Nhanh chóng, ba kẻ lưu vong mệt mỏi rã rời ấy đã chìm sâu vào giấc ngủ trên con Thanh Long Thuyền chao đảo. Bốn phương tám hướng đều là mặt biển đen thẳm mông lung, đỉnh đầu là bầu trời đầy sao rực rỡ. Toàn bộ thế giới dường như đều chìm nghỉm, chỉ còn lại con đại thuyền này nổi bồng bềnh trên mặt vực sâu vô tận, nhỏ bé vô cùng, lại tịch mịch vô cùng.

Chẳng biết đã qua bao lâu, một tiếng long ngâm dài vang lên từ bên trong Thanh Long Thuyền. Ba người vẫn say ngủ, hoàn toàn không có phản ứng. Tiếng long ngâm lại một lần nữa vang lên, sắc bén hơn, ngắn gọn hơn lần trước. Khi tiếng long ngâm thứ năm vang lên, Kiến Văn mới miễn cưỡng mở mắt, mơ màng nhìn thấy khuôn mặt tinh tế mà tái nhợt của Thất Lý cách mình chỉ vỏn vẹn vài tấc, món đồ trang sức bằng san hô trên đầu nàng đang lấp lánh ánh sáng.

“Oa! Ngươi muốn làm gì?” Kiến Văn phát ra một tiếng kinh hô, giật mình ngồi phắt dậy, sau đó “đốp” một tiếng, đầu đập thẳng vào trần nhà, đau đến mức nhe răng trợn mắt.

Thất Lý túm lấy vạt áo cậu, mặt không cảm xúc chỉ tay lên phía trên: “Con thuyền này cứ kêu hoài, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Lúc này tiếng long ngâm thứ sáu vang lên, âm thanh đã sắc bén tựa như tiếng còi gió. Kiến Văn lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo, bò lê bò càng lên boong tàu, lao thẳng về phía tay lái. Cậu nhìn thấy, ở giữa tay lái có một đĩa tròn hình thù giống như la bàn, kim trên đó đang kiên định chỉ về hướng nam, phần đuôi khẽ run rẩy.

Thất Lý đuổi theo hỏi đã xảy ra chuyện gì, Kiến Văn căng thẳng giải thích. Tiếng long ngâm đại diện cho việc ở gần đây có mục tiêu mang ý định thù địch, thời gian long ngâm kéo dài càng ngắn càng sắc bén, chứng tỏ mục tiêu ở càng gần. Mà chiếc la bàn trên tay lái này có thể dùng để chỉ vị trí của đối phương.

Dựa vào tín hiệu phát ra hiện tại, có lẽ ở phương nam có một vật thể không rõ danh tính đang di chuyển với tốc độ cao tiến lại gần Thanh Long Thuyền. Nếu hướng đi và tốc độ của Thanh Long Thuyền không đổi, nhiều nhất chỉ chừng thời gian hai nén nhang, hai bên sẽ đâm sầm vào nhau.

“Là thứ gì, bây giờ có thể biết được không?” Thất Lý hỏi.

“Có lẽ là thuyền, có lẽ là hải thú, có lẽ là hòn đảo biết di chuyển, tóm lại là không có ý tốt...” Kiến Văn lo lắng nói. Lúc này trời đêm đen đặc, tầm nhìn hoàn toàn không thể nhìn xa.

“Ta leo lên cột buồm xem sao.” Kiến Văn xắn tay áo lên. Thất Lý lại vỗ vỗ vai cậu, ra hiệu để nàng làm.

Còn chưa đợi Kiến Văn phản ứng, Thất Lý đã tung người nhảy vút lên cột buồm. Không biết là khinh công của nàng giỏi, hay là đã sử dụng thứ năng lực san hô xuất hiện bất cứ lúc nào đó, chỉ vài nhịp tung mình, nàng đã trèo lên được cột buồm cao nhất ở chính giữa.

Thất Lý hướng về phía nam quan sát hồi lâu, rất nhanh lại nhảy ngược trở lại boong tàu, lắc đầu nói không nhìn thấy thứ gì cả.

“Là không nhìn thấy, hay là không có?” Kiến Văn gặng hỏi.

“Không thấy.” Thất Lý bình tĩnh đáp.

Nàng từng được huấn luyện nhìn đêm, thị lực tốt hơn người bình thường rất nhiều, hầu như có thể sánh ngang với chim ưng. Đêm nay có ánh sao, nàng có thể dựa vào đó phóng tầm mắt nhìn xa mười mấy hai mươi hải lý. Thế nhưng nàng chỉ thấy mặt biển phương nam không ngừng nhấp nhô, trên đó hoàn toàn không có bóng dáng bất cứ con thuyền nào, đến một tia sáng cũng chẳng thấy.

