Tùy tùng nhẹ nhàng đẩy một chiếc bàn thấp đặt vào giữa sảnh trên tấm chiếu tatami, tên tướng quân lùn tịt nghênh ngang ngồi xuống, Ashiya Jiro dẫn theo các đồng tử bồng thái đao, tùy tùng đứng sau lưng hắn.
Thất Lý thầm quan sát, chỉ thấy tên tướng quân lùn mạo tướng ti tiện, mái tóc vốn thưa thớt nay đã cạo trọc phần trán (tsukimayu), khiến vầng trán càng thêm vồ ra nổi bật, ba chòm râu chuột cũng lơ thơ vài sợi. Thân hình gầy nhỏ như trẻ con khoác một chiếc áo cà sa dát vàng lộng lẫy, đứng đối chiếu cùng Ashiya Jiro bên cạnh, trông chẳng khác nào con khỉ của kẻ múa rối xiếc, nhìn vô cùng buồn cười lố bịch.
Đại nhân Tướng quân Khỉ chỉ lười biếng nhìn hai gã ninja đang quỳ trước mặt, kẻ lên tiếng thay hắn là Ashiya Jiro đứng bên cạnh: "Tình hình Bồng Lai thế nào rồi? Có di chuyển theo hướng Trân Châu Cảng không?"
“Dạ…” Gã ninja đưa Thất Lý tới cúi rạp người, cung kính báo cáo: “Thuộc hạ đã cứu được các Cẩm Y Vệ bị giam cầm, dưới sự hỗ trợ của họ đã cho nổ tung ba trong bốn xưởng cơ khí của Bồng Lai, kho đạn dược và kho phụ tùng dự phòng cũng đều bị chúng ta phá hủy. Hiện tại Bồng Lai chỉ còn lò hơi của một xưởng cơ khí là còn cung cấp được động lực cho toàn đảo, nó đang từ từ áp sát Trân Châu Cảng, chuẩn bị tiến hành sửa chữa bổếp.”
Nghe đến đây, các võ sĩ trong đại sảnh đều phát ra tiếng "ồ" để biểu thị sự tán thưởng đối với mưu kế của Ashiya Jiro, tướng quân Khỉ và Ashiya Jiro cũng mang theo vẻ đắc ý.
“Chỉ là…” Đợi tiếng ồn ào trong đại sảnh lắng xuống, gã ninja lại bổ sung: “Chỉ là Cẩm Y Vệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Chỉ huy sứ Trử đại nhân cũng bị người của Bồng Lai sát hại…”
“Không sao, ha ha ha ha…” Ashiya Jiro dùng tay áo che miệng, cười lên như loài chim cú: “Hắn chẳng qua chỉ là một con quân cờ của chúng ta, việc hợp tác với Hồ đại nhân cũng chỉ để thực hiện kế hoạch của chúng ta mà thôi. Đã cận kề ngày hủy diệt Bồng Lai, bắt giữ Thái tử Đại Minh, việc liên minh với bọn chúng cũng có thể chấm dứt tại đây.”
“Quốc sư đại nhân nói rất phải, đa tạ ngươi đã thấu thấu hiểu tâm tư nóng lòng muốn có được Thái tử và đảo Bồng Lai của Hồ đại nhân, đề xuất hợp tác với hắn, chúng ta mới có thể đục nước béo cò.” Tướng quân đại nhân cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của hắn vừa nhỏ vừa nhọn, cái cổ thô ngắn kéo theo cái đầu trọc ngoẹo sang phía Ashiya Jiro, trông đần độn vụng về, y hệt như một con chuột chũi.
