lớn so với một gương mặt còn rất trẻ, chúng mở lớn và chứa đựng vẻ nghiêm nghị vô cùng. Nhưng bên cạnh vẻ nghiêm trang đó, Corriston vẫn có thể cảm nhận được một điều gì đó khác, một đốm lửa phấn khích đang bùng cháy rực rỡ.
Freddy đã đi thám hiểm. Khi cậu kể lại cho Corriston nghe, từng lời như tuôn trào từ cậu như thể chúng mang một sinh mệnh kỳ bí của riêng mình, và chúng đang phần nào nhào nặn lại Freddy, biến cậu thành một người đàn ông trưởng thành với bộ râu quai nón rậm rạp cùng ánh mắt từng chứng kiến những vùng đất xa xôi và ngàn mặt trời rực rỡ.
Freddy đã tìm thấy Helen Ramsey bằng cách lần theo những dấu chân của cô trên cát. Corriston để Freddy kể lại bằng chính lời của cậu, dẫu trong lòng vẫn thoáng dấy lên những ngờ vực, nhưng cuối cùng anh bị thuyết phục rằng cậu thiếu niên không thể nào tự bịa ra những chuyện này.
"Không có một dấu chân nào ở gần con tàu cả, Trung úy Corriston. Bão cát đã vùi lấp tất cả rồi. Cháu đã tìm kiếm khắp nơi chỉ để chắc chắn thôi. Ý cháu là chẳng có dấu chân nào cho thấy một người phụ nữ rời khỏi tàu cùng với một người đàn ông cả. Cát bị giẫm nát ở một vài chỗ, bởi vì khoảng mười phút trước, ông Macklin và hai người khác cũng bắt đầu đi tìm. Nhưng chỉ có vậy thôi."
"Lúc đó cháu chợt nhớ ra rằng cát đôi khi vẫn giữ được độ phẳng gần những cồn cát rất cao, ngay cả trong bão. Có một—một vùng đệm chắn gió nơi các cồn cát ngăn không cho cát chất đống lên. Cháu từng hỏi ông Macklin về điều đó và ông đã kể cho cháu nghe. Cháu nghĩ bụng rằng nếu mình cứ tản bộ đi một chút thì vẫn có thể quay lại trước khi ai kịp nhận ra cháu vắng mặt."
Freddy quay người lại và ra hiệu về phía con tàu. "Từ đây chú có thể nhìn thấy các cồn cát. Không phải những cồn ngay phía sau tàu đâu. Hai cồn lớn ở đằng kia kìa... trông giống như bướu của lạc đà ấy. Cháu đoán chẳng ai lại điên rồ đến mức đi tìm dấu chân ở một nơi xa con tàu đến thế. Nhưng nếu cháu không làm vậy thì đã chẳng tìm thấy cô ấy. Chắc chắn là thế rồi."
Corriston liền nói: "Cháu rất tỉnh táo chứ không hề điên rồ chút nào đâu, Freddy, chỉ là chú sợ cháu đang cố nói dối để an ủi chú thôi. Thật khó để làm tổn thương ai đó mà mình quý mến, nhưng chú cần phải biết sự thật."
Bàn tay anh siết chặt trên vai Freddy. "Cháu hiểu chứ, Freddy? Chú buộc phải biết. Đừng vì muốn an ủi chú mà nói dối. Cô ấy có sao không?"
Freddy ngước nhìn anh, đầy bối rối và hoang mang. "Cháu nghĩ là cô ấy ổn. Cô ấy đang nằm ở gần chân cồn cát, ngay đoạn dốc thoai thoải hướng lên một cồn cát khác. Trông nó giống như một cái hõm cát lớn vậy. Cháu không thấy cô ấy chuyển động. Cháu đoán chắc cô ấy ngất đi rồi. Hắn ta cũng ở đó, nằm sấp mặt trên cát ở lưng chừng cồn cát, như thể bị thương vậy..."
"Được rồi," Corriston nói. "Bây giờ tốt hơn hết là cháu nên ở lại đây với bố."
"Cháu không được quay lại cùng chú sao? Cháu sợ phải trèo xuống chỗ cô ấy một mình lắm. Cháu sợ hắn sẽ bắt gặp và giết cháu, rồi sẽ chẳng bao giờ có ai biết rằng cháu đã tìm thấy cô ấy. Hắn sẽ đề phòng và tìm cách trốn thoát—"
"Đó là việc đúng đắn nên làm, một hành động rất điềm tĩnh," Corriston nói. "Cháu không thể có phán đoán nào tốt hơn thế đâu."
