Như McMurdo đã nói, ngôi nhà anh ta ở nằm ở một nơi hoang vắng và rất thích hợp cho tội ác mà bọn chúng đã vạch sẵn. Nó nằm ở rìa ngoài cùng của thị trấn và lùi sâu khỏi con đường lớn. Trong bất kỳ trường hợp nào khác, những kẻ đồng mưu sẽ đơn giản gọi nạn nhân ra ngoài như chúng đã làm nhiều lần trước đó, rồi trút toàn bộ đạn trong súng vào cơ thể họ; nhưng trong tình huống này, việc tìm hiểu xem hắn biết được bao nhiêu, biết bằng cách nào, và những gì đã được chuyển đến tay cấp trên của hắn là vô cùng cần thiết.

Có khả năng là bọn chúng đã quá muộn và công việc kia đã được hoàn thành. Nếu thực sự là như vậy, chúng ít nhất có thể trả thù kẻ đã làm việc đó. Nhưng chúng vẫn hy vọng rằng chưa có thông tin gì thực sự quan trọng lọt đến tai tên thám tử, vì nếu có, chúng lập luận rằng hắn đã chẳng bận tâm viết ra và chuyển đi những thông tin vụn vặt như McMurdo tuyên bố là đã đưa cho hắn. Dù sao đi nữa, tất cả những điều này chúng sẽ biết được từ chính miệng hắn. Một khi đã rơi vào tay chúng, chúng sẽ tìm cách khiến hắn phải mở miệng. Đó không phải là lần đầu tiên chúng xử lý một nhân chứng cứng đầu.

McMurdo đến Hobson’s Patch theo đúng thỏa thuận. Cảnh sát có vẻ đặc biệt chú ý đến anh ta vào buổi sáng hôm đó, và Đại úy Marvin — kẻ từng nhận là quen biết cũ với anh ta ở Chicago — thực sự đã bắt chuyện khi anh ta đang đợi ở nhà ga. McMurdo quay đi và từ chối nói chuyện với ông ta. Anh ta quay về từ chuyến đi của mình vào buổi chiều, và gặp McGinty tại quán Union House.

“Hắn sắp đến rồi,” anh ta nói.

“Tốt!” McGinty nói. Gã khổng lồ đang xắn tay áo phông, với những chiếc dây xích và mặt dấu lấp lánh vắt ngang chiếc áo ghi-lê rộng thùng thình cùng một viên kim cương lấp lánh giữa viền bộ râu chôm chôm. Rượu chè và chính trị đã biến Thủ lĩnh thành một kẻ vừa rất giàu có vừa đầy quyền lực. Do đó, hình ảnh nhà tù hay đoạn đầu đài hiện lên trong tâm trí gã từ đêm hôm trước lại càng trở nên đáng sợ hơn.

“Cậu nghĩ hắn biết nhiều không?” gã lo lắng hỏi.

McMurdo ủ rũ lắc đầu. “Hắn đã ở đây một thời gian — ít nhất là sáu tuần. Tôi đoán hắn không đến vùng này để ngắm cảnh. Nếu hắn đã hoạt động giữa chúng ta suốt khoảng thời gian đó với nguồn tiền từ công ty đường sắt hậu thuẫn, tôi cho rằng hắn đã đạt được kết quả và đã chuyển chúng đi rồi.”

“Không có một kẻ yếu đuối nào trong hội quán cả,” McGinty gam gám kêu lên. “Trung thành như sắt thép, từng người một. Thế mà, lạy Chúa! lại có cái tên đểu giả Morris đó. Còn hắn thì sao? Nếu có kẻ nào phản bội chúng ta, thì chính là hắn. Tôi đang định cử vài tên đến nhà hắn trước khi trời tối để cho hắn một trận và xem có khai thác được gì từ hắn không.”

