Corriston đỗ chiếc máy kéo cách cổng một trăm bảy mươi thước, ẩn khuất sau một cồn cát cao trăm thước. Những chiếc máy kéo khác đã dừng lại ở một khoảng cách xa hơn nhiều so với Thành lũy, dàn hàng thành một hàng kép hơi lượn sóng trải dài khắp sa mạc.

Anh chậm rãi bước về phía trước qua lớp cát đỏ như gỉ sắt, lòng thầm tin rằng vận may sẽ mỉm cười với mình. Dẫu vậy, anh thừa nhận mình phải cực kỳ thuyết phục, bằng không sẽ chẳng có mảy may cơ hội nào. Nếu có từ hai tên lính gác trở lên ở cổng, anh có lẽ chẳng bao giờ bước chân được vào trong. May mắn lắm anh mới có thể qua mặt được hai—hay thậm chí ba tên gác—nhưng tuyệt đối không thể là bốn hay năm, bởi dẫu tài hoa đến mấy, anh cũng không thể biến lời nói thành thứ vũ khí sắc bén đủ sức làm nao núng sự hoài nghi của ngần ấy kẻ cảnh giác. Ít nhất là không phải loại người được cắt cử để canh gác cho Ramsey.

Sự sừng sững của cánh cổng kiên cố khiến lòng tự tin của anh chùng xuống đôi chút khi đến gần. Nó cao ít nhất năm mươi thước, một khối thép đặc dày đến vài phân với bề mặt soi gương cả hoang mạc. Anh thấy bóng phản chiếu của chính mình bước đi, nhưng điều đó chẳng thể đem lại chút yên tâm nào.

Hiển nhiên anh biết mình phải làm gì. Cứ bước thẳng đến cánh cổng và phó mặc cho vận may, mong tìm được cách nào đó báo hiệu sự hiện diện của mình mà không bị bắn bỏ mạng. Làm thế nào để đột nhập vào một pháo đài bất khả xâm phạm đây? Chắc chắn phải có lối nào đó để một kẻ có thể vào trong mà không bị bắn hạ tức khắc như một tên xâm nhập thù địch.

Anh ngạc nhiên trước sự đơn giản đến kỳ lạ của câu trả lời. Chẳng cần phải bấm chuông hay gõ còi, chẳng cần thao tác bất kỳ cơ chế nào. Thậm chí chẳng cần phải cất tiếng hô hoán để báo hiệu sự có mặt của mình.

Cánh cổng tự động khẽ mở vào trong không một tiếng động, và từ bóng tối của khối thép chuyển động ấy, hai bóng người lặng lẽ hiện hình. Đó là lính gác, vũ trang tận răng; một người cao gầy với đôi lông mày rậm và ánh mắt sắc lạnh, người kia là một kẻ thấp đậm, gân guốc với mái tóc đỏ, nét mặt bình thản và vô cảm đến kỳ lạ.

Chính gã thấp người cất tiếng: "Được rồi, vào đi. Bọn ta đang đợi anh đấy."

Điều đó thật vô lý, nhưng lại là sự thật. Trong giọng nói ấy không mảy may mang sắc thái đe dọa nào, chỉ là sự chấp thuận điềm nhiên, sự dửng dưng vô cảm của kẻ có nhiệm vụ phải làm và chẳng màng đến hậu quả phía sau.

Song có lẽ Corriston không nên bước tới quá nhanh, bởi gần như tức khắc, tên gác thứ hai đã chặn ngang đường và đặt một bàn tay vững chắc lên cánh tay anh.

"Khoan đã. Chờ một phút," tên lính gác cao lớn lên tiếng. "Anh là Peter Stone, phải không?"

Ra vẻ tức giận, Corriston giật mạnh tay ra khỏi tay hắn rồi dán mắt dò xét từ đầu đến chân tên gác. "Đương nhiên tôi là Stone. Chứ các người tưởng quái nào tôi là ai."

"Xin lỗi," tên gác nhún vai nói. "Đừng trút giận lên tôi. Tôi chỉ phải cho chắc ăn thôi."

"Rồi, giờ thì các người chắc chắn rồi đấy. Chắc cũng biết tại sao tôi có mặt ở đây chứ."

Tên gác gật đầu. "Ramsey vừa gọi điện thông báo về anh. Bạn của anh đang ở với ông ấy lúc này. Thấy tòa nhà màu xám lớn kia không, cái tòa bên trái có chớp cửa ấy? Có một lính gác túc trực ở cửa, nhưng hắn sẽ không cản anh đâu. Hắn đã có lệnh. Lên hai tầng lầu rồi đi dọc theo hành lang dài ở tầng ba. Ramsey và bạn anh ở căn phòng cuối cùng bên trái."

Corriston hít một hơi thật sâu, tự hỏi liệu tên gác có nhận thấy cơ mặt mình đang căng cứng hay không. Anh chậm rãi quay lưng khỏi cổng, phóng tầm mắt bao quát khung cảnh bên trong pháo đài, để những cảm xúc chực trào thời điểm ấy hoàn toàn chiếm lĩnh tâm trí.

Anh đã bước vào, tựa như một phép màu, một thế giới biệt lập; một thế giới nhỏ bé, khép kín với vẻ huy hoàng đồ sộ, chứa đựng quyền lực vật chất và sự giàu có vượt ngoài sức tưởng tượng. Có năm tòa nhà nằm bên trong bức tường bao bọc của pháo đài, mỗi tòa đều mang tầm vóc hoành tráng của kiến trúc. Mỗi tòa tựa như một pháo đài độc lập, là đài tưởng niệm cho thiên tài sáng tạo của con người, được dựng lên bởi một kẻ mang khát vọng làm cho bản thân trở nên độc tôn.

