Trời rét dữ dội; tuyết đang rơi, trời suýt tối mịt, và đêm đã về—đêm cuối cùng của năm. Trong cái lạnh và bóng tối ấy, có một cô bé nghèo khổ đang bước đi trên phố, đầu trần và chân không. Quả thực, khi rời nhà, em có đi giày; nhưng nào ích gì? Đôi giày ấy quá khổ, vốn là của mẹ em để lại; chúng to đến mức ấy, và tội nghiệp thay, em đã đánh rơi cả hai trong lúc cuống cuồng băng qua đường để tránh hai chiếc xe ngựa đang lao đi với tốc độ khủng khiếp.

Không tài nào tìm lại được một chiếc giày; chiếc kia thì đã bị một đứa trẻ nghịch ngợm chộp lấy rồi cắm cổ chạy mất; nó đinh ninh rằng sau này khi nào có con, chiếc giày ấy làm nôi thì hết ý. Thế là cô bé cứ bước đi trên đôi chân trần nhỏ bé, đỏ lựng và tím tái vì lạnh. Em mang theo một bọc diêm trong chiếc tạp dề cũ, tay cầm một bó. Suốt cả ngày dài đằng đẵng chẳng ai mua cho thứ gì; chẳng ai bố thí cho em nổi một đồng xu.

Em lê bước, run lẩy bẩy vì lạnh và đói—thật là một bức tranh thê thảm, tội nghiệp cho cô bé!

Những bông tuyết phủ kín mái tóc vàng dài của em, xõa thành những lọn xoăn xinh xắn quanh cổ; nhưng điều đó, đương nhiên, lúc này em chẳng mảy may nghĩ tới. Từ mọi ô cửa sổ ánh nến đều hắt ra rực rỡ, và thoang hương thơm phức mùi ngỗng quay, bởi bạn biết đấy, hôm nay là đêm giao thừa; vâng, điều đó thì em có nghĩ tới.

Trong góc khuất giữa hai bức tường nhà, nơi một căn chìa ra hơn căn kia, em ngồi thụp xuống và co ro lại. Em kéo đôi chân nhỏ xíu sát vào người, nhưng trời mỗi lúc một lạnh buốt, và em không dám về nhà, bởi em chưa bán được hộp diêm nào và chẳng mang nổi một xu tiền về: thể nào em cũng bị cha đánh đòn, mà ở nhà thì cũng lạnh buốt, vì phía trên đầu em chỉ có mái tranh, nơi gió lùa vi vút qua, dẫu cho những kẽ hở lớn nhất đã được chắp vá bằng rơm và giẻ rách.

Đôi bàn tay nhỏ bé của em gần như tê cứng vì giá lạnh. Ôi! Chỉ một que diêm cũng có thể mang lại cho em cả một trời ấm áp, nếu em dám rút một que duy nhất ra khỏi bó, quẹt vào tường và sưởi ấm những ngón tay. Em rút một que. “Xẹt!” nó bén lửa làm sao, cháy bừng bừng làm sao! Đó là một ngọn lửa ấm áp, sáng ngời, tựa như một ngọn nến, khi em đưa đôi bàn tay lên che: thật là một thứ ánh sáng kỳ diệu. Cô bé có cảm giác như mình đang ngồi trước một chiếc lò sưởi bằng gang cỡ lớn, với những chiếc chân bằng đồng đánh bóng và vật trang trí bằng đồng trên đỉnh. Ngọn lửa cháy với một sức mạnh thật thiêng liêng; nó sưởi ấm thật dễ chịu. Cô bé liền duỗi cả chân ra để sưởi ấm; nhưng—ngọn lửa nhỏ tắt ngấm, chiếc lò sưởi biến mất: trong tay em chỉ còn lại mẩu diêm đã cháyụi.

Em quẹt que khác vào tường; diêm cháy sáng rực, và nơi ánh sáng chiếu vào, bức tường liền trong suốt như một tấm màn mỏng, khiến em có thể nhìn thấu vào bên trong căn phòng. Trên bàn trải khăn trắng như tuyết; bày biện một bộ đồ sứ lộng lẫy, và con ngỗng quay đang bốc khói nghi ngút với món nhồi táo và mận khô. Điều còn tuyệt vời hơn nữa là con ngỗng nhảy tõm khỏi đĩa, lạch bạch bò trên sàn với con dao và cái nĩa găm trước ngực, cho đến khi tiến sát lại gần cô bé tội nghiệp; thì—que diêm vụt tắt và chẳng còn lại gì ngoài bức tường dày, lạnh lẽo và ẩm ướt. Em châm một que diêm khác. Lần này em đang ngồi dưới một cây thông Nô-en lộng lẫy nhất: nó còn to lớn và được trang hoàng đẹp hơn cả cái mà em từng nhìn thấy qua tấm cửa kính ở nhà người lái buôn giàu có.

Hàng ngàn ngọn đèn đang thắp sáng trên những cành lá xanh tươi, và những bức tranh sặc sỡ màu sắc, giống như những thứ em từng thấy trong các cửa hiệu, đang nhìn xuống em. Cô bé vươn đôi tay về phía chúng thì—que diêm tắt ngấm. Những ngọn đèn trên cây Nô-en cứ bay vút lên mãi, giờ đây em nhìn thấy chúng như những vì sao trên bầu trời; một ngôi sao rơi xuống để lại một vệt sáng dài.

“Vừa có ai đó vừa qua đời!” cô bé thốt lên; bởi vì người bà quá cố, người duy nhất yêu thương em và giờ đây không còn nữa, đã từng bảo em rằng, khi một ngôi sao rơi, là có một linh hồn bay về với Chúa.

Em quẹt thêm một que diêm vào tường: khung cảnh lại bừng sáng, và trong làn ánh hào quang ấy xuất hiện người bà kính yêu, vô cùng rạng rỡ và chói lọi, hiền từ biết bao, với ánh mắt ngập tràn yêu thương.

“Bà ơi!” cô bé kêu lên. “Ôi, hãy đưa cháu đi cùng! Cháu biết khi diêm cháy hết, bà sẽ bỏ đi; bà sẽ biến mất như chiếc lò sưởi ấm áp, như con ngỗng quay thơm phức, và như cây thông Nô-en lộng lẫy!” Thế là em vội vã quẹt liên cả bó diêm vào tường, bởi em muốn chắc chắn giữ bà lại bên mình. Và những que diêm tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ chói lọi còn hơn cả ánh nắng ban trưa: chưa bao giờ người bà lại đẹp và cao lớn đến thế. Bà ôm lấy cô bé vào lòng, và cả hai bay vụt lên trong ánh sáng và niềm vui, bay lên mãi, lên thật cao, và ở nơi ấy thì chẳng còn cái lạnh, chẳng còn đói khát, chẳng còn nỗi âu lo nào nữa—họ đã ở cùng Thiên Chúa.

Nhưng trong góc khuất, vào giờ phút lạnh lẽo của buổi bình minh, cô bé nghèo ngồi đó với đôi má ửng hồng và nụ cười nở trên môi, tựa lưng vào bức tường—đã chết cóng trong đêm cuối cùng của năm cũ. Em bé ngồi cứng đờ ở đó bên cạnh những que diêm, mà một bó đã cháy trụi. “Con bé muốn sưởi ấm người,” mọi người bảo vậy. Chẳng ai mảy may ngờ được những cảnh tượng tuyệt vời nào mà em đã được chiêm ngưỡng; chẳng ai mộng tưởng nổi thứ ánh sáng huy hoàng mà cùng với người bà, em đã bước vào niềm vui của năm mới.