“Chà, làm vậy cũng chẳng hại gì,” McMurdo đáp. “Tôi không phủ nhận rằng tôi có cảm tình với Morris và sẽ thấy tiếc nếu thấy hắn gặp họa. Hắn đã nói chuyện với tôi một hai lần về các vấn đề của hội quán, và dù hắn có thể không nhìn nhận mọi thứ giống như anh hay tôi, hắn chưa bao giờ tỏ ra là kiểu kẻ đâm sau lưng. Nhưng dù sao thì tôi cũng không có quyền đứng giữa anh và hắn.”

“Tôi sẽ trừng trị con quỷ già đó!” McGinty thề thốt. “Tôi đã để mắt đến hắn suốt năm qua rồi.”

“Chà, anh tính sao thì tùy,” McMurdo đáp. “Nhưng dù anh làm gì thì cũng phải để đến ngày mai; vì chúng ta phải nằm vùng cho đến khi vụ Pinkerton được giải quyết xong xuôi. Chúng ta không thể mạo feu để đám cảnh sát làm rùm beng lên vào lúc này, nhất là vào ngày hôm nay.”

“Cậu nói đúng,” McGinty nói. “Và chúng ta sẽ tự gặng hỏi chính Birdy Edwards xem hắn lấy tin tức từ đâu, dù trước tiên có phải moi tim hắn ra đi nữa. Hắn có vẻ đánh hơi thấy cái bẫy nào không?”

McMurdo cười lớn. “Tôi đoán là tôi đã đánh trúng điểm yếu của hắn,” anh ta nói. “Nếu có thể bám theo một dấu vết ngon ăn về đám Scowrers, hắn sẵn sàng đuổi theo xuống tận địa ngục. Tôi đã nhận tiền của hắn,” McMurdo nhe răng cười khi rút ra một bấp tiền đô la, “và sẽ còn nhận thêm từng ấy nữa khi hắn xem xong tất cả tài liệu của tôi.”

“Tài liệu gì thế?”

“À, làm gì có tài liệu nào. Nhưng tôi bịa ra đủ thứ chuyện về hiến chương, sách quy tắc và mẫu đơn gia nhập hội. Hắn hy vọng sẽ nắm được tận gốc rễ mọi chuyện trước khi rời đi.”

“Thật chứ, hắn đoán trúng phóc đấy chứ,” McGinty lạnh lùng nói. “Hắn không hỏi cậu tại sao lại không mang tài liệu đến cho hắn à?”

“Làm sao tôi dám mang những thứ đó, trong khi tôi là kẻ đang bị tình nghi, và Đại úy Marvin còn vừa mới bắt chuyện với tôi ngay tại nhà ga hôm nay cơ mà!”

“À, tôi nghe nói về chuyện đó rồi,” McGinty nói. “Tôi đoán phần việc nặng nhọc nhất trong vụ này sẽ đổ lên đầu cậu đấy. Chúng ta có thể quăng hắn xuống một cái giếng mỏ cũ khi xử lý xong; nhưng dù làm cách nào đi nữa thì chúng ta cũng không thể lơ đi chuyện có kẻ đang sống ở Hobson’s Patch và cậu lại có mặt ở đó ngày hôm nay.”

McMurdo nhún vai. “Nếu chúng ta xử lý cho khéo, bọn chúng không bao giờ chứng minh được là vụ giết người,” anh ta nói. “Sẽ không ai thấy hắn đến ngôi nhà này sau khi trời tối, và tôi dám cá là cũng chẳng ai thấy hắn rời đi. Giờ thì nghe đây, Ủy viên, tôi sẽ trình bày kế hoạch của mình và nhờ anh sắp xếp để những người khác phối hợp. Tất cả các anh sẽ đến đúng giờ. Rất tốt. Hắn đến lúc mười giờ. Hắn sẽ gõ cửa ba tiếng, và tôi ra mở cửa cho hắn. Sau đó tôi sẽ vòng ra sau lưng và khép cửa lại. Lúc đó hắn là người của chúng ta rồi.”

“Mọi chuyện đơn giản và rõ ràng thế thôi.”