Đó là một sự điên rồ gần như vượt quá sức tưởng tượng, một sự méo mó đáng sợ của khả năng sáng tạo con người, thứ chỉ có thể dẫn đến thảm họa và sự diệt vong cuối cùng.

Tuy nhiên, dẫu Ramsey có tham lam, tàn độc và nhẫn tâm đến đâu chăng nữa, trong thâm tâm ông ta vẫn âm ỉ một đốm lửa từng dựng nên Athens bằng cẩm thạch trắng. Nếu không phải thế, ông ta đã chẳng thể thuê mưu sĩ có bộ óc thiên tài vận chuyển vật liệu đến Sao Hỏa cho một dự án như vậy, rồi lại tìm thấy niềm vui trong ngày hoàn thành nó.

"Bạn anh đến đây từ hai tiếng trước," tên gác cao lớn nói. "Họ đã nói chuyện suốt từ lúc đó. Cậu ta từng ra cổng một lần bảo rằng chúng tôi phải để anh vào, anh và một người nữa. Saddler thì phải, tôi thấy cậu ta không đi cùng anh."

"Không, Saddler không đi cùng tôi," Corriston đáp.

"Cậu ta bị sao à?"

"Tòa nhà màu xám lớn có chớp cửa, anh vừa bảo thế nhỉ. Nếu tên gác cố tình chặn tôi lại, tôi phải nói gì đây."

"Tôi bảo hắn có lệnh rồi mà."

Corriston ngước nhìn cánh cổng khổng lồ đang khép lại sau lưng mình. Dù lành hay dữ, anh đã hoàn toàn sa bẫy, hoàn toàn phó mặc cho lòng thương hại của đám lính gác vũ trang bên trong pháo đài.

Họ đã không tước vũ khí của anh, thế nhưng, anh vẫn rơi vào tròng. Một gã có vũ trang thì địch nổi sao với bảy mươi hay một trăm tên gác? Bọn chúng đang ẩn nấp cả, ngoại trừ hai kẻ ở cổng. Nhưng bất cứ lúc nào chúng cũng có thể tụ tập lại và bắn hạ anh. Chúng có thể chọn thời điểm của riêng mình, hệt như một nhà nghiên cứu y học chọn thời điểm thí nghiệm trên một con vật trong phòng thí nghiệm, biết chắc rằng sinh vật ấy đã nằm yên trong lồng và chẳng đời nào trốn thoát.

Môi Corriston mím chặt lại, và từ một góc khuất trong tâm trí trỗi lên quyết tâm gạt bỏ tất cả những điều đó, phớt lờ nó đi. Đám lính gác ở cổng rất có thể đang nói thật. Lô-gích cho thấy Ramsey hẳn phải giữ kín như bưng về cô con gái của mình. Những kẻ bắt cóc không thích việc các yêu sách tiền chuộc của chúng bị bàn tán quá công khai. Nếu Ramsey thực sự là một kẻ ngu ngốc toàn tập, ông ta đã chạy ra cổng và phơi bày toàn bộ sự thật cho lính gác, nhưng Corriston không thể tin Ramsey lại ngốc đến thế.

Nhiều khả năng Henley đã đe dọa Ramsey và khiêu khích ông ta đến tận cùng giới hạn chịu đựng. Vấn đề đặt ra là tiền chuộc sẽ được trả thế nào, và cô gái được thả ra ra sao.

Mẹ kiếp, Corriston thầm nghĩ, việc mình phải làm bây giờ là đi thẳng đến tòa nhà đó, đi thẳng lên cầu thang đến tầng ba, rồi đi thẳng dọc hành lang cho đến khi giáp mặt Ramsey bằng xương bằng thịt. Mình là Peter Stone. Mình là một trong hai kẻ đã giúp Henley bắt cóc cô gái và mình đến đây để giúp Henley thuyết phục Ramsey. Mình đến để giúp hắn ép Ramsey đến cùng đường. Mình có thể tùy cơ ứng biến từ thời điểm đó đi.

Anh rời khỏi chỗ lính gác mà không hề ngoảnh lại. Bên trong pháo đài bao trùm sự tĩnh lặng, yên ắng, năm tòa nhà bề thế vạch nên một đường chân trời bằng những thiết kế tinh khiết và mỏng manh. Có một vẻ hoàn mỹ kỳ lạ ngự trị bên trong pháo đài. Nó có nét gì đó tương đồng với sự tĩnh mịch cô độc, thậm chí bầu trời dường như cũng trầm ngâm, chờ đợi, tách biệt khỏi thực tại, như thể đang ngóng chờ một sự kiện bất khả thi nào đó mở màn, một vở kịch bạo lực và báo thù đáng sợ chẳng thể diễn ra ở bất cứ nơi nào khác.

Nhưng lý trí mách bảo Corriston rằng tin vào điều đó chẳng khác nào đỉnh cao của sự dại dột. Bầu trời bên trong pháo đài cũng thực tế, cũng vương nhữngh mây và xanh nhạt hệt như bầu trời bên ngoài, và cái ý niệm cho rằng kiến trúc hay bất kỳ phong cảnh nào có thể ảnh hưởng đến diễn biến sự việc hoàn toàn là một điều nhảm nhí. Mọi chuyện sẽ diễn ra chính xác theo cách anh muốn, miễn là không có gì cản trở hành động quyết liệt tức thời và thứ vận may từng cứu anh ở cổng tiếp tục mỉm cười với anh.

Tòa nhà màu xám lớn với những ô cửa chớp tiếp tục chiếm phần lớn sự chú ý của anh, và anh kiên quyết sải bước về phía đó, dán mắt vào ánh sáng mờ ảo phát ra từ ô cửa rộng lớn. Khi chỉ còn cách năm mươi thước, anh thấy tên gác đang đứng rất lặng lẽ ngay bên trong cửa, bàn tay đặt hờ trên bao súng.

