Corriston rời khỏi phòng chờ của phụ nữ nhanh hơn lúc anh bước vào.
Anh đóng sầm cửa lại và đứng sững lại trong giây lát, đăm đăm nhìn những hành khách đang tụ tập thành một vòng tròn ngày càng chật chội quanh Clakey, khiến một vị bác sĩ tàu trẻ tuổi đầy lo lắng khó lòng tiếp cận được nạn nhân. Trong thâm tâm, anh hoàn toàn chắc chắn rằng Clakey chẳng cần đến sự cứu giúp của bác sĩ làm gì.
Rồi anh quay người rảo bước về phía phòng của thuyền trưởng. Ai cũng có thể vào được. Cửa khép hờ và chẳng có ai canh gác. Anh đẩy toang cánh cửa ra và mọi thứ đúng như những gì anh dự đoán: Căn phòng hoàn toàn trống không.
Chẳng có vị khách nào chào đón Corriston trong căn phòng lớn trống huơ trống hoác ấy. Ngay sau đó, anh nhìn thấy có một cánh cửa khác ở bức tường đối diện.
Corriston bắt đầu thấy sợ, thực sự sợ hãi. Có một cảm giác kỳ lạ, xa cách và có chút bất thường len lỏi trên bề mặt tâm trí anh, nhưng nó lại che đậy một điều gì đó rõ ràng là vô cùng đen tối. Anh thừa dự đoán rằng thuyền trưởng sẽ không có mặt trong phòng. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng và trống vắng nơi đây lại khiến anh lạnh sống lưng.
Cố gắng trấn tĩnh, anh xua đi cảm giác ấy. Anh không biết cánh cửa bên trong dẫn đến đâu. Anh ngập ngừng trong giây lát khi nhận ra rằng sự tồn tại đơn thuần của một cánh cửa thứ hai có thể khiến cuộc tìm kiếm của mình trở nên vô nghĩa. Nếu nó dẫn đến một cabin khác thì tốt thôi. Nhưng nhỡ không phải thế thì sao....
Anh căng tai lắng nghe tiếng nói chuyện. Chẳng có âm thanh nào cả. Lẽ ra anh có thể cứ bước qua cửa và nhìn sang bên kia. Nhưng trạng thái thần kinh căng thẳng cùng thói quen cẩn trọng, tỉ mỉ mỗi khi áp lực khiến anh muốn khám phá những khả năng khác trước đã.
Biết đâu cánh cửa đó lại là một cái bẫy. Một cái bẫy vốn chẳng cần phải được dàn dựng từ trước với một mục đích rõ mười mươi trong đầu. Hoàn cảnh hoàn toàn có thể biến một cánh cửa hay một ô cửa sổ thành cái bẫy. Một chiếc găng tay hay thứ vũ khí vứt bừa bãi có thể bị một kẻ vô tội nhặt lấy và trói buộc hắn vào tội lỗi một cách oan nghiệt nhất chỉ vì trông nó như thể tố cáo tội ác của hắn.
Cánh cửa bên trong rốt cuộc dùng để làm gì? Phải chăng nó mở ra một hành lang dẫn ngược lại khu vực khoang hành khách chung? Nếu đúng thế, thì đó chẳng phải cái bẫy; mà nó chỉ đơn thuần là một ngõ cụt mà thôi.
Corriston chợt nhận ra mình đang chìm đắm trong một trạng thái thụ động đến điên rồ. Cánh cửa ấy có thể dẫn tới bất cứ đâu, và nếu còn chút khôn ngoan nào thì anh nên bước qua đó thật nhanh.
Và anh đã bước qua, sải sáu bước dài. Anh đã đoán đúng một điều — đó quả là một ngõ cụt. Anh thấy mình đứng trong một không gian chưa hẳn đã tối đen như mực, mà đích thị là một lối đi phụ giữa các boong tàu. Ánh sáng chỉ vừa đủ để anh nhận ra những bức vách kim loại lờ mờ ở cả hai bên. Hoặc chính xác hơn, chúng giống như những vách ngăn kim loại phản chiếu một thứ ánh sáng yếu ớt đủ để anh nhìn rõ đường đi.
