Tiếng máy móc vo ve trong một căn phòng vòm cao vách kim loại đã đánh thức Corriston. Đó phần lớn là một âm thanh đều đặn, trầm và liên tục. Nhưng thỉnh thoảng, nó không còn là tiếng vo ve theo đúng nghĩa nữa mà vút cao lên. Nó biến thành một tiếng rít chói tai, gần như không thể chịu nổi, đập vào màng nhĩ anh một cách khó chịu và khiến anh không tài nào chợp mắt lại được.
Suốt những phút dài đằng đẵng, anh nằm duỗi thẳng người trong chiếc thùng đựng giẻ rách có nắp đậy trông giống như một chiếc quan tài mà anh đã chui vào, sự mệt mỏi rã rời bao trùm lấy anh như một tấm vải liệm. Phía trên đầu anh, những bề mặt màu xanh thép đan xen chằng chịt, những mặt phẳng bằng kim loại và dây điện đang rung động được gấp khúc một cách phức tạp vào nhau.
Chợt một lúc sau, khi tiếng vo ve đều đặn lại vang lên rõ rệt, anh ngồi dậy và đưa mắt nhìn xung quanh. Đầu anh đau như búa bổ và cổ họng khô khốc khiến việc nuốt trở nên khó khăn.
Anh vốn dĩ không phải là một người phi thường trong những hoàn cảnh như thế này. Trong những khoảnh khắc khủng hoảng, anh có thể giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm khá tốt, nhưng dư chấn sau đó mới thực sự kinh khủng.
Lúc này, anh cảm thấy như toàn bộ các dây thần kinh của mình đang bị siết chặt trong một chiếc ê-tô. Anh nhìn đồng hồ đeo tay và vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra mình đã ngủ quên suốt tám tiếng đồng hồ. Nếu có ai đó tổ chức lùng sục anh, anh chẳng có lý do gì để phàn nàn về vận may của mình cả. Anh thậm chí còn chưa đóng nắp thùng. Nhưng có lẽ đống giẻ dính đầy dầu mà anh kéo che lên người đã khiến họ nghĩ rằng dưới đó chỉ là thêm một đống giẻ rác mà thôi.
Có lẽ đám lính canh chẳng thèm bận tâm xem họ có tìm thấy anh hay không. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Ở cấp bậc quan chức thấp kém, một sự thờ ơ đầy yếm thế vì muốn yên thân có thể chi phối suy nghĩ của một con người.
Hoàn toàn có thể là những tên lính canh được cử xuống để tìm kiếm anh — hoặc ít nhất là một trong số chúng — đang cảm thấy bực tức với cấp trên. Chỉ liếc nhanh qua rồi mặc xừ nó đi — thái độ của kẻ đó chắc chắn là vậy.
Nghĩ theo một hướng khác thì điều đó cũng hợp lý. Chúng sẽ không mảy may nghi ngờ chiếc thùng rác vì đó là một nơi ẩn nấp quá lộ liễu và rành rành trước mắt. Kiểu giống như câu chuyện "Bức thư bị đánh cắp" vậy. Cứ chui vào một cỗ quan tài trống trong một đám tang và sẽ chẳng ai thèm liếc nhìn bạn lần thứ hai. Mọi người chết trông đều giống nhau cả.
Căn phòng chứa Bộ phận Chọn lọc Trình tự Tổng cũng chính là một cỗ quan tài — một cỗ quan tài bằng kim loại to lớn khum khum bên trên và vây hãm lấy anh. Nếu anh hy vọng có thể thoát khỏi nơi này còn sống, anh sẽ phải làm nhiều hơn là chỉ dùng tay đấm vào nắp thùng.
Hầu như ngay lập tức, anh cảm thấy hổ thẹn với suy nghĩ của mình. Cho đến lúc này, anh đã gặp vô cùng may mắn. Đám tang đã kết thúc, lớp đất cỏ đã được đắp chặt. Bọn chúng khó mà đào anh lên chỉ vì hoài nghi, và anh hoàn toàn có thể bị chôn vùi ở đây cho đến chết đói.
Tệ nhất sẽ là khi chúng tìm thấy anh. Nỗi dằn vặt vì khát sẽ là điều kinh khủng nhất, nhưng nếu nó trở nên không thể chịu nổi, anh vẫn có sự lựa chọn là tự đầu hàng.
Rất có thể anh sẽ chết vì khát. Rất có thể anh có gào thét đến rách cả phổi thì vẫn cứ bị mắc kẹt ở đây. Nếu một cuộc tìm kiếm đã diễn ra mà chúng không tài nào tìm thấy anh, sự bực bội âm ỉ có thể đã xúi giục chúng làm một điều không thể tưởng tượng nổi. Chúng có thể đã khóa chặt cửa phòng lại để cái xác không có cơ hội trốn thoát sớm và biến chúng thành những kẻ ngốc.