Môi Corriston mím chặt lại, nhưng anh không hề giảm tốc độ sải bước. Anh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời nếu bị tên gác chặn lại. Anh vẫn thích tin rằng mình sẽ không bị thách thức, nhưng anh chẳng có ý định coi mọi thứ là hiển nhiên.

Anh cứ thế tiến đến sát khung cửa rồi đột ngột dừng lại. Anh chờ đợi tên gác cất lời, nhưng hắn hoàn toàn im lặng. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Corriston trong chốc lát, rồi nhanh chóng lùi vào bóng râm. Corriston bước vượt qua hắn, tiến vào hành lang rộng lớn đang trải dài trước mặt.

Cầu thang chính uốn lượn rộng rãi trông có vẻ không phù hợp với một tòa nhà vốn không phải để ở, và Corriston bỗng tự hỏi liệu Ramsey có biến bốn tòa nhà kia thành những biểu hiện kỳ quái tương tự theo định hướng thực tại đầy ý chí mạnh mẽ của chính ông ta hay không.

Những tòa nhà này chắc chắn đã được thiết kế làm đơn vị hành chính cho một đế chế công nghiệp—một đế chế phôi thai ở thế giới mới. Một đế chế ăn mòn, tham lam và tàn nhẫn. Thế nhưng, dường như Ramsey đã cho phép khao khát về một mái ấm lấn át tất cả ở chốn này, đã cho phép những cảm xúc dung dị của con người chi phối thị giác kiến trúc nội thất của ít nhất một trong các tòa nhà.

Hãy ghi nhận công lao đó cho Ramsey. Ít nhất trong khía cạnh ấy, ông ta còn cao tay hơn Henley. Ít nhất ở khía cạnh ấy, một người thiện lương có thể đứng về một phe, tách biệt hoàn toàn khỏi những mâu thuẫn cá nhân. Henley tựa như một con kền kền ăn thịt ở mọi góc độ, móng vuốt lúc nào cũng giương ra, lúc nào cũng vấy máu đỏ tươi. Ramsey cũng là một con kền kền, nhưng tận sâu thẳm tâm trí, ông ta nhận thức được điều đó. Một phần nỗi thống khổ ấy do chính ông ta gánh chịu, và trong một góc cạnh tuyệt vọng, cùng quẫn của nhân cách, ông ta đã cố gắng tạo ra sự sống.

Corriston bước nhanh lên cầu thang, liếc nhanh qua vài bức bích họa rồi phớt lờ chúng. Chiếu nghỉ tầng hai chìm dần vào bóng tối, bị cắt đôi bởi một hành lang rộng được chiếu sáng mờ ảo bởi những ngọn đèn phía trên. Tầng hai mang dáng dấp của một tòa nhà hành chính và tầng ba cũng vậy, trông giống hệt như một bản sao hoàn hảo.

Sự phấn khích trong lòng Corriston dâng trào khi anh leo lên các bậc thang. Anh cảm thấy mình giống như một kẻ đang chênh vênh bên bờ vực thẳm mà chẳng hề có chút đảm bảo nào rằng mình sẽ không bị hất văng xuống cái chết; một kẻ nhận thức rõ tai họa có thể giáng xuống đầu mình như sét đánh ngang tai bất cứ lúc nào; và đồng thời cũng giống như một kẻ đang suy nghĩ, cảm nhận khác biệt hoàn toàn với những kẻ bị dồn vào chân tường và tuyệt vọng cùng cực.

Anh cảm thấy vô cùng tự tin, vô cùng chắc chắn về bản thân, và dường như chẳng có hiểm nguy nào mà anh không thể vượt qua, sâu thẳm trong anh có thứ gì đó đang hân hoan trước ý nghĩ ấy và thúc đẩy anh bước đều đặn lên phía trước.

Tầng ba cũng giống như tầng hai, hành lang trung tâm dài dằng dặc chìm dần vào bóng tối. Anh thận trọng tiến bước dọc theo đó, nhớ lại lời tên gác cổng đã dặn. Tầng ba, cánh cửa cuối cùng bên trái.

Ramsey đang họp. Nhưng đó chẳng phải là một cuộc họp giữa các đối tác công nghiệp bàn chuyện chia chác chiến lợi phẩm. Ramsey đang nói chuyện với một tên sát nhân dưới sự uy hiếp.

Corriston mới đi được nửa quãng hành lang thì nghe thấy tiếng súng. Nó vang lên giữa không gian tĩnh lặng với độ rõ mồn một đến rợn ngợp, tạo ra những âm vang dội khắp tòa nhà, khiến Corriston khựng lại ngay tại chỗ.

Trong khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm tuyệt đối, tựa như phát súng vừa bóp chết mọi sinh khí trong tòa nhà. Ngay cả nhịp thở của Corriston cũng bị ảnh hưởng, khiến anh đờ đẫn trong chốc lát hệt như một bức tượng bị lời nguyền kinh hoàng làm cho tê liệt, đóng băng, một bức tượng với những đường nét bằng sáp và đôi mắt mở trừng trừng.

Rồi, đột ngột, anh không còn là bức tượng nữa. Anh vùng chạy, lao thẳng về phía cánh cửa vừa phát ra phát súng.

Anh đến trước cửa và thấy nó không phải loại cửa trượt trên panel. Nó rất dày, với một núm vặn nhô ra ngoài, và khi anh nắm lấy núm vặn, cánh cửa lập tức mở tung vào trong không một tiếng động, đưa anh vào một căn phòng rộng lớn có những bức tường trống trải, được chiếu sáng rực rỡ bởi ba ngọn đèn tròn gắn trên trần.