Anh sẽ không tiếc mười hay mười hai giây dùng đèn pin bỏ túi nếu có nó. Nhưng ngặt nỗi anh lại chẳng mang đèn. Cách duy nhất anh có thể làm lúc này là dang rộng cả hai tay để xác định khoảng cách giữa hai bức vách. Chúng cách nhau chưa đầy sáu feet.
Chà, việc đo đạc các bức vách lúc này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Một cô gái mà anh vừa trò chuyện và đem lòng mến mộ ngay tức khắc đã biến mất vào thế giới tối tăm này, và giờ đây anh hiểu rằng thứ tình cảm anh dành cho cô vượt xa một sự mến mộ thông thường. Anh không dám tự hỏi nó sâu đậm đến mức nào, nhất là trong một không gian chật hẹp thế này khi mà cơ hội tìm lại cô đang thu hẹp lại theo từng giây trôi qua.
Hành lang chấm dứt ở một bức tường chắn, cách điểm xuất phát chưa đầy bốn mươi feet. Corriston nhìn thấy bức tường và đang tiến về phía đó thì chợt nhận ra sàn boong không hề liền mạch. Ngay trước mũi chân anh, gần như sát rạt, một miệng cầu thang mở ra bất ngờ đến mức chỉ cần bước thêm một bước ngắn nữa thôi là anh đã lao xuống vực sâu. Nhìn thấy ánh sáng mờ ảo hắt lên quanh miệng giếng trời, anh kịp dừng lại ngay tắp lự để tránh một cú ngã có thể chí mạng.
Anh quỳ xuống, đăm đăm nhìn vào khoảng không tối tăm xoáy sâu bên dưới. Nhờ ánh sáng le lói phản chiếu trên bề mặt kim loại, anh nhận ra mình đang cúi đầu trước một chiếc cầu thang xoắn ốc hoặc một cái thang buồng lái. Hóa ra đó là một chiếc cầu thang. Anh bước xuống, di chuyển thật cẩn trọng, tay bám chặt vào thanh vịn khi càng lúc càng dấn sâu vào bóng tối.
Bóng tối trở nên đặc quánh khi hết bậc thang. Khoảnh khắc ấy, thứ dường như là màn đêm tột cùng đã nuốt chửng lấy anh. Rồi dần dần, thịปรับ của anh cũng thích nghi. Anh bắt đầu nhận ra những đường nét mờ ảo của các vật thể cố định, của những tầng sâu thăm thẳm chồng chất lên nhau, cùng những đường nét và góc cạnh đan xen.
Trong bóng tối mịt mùng, ánh lóe lên của kim loại dường như có sức hút đôi mắt tựa nam châm, tự bộc lộ ngay cả khi không có ánh sáng chiếu vào. Thế nhưng, đâu đó phía xa hình như vẫn có một vầng sáng mờ ảo. Anh không thể chắc chắn, nhưng lẽ ra phải có ánh sáng ở đó nếu — như phần lớn anh hoài nghi — anh đang đặt chân vào một trong những khoang dằn hoặc khoang chứa hàng nằm phía dưới boong tàu.
Sàn tàu dưới chân anh phẳng lì, thẳng tắp và không hề có vật cản nào. Anh thận trọng tiến bước, dò dẫm từng bước một cho đến khi bị chặn lại bởi một bức tường kim loại. Anh khựng lại đột ngột, đưa tay rà soát dọc theo vách ngăn và nhận ra nó được nạm những chiếc ốc vít nhỏ cùng một chút gợn sóng. Triển lãm A: một thanh dầm kim loại chống đỡ, bề mặt thô ráp và hơi gồ ghề. Ngay lập tức anh đi hết chiều dài của nó và tiếp tục hành trình, vẫn giữ vẻ dè dặt để tránh những cái bẫy vô hình. Anh đi chưa đầy chục bước chân thì nghe thấy tiếng bước chân khác ngoài tiếng của chính mình, và một kẻ nào đó áp sát, chặn ngang đường anh trong bóng tối.