“Vâng; nhưng bước tiếp theo cần phải suy tính kỹ. Hắn là một kẻ xương xẩu. Hắn mang theo rất nhiều vũ khí. Tôi đã lừa được hắn hoàn toàn, nhưng rất có thể hắn vẫn đang cảnh giác. Giả sử tôi dẫn thẳng hắn vào một căn phòng có bảy người trong khi hắn tưởng chỉ gặp một mình tôi ở đó. Chắc chắn sẽ có đấu súng, và sẽ có kẻ bị thương.”

“Đúng thế.”

“Và tiếng động sẽ kéo toàn bộ mẹ kiếp đám cảnh sát trong thị trấn đổ xô đến.”

“Tôi nghĩ cậu nói đúng.”

“Đây là cách tôi sẽ làm. Tất cả các anh sẽ ở trong phòng lớn — giống như phòng anh từng ngồi nói chuyện với tôi ấy. Tôi sẽ mở cửa đón hắn, dẫn hắn vào phòng khách bên cạnh cửa, và để hắn ở đó trong lúc tôi đi lấy tài liệu. Điều đó sẽ cho tôi cơ hội thông báo tình hình cho các anh. Sau đó tôi sẽ quay lại gặp hắn với vài tờ giấy giả mạo. Trong lúc hắn đang đọc, tôi sẽ chồm tới và chộp lấy cánh tay cầm súng của hắn. Các anh sẽ nghe thấy tôi hô và lao vào. Càng nhanh càng tốt; bởi vì hắn khỏe ngang ngửa tôi, và tôi có thể không kham nổi một mình. Nhưng tôi cam đoan là mình có thể giữ chân hắn cho đến khi các anh đến.”

“Đó là một kế hoạch hay,” McGinty nói. “Hội quán sẽ mang ơn cậu vì chuyện này. Tôi đoán khi mình rời khỏi chiếc ghế chủ tịch, tôi có thể chỉ định cái tên sẽ nối ngôi mình.”

“Chắc chắn rồi, Ủy viên, tôi chẳng qua chỉ là một tên lính mới,” McMurdo nói; nhưng nét mặt anh ta đã đủ cho thấy anh ta nghĩ gì về lời ca tụng của đại nhân vật này.

Khi trở về nhà, anh ta tự chuẩn bị cho buổi tối u ám sắp diễn ra trước mắt. Đầu tiên, anh ta lau chùi, tra dầu và lên đạn cho khẩu súng lục Smith & Wesson của mình. Sau đó, anh ta quan sát căn phòng nơi tên thám tử sắp bị mắc bẫy. Đó là một phòng khách lớn, có một chiếc bàn dài bằng gỗ linh sam ở giữa, và một cái lò sưởi lớn ở một bên. Ba phía còn lại đều có cửa sổ. Không có chớp che ở những khung cửa này: chỉ có những chiếc rèm mỏng kéo che lại. McMurdo chăm chú kiểm tra chúng. Chắc hẳn anh ta đã nhận ra rằng căn phòng này quá lộ thiên cho một cuộc họp bí mật như vậy. Tuy nhiên, khoảng cách của nó so với con đường lớn đã làm giảm bớt sự quan tâm. Cuối cùng, anh ta bàn bạc vấn đề này với người ở trọ chung. Scanlan, dẫu là một thành viên Scowrers, lại là một kẻ vô hại, quá yếu đuối để chống lại ý kiến của đồng bọn, nhưng lại cảm thấy kinh hãi tột cùng trước những hành động đẫm máu mà đôi khi hắn buộc phải nhúng tay vào. McMurdo tóm tắt ngắn gọn cho hắn biết ý định sắp tới.

“Và nếu tôi là cậu, Mike Scanlan, tôi sẽ nghỉ một đêm và tránh xa chuyện này ra. Sẽ có những án mạng đẫm máu xảy ra ở đây trước khi trời sáng đấy.”