Ramsey đang ngồi cứng ngắc và thẳng thớm trước chiếc bàn làm việc bừa bộn tài liệu tham khảo, những bản thảo trong bì thư, bút mực, bút chì và các dụng cụ viết lách khác. Khuôn mặt ông ta tái mét không còn giọt máu, đôi mắt mở to trân trân. Ông ta nhìn thẳng vào Corriston, nhưng dường như lại chẳng hề nhìn thấy anh.

Ông ta có vẻ không nhìn chằm chằm vào bất cứ thứ gì cụ thể, con người nhỏ bé, teo tóp, kém phần ấn tượng với những lợt sợi tóc mai hoa râm và ánh mắt ngập tràn vẻ ngơ ngác vô hồn khiến Corriston lạnh sống lưng.

Run rẩy, thầm mong đôi mắt kia nhắm lại hoặc bừng lên vẻ nhẹ nhõm, hay làm bất cứ điều gì còn hơn là cứ dửng dưng như đá, Corriston bước lại gần chiếc bàn hơn.

Anh lập tức nhận ra Ramsey đã cận kề cái chết. Ông ta bị bắn vào ngực. Có một vết máu đỏ sẫm trên ngực, và ngay cả khi Corriston nhìn chằm chằm, nó càng lan rộng ra, một hình cánh bướm màu đỏ, giống hệt một vết mực Rorschach nhìn qua lăng kính của một kẻ tâm thần mang xu hướng sát nhân.

Bất ngờ Ramsey chuyển động. Ông ta bám lấy mép bàn, lảo đảo đôi chút, nhưng đôi mắt vẫn mờ đục, nhìn chằm chằm vô hồn.

Corriston đang cúi người xuống phía trên ông ta thì một giọng nói quen thuộc cất lên: "Hắn tiêu đời rồi. Chẳng cứu nổi nữa đâu. Bọn ta cãi nhau và hắn mất kiểm soát. Hắn cứ khăng khăng không chịu theo ý tao. Thế là tao lỡ tay bắn hắn. Đúng thế, là lỡ tay. Tao mất bình tĩnh mất rồi. Giờ thì tao chẳng còn gì để mất nếu giết cả mày nữa."

Corriston chậm rãi ngước mắt lên. Anh có lẽ chỉ còn một phần trăm cơ hội. Anh biết điều đó; anh cảm nhận được nó. Henley đã xoay xở trốn vào góc khuất trong chốc lát. Căn phòng rất rộng. Nơi đây có những khoảng tối, và Henley dường như đã ép sát người vào bức tường phía sau bàn làm việc, ẩn khuất trong bóng râm sâu thẳm.

Nhưng giờ đây hắn đang đứng thẳng tắp và bất động phía sau bàn làm việc, phớt lờ thân hình đang run rẩy của kẻ hắn vừa bắn hạ, những đốm tử thần đen sì nhảy múa trong đôi mắt.

Sự hiện diện sát rạt của Henley chẳng làm Corriston bận tâm. Chết ở khoảng cách mười thước cũng chẳng khác gì chết cách đó một trăm thước.

Chỉ có một điều duy nhất khiến anh lo lắng. Mọi thứ có thể diễn ra rất nhanh khi đứng gần một tên sát nhân.

Anh không định để chúng diễn ra nhanh chóng. Ít nhất là không phải với anh. Anh thả cho ánh mắt dừng lại trong tích tắc trên khẩu súng trong tay Henley, tâm trí quay cuồng. Anh biết mình cầm chắc cái chết nếu nhượng bộ dù chỉ một li.

Đừng để hắn biết khẩu súng làm mày lo lắng. Hãy giả vờ như tỷ lệ là năm ăn năm thua, dẫu hắn đang chĩa súng áp đảo mày.

Corriston lên tiếng: "Sao mày biết chắc hắn dính đòn chí mạng? Vết thương cách tim hắn những ba inch đấy. Mày đang tự suy diễn quá nhiều rồi. Mày vừa bảo lỡ tay bắn hắn cơ mà. Nếu hắn được đưa đi cấp cứu gấp, thì cú lỡ tay đó chưa chắc đã là phát cuối của mày đâu. Mày vẫn còn cơ hội để tiếp tục xử lý hắn đấy."

Henley lắc đầu, môi mím chặt. "Đừng có ngu ngốc. Hắn sẽ ngỏm trong vòng năm phút nữa thôi."

"Tôi không ngu đâu," Corriston nói. "Mày được lợi gì khi giết tao rồi để hắn chết? Mày đang giữ con gái hắn đấy, nhưng một kẻ chết rồi thì chẳng thể trả tiền chuộc đâu."

Trong chốc lát, chẳng có chuyện gì xảy ra. Henley không hề có ý định rút súng, và giờ hắn cũng không rút. Hắn đứng rất im lặng nhìn chằm chằm vào Corriston, thở hồng hộc, trong đôi mắt ẩn hiện một vẻ xa xăm kỳ lạ.

Có lẽ hắn đang ngẫm nghĩ về những gì Corriston vừa nói. Corriston tự hỏi điều đó trong tích tắc, rồi gạt phăng đi khỏi tâm trí. Mày không thể coi điều gì là hiển nhiên khi đang đứng sát rạt một tên sát nhân như thế.

Có lẽ đã quá muộn để cứu Ramsey. Nhưng lần đầu tiên trong đời, anh đang đứng rất gần Henley với thứ vũ khí trong tầm tay. Nếu anh rút súng ngay lập tức và bắn xuyên qua tim Henley, Ramsey có thể vẫn còn cơ hội. Bằng không thì....

Bằng cách nào đó anh không thể làm thế; không thể ra tay mà không phát đi chút tín hiệu cảnh báo nào cho đối phương, không thể vung tay rút súng với một sự kiên quyết rõ ràng và rành mạch. Trong thế giới tội phạm, một kẻ quang minh chính đại luôn chịu thiệt thòi. Anh ta chỉ có thể đối phó với kẻ sát nhân theo một cách duy nhất.