Trong chớp mắt, một suy nghĩ điên rồ vụt qua đầu anh rằng kẻ đó chính là vị thuyền trưởng. Nhưng anh đã gặp và nói chuyện với Thuyền trưởng, và con người điềm đạm, bộc trực ấy chắc chắn không thể có thể hình vạm vỡ như kẻ đang chắn đường này.
Kẻ đó không nói gì. Nhưng Corriston có thể cảm nhận rõ sự thù hằn tỏa ra từ hắn, một sự kiên quyết không lùi bước dù chỉ nửa phân, một thái độ biến sự xuất hiện sát vách của hắn thành một mối đe dọa chết người. Rồi kẻ đó lùi lại một bước. Ánh sáng le lói phía xa chắc chắn không phải là ảo ảnh, bởi vì chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, Corriston kịp nhìn lờ mờ vóc dáng to lớn của gã đàn ông và ánh lóe lên của con dao trong tay hắn.
Hai gã to xác chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ! Kẻ đầu tiên đã ngừng thở và kẻ thứ hai chính là hung thủ sát hại hắn. Corriston chợt nhận ra điều đó một cách chắc chắn. Anh biết bằng trực giác của mình.
Và thế là cuộc vật lộn nổ ra, trận chiến suýt tước đi sinh mạng của Corriston, một cuộc chiến tàn nhẫn, không cân sức và vô vọng trong bóng tối hoàn toàn.
Và Corriston đã chiến thắng.
Giờ đây, vẫn gần như không thể tin nổi, Corriston cúi xuống nhìn con dao vừa tước được từ tay kẻ bại trận, tự nhủ rằng thật hoang đường khi ngần ấy chuyện lại có thể xảy ra trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy mà anh vẫn còn sống sót sau tất cả.
Vết thương ở vai không còn tê dại nữa, nhưng nó đã ngừng chảy máu ồ ạt, và những ngón tay dò dẫm của anh xác nhận rằng con dao chỉ cắt đứt một lớp dây chằng bề ngoài. Anh căng tai lắng nghe trong không gian bỗng chốc lặng phắc, chờ đợi khả năng kẻ thù quay trở lại. Anh không nghĩ rằng kẻ bại trận sẽ dám liều lĩnh tấn công lần nữa. Nhưng chẳng thể đoán trước được hắn sẽ làm gì hay không làm gì. Có lẽ giờ này hắn đã leo lên cầu thang và đang lẫn vào đám đông hành khách.
Mắt xích cuối cùng trong cuộc tìm kiếm của Corriston đã đứt gãy. Ngay cả khi đang chiến đấu vì sinh mạng của chính mình, anh vẫn cảm thấy mình ở rất gần cô gái mất tích. Gã đàn ông ra tay sát hại Clakey ít ra cũng là một manh mối, một đầu mối mà nếu không vì Corriston phải liều chết đối phó thì đã có thể dùng bạo lực vật chất để ép hắn khai ra bí mật.
Giờ đây, Corriston lại tự hỏi liệu kẻ bại trận kia có nói sự thật hay không. Phải chăng manh mối ấy vốn dĩ không hề tồn tại ngay từ đầu? Liệu hung thủ có hoàn toàn mù tịt về tung tích con gái của Ramsey giống như anh không?
Thật khó lòng tin rằng gã đàn ông đó đã nói dối. Bất chấp sự thù hằn và những lời phủ nhận, hắn đã đưa ra một thỏa thuận với Corriston: "Hãy nói cho tao biết cô ta ở đâu, tao có thể sẽ không giết mày." Tất nhiên phần thỏa thuận đó chỉ là trò lừa phỉnh. Hắn chắc chắn vẫn sẽ ra tay sát hại Corriston thôi. Nhưng lời nài nỉ xin thông tin ấy, cái kiểu dò dẫm thăm dò đầy xảo quyệt trong bóng tối đó trông có vẻ rất chân thật.