Corriston vừa định trèo ra khỏi thùng để kiểm tra xem khả năng hoàn toàn làm nản lòng người đó là thật hay giả thì anh nghe thấy tiếng động. Đó là một âm thanh rất kỳ lạ, lặp đi lặp lại ba bốn lần, và anh nghe rõ mồn một trên nền tiếng vo ve trầm đục của các bộ điều khiển tự động thuộc hệ thống Chọn lọc.
Anh đứng phắt dậy trong thùng, căng tai lắng nghe. Âm thanh ấy lại vang lên, lần này lớn hơn. Nó chỉ cách đó một khoảng ngắn và đó là tiếng người, một cách không thể nhầm lẫn được là tiếng người.
Anh trèo ra khỏi thùng, bám lấy một thanh kim loại nhô ra từ một thanh xà ngang, rồi cẩn thận trèo xuống phần chân của cỗ máy Chọn lọc. Tiếng vo ve bỗng chốc lớn hẳn lên, vút cao đến mức anh không thể nghe thấy tiếng người nữa.
Anh bắt đầu di chuyển quanh rìa của cỗ máy Chọn lọc, nấp kỹ trong bóng tối của nó, dõi theo những luồng ánh sáng mờ đục đang quét qua quét lại trên sàn nhà. Anh hầu như chẳng trông mong gì có kẻ sẽ lao bổ vào mình. Giọng nói vừa rồi có vẻ không ở quá gần; thực ra, anh hoàn toàn không chắc là nó phát ra từ căn phòng này. Nhưng nếu không phải từ căn phòng này, thì từ đâu?
Anh nhanh chóng tìm ra câu trả lời. Có một cái cửa thông gió hình vuông trông giống như cửa sổ cách bảng điều khiển tự động của máy Chọn lọc vài bước chân, được đặt ở trên cao sát tường. Một ánh sáng mờ ảo, ổn định tỏa ra từ đó.
Corriston dừng lại một lát ngay bên dưới vầng sáng, dùng mắt ước lượng khoảng cách từ sàn nhà lên đến ô cửa thông gió. Anh lại căng tai lắng nghe, chờ cho tiếng rít dịu xuống. Nó vẫn tiếp tục kêu é é, nhưng đột nhiên anh lại nghe thấy giọng nói đó, nghe thấy nó vượt lên trên cả tiếng rít.
Có sự hoảng sợ tột độ trong giọng nói ấy. Nó mang vẻ tuyệt vọng và khẩn thiết đến cùng cực, và Corriston có cảm giác như anh sẽ ghi nhớ nó cho đến tận cuối đời. Anh nghĩ mình nhận ra giọng nói ấy, nhưng lại không dám chắc.
Có lẽ việc anh không nhận ra lại là một sự may mắn, bởi vì ô cửa thông gió cách mặt sàn ít nhất mười bộ và nếu anh biết chắc chắn không một chút nghi ngờ rằng đó chính là giọng của Helen Ramsey, thì sự bất lực không thể với tới cô sẽ là một cực hình tàn khốc.
Anh chỉ hy vọng một điều duy nhất — rằng anh phải đến được với giọng nói ấy kịp thời.
Trước hết anh phải giữ bình tĩnh. Ngay cả một người bình tĩnh cũng không thể hy vọng trèo lên bức tường cao mười bộ chỉ với đôi tay không, nhưng một kẻ đang hoảng loạn thì chắc chắn không có một chút cơ hội nào. Phải có cái gì để đứng lên chứ! Một chiếc hộp — bất cứ thứ gì!
Một chiếc hộp sẽ hữu ích, một cái thang thì còn tốt hơn nhiều. Nhưng cơ hội tìm thấy một cái thang trong căn phòng đặt máy Chọn lọc này là bao nhiêu? Hoàn toàn không cao chút nào. Mặc dù vậy, anh vẫn có thể đi tìm một cái thang. Phải nhanh lên. Không còn thời gian để lãng phí nữa, nhưng đừng để mất bình tĩnh. Hãy dành ra ba mươi giây, một khoảng ba mươi giây thật dài để đảo mắt tìm kiếm một chiếc thang kim loại. Biết đâu lại có một cái đang dựng đâu đó sát tường.
Có thật! Không chỉ một, mà là hai chiếc thang đang dựa vào bức tường nằm đối diện với phần mặt trước đang lấp lánh của máy Chọn lọc.