“Tướng quân đại nhân quá khen, tại hạ chẳng qua chỉ nhìn thấu mâu thuẫn giữa bọn họ rồi lợi dụng mà thôi. Đã Hồ đại nhân nóng lòng muốn tìm Thái tử trước Đề đốc Trịnh, chúng ta liền giúp hắn một tay, bắt Thái tử ra ngoài, lại trên đường để lại dấu vết. Tướng quân đại nhân hy sinh một Ảnh Võ Giả và mấy tên Thiên Cẩu Chúng, dụ cho hạm đội quân Minh và quân Bồng Lai chạm trán, cuối cùng lưỡng bại câu thương. Chỉ là không ngờ, ban đầu vốn chỉ muốn lấy gỗ Trầm Hải, nào ngờ vị Thái tử này lại chính là người chúng ta cần tìm. Tướng quân đại nhân phúc lộc tề thiên, vận may tự đụng tới cửa, xem ra nguyện vọng thống nhất Triều Tiên, Đại Minh, Nam Dương và Thiên Trúc của Mạc phủ không còn xa nữa. Ha ha ha ha…”
“Hừ, dăm ba tên Ảnh Võ Giả và Thiên Cẩu Chúng, chỉ cần có Âm Dương thuật của Ashiya đại nhân ngươi, muốn bao nhiêu kẻ liền có thể tạo ra bấy nhiêu kẻ.”
Tướng quân lùn "vù" một tiếng đứng dậy, từ bên hông rút ra một chiếc quạt giấy bật mở giơ lên đỉnh đầu, mặt quạt dát vàng ở giữa vẽ một vòng tròn đỏ Nhật Chi Mạt chói mắt: “Chư quân, con hổ ngáng đường cản trở chúng ta tiến vào Nam Dương là Bồng Lai đã tàn tạ không ra gì. Quân ta lấy nhàn đối đãi mệt, chỉ đợi Bồng Lai chạy vào Trân Châu Cảng là dốc toàn lực tấn công.”
Nói xong, tướng quân lùn bắt đầu bố trí tác chiến: Hạm đội của Akamatsu Harima áp chế pháo đài, hạm đội của Ichijo Tosamon tập kích hạm đội đồn trú đang sửa chữa trong ụ tàu, Uesugi Shinanokami suất lĩnh hạm đội tập kích quân Bồng Lai không kịp trở tay ở Trân Châu Cảng, v.v. Tất cả các thủ lĩnh võ sĩ được điểm tên đều cúi rạp người thể hiện tiếp nhận mệnh lệnh.
Thấy tướng quân lùn đang tập trung tinh thần sắp xếp tác chiến, Ashiya Jiro và các võ sĩ khác đều không rảnh rỗi nhìn ngó xung quanh, Thất Lý quỳ không xa đặt nhẹ tay lên chuôi dao, nàng gần như khó kìm nén sự kích động của mình: “Hóa ra tên chân tướng quân chỉ là thứ hàng này. Nếu ta bây giờ dùng phi tiêu phiêu (kunai) ném đi, trong vòng ba trượng chính là cự ly tất sát. Nhưng nhỡ thất thủ hoặc chỉ bị thương, tướng quân nhất định sẽ lùi lại, tùy tùng sẽ dựng tấm tatami lên, phát thứ hai cơ bản không có cơ hội ném. Phương án chắc ăn nhất vẫn là xông thẳng đến trước mặt, trực tiếp dùng dao giải quyết. Thế nhưng chạy hết cự ly ba trượng, đại khái cần hai nhịp thở, trong đại sảnh có khoảng hai mươi cao thủ võ sĩ, trong vòng một nhịp thở bọn họ đã có thể phản ứng lại. Thứ duy nhất có thể đánh cược là trước nhịp thở thứ hai bọn họ không đuổi kịp ta, thời gian miễn cưỡng đủ để ta đâm con dao vào cổ tướng quân, sau đó ta chắc chắn sẽ bị các võ sĩ giết chết.”
“Cả tên này nữa…” Thất Lý lại liếc nhìn Ashiya Jiro: “Tên này rốt cuộc có lai lịch gì? Lần trước rõ ràng nhìn thấy hắn chìm xuống đáy biển, sao lại không chết? Nếu ta ra tay ám sát tướng quân, hắn sẽ phản ứng thế nào?”