"Vậy cháu quay lại cùng chú thì có sao không?"
Corriston lắc đầu. "Không, Freddy. Chú muốn cháu ở lại. Cháu không hiểu sao? Cháu đã làm vượt quá phần việc của mình rồi. Giờ đến lượt chú."
Freddy mím chặt môi và đăm đăm nhìn vào ánh nắng lấp lánh phản chiếu trên bánh xích của chiếc xe kéo gần nhất. Cuối cùng cậu nói: "Vâng, thưa Trung úy Corriston. Nếu đó là mệnh lệnh."
"Đó là mệnh lệnh, Freddy."
Corriston vỗ nhẹ lên vai Freddy. Rồi sau một khoảng lặng ngắn ngủi, anh nói: "Sẽ không có gì thay thế được sự tháo vát và nhanh nhạy mà cháu vừa thể hiện đâu, Freddy. Chỉ chục năm nữa thôi, cháu sẽ dẫn đầu một cuộc thám hiểm và đó sẽ không phải là kiểu hành trình bị sa lầy ngay sau một ngàn dặm đầu tiên. Chú hứa với cháu điều đó."
Anh quay người bước về phía con tàu. Chẳng mấy chốc anh đã đi qua con tàu và tiến vào vùng hoang mạc ngoài kia, còn Freddy thì tự hỏi làm thế nào một con người có thể giữ được sự bình tĩnh đến thế trong một vấn đề sinh tử như vậy. Có lẽ cũng tốt thôi, khi cậu không thể nhìn thấy nét mặt của Corriston lúc anh tiến xa hơn nữa vào chốn hoang vu cô độc của sa mạc và bầu trời.
Cô đang nằm trong một cái hõm được gió khoét sâu dưới chân cồn cát cao bảy mươi thước, đầu gối lên cánh tay gập vuông góc, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ kiệt sức hoàn toàn. Đôi mắt cô nhắm nghiền, và ngay từ chỗ đang đứng, Corriston cũng có thể nhận ra cô đang thở rất gấp gáp. Anh có thể thấy lồng ngực cô phập phồng nhẹ, và chiếc mặt nạ dưỡng khí đang rung lên bần bật. Cô ở đó hoàn toàn một mình.
Anh đứng bất động hoàn toàn trên đỉnh cồn cát trong khoảnh khắc, nhìn xuống cô, đầy hoảng hốt khi nhận ra hai bên má hóp lại dưới lớp mặt nạ dưỡng khí cùng sắc xám nhạt đã xuất hiện trên khuôn mặt cô. Rồi anh bắt đầu bước xuống. Gần như ngay lập tức, cát trôi đi như một con sóng bấp bênh ở khắp mọi phía xung quanh, và một tín hiệu cảnh báo vang lên trong não bộ anh.
Anh chẳng thể liên kết nó với bất kỳ nguyên nhân nào. Dưới chân anh chỉ trải dài bề mặt bên trong của cồn cát bị gió bào mòn, ánh lên chói lọi làm lóa cả mắt, phản chiếu ánh mặt trời tựa như một thấu kính hội tụ. Trong khoảnh khắc, ánh sáng rực rỡ ấy đã đánh lừa anh, khiến anh không nhận ra rằng ngay phía dưới có những hõm khuất bóng râm, những khe nứt tối tăm giữa đống cát lở đủ rộng để che giấu một kẻ đang rình mò. Anh thậm chí còn chẳng thấy cái bóng đang trườn lại gần mình trên mặt cát. Chỉ có ánh chớp lóa mắt trong giây lát và ánh nắng rọi lên mái tóc bù xù của Helen Ramsey.
Rồi bỗng nhiên, anh nhận thức được hiểm nguy, hoàn toàn tỉnh táo và cảnh giác. Nhưng sự nhận biết ấy đã đến quá muộn. Đột ngột, không một tiếng động báo trước, một lưỡi dao lóe lên dưới ánh mặt trời và anh cảm thấy một nhói đau buốt nhói ngay phía dưới xương bánh chè bên trái.
Một bóng đen chồm lên trước mặt anh, rồi lại tan biến vào màn bóng tối, lao xuống và lượn sang một bên khi biến mất. Corriston ngả người ra sau và đứng khựng lại không động đậy, cắm chặt hai khuỷu tay xuống lớp cát phía sau, tận dụng khoảnh khắc bất ngờ mà kẻ tấn công ép buộc để cúi đầu tìm kiếm tung tích hắn.