Thật kinh ngạc khi sự tuyệt vọng có thể thay đổi một con người. Trong những khoảnh khắc nguy hiểm và tuyệt vọng tột cùng, những bận tâm nhỏ nhặt, mang tính thần kinh ấy bỗng trở nên vô nghĩa.
Bây giờ thì anh đã chắc chắn. Anh đã nhận ra giọng nói ấy mà không còn mảy may nghi ngờ gì nữa. Chiếc thang cọ sát vào tường và chao đảo đôi chút, và trong khoảnh khắc, anh sợ rằng nó có thể trượt khỏi chân mình. Anh khựng lại để chắc chắn mọi thứ ổn thỏa, rồi nhanh chóng trèo tiếp lên cho đến khi đầu ngang tầm với ô cửa thông gió.
Anh bám chặt lấy khung sắt nặng nề bằng cả hai tay và rướn người lên cao hơn. Bây giờ anh có thể nhìn thấu qua lớp lưới sắt vào căn phòng bên kia một cách rõ ràng. Toàn bộ căn phòng hiện ra trước mắt từ vị trí anh đang đứng. Nó nhỏ, hình vuông và được thắp sáng mờ ảo bởi một chiếc đèn gắn trên trần, có một cánh cửa gỗ nẹp khung dẫn vào phòng.
Ngay gần cửa có một người đàn ông đang đứng. Corriston không thể nhìn thấy mặt hắn. Hắn đang quay lưng một nửa về phía bức tường đối diện, và cô gái đang vật lộn để trốn thoát khỏi hắn đã bị đôi vai to bè của hắn che khuất hơn hai phần ba.
Hắn đang kìm kẹp cô bằng một sức mạnh siết chặt, tàn nhẫn. Hắn tóm chặt lấy cổ tay cô bằng một tay và ngăn không cho cô nhúc nhích dù là tiến lên hay lùi lại. Hắn làm điều đó mà chẳng tốn chút sức lực nào. Hắn chỉ đứng rất thẳng và bất động trong khi cô gái vô vọng giãy giụa để tự giải thoát.
Một sức mạnh vô tận dường như tỏa ra từ con người hắn, đi kèm với sự tự tin tuyệt đối và một nét tàn bạo mang tính toán lạnh lùng, thứ dường như đang dần bào mòn ý chí kháng cự của cô. Những vùng vẫy của cô gái bớt đi phần điên cuồng sau từng giây chậm chạp, và việc cô sắp buông xuôi hoàn toàn được thể hiện rõ qua việc cánh tay phải của cô bắt đầu thõng xuống và thân thể thì oằn oại.
Tên đàn ông đang giữ cổ tay trái của cô bằng một cú nắm tay trái. Hắn đang vặn bẻ cổ tay cô một cách tàn nhẫn và đột nhiên cô lại thét lên vì đau đớn và sự bất lực đến tuyệt vọng.
Máu bắt đầu dồn lên Thái dương Corriston. Anh bắt đầu giật mạnh tấm lưới sắt bằng cả hai tay, dồn hết sức lực trong một nỗ lực tuyệt vọng để cạy nó ra. Nó bắt đầu nhúc nhích đôi chút, lỏng lẻo hơn đôi chút so với bức tường. Anh có thể cảm thấy nó đang dịch chuyển dưới đôi tay mình, rít lên và kêu cót két khi từng inch một bị nới lỏng.
Mồ hôi vã ra đầm đìa khắp người anh. Trong tâm trí, anh đã sớm giết chết tên đàn ông đó, và Helen Ramsey đang nằm gọn trong vòng tay anh, hạnh phúc và sống sót.
Tên đàn ông dường như không nghe thấy tiếng cọ sát của tấm lưới đang long ra. Hắn không hề quay đầu lại cũng chẳng ngẩng đầu lên. Bàn tay còn rảnh rỗi của hắn đã vươn ra và áp lên mặt cô gái. Nhưng dù hắn có tát vào mặt cô đi chăng nữa, cô cũng chẳng hề phản ứng gì. Cô không hề giật lùi lại như thể vừa dính đòn và có điều gì đó rất kỳ lạ trong cử động đó. Cứ như thể tên đàn ông đang với tay để giật thứ gì đó ra khỏi mặt cô — một chiếc khăn voan hay một chiếc mặt nạ.
Bàn tay hắn giật phắt về phía sau nhưng trống không, các ngón tay co quắp một cách kỳ lạ, cứ như thể hắn vừa bấu víu vào một thứ gì đó nhưng lại không giật đứt ra được.