“Dù nói nếu có thể báo thù thì vứt bỏ thân này cũng chẳng tiếc nuối, nhưng nếu không thành công há chẳng phải chết uổng chó…” Tay Thất Lý siết chặt chuôi dao, trong lòng vẫn đang giãy giụa khổ sở giữa việc ném phi tiêu và dùng dao ám sát. Cơ hội ở gần Mạc phủ tướng quân đến thế này, e rằng sẽ không có lần thứ hai, nàng có nên nắm bắt thật chắc chắn hay không?
Lúc này, ánh mắt tướng quân lùn cuối cùng chuyển sang một võ sĩ râu xồm, vẫy tay gọi hắn ta đến trước mặt, vỗ mạnh lên vai hắn biểu thị sự thân thiết: “Đảo Tân Satsuma Thủ đại nhân là dũng sĩ đệ nhất Nhật Bản, cũng là trân bảo ngàn vàng không đổi của Mạc phủ ta. Ta giao sáu tên Thiên Cẩu Chúng cuối cùng, cùng với chín mươi tư võ sĩ Hập Bản (Hatamoto) dũng mãnh được tuyển chọn kỹ lưỡng, tổng cộng một trăm chiến sĩ mạnh nhất cho ngươi, chuyên trách phục sát Phá Quân, bắt sống Thái tử nước Đại Minh.”
Võ sĩ Hập Bản là tập đoàn võ sĩ tinh nhuệ nhất bên cạnh tướng quân, hầu hết là những cự binh sống sót theo tướng quân trong các cuộc chiến tranh thống nhất Nhật Bản. Thấy tướng quân đại nhân vô cùng coi trọng mình, Đảo Tân Satsuma Thủ cũng vô cùng kích động, giọng nói có chút run rẩy: “Tướng quân đại nhân yêu mến nhường này, tiểu nhân sao dám không tận mạng, xin hãy yên tâm, tiểu nhân dẫu có vứt bỏ cái mạng này, cũng nhất định phải liều chết lấy về thủ cấp của Phá Quân.”
“Không, ngươi phải sống.” Tướng quân đang cười hì hì bỗng nhiên trở nên có chút nghiêm nghị: “Đã nói ngươi là tài phú trân quý nhất của Nhật Bản, đợi thiên hạ thống nhất dưới quyền Takeda gia của ta, ngươi sẽ trở thành Phó tướng quân của ta, cùng ta cộng trị thiên hạ.”
Các võ sĩ trong đại sảnh nghe tin Đảo Tân Satsuma Thủ sắp được phong làm Phó tướng quân, đều chấn động lại đố kỵ, ném ánh mắt hâm mộ về phía hắn ta. Đảo Tân Satsuma Thủ cũng vô cùng ngạc nhiên vui mừng, nước mắt nước mũi đầm đìa liên tục dập đầu tạ ơn, thề trước Thiên thần của Cao Thiên Thần Nguyên và gia danh tổ tiên Đảo Tân gia sẽ giết chết Phá Quân.
Khi miệng tướng quân lùn thốt ra câu "bắt sống Thái tử nước Đại Minh", cái đầu bị ngọn lửa báo thù nung đốt của Thất Lý bỗng chốc hơi dịu lại, trước mắt hiện lên cảnh Kiến Văn bị trói ở đây, tướng quân và Jiro đắc ý cười man rợ.
“Nếu ta ám sát không thành, bọn chúng vẫn sẽ đi đánh Bồng Lai, vậy Kiến Văn có bị bọn chúng bắt không?” Thất Lý do dự, đây là lần đầu tiên nàng sinh lòng lưu luyến với sinh mệnh của chính mình, là một ninja lẽ ra nàng có thể vì nhiệm vụ mà vứt bỏ thân thể bất cứ lúc nào, thế nhưng hiện tại… nàng không hiểu vì sao mình lại chần chừ không tiến.