Anh nhìn thấy rõ khuôn mặt của Saddler trong chốc lát, thấy lưỡi dao sáng loáng cùng bàn tay đang cầm nó, và bóng dáng mờ ảo của kẻ đó đang khom người ẩn mình ba phần tư trong bóng râm. Anh nghe thấy Saddler lẩm bẩm: "Ta tiêu đời rồi, Corriston. Nhưng ta sẽ lôi ngươi theo trước."
Mọi thứ dường như diễn ra theo kiểu quay chậm. Tay Corriston với về phía hông, nhưng với cảm giác trì trệ tựa như trong cơn ác mộng và các ngón tay anh dường như chuyển động mà chẳng hề có sự hỗ trợ từ các trung tâm vận động trong não bộ. Rồi chậm rãi hơn nữa, anh quay mặt về phía cái hõm cát với khẩu súng trong tay, và thứ vũ khí vang lên những phát đạn xé toạc màn đêm u tối, lấp đầy các hõm sâu và chốn lộng gió bằng những âm thanh dội lại vang dội.
Sau đó là sự im lặng tuyệt đối. Không có tiếng rên rỉ, không tiếng kêu la—chẳng có gì ngoài sự tĩnh mịch. Nó kéo dài đến mức Corriston không tài nào rũ bỏ được cảm giác tê liệt vì mọi thứ quá đỗi phi thực tế. Chắc chắn chỉ có trong giấc mơ mới có một sự khởi đầu phi lý đến bạo lực và một kết cục kinh hoàng nhường ấy. Rồi anh cúi xuống, nhìn thấy vết máu trên chân nơi lưỡi dao vừa lướt qua, và biết rằng đó không thể là một giấc mơ.
Anh vẫn đối diện với cái hõm cát, trong súng còn lại hai viên đạn. Nhưng anh biết mình sẽ không cần phải bóp cò lần nữa. Saddler đang nằm ngửa trên cát, đôi mắt mở trố, hàm trễ xuống. Một vết máu đỏ đang loang rộng trên ngực hắn và viền quanh đôi môi là một vầng máu đọng. Cơn gió thổi qua đỉnh cồn cát bỗng trở nên độc ác lạ thường, quất thẳng vào cái xác bằng một luồng gió dữ dội thốc từ trên xuống, làm rối tung mái tóc hắn và khiến kẻ vừa chết trông như vẫn còn chìm đắm trong bạo lực.
Corriston cảm thấy cơ cổ mình thắt lại. Anh tự ép mình cúi xuống dò tìm nhịp đập của trái tim mà anh biết chắc sẽ không thể tìm thấy, sực nhớ lại những lần trước đây khi kết cục ít bi thảm hơn, khi chỉ có khuôn mặt của một người thay đổi.
Khi lòng bàn tay anh vừa chạm nhẹ lên ngực người chết trong giây lát, tiếng sột soạt của lớp cát ngay bên dưới bỗng chốc tăng lên, biến thành một âm thanh xào xạc lớn và liên tục khiến anh dâng lên một cảm giác bất an mơ hồ. Anh không tài nào xua tan khỏi tâm trí cảm giác rằng mình vẫn đang gặp nguy hiểm, rằng theo một cách kỳ lạ đến rợn ngợp nào đó, Saddler vẫn là một mối đe dọa, và thực tế kinh hoàng về cái chết của hắn vẫn chưa thể xóa sạch toàn bộ lòng căm thù cùng sự tàn bạo dã man đã buộc Corriston phải ra tay kết liễu hắn để tự vệ.
Đột nhiên, Corriston nhận ra âm thanh anh đang nghe hoàn toàn không phải do gió thổi làm xào xạc lớp cát, mà là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Nó ở gần anh hơn cả vành dốc của cồn cát, và nó đi kèm với những chuyển động ngay dưới bàn tay anh, một sự co thắt đột ngột trên làn da người chết, rõ rệt hơn nhiều so với những gì có thể xuất hiện do cơn co cứng tử thi đột ngột, dù cho nó có dữ dội hay đến sớm cách mấy đi nữa.
Tiếng xào xạc kéo dài thêm khoảng mười giây nữa. Rồi đột ngột, nó dừng lại và đầu của hai con lươn đèn xuất hiện, từ từ trườn qua cơ thể bất động của Saddler cho đến khi những cái miệng đang ngoằn ngoèo của chúng cách bàn tay đang xòe ra của Corriston chưa đầy hai inch.
