Người ta vẫn bảo nhau rằng: “Tiếng chuông chiều đang ngân vang, mặt trời sắp lặn.” Bởi vì giữa những con đường chật hẹp của một thị trấn lớn, người ta nghe thấy một âm thanh kỳ lạ và diệu kỳ. Nó giống như tiếng chuông nhà thờ, nhưng chỉ vang lên trong chốc lát, vì tiếng xe cộ lăn bánh và tiếng ố à của đám đông đã tạo nên quá nhiều tạp âm.

Những ai đi dạo ở vùng ngoại ô, nơi thưa nhà hơn và xen kẽ những khu vườn hoặc thửa ruộng nhỏ, có thể ngắm bầu trời buổi chiều rõ hơn và nghe tiếng chuông rành mạch hơn nhiều. Âm thanh ấy tựa hồ vẳng ra từ một ngôi nhà thờ giữa chốn rừng sâu thanh vắng; mọi người ngước nhìn về hướng đó và cảm thấy lòng mình tràn ngập sự trang nghiêm.

Thời gian cứ thế trôi qua, và người ta bàn tán với nhau rằng: “Không biết có ngôi nhà thờ nào ở trong rừng sâu kia không nhỉ? Tiếng chuông mới ngọt ngào làm sao; chúng ta hãy dạo bước đến đó để tìm hiểu cho ra lẽ.” Thế là người giàu thì đi xe, kẻ nghèo thì đi bộ, nhưng con đường đối với họ sao mà dài đằng đẵng lạ thường; và khi đến một lùm cây liễu mọc ven bìa rừng, họ bèn ngồi xuống, ngước nhìn những cành cây vươn dài, rồi tưởng tượng rằng mình đã đặt chân vào tận sâu trong khu rừng xanh thẳm. Người thợ làm bánh kẹo của thị trấn cũng bày quầy hàng ở đó; chẳng bao lâu sau, lại có thêm một người thợ bánh kẹo nữa dựng lên một chiếc chuông nhỏ treo trên sạp làm biển hiệu hoặc vật trang trí, nhưng chuông không có lưỡi và được quét hắc ín để chống mưa dầm. Khi tất cả mọi người quay trở về nhà, họ xuýt xoa rằng chuyến đi thật lãng mạn biết bao, và nó hoàn toàn khác biệt so với những buổi dã ngoại hay tiệc trà thông thường. Có ba người cả quyết rằng họ đã thám hiểm đến tận cùng khu rừng, và lúc nào cũng nghe thấy âm thanh kỳ diệu của tiếng chuông, chỉ có điều âm thanh ấy cứ như phát ra từ thị trấn. Một người đã viết hẳn một bài thơ về điều đó, rằng tiếng chuông nghe như lời người mẹ ru đứa con ngoan hiền, và chẳng có giai điệu nào ngọt ngào hơn tiếng chuông ấy. Vua xứ sở cũng chú ý đến sự việc này, và tuyên bố rằng ai tìm ra nguồn gốc của âm thanh kia sẽ được ban danh hiệu “Người gióng chuông toàn quốc”, dẫu cho đó thực chất không phải là tiếng chuông đi nữa.

Bấy giờ, rất nhiều người đổ xô vào rừng với hy vọng giành lấy chức vụ ấy, nhưng chỉ có duy nhất một người trở về với chút ít lời giải thích; chẳng ai đi đủ xa cả, và người kia cũng chẳng tiến xa hơn những người khác là bao. Tuy nhiên, ông ta cho biết âm thanh đó phát ra từ một con cú mèo rất lớn sống trong một hốc cây; một loài cú mèo uyên bác, cứ liên tục đập đầu vào cành cây. Nhưng âm thanh phát ra từ đầu con cú hay từ cái hốc cây thì chẳng ai dám chắc chắn. Thế là anh ta giành được chức vụ “Người gióng chuông toàn quốc”, và hằng năm viết một bài khảo cứu ngắn mang tựa đề “Bàn về loài cú”; nhưng thiên hạ thì vẫn mù tịt chẳng khá hơn xưa là bao.