“Chà, quả thật là vậy đấy, Mac,” Scanlan đáp. “Tôi thiếu gan lì chứ không thiếu lòng dạ. Khi tôi thấy Quản lý Dunn ngã gục tại mỏ than đằng kia, sức chịu đựng của tôi đã vượt quá giới hạn rồi. Tôi sinh ra không phải để làm những việc đó, không giống như anh hay McGinty. Nếu hội quán không vì thế mà ghét bỏ tôi, tôi sẽ làm theo lời khuyên của anh và để các anh tự lo liệu cho buổi tối nay.”

Những kẻ đó đã đến đúng giờ như đã hẹn. Nhìn bề ngoài, họ là những công dân đáng kính, ăn mặc lịch sự và sạch sẽ; nhưng một kẻ tinh mắt đọc vị khuôn mặt sẽ chẳng thấy chút hy vọng nào dành cho Birdy Edwards qua những cái miệng cứng nhắc và ánh mắt vô tình ấy. Trong phòng không có kẻ nào mà tay chưa từng nhướng máu hàng chục lần. Chúng đã trở nên lãnh cảm với tội ác giết người chẳng khác nào một kẻ mổ lợn đối với bầy cừu.

Dĩ nhiên, đứng đầu cả về vẻ bề ngoài lẫn tội ác chính là tên Thủ lĩnh đáng sợ. Harraway, tên thư ký, là một kẻ gầy gò, cay độc với chiếc cổ dài ngoẵng, gân guốc cùng những cử động giật cục, thần kinh, một kẻ trung thành tuyệt đối trong các vấn đề tài chính của tổ chức, nhưng hoàn toàn mù quáng về công lý hay sự trung thực đối với bất kỳ ai ngoài hội. Tên thủ quỹ, Carter, là một kẻ trung niên, có vẻ mặt vô cảm, hơi ủ rũ, với làn da vàng vọt như da thuộc. Hắn là một nhà tổ chức có tài, và chi tiết thực tế của hầu như mọi vụ bạo hành đều xuất phát từ bộ óc mưu mô của hắn. Hai anh em nhà Willabys là những kẻ hành động nhanh nhẹn, cao ráo, trẻ tuổi với gương mặt quyết đoán, trong khi kẻ đi cùng họ, Tiger Cormac, một thanh niên vạm vỡ, tối tăm, lại khiến ngay cả đồng bọn của mình cũng phải nể sợ vì bản tính hung hãn. Đó là những kẻ đã tập hợp lại đêm đó dưới mái nhà của McMurdo để hành quyết tên thám tử Pinkerton.

Chủ nhà đã bày rượu whisky lên bàn, và chúng vội vã nốc rượu để lấy tinh thần cho công việc sắp tới. Baldwin và Cormac đã ngà ngà say, và chất cồn đã làm bộc lộ toàn bộ bản tính hung ác của chúng. Cormac đặt tay lên lò sưởi trong chốc lát — nó đã được đốt lửa, vì ban đêm trời vẫn còn lạnh.

“Thế là đủ,” hắn vừa nói vừa chửi thề.

“Ừ,” Baldwin nói, hiểu ý hắn. “Nếu trói hắn vào đó, chúng ta sẽ moi được sự thật từ miệng hắn.”

“Chúng ta sẽ moi được sự thật từ hắn, cứ yên tâm đi,” McMurdo nói. Gã này có thần kinh bằng thép; bởi vì mặc dù toàn bộ sức nặng của vụ việc đè nặng lên vai hắn, thái độ của hắn vẫn bình thản và dửng dưng như mọi khi. Những kẻ khác để ý thấy điều đó và cất tiếng ca ngợi.

“Cậu mới là người thích hợp để xử lý hắn,” Thủ lĩnh tán thưởng nói. “Hắn sẽ chẳng nhận được chút cảnh báo nào cho đến khi tay cậu siết chặt cổ hắn. Tiếc là các cửa sổ nhà cậu lại không có chớp che.”

McMurdo đi từ cửa sổ này sang cửa sổ khác và kéo rèm lại chặt hơn. “Chắc chắn không ai có thể rình mò chúng ta lúc này được nữa. Sắp đến giờ rồi.”