Corriston rụt vai lại và tư thế đứng trên thang của anh trở nên thẳng hơn. Anh biết rằng những động tác mạnh của mình có thể làm chiếc thang lật nhào nhưng đó là rủi ro mà anh buộc phải chấp nhận.
Bây giờ thì tấm lưới sắt đã có thể lay chuyển tự do. Anh có thể đẩy nó qua lại, sáu hoặc tám inch mỗi chiều; nhưng anh vẫn chưa thể giật đứt nó ra hoàn toàn.
Anh tiếp tục giật mạnh, những thớ cơ ở cổ nổi gân guốc, chiếc thang chao đảo nguy hiểm. Tấm lưới giờ đây đã có thể nhích lên trên một chút. Không, cuối cùng nó cũng đã long ra hoàn toàn. Anh có thể di chuyển nó theo mọi hướng và thậm chí đẩy nó bật ra vuông góc với phần gốc của nó.
Đã hai lần anh nghe thấy Helen Ramsey lại thét lên, và tiếng thét của cô trở thành một thứ thúc giục biến cổ tay anh cứng như thép nguội. Chỉ bằng một cú giật mạnh và co quắp, anh bẻ quặt tấm lưới sang một bên. Nó bung ra ngay trong tay anh. Nó nhẹ đến bất ngờ khiến một cơn thịnh nộ trái khoáy trào lên trong lòng anh. Thật là bất công và tàn nhẫn đến mức không thể chấp nhận được khi anh lại bị cầm chân lâu đến thế chỉ vì một tấm kim loại mỏng manh hầu như chẳng có chút trọng lượng nào.
Anh xoay người trên chiếc thang và thả rơi tấm lưới. Nó đập xuống sàn cách cỗ máy Chọn lọc vài bước chân và nảy lên với một tiếng keng đủ đánh thức cả người chết. Chiếc thang lại chao đảo, và anh buộc phải nhanh chóng túm lấy mép ô cửa bằng cả hai tay để không bị ngã lộn nhào.
Anh trườn người tiến về phía trước qua ô cửa bằng bụng, cẩn thận không làm chiếc thang dịch chuyển. Thái dương anh đập thình thịch và lòng bàn tay đẫm mồ hôi dính nhấp. Anh không dám nhìn xuống cho đến khi đã lọt hẳn vào trong, sợ hãi những gì mình có thể phải chứng kiến.
Anh đưa tay lên bụm lấy mắt. Thật khó tin, nhưng anh buộc phải tin điều đó. Tên đàn ông đã biến mất và cô gái giờ chỉ có một mình trong căn phòng.
Liệu tên đàn ông có bỏ trốn vì sợ hãi bất chợt, khi biết rằng Corriston sẽ bị nuốt chửng bởi cơn thịnh nộ muốn giết người, biến anh thành một đối thủ vô cùng nguy hiểm? Corriston không nghĩ vậy. Tên đàn ông trông có vẻ thừa khả năng để tham gia một trận giáp lá cà dữ dội. Nhiều khả năng hắn đã biến mất để tránh bị nhận dạng, hoặc vì hắn đã đạt được mục đích của mình.
Cơn giận dữ mù quáng và cay đắng lại bùng lên trong lòng Corriston. Giá như tên đó ở lại, anh đã mừng biết bao và cơn giận có lẽ đã vơi bớt phần nào. Anh sẽ hít một hơi thật sâu, thật bình tĩnh và thong thả bắt đầu công việc gần như thú vị là kết liễu đời hắn.
Anh cảm thấy như mình bị lừa gạt, bị xúc phạm. Rồi sự quan tâm dành cho Helen Ramsey đã khiến anh quên bẵng đi cơn giận dữ. Cô đã bị đánh gục bởi một cú đánh, hay cô chỉ đơn giản là ngất xỉu? Anh bắt đầu trèo xuống, rồi ngập ngừng.
Phải lo cái thang trước đã. Trước khi leo xuống, cần phải đảm bảo rằng chiếc thang vẫn ở cùng khoang với anh, được dựng vững chãi vào tường, ngay bên dưới ô cửa thông gió. Nếu anh bị chặn đường rời khỏi căn phòng bằng cánh cửa hành lang, anh có thể sẽ cần đến chiếc thang. Không có nó, anh rất có thể sẽ trèo xuống một cái bẫy có thể sập xuống với một tiếng keng và đột ngột giam cầm anh trong đó.
Trèo xuống căn phòng này là phần tồi tệ nhất, chỉ là việc đặt chiếc thang vào đúng vị trí và không biết cô ấy bị thương nặng đến mức nào.