Anh ra tay trước Henley một tích tắc. Anh bắn Henley ba phát, khẩu súng gầm lên trong tay, và với anh lúc này, việc Henley cũng vừa rút súng chẳng còn mấy quan trọng. Một nhúm thắt nghẹn dâng lên tận cuống họng khi súng của Henley nổ vang, nhưng anh vẫn tiếp tục bóp cò.

Henley gục xuống mà không bắn trúng nổi anh một phát nào. Đó mới là điều khó tin. Henley, một tay thiện xạ cừ khôi, một thiên tài tàn sát, đã bắn trượt anh hoàn toàn với năm phát đạn và giờ đây hắn đang nằm bẹp dưới sàn, ôm chặt lấy bụng, lê lết thân mình, trong khi bên dưới những ngón tay hắn, một vệt máu đỏ sẫm đang lan rộng.

Đôi mắt hắn bỗng chốc đờ đẫn. Hắn cố gắng chồm dậy hai lần nhưng rồi lại ngã quỵ xuống cả hai lần. Hắn hoàn toàn không nói được câu nào. Máu từ lá phổi bị thủng trào ngược lên miệng, và với một cơn run rẩy dữ dội, co giật khắp toàn thân, hắn lật nghiêng người sang một bên rồi nằm bất động.

Lòng bàn tay Corriston bắt đầu đẫm mồ hôi bên dưới khẩu súng cứng ngắc và lạnh ngắt. Anh muốn vứt bỏ thứ vũ khí ấy, muốn ném phăng nó đi, nhưng ngặt nỗi không tài nào làm được. Anh đã hạ sát Saddler vì mục đích tự vệ chính đáng ngay lập tức. Lần này thì khác đi một chút—một trải nghiệm mới mẻ, một trải nghiệm đáng sợ và anh đã phải nghiến chặt răng ngay cả khi bóp cò, để rồi khi mọi chuyện đã khép lại, tâm can anh vẫn bị dằn vặt theo một cách khiến bản thân chao đảo nặng nề.

Henley giờ đã đi đời. Chết đi và bất động, vĩnh viễn bị loại khỏi thế giới mà hắn từng gây ô uế. Henley phần lớn bị bóp méo và tha hóa bởi những hoàn cảnh ngoài tầm kiểm soát; dẫu vậy, một con bò sát độc ác thì vẫn phải bị giẫm nát khi nó chuẩn bị vung nanh mổ.

Corriston rời mắt khỏi cái xác mềm oặt đang phơi thây trên sàn, và trong giây lát, những đường nét căng thẳng trên khuôn mặt anh giãn ra đôi chút. Henley không còn là mối đe dọa nữa; hơi thở duy trì sự sống của hắn đã cạn kiệt hoàn toàn đến mức giờ đây hắn trở thành một thứ nhại lại rỗng tuếch của một sinh vật quái dị, méo mó và chẳng thể làm hại bất kỳ ai được nữa.

Chính Ramsey mới là người cần được tính đến lúc này, Ramsey đang lâm vào cảnh hiểm nguy.

Ánh sáng trong phòng dường như tối đi đôi chút so với ban nãy. Anh chậm rãi quay người lại hướng về phía Ramsey, và trong giây lát suýt không tin vào mắt mình.

Khuôn mặt Ramsey đang biến đổi. Những hõm sâu bên dưới gò má trở nên sâu hơn trước, miệng ông ta trễ xuống hoàn toàn, và đôi mắt trợn ngược lên một cách vô cùng ghê rợn, đến mức chỉ còn thấy toàn lòng trắng.

Khi Corriston trân trân nhìn vào, các nét trên mặt Ramsey chậm rãi rệu rã. Mô hình quen thuộc và gớm ghiếc ấy lại bắt đầu lặp lại trên gương mặt tái mét của Ramsey. Khóe miệng bành ra cho đến khi biến thành một vết cắt vô định hình, không màu trên một khuôn mặt chẳng thể nhận dạng nổi. Chiếc mũi bè ra và lan rộng, cằm thụt lùi, và đôi má trở thành một vùng thịt nhăn nheo phẳng lì, ngoan cố từ chối việc ngừng bành trướng.

Khuôn mặt Ramsey biến thành mặt nạ quả bí ngô, với những khe hở thay cho đôi mắt và một hình hài méo mó gớm ghiếc của cái miệng trông gần như đang trĩu xuống khi phình to ra.

Đột nhiên Ramsey không còn ngồi thẳng trước bàn làm việc nữa. Thân hình ông ta chao đảo rồi bắt đầu đổ sụp, thoạt đầu chỉ nghiêng sang một bên một chút rồi trượt hoàn toàn từ ghế xuống sàn nhà.

Ramsey không ngã xuống sàn một cách thô bạo. Đó là một chuyển động trượt chậm rãi, gần như không thể nhận thấy của toàn bộ cơ thể, đưa ông từ tư thế ngồi sang tư thế nằm sấp chỉ trong chưa đầy ba mươi giây. Thân hình ông ta dường như tự sụp đổ vào bên trong, hệt như thể ông bỗng trở nên gầy guộc trơ xương so với bộ quần áo đang mặc, hệt như thể quá nhiều sinh lực đã bị rút kiệt khỏi người bởi phát súng chấm dứt cuộc đời, khiến ông từ bỏ mọi hy vọng duy trì phẩm giá trong cái chết.

Nhưng có lẽ kẻ nằm trên sàn kia vốn chẳng có phẩm giá nào cần duy trì. Hắn không phải Ramsey. Hắn chỉ là một kẻ đóng thế được thuê múa, một tên giả mạo, và hiển nhiên chẳng đời nào có chuyện một người lại nhận đóng vai trò ấy mà không tính toán trước mọi rủi ro. Có lẽ hắn đã lường trước việc sẽ chết mà chẳng có chút phẩm giá nào. Có lẽ đó là một trong những rủi ro đi kèm với bản hợp đồng—giả định rằng Ramsey hoàn toàn có thể bị thủ tiêu theo một cách bạo lực, và bất cứ kẻ nào bước vào vị trí của Ramsey, giả dạng làm Ramsey đều phải lường trước một số phận tương tự.