“Biết đâu hắn không đến. Biết đâu hắn đánh hơi thấy nguy hiểm thì sao,” tên thư ký nói.

“Hắn sẽ đến, cứ yên tâm đi,” McMurdo đáp. “Hắn cũng nôn nóng đến gặp các anh chẳng kém gì các anh muốn gặp hắn đâu. Lắng nghe kìa!”

Tất cả bọn chúng ngồi bất động như những bức tượng sáp, vài kẻ cầm ly rượu lơ lửng giữa chừng gần miệng. Ba tiếng gõ cửa vang lên khô khốc.

“Im lặng!” McMurdo giơ tay ra hiệu thận trọng. Một ánh mắt đắc thắng lướt qua vòng vây, và những bàn tay đã đặt lên vũ khí.

“Vì tính mạng của các người, tuyệt đối không được phát ra tiếng động!” McMurdo thì thầm, rồi bước khỏi phòng, cẩn thận khép cửa lại phía sau.

“Vì tính mạng của các người, tuyệt đối không được phát ra tiếng động!” McMurdo thì thầm.

Với đôi tai căng phồng, những kẻ sát nhân hồi hộp chờ đợi. Chúng đếm từng bước chân của đồng bọn dọc theo hành lang. Sau đó, chúng nghe thấy tiếng hắn mở cửa ngoài. Có vài câu trao đổi giống như chào hỏi. Tiếp theo, chúng nhận ra tiếng bước chân lạ lẫm bên trong cùng một giọng nói xa lạ. Chỉ một khoảnh khắc sau là tiếng cửa sập lại và tiếng chìa khóa vặn xoay trong ổ khóa. Con mồi của chúng đã nằm gọn trong bẫy. Tiger Cormac cười gằn một cách ghê rợn, và Thủ lĩnh McGinty liền chồm tay tát mạnh vào miệng hắn.

“Im cái mồm đi, đồ ngốc!” hắn thì thầm. “Cậu sẽ làm hỏng việc lớn của chúng ta đấy!”

Có tiếng thì thầm trò chuyện phát ra từ căn phòng bên cạnh. Nó có vẻ kéo dài vô tận. Rồi cánh cửa mở ra, và McMurdo xuất hiện, ngón tay đặt lên môi.

Anh ta đi đến đầu bàn và đưa mắt nhìn quanh bọn chúng. Một sự thay đổi vi tế đã bao trùm lấy anh ta. Thái độ của anh ta tựa như một kẻ đang gánh vác trọng trách lớn lao. Gương mặt anh ta đanh lại cứng ngắc như đá hoa cương. Đôi mắt sau tròng kính lóe lên một niềm phấn khích dữ dội. Anh ta đã trở thành một nhà lãnh đạo thực thụ của đám đông. Chúng trân trân nhìn anh ta với vẻ đầy hứng thú; nhưng anh ta không nói gì. Vẫn với ánh mắt kỳ lạ ấy, anh ta đảo mắt nhìn từng người một.

“Thế nào!” Cuối cùng Thủ lĩnh McGinty cất tiếng gọi. “Hắn có ở đây không? Birdy Edwards có ở đây không?”

“Có,” McMurdo chậm rãi đáp. “Birdy Edwards ở đây. Tôi chính là Birdy Edwards!”

Mười giây trôi qua sau câu nói ngắn ngủi ấy, căn phòng tĩnh lặng đến mức tưởng như chẳng có một bóng người. Tiếng nước sôi réo trên bếp lò vang lên sắc lẹm và chói tai trong không gian. Bảy gương mặt tái mét, đều ngẩng lên nhìn chằm chằm vào kẻ đang thống trị chúng, đứng chết trân trong nỗi kinh hoàng tột độ. Ngay sau đó, giữa tiếng kính vỡ tan tành, một hàng nòng súng trường sáng loáng đồng loạt chĩa qua từng khung cửa sổ, trong khi những chiếc rèm bị giật tung khỏi móc treo.