“Tiêu rồi tiêu rồi, chẳng lẽ là hải thú...” Kiến Văn mồ hôi đầm đìa. Nếu không phải thuyền, vậy thì chỉ có thể là hải thú ẩn giấu dưới biển di chuyển tốc độ cao. Thanh Long Thuyền chỉ có một khẩu đại bác, hoàn toàn không phải đối thủ của những con quái vật đó.

Không biết có phải do tâm lý tác động hay không, cậu cảm thấy độ cao của những con sóng cũng có sự thay đổi vi tế, tựa như những bức tường đen cao ngất đang đổ ụp về phía thân tàu. Kiến Văn chợt nhớ tới khi còn làm Thái tử, có một lần theo phụ hoàng đi săn. Phụ hoàng nói, khi mãnh thú phục kích, xung quanh nhất định phải tĩnh lặng vô cùng, chỉ có cơn gió núi mang theo mùi tanh thổi qua.

Giống như mãnh thú sẽ mang theo gió núi, con sóng lớn đột ngột dâng cao này cũng báo hiệu một đầu hải thú hùng mạnh đang đến gần.

Không thể đánh, vậy thì chỉ có thể chạy.

Cậu quyết đoán ra tay, ấn lòng bàn tay lên ngọc tỷ, đánh thức Thanh Long Thuyền đổi hướng, cao tốc trốn chạy khỏi khu vực này. Thanh Long Thuyền phát ra một tiếng kêu dài, bắt đầu thu cột buồm lại, hai bên bánh xe hình rồng cũng từ từ chuyển động.

Tuy nhiên từ trạng thái thuyền buồm chuyển sang trạng thái tốc độ cao, cần phải tốn một chút thời gian. Nhất là khi Thanh Long Thuyền thương thế chưa lành, quá trình chuyển đổi này sẽ càng dài hơn một chút. Rắc rối hơn là trong thời gian chuyển đổi, Thanh Long Thuyền không thể thay đổi phương hướng.

Thế nhưng tiếng còi báo động long ngâm lại vang lên tiếng sau sắc hơn tiếng trước. Đối phương dường như đã phát hiện ra Thanh Long Thuyền có ý định bỏ chạy, tốc độ lại càng tăng lên. Kiến Văn lo lắng như kiến bò trên chảo nóng, lúc thì vặn tay lái, lúc thì lao ra mũi thuyền quan sát. Thế nhưng mặc cho cậu và Thất Lý có trợn tròn mắt thế nào đi nữa, vẫn không tài nào nhìn thấy trên mặt biển phía trước có thứ gì.

Cục diện kiểu không nhìn thấy kẻ địch nhưng lại cảm nhận được đối phương không ngừng đến gần này là thứ đáng sợ nhất. Bọn họ tựa như những chú thỏ sa vào rừng sâu, trong khu rừng rậm xung quanh bất cứ lúc nào cũng có thể lao ra một con mãnh hổ.

Kiến Văn chợt nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm. Lẽ ra nên làm cho Thanh Long Thuyền đổi hướng trước, rồi mới chuyển đổi trạng thái, chứ không phải ngược lại. Bây giờ cậu chỉ có thể đặt hy vọng vào việc Thanh Long Thuyền có thể hoàn thành việc chuyển đổi trước khi kẻ địch đến, và có đủ thời gian để quay đầu.

Chỉ cần có thể làm cho Thanh Long Thuyền chạy băng băng, vùng biển này không ai có thể vượt qua nó.

Thời gian tiếp theo trôi qua vô cùng chậm chạp, vất vả lắm mới kéo dài đến khoảnh khắc Thanh Long Thuyền cuối cùng cũng chuyển đổi xong xuôi, Kiến Văn vội vã vặn tay lái, lệch về hướng đông nam. Lúc này tiếng long ngâm vừa vặn hóa thành một tiếng hú cực kỳ ngắn ngủi, biểu thị kẻ địch đã áp sát ngay trước mặt, nước biển xung quanh Thanh Long Thuyền phát ra tiếng ầm ầm dữ dội, tựa như nồi nước đang sôi.

“Kẻ địch ở đâu?” Kiến Văn hô lớn. Thất Lý lại một lần nữa đứng lên đỉnh cột buồm, nhưng vẫn như cũ chẳng thể nhìn thấy gì.