Corriston cảm thấy một dây thần kinh bắt đầu giật giật dữ dội bên má. Tại sao Ramsey lại giữ chân Henley theo một cách kỳ lạ đến thế, trò chuyện với một kẻ vô danh tiểu tốt, một thân hình thay thế, một kẻ đóng thế chẳng bao giờ có thể mặc cả và đi đến thỏa thuận trừ phi có lệnh của chính Ramsey? Phải chăng Ramsey đã không đủ khả năng trực tiếp đối phó với Henley, nên mới dùng cách này để nhượng bộ các yêu sách tiền chuộc?

Nhìn bề ngoài thì điều đó thật khó tin. Ramsey hiển nhiên là mẫu người có thể vượt qua bất kỳ địa ngục trần gian nào nếu bắt buộc phải thế.

Ông ta sẽ đương đầu với Henley dù cho nội tâm có dằn vặt đến đâu đi nữa. Ông ta sẽ đáp ứng yêu sách tiền chuộc hoặc bác bỏ chúng—và gần như không thể tưởng tượng được chuyện ông ta lại bác bỏ—mà không hề đánh mất vẻ điềm tĩnh bề ngoài dù chỉ trong tích tắc. Ngay cả trong tâm tưởng, ông ta cũng sẽ kìm kẹp chặt chẽ những cảm xúc của mình. Ông ta không phải mẫu người đi thuê kẻ khác bảo vệ mình khỏi những vấn đề sống còn, dẫu cho những chiếc mặt nạ luôn sẵn sàng bày ra trước mắt.

Vậy tại sao ông ta lại dùng kẻ đóng thế để mặc cả với Henley và giữ chân gã ta suốt một khoảng thời gian dài như vậy? Chẳng vấn đề gì nếu trong quá khứ Ramsey từng sử dụng những kẻ đóng thế. Có lẽ ông đã làm thế, để tự bảo vệ mình trong những cuộc giao dịch với đám thực dân khi những lợi thế từ sự lừa dối mang lại phần hơn cho ông. Nhưng ông sẽ chẳng bao giờ làm thế trong hoàn cảnh hiện tại—khi một tên tội phạm không từ thủ đoạn nào đang cầm tù con gái ông dưới án tử hình.

Ông sẽ không bao giờ làm thế trừ phi có một lý do vô cùng đặc biệt chi phối toàn bộ suy nghĩ, lấn át tất cả những thứ khác.

Đột nhiên Corriston tìm ra câu trả lời. Nó lóe lên trong đầu anh tựa như một tia chớp trực giác, mang theo độ chân thực hoàn toàn. Đó không đơn thuần là một phỏng đoán. Bằng cách nào đó, anh chắc chắn; anh đã tường tận. Trọn một phút trước khi nghe thấy tiếng máy kéo gầm rú trầm đục lúc tiến qua cổng, rồi bước tới cửa sổ trân trân nhìn xuống, anh đã biết.

Anh đã có đáp án nhưng những gì chứng kiến trước mắt lại làm lu mờ cả những gì anh thấu hiểu. Nó giống như việc ngắm nhìn một tên lửa phóng lên, nghe tiếng gầm thét và thấy ngọn lửa bùng cháy suốt chặng đường bay, đồng thời nhìn thấy những kỹ thuật viên di chuyển thoăn thoắt dưới bệ phóng, cùng những người đội mũ phi hành gia đang thao túng chính quả tên lửa, ai nấy đều vô cùng tập trung vào một nhiệm vụ cụ thể.

Ramsey đang trở lại Thành lũy với lực lượng lính gác vũ trang hộ tống hai bên, và cô con gái đang bước đi với cái ngẩng cao đầu sát bên ông. Năm chiếc máy kéo của khu định cư đã theo chân ông vào trong Thành lũy và hai chiếc nữa đang rà qua cổng, di chuyển nặng nhọc trên những dải xích sắt bởi mỗi chiếc máy kéo nặng tới hai tấn dẫu trong trọng lực nhẹ của Sao Hỏa.

Corriston lúc đó đã làm một việc gần như không thể tin nổi. Đứng lặng lẽ bên cửa sổ, anh giơ tay phải lên chào Ramsey như một sự tri ân thầm lặng dành cho lòng dũng cảm của người đàn ông ấy vào thời điểm ngặt nghèo nhất cuộc đời.

Những gì Ramsey đã làm không hề làm giảm bớt tội lỗi của ông ta. Nhưng Corriston vẫn sẵn sàng lặp lại lời chào ấy trước công chúng, chẳng màng thiên hạ nghĩ gì. Những gì Ramsey thực hiện giờ đây hiện lên rõ mồn một trước mắt anh hệt như một ván cờ được bày sẵn các nước đi từ trước, nhưng lại được giấu kín khỏi kẻ sắp bị dắt mũi và đánh bại.

Ramsey đã sử dụng một kẻ đóng thế để cầm chân Henley—không còn nghi ngờ gì nữa, bằng những cú lẩn tránh lặp đi lặp lại đầy khéo léo, sự khăng khăng đòi hỏi thêm bằng chứng, thêm chi tiết được cung cấp. Có lẽ tổng cộng đã diễn ra nửa tá cuộc gặp gỡ, kéo dài trong nhiều giờ đồng hồ. Và trong lúc Henley bị khích bác để tin rằng Ramsey đang nhượng bộ và sẽ chấp nhận mọi yêu sách của hắn vào phút cuối, thì Ramsey đã đơn độc bước ra hoang mạc, mang theo vũ khí, phẫn nộ và quyết tâm giải cứu con gái dẫu phải đánh đổi bằng cả tính mạng.