“Nỗ lực chiến đấu, lấy thủ cấp của Phá Quân. Hưng phế của Takeda Mạc phủ, ở trận chiến này! Chư vị, hãy để chúng ta cùng nhau cầu xin chiến thắng trước Bát Phiên Đại Bồ Tát!” Nói xong, tướng quân lùn chắp hai tay vỗ hai cái, sau đó cúi đầu cầu nguyện. Các võ sĩ cũng đều chắp hai tay vỗ hai cái, sau đó cúi đầu cầu nguyện với thứ mà họ tôn sùng. Bát Phiên Đại Bồ Tát là tổ tiên của Mạc phủ tướng quân Takeda, cũng là tổ phụ của võ gia, những kẻ hiếu chiến đến từ Nhật Bản này chưa từng sùng bái thần linh, nhưng lại vô cùng tôn kính vị tổ tiên võ sĩ mạnh mẽ này.
Thất Lý cũng giả vờ cầu nguyện theo, mắt vẫn lén nhìn tướng quân lùn và Ashiya Jiro, nàng phát hiện, Ashiya Jiro vẫn luôn nhìn về phía mình.
“Lẽ nào hắn nhìn ra sơ hở rồi?” Thất Lý cảm thấy da đầu tê dại, Âm Dương sư u ám này thâm sâu khó lường, khiến nàng mãi không thể nắm bắt được nội tình.
Ashiya Jiro bỗng nhiên toác miệng cười, nói với tướng quân lùn: “Tướng quân đại nhân, hình như có con trùng nhỏ trộn lẫn vào trong bát, chúng ta có nên bắt nó ra không?”
“Ồ? Trùng gì thế?” Tướng quân lùn đang cùng các võ sĩ cầu nguyện, nghe Ashiya Jiro nói vậy, liền ngẩng đầu chớp chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác.
“Ngươi xem này, chẳng lẽ không thấy kẻ này khả nghi sao?” Jiro cười vươn ngón tay, dùng móng tay dài và cong quặp của mình chỉ xuống gã ninja đang quỳ phía dưới.
Thất Lý lạnh toát trong lòng, nàng không ngờ trong lúc mình chần chừ, lại bị Ashiya Jiro nhìn ra sơ hở. Rốt cuộc chỗ nào của mình đã xảy ra sơ suất? Là ánh mắt di chuyển, hay là tay nắm chuôi dao quá chặt? Nàng cảm thấy nhịp tim đang tăng nhanh, tay phải nắm chuôi dao chặt hơn, sẵn sàng liều mạng bất cứ lúc nào.
“Sao thế? Không muốn tự mình thừa nhận à? Được thôi, chúng ta có đủ cách để ngươi phải khai nhận.” Ashiya Jiro hếch cằm lên, hai mắt trợn ngược lộ ra tròng trắng, cái lưỡi cũng vươn dài mấy tấc, đầu lưỡi lấp lánh sáng ngời. Đây là thuật mê hồn quen dùng của hắn, chỉ cần bị phép thuật này nhiếp lấy, không có bí mật nào là không khai ra.
Thất Lý lúc này không còn lựa chọn nào khác, con dao của nàng đã rút ra được một nửa, làm bộ muốn liều mạng một phen. Đúng lúc này, nàng nghe thấy tiếng "vù vù" sượt qua tai, hai đạo ánh sáng bạc bay về phía tướng quân lùn và Ashiya Jiro. Tướng quân lùn trông có vẻ như một cục thịt, thân hình ngược lại khá linh hoạt, chỉ thấy hắn lùi lại một bước, chộp lấy đồng tử bồng đao chắn trước người, đồng tử kêu thảm một tiếng "á", tại chỗ bị phi tiêu đâm thủng yết hầu bỏ mạng, còn Ashiya Jiro thì thu lưỡi lại hơi lảng người đi, né được phi tiêu đâm vào mình.