Mục đích của gã khi sát hại Clakey là gì? Tại sao Clakey lại bị ám sát ngay giữa khoang hành khách chung, nơi ai cũng thấy rõ? Phải chăng vì hung thủ đã nhìn thấy cô gái bước vào phòng chờ và nghĩ rằng cô vẫn còn ở đó? Và vì hắn muốn có quyền tiếp cận cô một cách tự do, nhanh chóng sau khi đã dẹp bỏ được chướng ngại vật là Clakey? Đó là câu trả lời duy nhất hợp lý.
Tên sát nhân chắc chắn phải biết Clakey là người làm thuê cho Ramsey và đang bảo vệ con gái ông. Vậy tại sao hắn lại không thể tận dụng tội ác của mình theo bất kỳ cách nào? Dường như cả hắn lẫn kẻ đồng lõa tiềm tàng đều không đạt được mục đích trong chuỗi hành động bạo lực nhắm vào Ramsey thông qua cô con gái — một kế hoạch rõ ràng đã được vạch sẵn từ trước, chỉ chờ thời cơ chín muồi là đem ra thực hiện.
Trong tâm trí Corriston lóe lên hình ảnh tàn nhẫn khi cô gái bị đôi tay lực lưỡng khống chế và một chiếc khăn áp chặt vào mặt. Cô đã ngừng giằng co và bị bắt đi nhanh chóng. Hình ảnh ấy càng trở nên không thể chịu nổi khi anh tưởng tượng cô bị giam cầm trong một căn cabin khó lòng tìm thấy, mặc cho những kẻ máu lạnh định đoạt.
Nhưng vì một lý do nào đó mà anh sẽ mãi mãi biết ơn, sự việc đã không diễn ra theo cách đó. Kế hoạch đã có chỗ trục trặc, và hung thủ thậm chí còn chẳng biết cô đã biến mất khi nào, vì sao và bằng cách nào. Cùng chung nỗi bực bội với Corriston, hắn đã phải chiến đấu chỉ để tự cứu lấy mình, ngăn không cho Corriston nhận diện và vạch mặt hắn. Sự cuồng nộ mà hắn bày tỏ vì thế cũng không quá khó hiểu.
Corriston thấy mình dần lấy lại sự tự tin, bớt bị nỗi tuyệt vọng chi phối. Sự thay đổi tâm trạng này khiến chính anh cũng ngạc nhiên nhưng anh đã nhanh chóng bấu víu lấy nó và bắt đầu suy tính tiếp. Chỉ còn một nước đi hợp lý duy nhất lúc này. Anh phải tìm cho ra vị thuyền trưởng thật nhanh và nhờ cậy sự giúp đỡ của ông. Anh phải đem toàn bộ sự thật kể lại cho người đứng đầu con tàu này. Bằng mọi khả năng thuyết phục có thể, anh phải làm cho thuyền trưởng thấy rằng mối nguy hiểm rình rập con gái Ramsey đang lớn dần và sẽ tiếp tục gia tăng theo từng phút mà họ chưa tìm ra cô.
Anh vẫn cảm thấy chóng mặt và đầu óc hơi nhức buốt, nhưng anh vẫn sải bước thật nhanh trong bóng tối, sự tập trung cao độ vì mục đích lớn đã giúp anh tìm được lối lên cầu thang mà không va phải chướng ngại vật hay rẽ nhầm hướng. Anh leo lên các bậc thang, tay vẫn lăm lăm nắm chặt con dao, sẵn sàng cho một cuộc đụng độ có thể xảy ra với chủ nhân thực sự của nó.
Một âm mưu cướp lại con dao bằng thủ đoạn lén lút sẽ chẳng có gì khiến anh ngạc nhiên. Thậm chí, anh hoàn toàn có thể hình dung ra một bóng người lặng lẽ dán sát vào tay vịn cầu thang, đang chờ đúng thời điểm để lao bổ vào anh từ trong bóng tối. Khoảnh khắc leo lên ấy, sự căng thẳng suýt chút nữa vượt ngưỡng chịu đựng của anh. Rồi bóng tối phía trên tan biến, và anh đang tiến về phía phòng của thuyền trưởng qua lối đi hẹp mà ban nãy anh vừa dang rộng tay để đo.