Chứng kiến cảnh đó, Thủ lĩnh McGinty gầm lên như một con gấu bị thương và lao bổ về phía cánh cửa đang hé mở. Một khẩu súng lục chĩa thẳng vào mặt hắn, ẩn sau lớp ngắm là đôi mắt xanh lạnh lùng của Đại úy Marvin thuộc Cảnh sát Mỏ. Tên Thủ lĩnh lùi lại và ngã phịch xuống ghế.

“Ngồi đó an toàn hơn đấy, Ủy viên ạ,” kẻ mà chúng từng biết đến dưới cái tên McMurdo cất lời. “Và anh nữa, Baldwin, nếu anh không bỏ tay khỏi khẩu súng lục của mình, anh sẽ cướp mất cơ hội gặp đao phủ đấy. Lô lòi nó ra, hoặc bằng danh dự của Thiên Chúa đã tạo ra tôi—Được rồi, thế là đủ. Có bốn mươi tay súng đang bao vây ngôi nhà này, và anh có thể tự tính xem mình còn chút cơ hội nào không. Tước vũ khí của bọn chúng đi, Marvin!”

Hoàn toàn không thể kháng cự dưới sự đe dọa từ những khẩu súng trường đó. Bọn chúng đã bị tước vũ khí. Trầm mặc, ngượng ngùng và kinh ngạc, chúng vẫn ngồi trơ ra quanh bàn.

“Tôi muốn nói với các anh vài lời trước khi chúng ta chia tay,” kẻ đã giăng bẫy bọn chúng nói. “Tôi đoán chúng ta sẽ không gặp lại nhau cho đến khi các anh nhìn thấy tôi đứng trên vành móng ngựa tại tòa án. Tôi sẽ cho các anh khối điều để suy ngẫm từ giờ cho đến lúc đó. Giờ thì các anh đã biết rõ bản chất thực sự của tôi là gì rồi đấy. Cuối cùng thì tôi cũng có thể lật ngửa bài ngầm của mình lên bàn. Tôi là Birdy Edwards của hãng Pinkerton. Tôi được chọn để đánh sập băng đảng của các anh. Tôi đã phải chơi một ván bài vừa khó khăn vừa nguy hiểm. Không một linh hồn nào, không một ai, kể cả những người ruột thịt thân thiết nhất, biết rằng tôi đang đóng vai trò này. Chỉ có Đại úy Marvin đây và cấp trên của tôi mới biết điều đó. Nhưng ơn Chúa, mọi chuyện đã kết thúc vào đêm nay, và tôi là người chiến thắng!”

Bảy gương mặt tái nhợt, cứng đờ ngẩng lên nhìn anh ta. Trong mắt chúng ngập tràn sự thù hận không gì dập tắt nổi. Anh ta đọc được sự đe dọa không khoan nhượng đó.

“Có lẽ các anh nghĩ rằng ván bài chưa kết thúc. Chà, tôi chấp nhận rủi ro đó. Dù sao đi nữa, một số người trong các anh sẽ chẳng còn cơ hội ra tay nữa, và ngoài các anh ra còn sáu mươi kẻ khác sẽ được vào tù vào đêm nay. Tôi xin nói cho các anh biết, khi tôi nhận nhiệm vụ này, tôi chưa bao giờ tin rằng lại có một hội nhóm như của các anh tồn tại. Tôi cứ nghĩ đó chỉ là chuyện trên giấy tờ, và tôi sẽ chứng minh điều đó. Người ta bảo tôi rằng nó có liên quan đến hội Freemen; thế là tôi đến Chicago và gia nhập hội. Lúc đó tôi càng chắc chắn hơn rằng đó chỉ là trò nói suông trên giấy; bởi vì tôi chẳng thấy hội nhóm này có hại gì, mà ngược lại còn thấy rất nhiều điểm tốt.