Đó là ngày lễ Thêm sức. Mục sư đã giảng dạy những lời vô cùng cảm động, khiến các em thiếu niên chịu lễ thêm sức không khỏi xúc động sâu sắc; đó là một ngày trọng đại đối với các em; từ những đứa trẻ, bỗng chốc các em đã trở thành người lớn; tựa như tâm hồn non nớt của các em vừa cất cánh bay vụt để hóa thân thành những con người chững chạc và hiểu biết hơn. Mặt trời chiếu rạng huy hoàng; những đứa trẻ vừa chịu lễ bước ra khỏi thị trấn; và từ trong rừng, âm thanh của chiếc chuông vô hình vẳng lại bên tai các em với độ rõ nét kỳ lạ. Tất cả đều lập tức ao ước được tiến về hướng đó; ngoại trừ ba người. Một em phải về nhà để thử váy dạ hội; vì chính bộ đầm và buổi vũ hội mới là động lực khiến em chịu lễ thêm sức lần này, bằng không em đã chẳng thèm đến; người thứ hai là một cậu bé nhà nghèo, phải mượn chiếc áo khoác và đôi bốt của con trai chủ quán trọ để mặc trong buổi lễ, và cậu buộc phải đem trả lại đúng giờ hẹn; người thứ ba thì quả quyết rằng mình chẳng bao giờ lui tới những chốn xa lạ nếu không có cha mẹ đi cùng — từ trước tới nay cậu vẫn luôn là một đứa con ngoan, và giờ đây khi đã chịu lễ thêm sức, cậu vẫn sẽ giữ phẩm chất ấy, và mọi người không nên vì thế mà chế giễu cậu: thế nhưng chung quy thì những đứa khác vẫn trêu chọc cậu.

Tóm lại là có ba người đã không đi; số còn lại hối hả lên đường. Mặt trời chiếu rạng, chim chóc hót vang, lũ trẻ cũng cất giọng hát ca, tay trong tay dắt díu nhau; bởi vì lúc bấy giờ chẳng em nào giữ chức vụ cao sang gì, và tất cả đều bình đẳng trước mắt Chúa.

Nhưng chẳng mấy chốc, hai đứa trẻ nhỏ tuổi nhất đã thấy mỏi mệt và quay gót trở về thị trấn; hai cô bé khác thì ngồi xuống bện vòng hoa, thế là chúng cũng chẳng đi tiếp; và khi những người còn lại đến được cây liễu nơi có quầy bán bánh kẹo, họ liền bảo nhau: “Thế là chúng ta tới nơi rồi đây! Thực ra chẳng có cái chuông nào cả; đó chỉ là ảo tưởng do người ta tự vẽ vời ra trong đầu mà thôi!”

Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng chuông lại ngân lên từ tận sâu thẳm trong rừng, trong trẻo và trang nghiêm đến mức có năm, sáu đứa quyết định dấn thân tiến xa hơn một chút. Cây cối um tùm, tán lá dày đặc khiến việc di chuyển trở nên vô cùng mệt nhọc. Cỏ thù du và hoa hải quỳ mọc cao gần quá đầu; những dây bìm bìm đang độ nở hoa cùng bụi blackberry buông rủ thành những tràng hoa dài từ cây này sang cây khác, nơi chim sơn ca đang cất tiếng hót và những tia nắng đang nhảy múa: cảnh tượng đẹp tuyệt trần, nhưng đây tuyệt đối không phải là chốn dành cho các cô gái, bởi váy áo của họ sẽ rách bươm hết. Những tảng đá lớn nằm rải rác, phủ đầy rêu phong đủ mọi màu sắc; dòng suối mát lành tuôn trào, phát ra tiếng róc rách kỳ lạ.

“Chắc chắn đó không phải là tiếng chuông đâu,” một đứa trẻ vừa nói vừa nằm rạp xuống lắng tai nghe. “Phải kiểm tra kỹ chỗ này mới được.” Thế là cậu ở lại và để những đứa khác tiếp tục đi.

Họ đi mãi rồi cũng đến một ngôi nhà nhỏ dựng bằng cành cây và vỏ cây; một cây táo dại to lớn sà bóng xuống mái nhà như muốn trút mọi hồng ân lên mái ngói, nơi những đóa hồng đang khoe sắc. Những thân dây leo quấn quýt quanh đầu hồi, nơi treo một chiếc chuông nhỏ.