Gã ninja vẫn luôn quỳ bên cạnh nàng bỗng nhảy cao hơn hai trượng, bay lên xà nhà của đại quảng gian, một tay chống tường. Các võ sĩ trong nhà đều rút dao ra, vây kín góc tường, trơ mắt nhìn gã ninja này không còn đường trốn, chỉ cần nhảy xuống chắc chắn sẽ bị vạn đao băm thây.
“Ngươi là kẻ nào!” Tướng quân lùn đẩy cái xác của đồng tử sang một bên, tức giận ngửa đầu chỉ vào gã ninja hỏi.
Gã ninja đó cũng không hoảng hốt, hắn ta cười lạnh "khúc khích": “Tại hạ là mật thám Cẩm Y Vệ, phụng mệnh ẩn nấp bên cạnh các ngươi. Hồ đại nhân sớm lường trước đám giặc Oa các ngươi không đáng tin, mới sai ta đến thăm dò đáy lòng các ngươi. Bây giờ mới bị các ngươi phát hiện, chẳng phải là quá muộn sao? Những lời vừa rồi, sớm đã được ta dùng trùng truyền âm ghi lại, con trùng cũng đã bay đi, hai canh giờ sau, Hồ đại nhân liền có thể nghe thấy lời nói của các ngươi.”
Nghe thấy ba chữ "trùng truyền âm", đừng nói Thất Lý, ngay cả Ashiya Jiro cũng giật mình. Khác với Âm Dương sư và ninja giỏi lợi dụng trân cầm dị thú biển cả, Cẩm Y Vệ Đại Minh cực kỳ ưa chuộng thuật vu cổ, dùng đủ loại côn trùng do chính mình nuôi dưỡng để giải quyết vấn đề cho bản thân. Lần trước Thất Lý đã tận mắt chứng kiến Thẩm Thiên Kỵ dùng trùng ăn sạch thi thể Cẩm Y Vệ bị giết, lần này lại nghe nói mật thám Cẩm Y Vệ dùng cái gọi là "trùng truyền âm" để truyền tin, không khỏi không kinh ngạc.
“Giết! Giết nó cho ta!” Tướng quân lùn kéo cái giọng gà mái hét lên đầy tức giận, các võ sĩ lần lượt ném con dao trong tay về phía vị trí của mật thám Cẩm Y Vệ. Mật thám Cẩm Y Vệ linh hoạt né tránh trên vách gỗ như nhện, những con dao ném về phía hắn cắm đầy một bức tường, giống như lông nhím, mật thám cười ha hả, hoàn toàn không để tâm đến hoàn cảnh nguy hiểm mà mình đang ở.
“Không ổn!” Ashiya Jiro bỗng nhớ đến một gã ninja khác đi theo mật thám Cẩm Y Vệ này, lúc bọn họ dồn sự chú ý vào mật thám Cẩm Y Vệ trên tường, gã ninja kia đã biến mất không một tiếng động. Jiro nhìn trái ngó phải, kết quả phát hiện Truyền Quốc Ngọc Tỷ vốn đặt cạnh bình phong bản đồ thế giới đã biến mất, rõ ràng là đã bị kẻ đó trộm đi.
Hắn vội vàng chỉ cho tướng quân lùn xem, tướng quân lùn thấy ngọc tỷ biến mất vừa sợ vừa giận, giậm chân gác quát: “Đuổi theo, đuổi theo cho ta! Đuổi bắt tên gian tế còn lại về đây! Ta phải lóc từng miếng thịt trên người kẻ này thành mảnh vụn, rồi dùng bàn là nung nóng áp lên!”
Phá Quân vén một góc vải liệm, nhìn lão Hòe lần cuối cùng. Lão Hòe nằm trong vải liệm mặc quần áo mới tinh, khuôn mặt cũng được lau chùi sạch sẽ, bình yên như đang ngủ say, Phá Quân đắp lại tấm vải liệm lên mặt lão Hòe, ra hiệu tang lễ tiếp tục. Bốn binh sĩ công binh nhanh nhẹn dùng dây vải buộc chặt tấm vải liệm thi thể lão Hòe lại, trông giống như đóng gói một món hàng, trong tiếng kèn sona tấu lên thê lương và tiếng đại bác chào mừng, họ khiêng thi thể ra mạn tàu, dùng sức ném xuống biển sâu.