Tuy nhiên, tôi vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ của mình, và tôi đã đến những thung lũng than. Khi đặt chân đến nơi này, tôi mới biết mình đã lầm và nó không phải là một cuốn tiểu thuyết rẻ tiền chút nào. Thế nên tôi đã ở lại để điều tra cho ra lẽ. Tôi chưa từng giết ai ở Chicago cả. Tôi chưa từng làm giả một đồng đô la nào trong đời. Số tiền tôi đưa cho các anh cũng giá trị như bất kỳ đồng tiền nào khác; nhưng chưa bao giờ tôi tiêu tiền đáng đồng tiền bát gạo đến thế. Dù vậy, tôi vẫn biết cách lấy lòng các anh nên đã giả vờ rằng mình đang bị pháp luật truy nã. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì tôi tính toán.

Thế là tôi gia nhập hội quán quái đản của các anh, và tham gia vào mọi mưu đồ của các anh. Có lẽ chúng sẽ bảo rằng tôi cũng tồi tệ chẳng kém gì các anh. Chúng muốn nói gì thì tùy, miễn là tôi tóm được các anh. Nhưng sự thật là gì? Đêm tôi gia nhập, các anh đã đánh đập lão Stanger. Tôi không thể cảnh báo ông ấy, vì thời gian không cho phép; nhưng chính tôi đã chặn tay anh lại, Baldwin, khi anh định giết ông ta. Nếu tôi từng gợi ý điều gì để giữ vững địa vị của mình trong hàng ngũ các anh, thì đó đều là những việc tôi biết mình có thể ngăn chặn được. Tôi đã không thể cứu được Dunn và Menzies, vì tôi biết chưa đủ nhiều; nhưng tôi sẽ bảo đảm rằng những kẻ sát hại họ phải lên đoạn đầu đài. Tôi đã báo trước cho Chester Wilcox, nên khi tôi cho nổ tung nhà hắn, hắn và gia đình đã kịp trốn đi. Có rất nhiều tội ác mà tôi không thể ngăn chặn; nhưng nếu các anh ngẫm lại và nghĩ xem đã bao nhiêu lần người của các anh về nhà bằng con đường khác, hoặc đang ở dưới thị trấn khi các anh kéo đến tìm, hay ở lỳ trong nhà khi các anh tưởng hắn sẽ bước ra, các anh sẽ thấy đó là công sức của tôi.”

“Đồ phản bội khốn kiếp!” McGinty nghiến răng rít lên qua kẽ hàm bặm chặt.

“Đúng thế, John McGinty, anh muốn gọi tôi thế nào cũng được nếu điều đó làm dịu bớt nỗi đau của anh. Anh và những kẻ giống như anh từ lâu đã là kẻ thù của Chúa và loài người ở vùng này. Phải có một người đứng ra chặn giữa anh và những con người khốn khổ, cả nam lẫn nữ, đang oằn mình dưới gông cùm của anh. Chỉ có một cách duy nhất để làm điều đó, và tôi đã thực hiện nó. Anh gọi tôi là kẻ phản bội; nhưng tôi đoán có hàng ngàn người sẽ gọi tôi là vị cứu tinh đã bước vào tận địa ngục để giải thoát cho họ. Tôi đã trải qua ba tháng trời ở đó. Dù có cho tôi vào kho bạc ở Washington để đổi lấy ba tháng như thế nữa, tôi cũng đời nào chịu làm lại. Tôi buộc phải ở lại cho đến khi nắm trong tay toàn bộ mọi thứ, từng con người và từng bí mật ngay tại đây. Tôi đã có thể chờ thêm chút nữa nếu không biết tin bí mật của mình sắp bị lộ. Có một bức thư đã chuyển đến thị trấn này, nếu đến tay các anh thì mọi chuyện đã phơi bày. Khi đó tôi buộc phải hành động và hành động thật nhanh.

Tôi không còn gì để nói với các anh nữa, ngoại trừ việc khi thời khắc của tôi đến, tôi sẽ ra đi thanh thản hơn khi nghĩ về công việc mình đã làm ở thung lũng này. Giờ thì, Marvin, tôi không giữ ông lại nữa. Dẫn bọn chúng đi và kết thúc nhanh gọn đi.”