Đột nhiên, bọt nước khổng lồ nổ tung ở mạn trái Thanh Long Thuyền. Đồng tử Thất Lý co rút mãnh liệt, nàng nhìn thấy một chiếc cột buồm khắc đầy những khuôn mặt người kỳ dị từ dưới mặt biển đột ngột nhô lên, tiếp theo xuất hiện là một tấm buồm lớn dính đầy vết máu lâu năm, cùng một cái bóng vẽ quỷ mị. Sau đó là nguyên một chiếc chiến hạm màu xám trắng ầm ầm nổi lên mặt biển. Sức xung kích khổng lồ mà nó sinh ra trong chớp mắt đã cuốn lên những con sóng lớn tựa núi lở, khiến cho Thanh Long Thuyền bên cạnh tròng trành không thôi.

Hóa ra bọn họ vẫn luôn không nhìn thấy bóng dáng kẻ địch là vì con thuyền này lại có thể ẩn mình trong nước giống như loài cá, cứ áp sát mục tiêu rồi mới đột ngột nổi lên. Phong cách của con thuyền này hoàn toàn khác biệt với tàu thuyền nhà Minh, cột buồm thấp đáy nhọn, kiểu dáng thuyền giống như một con cá mập, mũi tàu cực kỳ rộng và dày, phần thân chính lại hơi thon dài, hai cột buồm đổ nghiêng về một cột buồm chính ở trung tâm, cấu thành một hình tam giác giống như vây nhọn của cá mập. Tạo hình của nó không hề gọn gàng, khắp nơi đều có vết tích từng được sửa chữa, toàn thân đều là những miếng vá kỳ lạ cùng những xà gỗ lồi lõm không đều, trông giống như một con quái vật biển sâu mọc đầy gai nhọn trên người.

Không cần Thất Lý nhắc nhở, Kiến Văn đã nhận ra có điều chẳng lành. Cậu phắt vỗ một chưởng lên ngọc tỷ: “Thanh Long, mau đi!”

Bánh xe hình rồng ở hai bên Thanh Long Thuyền quay tít mù, bọt nước văng tứ tung. Thân thuyền khẽ lơ lửng trên mặt nước, tựa như mũi tên dài đã giương đầy lực, sắp sửa búng vút đi.

Đúng lúc này, mũi tàu rộng lớn của chiếc chiến hạm kỳ lạ kia bỗng nhiên xảy ra sự biến hóa kỳ lạ, ván gỗ và vòng sắt co giãn biến hóa tốc độ cực nhanh, dần dần nứt ra sang hai phía trên và dưới, tựa như một con cá mập khổng lồ há rộng hàm trên và hàm dưới. Nó lắc lắc đầu, nuốt chửng Thanh Long Thuyền còn chưa kịp khởi động vào trong cái miệng hố đen to lớn.

Khoảnh khắc ấy, Kiến Văn và Thất Lý cảm thấy toàn bộ bầu trời đầy sao đều biến mất.

---❊ ❖ ❊---

Lại nhìn thấy ánh sáng, đã là chuyện của không biết bao lâu sau đó.

Tengger xoa xoa đầu, trèo lên boong tàu. Sự thay đổi trời đất vừa rồi đã khiến cậu ta đâm một cục bướu trên đầu trong khoang cabin chật hẹp. Tengger đầu óc quay cuồng chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, vội vã chạy lên, nhìn thấy Kiến Văn và Thất Lý đang chết trân tại chỗ.

“Rốt cuộc đã...” Tengger còn chưa dứt lời, cũng há hốc miệng sững sờ.

Ở phía trước bên mạn Thanh Long Thuyền, treo một ngọn đèn dầu. Độ sáng của ngọn đèn dầu không lớn, nhưng ít ra cũng có thể giúp người ta nhìn rõ môi trường xung quanh. Bọn họ đang đặt mình trong một khoang thuyền rộng rãi, vừa vặn có thể chứa trọn toàn bộ Thanh Long Thuyền. Tường xung quanh được vây quanh bởi từng dải sườn gỗ cong một nửa, chúng kết nối chặt chẽ, hầu như không có khe hở, chỉ có đường nối ở mép hơi ngả đen, đại khái là kết quả của việc bị ăn mòn qua nhiều năm.

Kiến Văn cẩn thận nghĩ lại, vừa rồi Thanh Long Thuyền quả thực đã bị chiến hạm kỳ lạ kia nuốt chửng vào trong, vậy thì bây giờ hẳn là đang ở trong bụng của nó sao? Thất Lý nhìn quanh một vòng, cái mũi khó chịu hếch lên.