Có phải đó là thứ mà mọi người vẫn hằng nghe thấy không? Phải, tất cả đều đồng lòng nhất trí, ngoại trừ một người cho rằng chiếc chuông quá nhỏ và quá thanh để có thể nghe thấy từ một khoảng cách xa đến vậy, vả lại âm thanh của nó khác hẳn những tiếng chuông có thể lay động tâm can con người mãnh liệt như thế. Đó là lời của một hoàng tử; và những người khác liền đáp lại: “Mấy kẻ đó lúc nào cũng muốn tỏ ra khôn ngoan hơn tất cả mọi người.”

Họ bèn để chàng hoàng tử đi tiếp một mình; và khi cất bước, lồng ngực chàng càng lúc càng ngập tràn sự tĩnh mịch của chốn thâm sơn cùng cốc; nhưng chàng vẫn nghe thấy tiếng chuông nhỏ mà những người kia đã mãn nguyện ra về, đồng thời thỉnh thoảng, khi gió thổi qua, chàng còn nghe văng vẳng tiếng hát của tốp người đang ngồi uống trà bên quầy của người bán bánh kẹo; thế nhưng tiếng chuông trầm đục ngày một vang dội hơn; tựa như có cả tiếng đàn phong cầm đang hòa nhịp, và âm thanh ấy phát ra từ phía bên trái, nơi trái tim ngự trị. Một tiếng sột soạt vang lên trong bụi rậm, và một cậu bé đứng trước Hoàng tử, một cậu bé mang giày gỗ và khoác chiếc áo ngắn cũn cỡn đến mức để lộ cả phần cổ tay dài ngoẵng. Cả hai nhận ra nhau: hóa ra cậu bé ấy chính là đứa trẻ trong nhóm hôm trước không thể đi cùng vì phải về nhà trả áo khoác và giày cho con trai chủ quán trọ. Cậu đã làm điều đó, và giờ đây đang tiếp tục bước đi trong đôi giày gỗ cùng bộ trang phục nghèo nàn, bởi vì tiếng chuông vang lên với âm điệu quá đỗi trầm hùng và sức mạnh kỳ lạ, buộc cậu phải tiến bước.

“Thế thì chúng ta có thể đi cùng nhau,” Hoàng tử nói. Nhưng đứa trẻ nghèo vừa chịu lễ thêm sức cảm thấy vô cùng hổ thẹn; cậu nhìn xuống đôi giày gỗ, kéo kéo phần tay áo ngắn củn của chiếc áo khoác, rồi bẽn lẽn bảo rằng cậu sợ mình không đi nhanh kịp; vả lại, cậu nghĩ rằng phải tìm tiếng chuông ở phía bên phải; bởi đó mới là nơi ẩn chứa đủ mọi thứ đẹp đẽ.

“Nhưng đi hướng đó chúng ta sẽ không gặp nhau đâu,” Hoàng tử vừa nói vừa mỉm cười gật đầu với cậu bé tội nghiệp. Cậu bé bèn rẽ vào phần rừng tối tăm và rậm rạp nhất, nơi gai góc cào rách bộ quần áo giản dị, cào xước cả khuôn mặt, bàn tay và đôi chân đến rớm máu. Hoàng tử cũng dính vài vết trầy xước; nhưng ánh nắng vẫn chiếu rọi trên lối đi của chàng, và chúng ta hãy dõi theo bước chân chàng, bởi chàng là một thiếu niên ưu tú và kiên định.

“Ta phải và nhất định sẽ tìm cho ra tiếng chuông,” chàng tự nhủ, “dù có phải đi đến tận cùng thế giới đi chăng nữa.”

Những con khỉ xấu xí ngồi trên cành cây, nhe răng cười nhăn nhở. “Có nên tẩn cho hắn một trận không?” chúng lầu bầu. “Có nên tẩn hắn không? Hắn là con vua đấy!”