Cảnh tượng ấy mang lại một nỗi kinh hoàng tức khắc, một sự nhận thức về hiểm nguy sâu sắc đến mức hơi nghẹn lại trong cổ họng Corriston. Bàn tay anh giật lùi lại và anh co người bật đứng dậy với một cái rùng mình dữ dội.
Không gian trên cồn cát bỗng trở lại vẻ yên lặng đến lạ thường. Corriston đứng sững người trong khoảnh khắc, không dám nhìn xuống dưới, tâm trí ngập tràn cảm giác hoảng loạn đang dâng trào.
Liệu Helen Ramsey có bị lũ lươn đèn tấn công không? Không, không, cô ấy vẫn ổn; nhất định phải thế. Mọi thứ đều minh chứng cho điều đó: dáng vẻ bình yên của cô, hơi thở đều đặn, và một sự thật đơn giản là đôi mắt cô đang nhắm nghiền chứ không hề trừng lên vì đau đớn tột cùng.
Anh lao xuống cồn cát như thể một kẻ đang tuyệt vọng cào tuyết mở đường, có lúc ngụy quỵ xuống rồi lại vùng vẫy thoát ra, lảo đảo ngả nghiêng sang hai bên và trượt đi một đoạn dài.
Lúc anh đến nơi, cô vẫn ổn. Anh quỳ thụp xuống bên cạnh và ôm chầm lấy cô vào lòng, và trong một khoảnh khắc giữa họ chẳng có lấy một lời nào. Cô chỉ nhìn anh, ngước đôi mắt lên nhìn khuôn mặt anh đầy kiên định và bình thản, như thể cô có thể thấu hiểu tâm can anh và vô cùng minh mẫn nhận ra rằng chẳng có cách nào trấn an anh tốt hơn thế. Rồi hai vòng tay cô siết chặt lấy anh. "Anh yêu," cô thì thào. "Anh yêu, anh yêu ơi..."
Corriston loay hoay tháo chiếc mặt nạ dưỡng khí và nhanh chóng kéo nó ra khỏi mặt cô. Anh nín thở, cẩn trọng giúp cô nới lỏng bờ môi để có thể trao nụ hôn. Môi họ chạm vào nhau, nụ hôn ấy kéo dài và nồng nhiệt hơn bất cứ lần nào họ từng chia sẻ trước đây.
Nửa giờ sau, những chiếc xe kéo lại bắt đầu gầm rú chuyển động, hướng về Thành lũy của Ramsey. Và Corriston đã có một kế hoạch. Anh thừa nhận rằng nó ngập tràn rủi ro và có lẽ anh hoàn toàn điên rồ khi nghĩ rằng nó có thể thành công. Nhưng việc Helen Ramsey giờ đây đã hoàn toàn an toàn và chìm vào giấc ngủ ngắn, bề ngoài vô tư lự ngay bên cạnh khiến anh trở nên liều lĩnh đến mức một con người cẩn trọng và điềm tĩnh như Drever chỉ biết ngước nhìn và lắc đầu.
Xung quanh họ là tiếng lắc lư và cót két chuyển động, tiếng gầm rú đều đặn chậm rãi từ những dãy bánh xích, khiến Drever phải hét lên thì người khác mới nghe rõ. Ông đứng đối diện Corriston, bám tay vào thanh chắn bảo vệ và dõi theo khung cảnh sa mạc ngoài lớp khiên chống thời tiết đang đổi màu theo đuôi chiếc xe hạng nặng cồng kềnh, cày xới với phần đuôi mang hình dáng quả ngư lôi.
Drever vừa đảo mắt nhìn Corriston, vừa liếc sang cô gái đang ngủ say được thắt dây hờ hững bên cạnh—cả hai đều đang đung đưa theo nhịp lắc của chiếc xe—rồi nói: "Stone đã bất tỉnh suốt một tiếng đồng hồ nay rồi. Chúng ta không thể hy vọng moi thêm thông tin nào từ hắn nữa. Tôi không thể đánh thức hắn dậy được. Dùng thuốc thì quá nguy hiểm. Tôi không nghĩ hắn sẽ sống sót, nhưng chúng ta cũng không thể cố tình ra tay để ép hắn phải mở miệng."
"Tôi biết điều đó," Corriston đáp.