Hoặc có lẽ ông ta không đi một mình. Có lẽ ông đã mang theo một tá lính gác vũ trang. Bằng cách nào đó điều đó chẳng còn quan trọng, không thể phủ nhận khoảnh khắc chiến thắng của Ramsey. Đó là khoảnh khắc chiến thắng cho Ramsey dẫu ông không đóng vai trò chủ chốt lâu dài, dẫu ông trở về khi con gái mình đã được giải cứu và an toàn. Và Corriston chính là kẻ đã bước ra giữa bàn cờ để tung đòn kết liễu. Anh đã giam chân một tên sát nhân bất trị trong lúc ván cờ đang diễn ra, và chừng đó là quá đủ chiến thắng cho bất kỳ người đàn ông nào.

Corriston chợt nhận ra rằng cả Ramsey lẫn đám Thực dân đều không hề hay biết Henley đã bỏ mạng. Bọn họ có lẽ đã hợp lực bên ngoài Thành lũy với mục đích duy nhất là giải cứu anh khỏi mối hiểm họa chí mạng nhất. Và anh thì chẳng hề giúp ích gì cho họ cả. Thêm một phút nữa thôi, họ sẽ tìm cách tấn công anh bằng lựu đạn cay.

Chẳng có chút lô-gích nào trong chuyện này cả, nhưng khi Corriston bước xuống cầu thang trung tâm rộng lớn, anh chẳng hề nghĩ ngợi gì về đám thực dân nữa. Anh chỉ băn khoăn không biết Helen Ramsey trông sẽ thế nào khi đứng một mình trên một mũi đất tối tăm xa lạ vào lúc nửa đêm. Rồi ảo ảnh ấy tan biến và nhường chỗ cho một hình ảnh khác. Cô ấy không còn đứng trên mũi đất nữa.

Cô đang đứng trước cửa một ngôi nhà gỗ nhỏ màu trắng và cạnh bên là mấy đứa trẻ: một cậu bé trạc tuổi Freddy, hoặc có lẽ nhỏ hơn một chút, và một cô bé tóc vàng xoăn tít, mái tóc tựa như một chiếc vương miện.

Anh sực nhận ra rằng nơi ấy chẳng bao giờ có thể là một ngôi nhà gỗ nhỏ màu trắng cả. Chẳng có những ngôi nhà gỗ nhỏ màu trắng nào trên Trạm cả, và sẽ chẳng bao giờ có. Nhưng Trạm không gian sẽ ổn thôi đối với một người đàn ông đã có gia đình và con cái. Mấy đứa nhỏ có thể đến thăm anh, và vợ anh có thể ở bên anh khoảng một phần tư thời gian, cả trên Trạm lẫn dưới Trái Đất.

Một người đàn ông đã kết hôn hạnh phúc còn mong chờ gì hơn thế, nếu Trạm không gian đã trở thành một phần máu thịt đến mức chẳng bao giờ vắng bóng trong tâm trí anh? Hiển nhiên anh sẽ phải hỏi ý cô ấy—ít nhất là chục lần cho chắc ăn—rằng cô ấy thực sự muốn một người chồng như vậy hay không. Nhưng anh biết câu trả lời của cô sẽ ra sao ngay cả trước khi ảo ảnh tan biến, và chẳng mấy chốc anh đã đứng ngoài quảng trường trung tâm giữa năm tòa nhà, ôm chặt lấy cô trong vòng tay.

Từ cách cô hôn anh, anh biết rằng cô hẳn đã phải chịu đựng một cõi vĩnh hằng đầy đọa đày chỉ vì sự bất định, chỉ vì không biết anh còn sống hay đã chết. Trong khoảnh khắc, anh chẳng thể nghĩ được điều gì khác ngoài sự kỳ diệu ấy, sự trấn an tuyệt đối mà cô đã mang lại cho anh bằng sự gần gũi, lòng biết ơn và nỗi lo lắng dạt dào.

Bên kia quảng trường, họ có thể nhìn thấy những chiếc máy kéo, dưới ánh sáng chói lọi trông giống như những khối kim loại khổng lồ nằm sát kề nhau. Có rất nhiều hoạt động di chuyển và tiếng hò hét vang lên giữa các tòa nhà, và Corriston biết rằng chỉ nửa phút nữa thôi họ sẽ không còn được ở bên nhau một mình nữa, rằng sự gần gũi này chẳng thể kéo dài.

Một sự thay đổi đang hiện lên trên khuôn mặt cô, và anh bỗng cảm thấy lo lắng cho cô, sợ rằng khi nghe toàn bộ sự thật về cha mình, chính nỗi đau đớn khi thấu hiểu có thể khiến cô xa lánh anh, dẫu điều đó chẳng bao giờ thực sự chen vào giữa họ hay chia cắt họ lâu dài.

Thế đấy. Anh có thể nhìn thấy nó trong đôi mắt cô, sự sợ hãi, bóng tối, và bởi vì anh chẳng có cách nào biết được cô đã nắm bắt được bao nhiêu phần sự thật, anh quyết định rằng chỉ có sự trung thực tuyệt đối mới ngăn được bóng tối ấy kéo dài thêm.

Bàn tay anh chậm rãi trượt lên khuôn mặt cô, nâng cằm cô lên và cất lời vô cùng dịu dàng: "Anh có điều muốn nói lúc này, về cha em. Nếu không có sự giúp đỡ của ông ấy, Henley đã hoàn thành những gì hắn bắt đầu. Có nhiều cách khác nhau để trả một món nợ, và cha em..."