Lần này anh không dừng lại để đo đạc nữa. Anh bước hẳn vào cabin và đứng chớp mắt trong giây lát dưới ánh sáng đột ngột. Căn phòng vẫn trống hoác. Chẳng ai biết thuyền trưởng đã đi đâu hay khi nào ông sẽ quay lại, và Corriston quyết định không đợi nữa. Anh đi về phía cửa, mở ra và bước ra khoang hành khách chung.
Không ai chú ý đến anh ngay lập tức. Có vài hành khách đứng khá gần đó, nhưng lúc này họ đang dồn sự tập trung vào lời nói và cử động của một người đàn ông cao lớn, dáng vẻ uy nghiêm với đôi mắt nâu tinh anh, khuôn mặt đỏ hồng và những dải rằn vàng trên cầu vai. Người đàn ông cao lớn ấy chính là Thuyền trưởng John Sanders.
"Tôi sẽ là kẻ đạo đức giả và kẻ nói dối nếu bảo rằng sự hoang mang lúc này là không có cơ sở," Sanders đang nói, với chất giọng đủ lớn để vọng đến tận nơi Corriston đang đứng. "Các quy định nghiêm ngặt đòi hỏi phải có cách xử lý như vậy. Nhưng đó không phải là cách để một vị thuyền trưởng giữ được sự tôn trọng từ hành khách của mình."
Corriston thấy mình bước lên trước cả khi kịp suy nghĩ. Nhưng anh khựng lại đột ngột khi vị thuyền trưởng cất lời: "Có một kẻ sát nhân đang nhởn nhơ trên con tàu này. Các vị tốt nhất nên chấp nhận thực tế đó ngay lúc này. Mỗi người trong số các vị đều phải tự cảnh giác. Việc các vị mở to mắt,ể tai và giữ sự lo lắng là hoàn toàn đúng đắn và cần thiết. Nếu làm được vậy, cơ hội tóm cổ hắn trước khi tàu cập bến sẽ khá cao."
Thuyền trưởng ngừng lại giây lát, rồi nói tiếp giọng dứt khoát: "Cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ bắt được hắn. Các vị có thể yên tâm về điều đó. Hắn sẽ không bao giờ thoát khỏi cuộc kiểm tra mà mỗi người trong số các vị sẽ phải trải qua khi chúng ta tới Trạm. Nhưng nếu chúng ta tóm được hắn trước khi đến Trạm, các vị sẽ tránh được một cuộc thẩm vấn điều tra vô cùng gay go phiền toái."
Corriston chợt nhận ra mọi người đang nhìn chằm chằm vào mình. Tất cả đều đang đổ dồn ánh mắt về phía anh.
"Chúa ơi!" Vị thuyền trưởng thốt lên, nhìn anh với vẻ kinh ngạc tột độ hơn cả. "Cậu dính vết thương đó ở đâu vậy? Ai tấn công cậu? Và cậu làm gì trong phòng của tôi thế?"
Corriston bước tới chỗ Thuyền trưởng và cất giọng hơi run rẩy. "Tôi có thể nói chuyện riêng với ngài được không, thưa ngài? Những gì tôi cần nói sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
"Sao lại không chứ?" Sanders chất vấn. "Bộ đồng phục cậu đang mặc bắt buộc phải thế đấy. Được rồi, quay lại phòng của tôi."
Họ quay trở lại cabin. Vị thuyền trưởng đóng sầm cửa lại và quay người đối diện với Corriston, ánh mắt tràn ngập vẻ lo lắng bàng hoàng.
"Cậu vừa trải qua một trận tả tơi đấy, Trung úy. Tôi nhìn là biết."
"Tơi tả lắm chứ," Corriston thừa nhận. "Nhưng thứ tôi lo không phải là bản thân mình."
"Cậu có biết vừa có một người bị sát hại không?"
"Tôi biết," Corriston đáp.