Môi trường ở đây ẩm ướt và dơ bẩn, trong không khí còn lơ lửng một mùi tanh hôi thối rữa. Ở những khoảng lõm dưới đáy khoang thuyền, sót lại rất nhiều di hài thối rữa của các loài thủy sinh như cá, tôm, sứa, e rằng đã lâu lắm không được dọn dẹp, đây đại khái chính là nguồn gốc của mùi hôi.

Cái nơi quái quỷ này, chẳng khác nào một nhà tù u ám và ô trọc.

Bỗng nhiên có tiếng cười nhạo và tiếng huýt sáo vang lên, bọn họ ngẩng đầu lên, nhìn thấy trần nhà phía trên mở ra một cánh cửa, lộ ra khuôn mặt xấu xí của hai tên thủy thủ.

“Lần này bắt được hàng ngon rồi đây, chậc chậc, nhìn những đường nét kìa. Không bõ công chúng ta mai phục nửa đêm.” Một tên thủy thủ phóng đại kêu lên.

“Đúng vậy! Đúng vậy! Ta đã lâu lắm không thấy người phụ nữ nào thế này rồi.” Đồng bọn của hắn ta cũng chảy nước dãi, con ngươi to bằng hòn ngọc trừng trừng dán chặt vào Thất Lý.

“Mẹ kiếp ta đang nói đến con thuyền!” Tên thủy thủ đầu tiên khó chịu nói.

“Ai thèm quan tâm thuyền chứ, tất nhiên là ngắm phụ nữ trước đã.” Tên thủy thủ thứ hai không chịu kém cạnh, “Thuyền chắc chắn là chia cho lão đại rồi, còn phụ nữ thì là để chúng ta phân chia chứ.”

“Phi, ngươi lại dám làm chủ thay cho lão đại cơ đấy?”

“Lão đại trước giờ chỉ một lòng một dạ với đại tỷ, phụ nữ bên ngoài hoàn toàn không thèm ngó ngàng tới, ngươi lại không phải là không biết!”

Bọn chúng còn chưa chat xong, bỗng nhiên thấy trước mắt tối sầm lại, hình như có thứ gì đó che khuất ngọn đèn dầu. Cho đến khi ánh sáng xuất hiện trở lại, bọn chúng mới nhìn thấy, người phụ nữ vừa nãy còn đứng trên boong tàu, lúc này đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt.

Phập, phập.

Hai cú đánh bằng cạnh bàn tay, chuẩn xác đánh trúng vào hai chỗ hiểm ở cổ, hai tên thủy thủ cứ thế bị Thất Lý đánh cho ngất xỉu gọn gàng ngã xuống đất. Cho đến tận lúc này, bốn cụm san hô sắp xếp so le như bậc thang trên cột buồm Thanh Long, mới hóa thành mảnh vỡ.

Thất Lý ném xuống một cuộn thừng, Kiến Văn và Tengger lần lượt trèo lên, tò mò nhìn sang hai bên.

So với cái khoang lớn khoa trương ở bên dưới có thể chứa trọn cả chiếc Thanh Long Thuyền kia, khoang thuyền ở đây tương đối chật chội hơn một chút, nhưng cũng đủ để một kẻ cao lớn như Tengger có thể đứng thẳng người dậy. Từ những ô cửa sổ mạn tàu mở ở phía trên mặt nước ở hai bên có thể phán đoán, vị trí bọn họ đang ở lúc này, là khoang thuyền tầng thứ hai trong bụng tàu.

Kiến Văn am hiểu kết cấu tàu thuyền thầm kinh hãi, không gian tàu biển vô cùng trân quý. Con thuyền này có thể nuốt trọn Thanh Long Thuyền, lại vẫn còn dư dả không gian để xây dựng khoang thuyền tầng hai, nó rốt cuộc lớn đến mức nào? Ai là thuyền trưởng?

Bây giờ nghĩ lại, con thuyền này thực sự rất đáng sợ. Nó vậy mà có thể ẩn mình dưới nước, lại còn có thể banh rộng mũi tàu ra giống như miệng cá mập để nuốt chửng các tàu thuyền khác. Hóa thân hải thú tràn đầy ác ý này, không thể dùng suy đoán thông thường để đo lường.

Kiến Văn rạp người xuống trần nhà quan sát một lúc, phát hiện ra khoang giam cầm Thanh Long Thuyền này không có cửa lớn rõ ràng, các dải sườn xung quanh đều được đóng đinh kín mít, chỉ có ở chính giữa là có một khe hở không dễ chú ý, kéo dài mãi sang hai bên.