Cô giơ tay lên như muốn ngăn lời anh lại. "Anh yêu, em biết ông ấy đang vướng vào rắc rối lớn. Đừng cố nương tay với em; chẳng cần phải thế đâu. Sắp có phiên tòa diễn ra và cả hai chúng ta đều biết kết quả sẽ ra sao. Ông ấy sẽ chẳng bao giờ bước ra khỏi phòng xử án với tư cách là một người tự do. Nhưng ông ấy không sợ... và em cũng vậy. Những giờ phút tồi tệ cuối cùng này đã thay đổi ông ấy. Giờ đây ông ấy không còn ngượng ngùng khi thừa nhận rằng ông yêu em. Mọi sự cứng nhắc, lạnh lùng đều đã bay biến."

Có thứ gì đó trong giọng nói của cô đã dập tắt những câu hỏi anh định thốt lên. Cô dường như đoán được suy nghĩ trong đầu anh, nên vội vã lên tiếng. "Em không nghĩ cha còn bất kỳ kẻ thù nào trên Sao Hỏa lúc này đâu. Ông ấy sẽ trả lại đất đai cho những người định cư. Không phải vì buộc phải làm thế, mà bởi vì ông muốn vậy. Bọn họ đã đến giải cứu ông trong khi hoàn toàn có thể dùng thói lừa lọc và cướp bóc của ông làm cái cớ để phớt lờ, chẳng thèm giúp đỡ gì. Chẳng có mấy ai không cảm thấy biết ơn, không bị day dứt bởi sự ăn năn. Nhưng em nghĩ mọi chuyện còn sâu xa hơn thế. Thậm chí lúc này em vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng em nghĩ ông ấy hiểu đó là cách duy nhất để tự giải thoát khỏi nhà tù mà ông đã tự tay xây quanh mình kể từ khi em còn là một đứa trẻ."

Cô im lặng trong chốc lát, trong khi nỗi đau trong đôi mắt dường như sâu thẳm hơn. Đoạn cô nói tiếp: "Anh yêu, em không thể rời xa ông ấy lúc này được. Không thể đi ngay lập tức. Đó sẽ là một cú sốc quá tàn nhẫn."

Lúc này Corriston có thể thấy ba người định cư đang tiến về phía mình. Họ cách chưa đầy bốn mươi thước. "Anh nghĩ anh hiểu cảm giác đó," anh nói. "Khi em trải qua quá nhiều chuyện, tâm can em sẽ tê dại đi. Em có thể cảm thông cho một ai đó rất gần gũi, như cha em chẳng hạn. Nhưng chỉ có thế thôi..."

"Anh yêu, ý em không phải thế. Chúng ta sẽ tạm xa nhau, nhưng chỉ một chút thôi. Thời gian ngắn đến mức sau này chúng ta thậm chí chẳng kịp hụt hẫng... nhiều nhất là hai hoặc ba tuần. Và lần này anh sẽ chẳng phải bận tâm lo lắng gì về em nữa."

Lúc ấy Corriston mới nhận ra mái tóc cô đã bị gió thổi bay tứ tung. Anh nhớ lại trong lần đầu gặp gỡ, tóc cô cũng từng rối bời hệt như vậy. Hồi đó cô đội một chiếc mũ beret, và chính độ nghiêng ngẫu hứng của chiếc mũ đã làm cho mái tóc phồng lên. Nhưng dù có gió hay không, anh vẫn luôn yêu khoảnh khắc mái tóc cô buông xõa, ánh vàng óng ả trong đó, và cách nó tôn lên vẻ đẹp tuyệt mỹ của khuôn mặt cô.

"Anh sẽ trở nên vô lý hết chỗ nói nếu cứ bới lông tìm vết trước một lời hứa ngọt ngào như thế," anh đáp.

Từng có ai đó nói rằng: "Bạn không bao giờ có thể trở về nhà được nữa." Bạn không thể trở về nhà bởi vì con người thay đổi và cảnh vật cũng đổi thay theo họ, và những khung cảnh quen thuộc khoác lên mình vẻ lạ lẫm khi những dấu mốc xưa cũ, thân thương phai mờ dần.

Nhưng trong vũ trụ, những dấu mốc rộng lớn và sâu thẳm hệt như những khoảng không giữa các vì sao, và việc một người trở lại với pháo đài Gibraltar bằng thép trong không gian rồi trải nghiệm lại những cảm xúc từng có khi lần đầu trông thấy nó, hay lắng nghe lại tiếng đại bác dội dài của những con tàu cập cảng và cất cánh, vốn không phải là điều quá khó khăn.

Con tàu đang đưa Corriston trở về bắt đầu hiện hình phía sau các trụ ăng-ten đo đạc từ xa với phần mũi chúi về phía trước. Nó sắp cập bến, và khi đứng với nửa khuôn mặt chìm trong bóng râm, Chỉ huy Clement dõi theo những ánh đèn hạ cánh chớp tắt liên hồi, thầm tự hỏi không biết mình sẽ nói gì với viên trung ấy—viên trung úy nổi tiếng sắp sửa bước qua cửa khoang và rảo bước xuống cầu dẫn bất cứ phút nào đây.

Ông tự nhủ rằng lời chào ấy phải thật giản dị và trực diện, đi kèm với một cái bắt tay thân thiện và một cái gót đầu chào. "Chào mừng trở lại, Trung úy. Chào mừng trở lại. Chắc anh cũng biết tôi cảm thấy thế nào về lũ vô lại từng ngăn cản chúng ta gặp nhau lần đầu rồi đấy."

Đúng thế, chỉ vài lời ngắn ngủi cùng một cái bắt tay thân thiện là tốt nhất. Không cần chào theo điều lệnh cũng chẳng cần đáp lễ. Không có mấy màn chào cúp cứng nhắc, và quái quỷ với mấy quy định ấy đi cho một lần. Đây thực sự là một dịp vô cùng trọng đại.