Hình nhân được bọc trong tấm vải liệm trắng "õm" một tiếng rơi xuống biển xanh, khuấy lên những bọt sóng trắng. Hình nhân trắng nổi lên mấy búp trên mặt biển, dần dần chìm xuống, khi hình nhân trắng mờ ảo biến mất khỏi tầm mắt, mặt biển lại khôi phục lại sắc xanh như thuở ban đầu.
Kiến Văn là lần đầu tiên tham gia thủy táng, nghĩ đến một người thích lải nhải như vậy cứ thế biến mất không tiếng động, cậu cảm thấy ngực nghẹn lại khó chịu. Thế nhưng, Phá Quân đi cùng, Phán Quan Lang Quân cùng những người Bồng Lai khác lại không hề tỏ ra đau thương, có người vẫn đang trò chuyện. Kiến Văn vốn trong lòng còn đang rất buồn, nhìn thấy bộ dạng của họ lại có chút tò mò, liền nhỏ giọng hỏi Đồng Tước đi cùng xem tình hình thế nào.
“Người Bồng Lai đều tự xưng là dân tộc chiến đấu, bọn họ chưa bao giờ cảm thấy chết trên biển và chết dưới lưỡi dao có gì đáng bi ai cả. Trong mắt bọn họ, đây chính là chết đúng chỗ, mọi người không những không khóc, mà còn vì sự may mắn của hắn mà cảm thấy may mắn. Hơn nữa bọn họ cho rằng bản thân và biển cả là một thể, cái chết chẳng qua chỉ là một cách khác để quy về biển cả, thế nên sau khi chết đều phải thủy táng. Nếu như bọn họ chết trên đất liền, hoặc già chết trên giường mới là bi ai tột cùng, tất cả mọi người sẽ vì hắn mà khóc thương.”
Nghe lời giải thích của Đồng Tước, Kiến Văn cảm thấy đám người này thực sự không thể tưởng nổi, nếu chiếu theo phong tục Đại Minh, già chết trên giường và được an táng yên nghỉ trong đất mới là kết cục nhân sinh hoàn mỹ.
“Tất cả những ai gia nhập Bồng Lai, bất kể ngươi đến từ đâu, đều phải tự nguyện cắt đứt thân tộc, quốc gia, tín ngưỡng quá khứ. Người Bồng Lai tự nhận là một dân tộc nhân dân biển hoàn toàn mới, bọn họ có cả một hệ thống thói quen sinh hoạt thuộc về riêng mình, thứ Phá Quân muốn xây dựng không chỉ là một hòn đảo, mà là tạo ra một chủng tộc mới có tín ngưỡng hoàn toàn mới. Dã tâm của tiểu tử này quả thật rất lớn đấy!” Đồng Tước nheo nheo đôi mắt, vừa xoắn chòm râu thưa thớt vừa nói.
Con tàu thực hiện nghi thức thủy táng chính là soái thuyền của Phá Quân, phóng tầm mắt nhìn từ đây, Bồng Lai đã neo đậu ở gần Trân Châu Cảng, hòn đảo nhân tạo này không hề nhỏ hơn hòn đảo rạn san hô tự nhiên mà nó muốn neo đậu là bao, nhìn từ xa, ngược lại giống như Trân Châu Cảng đang xích lại gần Bồng Lai. Đa số thủy thủ của Bồng Lai đều đã lên đảo nghỉ ngơi, chỉ có một số ít công binh đương ban đang chăm chỉ làm việc, vận chuyển các loại vật tư bổ cấp từ Trân Châu Cảng, cũng như sửa chữa những tổn hại do chiến đấu và nổ tung gây ra cho Bồng Lai.