Chẳng còn mấy chuyện để kể nữa. Scanlan đã được trao một bức thư niêm phong để gửi tới địa chỉ của cô Ettie Shafter, một nhiệm vụ mà hắn đã nhận lời với một cái nháy mắt và nụ cười hiểu ý. Vào những giờ đầu của buổi sáng, một người phụ nữ xinh đẹp và một người đàn ông quấn kín mít đã lên chuyến tàu đặc biệt do công ty đường sắt phái đến, thực hiện một hành trình nhanh chóng và suôn sẻ rời khỏi vùng đất nguy hiểm. Đó là lần cuối cùng cả Ettie và người tình đặt chân đến Thung lũng Sợ hãi. Mười ngày sau, họ kết hôn ở Chicago, với cụ già Jacob Shafter làm nhân chứng cho đám cưới.

Phiên tòa xét xử băng Scowrers được tổ chức ở một nơi cách xa tầm với của những kẻ đồng lõa có thể đe dọa các cơ quan thực thi pháp luật. Mọi sự chống cự đều vô ích. Số tiền của hội quán — những đồng tiền vơ vét bằng thủ đoạn tống tiền từ khắp vùng — đã được ném ra như nước trong nỗ lực cứu lấy chúng. Lời khai lạnh lùng, rõ ràng và tỉnh táo từ một kẻ nắm rõ từng chi tiết về cuộc sống, tổ chức và tội ác của chúng đã không hề nao núng trước mọi mưu mẹo của các luật sư bào chữa. Cuối cùng, sau bao nhiêu năm, chúng đã bị đập tan và phân rã. Đám mây u ám cuối cùng cũng được gột rửa vĩnh viễn khỏi thung lũng.

McGinty đền tội trên đoạn đầu đài, co ro và rên rỉ khi giờ phút cuối cùng điểm đến. Tám tên tay sai sừng sỏ của hắn chịu chung số phận. Hơn năm mươi tên khác nhận các mức án tù giam khác nhau. Công việc của Birdy Edwards đã hoàn thành mỹ mãn.

Và thế nhưng, đúng như anh ta đã dự đoán, ván bài vẫn chưa hạ màn. Vẫn còn một ván bài khác phải chơi, rồi lại thêm một ván và nhiều ván nữa. Ted Baldwin, đơn cử như vậy, đã thoát khỏi giá treo cổ; những kẻ như nhà Willabys cũng vậy; và cả một số kẻ máu lạnh nhất khác trong băng đảng cũng thoát nạn. Chúng biến mất khỏi thế giới này trong mười năm trời, rồi đến một ngày chúng lại được tự do — một ngày mà Edwards, kẻ hiểu rõ bản chất đồng bọn của mình, biết chắc chắn sẽ chấm dứt cuộc đời bình yên của ông ta. Chúng đã thề trước tất cả những gì chúng coi là thiêng liêng rằng sẽ lấy mạng ông để trả thù cho đồng bọn. Và chúng đã cố gắng hết sức để giữ trọn lời thề đó!

Ông bị truy sát khỏi Chicago, sau hai lần suýt thành công đến mức chắc chắn lần thứ ba sẽ tóm được ông. Từ Chicago, ông đổi tên trốn sang California, và chính tại đó, ánh sáng đã vụt tắt khỏi cuộc đời ông khi Ettie Edwards qua đời. Thêm một lần nữa ông suýt mất mạng, và thêm một lần nữa dưới cái tên Douglas, ông làm việc tại một hẻm núi hoang vắng, nơi ông cùng một đối tác người Anh tên là Barker tích lũy được một gia tài sộ sụ. Cuối cùng, một lời cảnh báo truyền đến tai ông rằng lũ chó săn lại một lần nữa bám theo gót giày, và ông đã cao chạy xa bay — vừa kịp lúc — sang nước Anh. Và từ nơi đó xuất hiện John Douglas, người lần thứ hai nên duyên với một người vợ xứng đáng, sống suốt năm năm trời như một quý ông hạt Sussex, một cuộc đời kết thúc bằng những sự kiện kỳ lạ mà chúng ta đã tường tận.