Nhưng chàng vẫn tiếp tục tiến bước, chẳng chút nản lòng, dấn sâu hơn nữa vào chốn rừng thiêng nơi muôn vàn loài hoa kỳ lạ đang khoe sắc. Nơi đó mọc những đóa huệ trắng muốt với nhị hoa đỏ như máu, những đóa tulip xanh biếc lấp lánh mỗi khi lung lay trước gió, và những cây táo với trái trông y hệt những quả bong bóng xà phòng cỡ lớn: thử tưởng tượng xem tán lá rừng đã tỏa sáng lấp lánh nhường nào dưới ánh mặt trời! Bao quanh những đồng cỏ xanh mướt tuyệt đẹp, nơi bầy hươu đang nhởn nhơ đùa giỡn trên thảm cỏ, là những hàng sồi và dẻ gai nguy nga tráng kiện; và nếu vỏ của một thân cây nào đó bị nứt nẻ, cỏ dại và dây leo dài sẽ mọc tràn trong những kẽ hở ấy. Nơi đây cũng có những hồ nước lớn phẳng lặng như gương, nơi bấy thiên nga trắng đang bơi lội và vỗ cánh xé tan bầu không khí. Hoàng tử thường dừng bước và lắng nghe. Chàng ngỡ rằng tiếng chuông vẳng lên từ đáy của những hồ nước tĩnh lặng ấy; nhưng rồi chàng nhận ra âm thanh không phát ra từ đó, mà từ một nơi xa xôi hơn nữa, tận sâu trong lòng khu rừng.

Mặt trời lúc này đã lặn: bầu không khí rực hồng như lửa cháy. Cảnh vật trong rừng tĩnh mịch lạ thường, tĩnh lặng đến mức tuyệt đối; và chàng quỳ sụp xuống, cất lên khúc ca buổi chiều rồi thầm nguyện: “Ta không thể tìm thấy thứ mình kiếm tìm; mặt trời đang khuất bóng, và màn đêm sắp buông xuống — bóng đêm u tối, mịt mùng. Dù vậy, biết đâu ta vẫn có thể được ngắm lần cuối vầng thái dương đỏ rực trước khi nó biến mất hoàn toàn. Ta sẽ trèo lên mỏm đá kia.”

Và chàng bám lấy những dây leo cùng rễ cây — leo ngược lên những phiến đá ẩm ướt nơi rắn nước đang quằn quại và cóc nhái đang kêu ê ẩm — để rồi đặt chân lên đỉnh núi trước khi mặt trời hoàn toàn khuất dạng. Khung cảnh từ trên cao mới tráng kiện và hùng vĩ làm sao! Biển cả — đại dương bao la, rực rỡ với những con sóng dài xô vào bờ — đang trải rộng trước mắt chàng. Và đằng kia, nơi biển và trời hòa làm một, mặt trời hiện ra như một bệ thờ khổng lồ lấp lánh, ngập chìm trong muôn vàn sắc màu rực rỡ nhất. Cả núi rừng và biển cả cùng cất cao khúc ca hoan ca, và trái tim chàng cũng hòa nhịp đập: thiên nhiên lúc này tựa như một ngôi nhà thờ lớn linh thiêng, nơi cây cối và những đám mây bề bồng là các cột trụ, hoa cỏ là tấm thảm nhung, và chính vòm trời xanh thẳm là mái vòm hoa cương rộng lớn. Sắc đỏ trên cao phai dần khi mặt trời tắt hẳn, nhưng hàng triệu vì sao đã được thắp sáng, hàng triệu ngọn đèn bừng lên; và Hoàng tử dang rộng đôi tay hướng về phía bầu trời, núi rừng và biển cả; thì cũng vào khoảnh khắc ấy, từ một lối đi bên phải xuất hiện hình bóng quen thuộc trong đôi giày gỗ và chiếc áo khoác ngắn — cậu bé nghèo đã cùng chịu lễ thêm sức với chàng. Cậu đã đi theo lối đi của riêng mình và đến nơi đúng vào lúc con trai nhà vua vừa đặt chân tới. Họ chạy ùa về phía nhau, tay trong tay đứng giữa ngôi nhà thờ vĩ đại của thiên nhiên và thi ca, trong khi vang vọng phía trên đầu họ là tiếng chuông thánh thót vô hình: những linh hồn phước hạnh bay lượn chung quanh, cất cao tiếng hát ngợi ca hallelujah đầy hoan hỉ!