Corriston bước ra quảng trường trung tâm và đứng lặng ở đó. Trong chốc lát, không một ai lên tiếng. Một trong các bác sĩ đứng cạnh anh. Ông đã ăn một chiếc bánh mì kẹp và uống cà phê trước khi rời bệnh viện, nhờ vậy thần kinh vững vàng hơn và giọng nói cũng trầm xuống.

- Tôi không quen bất cứ ai trong số họ, bác sĩ Tomlinson, - anh nói. - Tôi từng ở khu định cư này một tuần cách đây bốn năm, nhưng quả thực chẳng nhận ra một gương mặt nào. Có lẽ bác sĩ phải giới thiệu giúp tôi vậy.

Phải mất nguyên một giờ để thực sự làm quen, lên kế hoạch cho những việc cần làm, kiểm tra lại xe kéo, lượng đạn dược, cùng trang thiết bị của từng người một.

Họ phải băng qua tám mươi bảy dặm đường sa mạc để đến một hang động được canh gác cẩn mật, rồi sau đó có thể tiến tiếp đến pháo đài của Ramsey. Họ buộc phải sẵn sàng cho mọi tình huống bất trắc.

Tinh thần mọi người rất phấn chấn. Corriston có thể cảm nhận được sự quyết tâm lạnh lùng ở mỗi người, niềm tin vào sứ mệnh của họ, và cả sự phẫn nộ. Điều đó khiến anh thấy nhẹ lòng hơn.

Anh đi vòng quanh giữa những chiếc xe kéo, lắng nghe những mẩu đối thoại rời rạc, làm quen với mọi người kỹ hơn khi từng phút trôi qua.

Anh lấy đồng hồ ra xem và quyết định rằng thời gian không còn nhiều nữa.

Hãy dành cho mỗi người hai mươi phút, anh thầm nghĩ. Rồi chúng ta sẽ xuất phát. Ba mươi chiếc xe kéo bánh xích và hai trăm mười người. Và trên con tàu kia có hai kẻ đang cố thủ — giờ thì có lẽ là ba — với toàn bộ trang thiết bị chiến đấu mang theo của một con tàu vũ trụ nặng hai nghìn tấn đang nằm trong tầm tay chúng. Và nếu như Henley đã quay trở lại —

Đột nhiên, Corriston thấy mình đổ mồ hôi trong sự im lặng, bất chấp cái lạnh, bất chấp lớp sương muối đang bắt đầu bám quanh vành mặt nạ dưỡng khí. Có tiếng hô vang lên trong tích tắc từ một chiếc xe kéo, rồi nó khởi động với tiếng gầm húng hắng và khạc nhả át đi cả tiếng người.

Dọc theo con đường rộng lớn mang màu đỏ gỉ sắt, những chiếc xe kéo khác lần lượt bừng tỉnh. Giữa bầu trời nhạt nhòa và bầu không khí loãng của Sao Hỏa, một đám mây xanh đơn độc lơ lửng trên cao.

Nó mỏng manh, mỏng đến khó tin, một sự nhạo báng trống rỗng của một đám mây. Thế nhưng cảnh tượng bên dưới sẽ còn kém phần ấn tượng hơn biết mấy nếu bầu trời cứ quang mây, bởi khi ấy Sao Hỏa sẽ hoàn toàn khác lạ so với Trái Đất và vở kịch của con người sẽ bớt phần lôi cuốn đi nhiều.

Có một điều gì đó thật to lớn trong cuộc hành quân tiến lên của những chiếc xe kéo, trong tiếng lạch cạch cùng bụi tung mù mịt, trong tiếng hô của những người cầm lái và những người phụ nữ chạy nhanh chân trên cát để cổ vũ họ thêm vững lòng. Những người phụ nữ hiểu rằng sự bền bỉ là vô cùng cần thiết, bởi vũ khí chiến tranh của thế kỷ hai mươi mốt có thể hủy diệt cả trăm chiếc xe kéo và nhuộm đỏ sa mạc bằng máu trước khi quân đội kịp phản công hoàn toàn và công lý được thực thi trọn vẹn.

Thế nên những người phụ nữ không hề khóc lóc hay than van. Họ chạy song song với những chiếc xe kéo, giục giã những người đàn ông của mình tiến lên, nén lại mọi nỗi sợ hãi trong lòng trước sự vĩ đại của thời khắc này.

Corriston chờ chiếc xe kéo cuối cùng chạy song song với mình rồi mới bám lấy nó nhảy lên. Không khí đượm mùi mỡ khét và mùi cháy khét lẹt. Các bộ phận cơ khí phát ra tiếng ì ào đục ngầu, và khi Corriston vung người leo lên xe, một giọng nói vang lên: "Tôi là Stanley Gregor. Nếu còn chút khôn ngoan thì tôi đã chẳng tham gia vào chuyện này. Tôi đến Sao Hỏa trong chuyến thám hiểm thứ hai. Tôi đã sáu tuổi nhưng chẳng hiểu sao hôm nay lại thấy mình trẻ trung đến vậy. Trong thâm tâm tôi giờ không còn chút nghi ngờ gì nữa rằng Henley là một tên vô lại. Không hiểu sao trước đây chúng ta lại có thể tin tưởng hắn. Tôi có mặt ở đây để làm tròn phần việc của mình nhằm sửa chữa một sai lầm."

- Chắc chắn rồi, - Corriston nói, ngồi xuống cạnh một người đàn ông to lớn, cục mịch có mái tóc đỏ. - Chắc chắn rồi, tôi hiểu. Cứ bình tĩnh. Tất cả chúng ta đều ở đây vì mục đích chung mà.

- Chúng ta phải vượt qua tám mươi bảy dặm sa mạc. Sẽ khó khăn lắm đấy. Anh đã thấy pháo đài mà Ramsey tự xây để bảo vệ mình chưa?

- Chưa, - Corriston đáp.

- Có tới hai mươi lăm dặm vuông hệ thống phòng thủ kiên cố — các trạm mắt điện tử. Chúng có thể phát hiện ra anh từ khoảng cách nửa dặm. Cứ thử tấn công các cứ điểm đó dẫu với một tá xe kéo có vũ trang đi chăng nữa, anh cũng sẽ bị nghiền nát thành tro bụi. Cứ thử xông vào đó bằng chân với những thứ vũ khí năng lượng tối tân nhất, anh sẽ bị điện giật chết tươi. Anh sẽ bị treo lơ lửng trên hàng rào thép gai. Hãy suy nghĩ kỹ về điều đó đi, Trung úy.

- Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, - Corriston nói. - Chúng ta sẽ không phải tấn công pháo đài trừ khi chúng bắt con gái của Ramsey đến đó, hoặc nếu bản thân Ramsey đang gặp nguy hiểm. Và nếu ông ấy gặp nguy hiểm, ông ấy sẽ chào đón sự giúp đỡ của chúng ta. Trước tiên chúng ta sẽ đến chỗ con tàu và trên đó chỉ có hai kẻ mà thôi.

- Nhưng chúng có thừa đạn dược, phải không nào? Chúng có cả các hệ thống quân sự của con tàu. Dù anh có tính toán thế nào đi nữa, đó vẫn là một canh bạc nguy hiểm.

- Tôi chưa bao giờ nghĩ nó là gì khác cả, - Corriston nói.