"Nhưng hắn là kẻ duy nhất biết vì sao Henley lại ở lại Thành lũy lâu đến thế. Lẽ ra hắn phải quay về từ mấy tiếng trước rồi. Hắn rời đi trước cả khi cậu trốn khỏi con tàu. Biết đâu chừng, hắn đã chết rồi cũng nên. Ramsey có thể đã mất kiểm soát và cho xử bắn hắn, dù điều đó có vẻ khó xảy ra. Ramsey sẽ làm bất cứ giá nào để cứu con gái mình. Nhưng chúng ta chẳng có cách nào biết được liệu ông ta có tin câu chuyện của Henley hay không. Chuyện gì cũng có thể xảy ra cả. Biết đâu Henley đã tấn công Ramsey."
"Tôi có cảm giác hắn vẫn đang ở Thành lũy," Corriston nói. "Tôi buộc phải đánh cược vào điều đó—tỷ lệ năm ăn một rằng vì lý do nào đó mà các cuộc đàm phán bị kéo dài. Hắn có thể đang nằm chết đâu đó giữa sa mạc. Hắn có thể đã bị lươn đèn tấn công. Đúng như ông nói, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nhưng một khi tôi đã quyết định làm gì thì tôi thường sẽ theo đuổi nó đến cùng. Đơn giản đó chỉ là vấn đề lẽ phải thông thường. Ta không thể vứt bỏ một quyết định mà ta đã suy tính kỹ càng chỉ vì những lý do phản đối nó cũng nặng ký không kém."
"Tôi hiểu rồi. Vậy là cậu vẫn quyết tâm bước thẳng tới cổng và nói với chúng rằng cậu là Stone."
"Sao lại không chứ? Bọn chúng chưa từng giáp mặt Stone bao giờ và cũng chẳng biết tôi là ai. Tôi sẽ không mặc bộ đồng phục này. Tôi sẽ nói với chúng rằng Henley đang đợi tôi, rằng hắn đã để lại lệnh yêu cầu tôi hội quân nếu hắn không quay về đúng giờ hẹn. Tôi sẽ quan sát thái độ của tên lính canh và tùy cơ ứng biến thay đổi câu chuyện một chút—nếu cần thiết—khi mọi thứ diễn ra."
"Đó là một canh bạc quá lớn. Tôi hy vọng cậu nhận thức được điều đó."
"Hoặc là thế, hoặc chẳng có canh bạc nào cả. Và chúng ta buộc phải cược. Chúng ta đang nắm trong tay ít nhất hai lá bài cao và một quân bài tẩy. Henley đã bị hất văng chỗ dựa dưới chân. Hắn hoàn toàn cô độc, và thứ duy nhất hắn còn lại để đặt cược chính là sự gần gũi với Ramsey, khả năng khiến Ramsey khiếp sợ bằng cách làm cho ông ta tin rằng tính mạng con gái mình vẫn đang ngàn cân treo sợi tóc. Cưới hỏi... ý tôi là, Ramsey phải được thông báo rằng Helen đã được giải thoát, phải được cảnh báo kịp thời trước khi ông ta làm điều gì dại dột."
"Ông không thấy sao? Với mối đe dọa treo lơ lửng đó, Ramsey sẽ chẳng bao giờ cho phép chúng ta bén mảng đến cách Thành lũy năm mươi thước, chứ đừng nói đến chuyện bước qua cánh cổng. Và nếu Henley phát hiện ra chúng ta đã cứu được Helen, hắn sẽ biết rằng mình chẳng còn gì để đánh cược ngoài cú lừa tuyệt vọng đó. Biết đâu hắn lại hoài nghi khả năng chiến thắng bằng một cú lừa bịp. Đó mới là thảm kịch tồi tệ nhất. Hắn có thể quay sang tấn công Ramsey trong cơn thịnh nộ mù quáng và giết chết ông ta. Hắn ta mang thứ khoái cảm bệnh hoạn và kinh hoàng từ việc giết chóc. Tôi đã kể cho ông nghe về việc hắn nổi điên cuồng thế nào ở Trạm rồi mà."
Drever gật đầu, và bất ngờ làm sao, vẻ bướng bỉnh chống đối trong đôi mắt ông bỗng biến mất hoàn toàn.
Thưa Trung úy, tôi đoán cậu nói đúng. Ta không thể lúc nào cũng đoán trước được các lá bài sẽ lật ra sao đâu.
Không bao giờ có thể đoán trước được," Corriston nói. "Và có những ván bài mà những nước đi quan trọng chỉ có thể do duy nhất một người thực hiện, và kẻ đó thường phải là một kẻ ngốc liều lĩnh."