Lỡ cô ấy chết rồi thì sao? anh thầm nghĩ. Lỡ hắn giết cô ấy chỉ bằng một cú đánh duy nhất thì sao? Hắn trông có vẻ đủ sức làm thế. Hắn hoàn toàn có thể giết cô ấy. Chúa ơi, đừng để tôi nghĩ đến điều đó. Tôi không được phép nghĩ tới nó.
Bàn chân anh chạm xuống sàn. Anh thở ra một hơi thật chậm, quay người và bước băng qua sàn nhà đến chỗ cô đang nằm. Anh quỳ xuống và ôm cô vào lòng. Cô nằm mềm oặt trong vòng tay anh, mặt ngửa lên, bất động, đôi môi khẽ hé mở.
Anh cúi xuống nhìn khuôn mặt cô, và trong khoảnh khắc, tâm trí anh chết trân, trở nên tĩnh lặng, đến mức chẳng còn cảm giác cuồng quay nào trong đầu nữa — chỉ còn lại sự kinh hãi đến lạnh người.
Cô dường như có tới hai khuôn mặt. Một bên đã teo tóp lại và gần như bị xé toạc ra, là một mảnh da mặt rách bươm. Nhưng phần còn lại cũng vừa đủ để anh nhìn thấy phần thịt má nhăn nheo, cái miệng dúm dó, và mái tóc trắng bết vào thái dương. Đó là khuôn mặt của một bà lão nhưng lại rách nát đến mức thậm chí không thể gọi là nửa khuôn mặt. Và dù nó gần như đã bị xé toạc ra, nó dường như vẫn bám chặt vào khuôn mặt mà nó từng gắn liền, hòa quyện vào đó, khiến cho các đường nét của cả hai khuôn mặt đan xen vào nhau theo một cách vô cùng bất tự nhiên.
Tuy nhiên, không hẳn là thế; khuôn mặt của Helen Ramsey sắc sảo hơn, rõ nét hơn — tất cả các đường nét đều nổi bật rõ ràng hơn. Và khi tâm trí đang chết lặng của Corriston bắt đầu hoạt động bình thường trở lại, anh nhận ra rằng khuôn mặt của bà lão kia chính là — buộc phải là — một chiếc mặt nạ nhựa.
Anh chỉ mất một thoáng để gỡ thứ kinh tởm đó ra khỏi những đường nét mà anh không nỡ nhìn thấy bị biến dạng.
Anh phải cạy nó ra, nhưng anh làm điều đó rất nhẹ nhàng, y hệt như cách một nhà điêu khắc gỡ một chiếc mặt nạ đúc từ người thật ra khỏi khuôn mặt của một người mẫu đang nằm.
Anh cầm nó trên tay và ngắm nghía, và một chút nỗi kinh hoàng lại len lỏi quay trở lại tâm trí anh.
Đó quả thực chỉ là một mảnh vụn, đúng như anh đã nghĩ. Mỏng, linh hoạt, là cấu trúc mô gồm các nét già nua chưa hoàn chỉnh, với bề mặt bên trong rất gồ ghề và lồi lõm, cứ như thể có thứ gì đó vừa bị xé toạc ra khỏi nó.
Anh hoàn toàn có thể vò nát nó trong tay, nhưng anh đã không làm thế. Do một sự thiếu cẩn trọng mà sau này anh sẽ phải hối hận — một sự thiếu sót sẽ chứng minh là bi kịch — anh cứ thế ném phăng nó đi, như thể sự xấu xí của nó đã làm anh suy sụp tinh thần đến mức không thể chịu đựng nổi việc nhìn thấy nó thêm nữa.
Helen Ramsey nặng trĩu trong tay anh, và trong khoảnh khắc, anh sợ rằng cô đã ngừng thở. Nỗi sợ hãi ấy quá lớn, quá tê liệt, khiến bàn tay anh đặt trên cổ tay cô cứng đờ lại, và trong chốc lát anh chẳng thể cử động hay suy nghĩ gì được nữa.
Rồi anh cảm nhận được nhịp đập chậm chạp từ mạch của cô và một niềm biết ơn vô hạn dâng trào trong anh.
Lúc đó anh biết rằng mình phải tìm sự giúp đỡ càng nhanh càng tốt. Anh nhẹ nhàng đặt cô xuống sàn, bước tới cửa và khóa chặt nó lại. Sau đó, anh quay lại bên cô và ôm cô vào lòng một lần nữa. Anh mất vài phút cố gắng làm cô tỉnh lại. Nhưng khi cô không mở mắt, thậm chí không cựa quậy trong vòng tay anh, anh biết rằng mình không thể chờ đợi thêm được nữa.