"Bằng một mũi gai có độc. Gai Sao Hỏa. Đó là loài thực vật chỉ mọc trên Sao Hỏa. Giờ chúng tôi đã đặt thây hắn lên bàn ở phòng y tế rồi. Nhưng hắn chẳng phải đang ốm; hắn là một cái xác không hồn. Nói tôi nghe xem, Trung úy, cậu vừa đụng độ với kẻ đã ra tay phải không?"
Corriston đáp: "Tôi nghĩ là vậy. Thậm chí, tôi dám lấy cấp bậc của mình ra để cá cược."
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tốt hơn hết là cậu nên kể cho tôi nghe mọi chuyện. Kể hết đi."
Corriston liền thuật lại sự việc.
Vị thuyền trưởng lặng thinh suốt một hồi lâu. Sau đó ông mới lên tiếng: "Nhưng trong danh sách hành khách của chúng ta làm gì có cô Ramsey nào. Và tôi chắc chắn cũng chẳng mời cô ấy nâng ly cùng mình trong cabin đâu. Cậu chắc chắn về thông tin của mình chứ, Trung úy?"
Hàm Corriston trễ xuống. Anh trân trân nhìn vị thuyền trưởng với vẻ hoài nghi chết đứng. "Đương nhiên là tôi chắc chắn. Sao tôi phải nói dối ngài làm gì?"
"Sao tôi mà biết được chứ? Thật bất công khi bắt tôi phải trả lời câu hỏi đó. Nếu con gái của Ramsey thực sự ở trên con tàu này, cậu cứ yên tâm là tôi phải biết chứ. Suy cho cùng, Trung úy..."
"Nhưng cô ấy có ở trên tàu và ngài thì không hề hay biết. Chẳng phải điều đó quá rõ ràng sao? Nghe này, cô ấy đi du lịch ẩn danh. Chuyến đi đến Trạm chỉ mất vỏn vẹn năm tiếng. Có lẽ trong một chuyến đi ngắn ngủi như thế..."
"Chẳng có 'có lẽ' nào ở đây cả. Tôi thể nào cũng phải biết."
"Nhưng cô ấy thực sự có mặt trên tàu, tôi nói thật đấy. Tôi đã trò chuyện với cô ấy. Tôi đã nói chuyện với Clakey. Đừng bắt tôi phải nhắc lại toàn bộ câu chuyện này nữa. Chúng ta phải tìm cho ra cô ấy. Kẻ thù của Ramsey bất chấp thủ đoạn. Tôi không dám tưởng tượng bọn chúng sẽ làm gì con gái ông ấy nữa!"
"Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với con gái ông ấy đâu. Giờ này phút này cô ấy đang ở Trái Đất, trong ngôi nhà của cha mình, an toàn tuyệt đối như bất kỳ cô tiểu thư nhà giàu nào. Trung úy, nghe tôi nói đây. Tôi dành sự tôn trọng rất lớn cho bộ đồng phục cậu đang mặc. Đừng làm tôi đánh mất sự tôn trọng ấy. Khi cậu đến gặp tôi với một câu chuyện nhảm nhí như thế..."
"Được rồi. Ngài không tin tôi. Ngài có chịu kiểm tra lại danh sách hành khách chỉ để cho chắc chắn không?"
Vị thuyền trưởng bỗng đỏ bừng mặt. "Tôi xin lỗi, Trung úy, tôi không có ý châm chọc đâu. Nhưng một vụ án mạng trên con tàu của tôi đương nhiên khiến tôi vô cùng bối rối. Tôi sẽ thành thật với cậu thế này. Vẫn có một chút khả năng rất mong manh là cô Ramsey thực sự có mặt trên tàu mà tôi không hề hay biết. Cô ấy không xuất hiện nhiều trước công chúng. Tôi tin mình mới chỉ thấy một bức ảnh của cô ấy, chụp từ nhiều năm về trước. Nhưng cậu phải nhớ rằng thuyền trưởng thường là người đầu tiên đánh hơi được những chuyện như thế này. Tin tức đến tai ông ta qua một dạng tin đồn ngầm. Cô ấy là một cô gái vàng — thực sự là cô gái vàng quý giá nhất trên Trái Đất này."