Đây hẳn là đường khớp cắn sau khi hàm trên và hàm dưới của con thuyền kỳ lạ đóng khép lại, ước chừng ở xung quanh sẽ có mấy chiếc tời để điều khiển việc đóng mở.

“Cơ hội duy nhất để chúng ta trốn thoát, là trước khi thu hút sự chú ý của đại quân địch, tìm thấy tời, mở cửa tàu để Thanh Long Thuyền trượt xuống biển.” Kiến Văn hạ thấp giọng nói với hai người.

Thất Lý kiểm tra hai tên thủy thủ ngất xỉu kia, trang phục của bọn chúng là áo sơ mi vải thô bẩn thỉu, bên ngoài khoác một chiếc áo bào ngắn vải, bên hông dắt một thanh mãnh đao một khẩu hỏa súng, đều là trang bị tiêu chuẩn của kẻ kiếm sống trên biển. Thất Lý không chút khách khí, thu lấy đao cong và hỏa súng, chia cho Kiến Văn một khẩu hỏa súng, Tengger một thanh đao cong, còn những thứ khác thì tự mình cầm trong tay.

“Ngươi rành về tàu thuyền hơn, chúng ta nghe sự chỉ huy của ngươi.” Thất Lý nói.

Kiến Văn biết đây không phải lúc khách sáo, nói một tiếng được, dẫn theo hai người lẩn về phía đầu kia của khoang thuyền.

Thuyền lớn thế này, bắt buộc phải tính đến rủi ro thủng nước, thường sẽ xây dựng khoang đáy thành từng khoang chống nước cách ly lẫn nhau. Như vậy thì một chỗ thủng nước, sẽ không ảnh hưởng đến những nơi khác. Cho nên cầu thang đi các tầng khoang thuyền khác nhau, đều sẽ được bố trí ở phương hướng ngược lại.

Bọn họ nhanh như chớp đi đến khu vực cầu thang, gạt một hàng thịt khô xông khói bốc mùi hôi thối ra, giẫm qua mấy thùng rau củ thực vật biển, vừa vặn đụng độ trực diện với một tên hải tặc trông giống đầu bếp. Tengger không nói hai lời, vòng tay ôm lấy eo tên đầu bếp, thân mình xoay ngoắt một cái, lập tức đập thẳng kẻ xui xẻo đó đầu cắm xuống đất vỡ tung tóe. Mấy con gà mái và chuột nhắt, cục tác hoảng loạn tản ra chạy trốn.

Trong không gian chật hẹp này, thủ pháp vật lộn Mông Cổ của cậu ta vừa vặn phát huy tác dụng cực đại.

Tengger một đòn hạ gục kẻ địch, không nhịn được phát ra một tiếng gầm hống đầy phấn khích, còn muốn làm một vòng lễ nghi Mông Cổ, nhưng đã bị Kiến Văn kịp thời quát dừng.

Dựa theo phỏng đoán của Kiến Văn, vị trí của tời hẳn là ở gần boong tàu phía trên đại đáy khoang, chỉ cần một mạch xông thẳng lên là đủ. Đã có phương hướng, tốc độ của tiểu đội ba người này cực kỳ nhanh, liên tục chui qua mấy khoang thuyền, đánh ngã bảy, tám tên thủy thủ bất ngờ không kịp đề phòng, cuối cùng cũng nhìn thấy cầu thang thông lên boong tàu.

Một luồng ánh sáng vàng rực rỡ chiếu rọi từ phía trên cầu thang xuống, hóa ra bên ngoài đã là ban ngày rồi, văng vẳng có tiếng sóng vỗ truyền tới. Kiến Văn ba bước gộp làm hai bước lao vút lên cầu thang, nhưng đã bị Thất Lý túm chặt lấy: “Để ta trước.” Nàng xông lên trước tiên, Kiến Văn và Tengger sát nút theo sau.

Vừa đặt chân lên boong tàu, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt bọn họ, là một cây cột buồm to lớn đâm thẳng lên tận trời cao ở gần đó. Kiến Văn vừa nhìn thấy cột buồm này, sắc mặt “vút” một tiếng biến thành trắng bệch, đôi chân mềm nhũn, suýt chút nữa thì không bước đi nổi nữa.

Thất Lý khó hiểu nhìn cậu một cái, không rõ tại sao cậu lại có phản ứng như vậy. Kiến Văn lẩm bẩm: “Lần này chúng ta gặp rắc rối lớn rồi, rắc rối lớn rồi... Cột buồm này chính là cột đầu người đó!”