"Không còn thời gian nữa," Thor nói, "Chúng ta phải nhanh chóng trở về Asgard, muộn một chút e rằng đến một viên gạch của Kim Cung chúng ta cũng không thấy được nữa."

Kirk gật đầu: "Thời gian có hạn, chúng ta lên đường ngay."

Hắn cân nhắc những chiếc mặt nạ phòng độc thô sơ này, phía trên hiện lên một dòng thuyết minh.

"Mặt nạ phòng độc"

"Phẩm cấp: Đạo cụ dùng một lần hạng A"

"Thuyết minh: Chúng có lẽ không phải là mặt nạ phòng độc tốt nhất thế giới, nhưng tuyệt đối đáng tin cậy để chống lại sự tấn công của bất kỳ loại khí độc nào. Sử dụng một lần."

"Thứ này trông không bắt mắt, nhưng thời khắc mấu chốt có thể cứu mạng đấy," Vương Hàm chèn lời vào: "Đừng quên, Thần Sấm Thor trong Hoàng hôn của các vị thần, chính là đại chiến với Jörmungandr, cuối cùng giết chết cự xà, nhưng lại bị độc vụ do Rồng Độc phun ra làm chết độc."

Kirk gật đầu: "Những gã lùn này cũng rất thông minh, chúng chế tạo lượng lớn robot cơ giáp, tiến thẳng ra chiến trường, vừa không sợ ngọn lửa của Hỏa khổng lồ, lại không sợ nước lũ của Jörmungandr, còn có thể chống lại độc vụ của Rồng Độc, quả thực đã cân nhắc rất chu toàn."

"Nhưng những cỗ máy này chúng ta không mang theo được," Thor nói: "Quá nặng. Chúng ta cần tốc độ để lên đường."

Kirk gật đầu, quay sang Mime: "Thề với ta, nếu tương lai chúng ta cần chế tạo trang bị, có thể tìm ngươi chế tạo miễn phí một món. Không được giở trò."

Mime gật đầu thật mạnh, lúc này, người ta dưới mái hiên thấp, không thể không cúi đầu, hắn là một gã lùn tiếc mạng, càng là chuyện gì cũng dễ thương lượng. Sau khi nhận được nhắc nhở của không gian, Kirk cuối cùng gật đầu ra hiệu thả người.

"Những gã lùn đáng chết này, chúng ta không giết sao?" Tiểu Béo hỏi.

Kirk gật đầu: "Chúng ta còn bận lên đường. Những gã lùn này, tha cho chúng vậy."

Mime dẫn theo Gunter và những gã lùn khác, tay chân luống cuống khiêng Albrich đang bị Vương Hàm đóng băng, vội vàng cảm ơn rồi trốn về thế giới dưới lòng đất.

Vương Hàm kiểm kê xong rương báu vật mà Mime và đám gã lùn để lại, đi đến báo cáo: "Báu vật thực ra ít đến đáng thương, chúng ta phát hiện nhiều trang bị ám kim, cũng là giả. Giá trị cuối cùng chỉ vỏn vẹn vài trăm vạn điểm sinh tồn, còn có hai món trang bị kịch tình màu vàng."

Kirk liếc nhìn, mỉm cười: "Ít nhất chúng đã cung cấp tin tức chính xác về Loki, cho chúng ta biết kế hoạch chiến tranh của kẻ địch. Còn có những chiếc mặt nạ phòng độc này nữa. Chúng ta lập tức lên đường thôi. Ragnar. Hành hương còn mấy ngày nữa?"

Ragnar tính toán ngày tháng: "Hành hương là sáng sớm ngày mai xuất phát, chúng ta làm sao có thể về kịp bộ lạc cách xa hàng ngàn dặm?"

"Dùng cách bay," Kirk cười hi hi.

Vương Hàm biến thành Ngân Long, Kirk triệu hồi Tiểu Lục và Rhaegal. Thor bay lên không trung. Các nữ Valkyrie cưỡi ngựa thần. Mọi người cưỡi cự long, bay về phía bộ lạc Viking.

Con đường này chỉ khi hành hương mới đi, thế mà lại trở thành con đường duy nhất mà những vị thần và anh hùng đang cố gắng cứu vớt Asgard có thể lựa chọn, thật sự đầy tính châm biếm, nhưng Kirk và những người khác cũng không còn cách nào khác.

Các cự long xuyên qua tầng mây, Kirk cưỡi trên đầu rồng của Vương Hàm, phóng tầm mắt nhìn lên.

Xung quanh mây mù bao phủ, núi tuyết trắng xóa.

Hắn nhìn sang Brunhilde đang theo sát bên mình, trên gương mặt tuấn mỹ đó, đôi mắt xanh biếc đầy tình ý chưa từng rời khỏi hắn.

Kirk mỉm cười nhẹ.

Sau khi mình đơn độc xông vào biển lửa, dùng một nụ hôn cứu tỉnh nàng, vị đứng đầu các nữ Valkyrie này đã nảy sinh tình cảm khó hiểu với mình. Điều này cũng không lạ, trong thần thoại, vị Brunhilde này từng thề trước khi hôn mê rằng sẽ yêu người đàn ông cứu nàng ra khỏi biển lửa.

Hắn lại nhớ tới Valkyrie đang bị giam cầm.

Không biết nàng còn khỏe không?

Ta đã cứu Brunhilde, sẽ sớm tới cứu nàng.

Hai người các nàng hợp làm một, là có thể khiến nàng phục sinh, trở lại thành chủ thần thời đại thần thoại Valkyrie - Brunhilde!

Đôi cánh mạnh mẽ của các cự long, tạo ra luồng khí khổng lồ, đẩy đàn rồng bay nhanh về phía trước.

"Họ nhất định sẽ quay lại!" Nữ chiến binh khiên dõng dạc, tại cuộc họp bộ lạc, nàng mắng chửi Bá tước Haraldson: "Chồng ta Ragnar, đang dẫn theo Thần Sấm Thor, đi cứu người đứng đầu các nữ Valkyrie - Brunhilde, họ nhất định có thể kịp trở về bộ lạc vào sáng sớm ngày mai."

Bá tước Haraldson cười ngửa mặt lên trời: "Thần Sấm Thor? Brunhilde? Lagertha, có phải ngươi đọc truyện cổ tích cho con cái nhiều quá rồi không? Những nhân vật thần thoại này mà có thể xuất hiện trong đội ngũ của chồng ngươi, Ragnar sao? Đừng làm người ta cười chết đi được."

Hắn đanh mặt lại: "Ragnar chưa được sự đồng ý của đại hội bộ lạc, tự ý dẫn dắt các chiến binh Viking đến cái nơi gọi là sông Rhine! Đây là kháng mệnh! Mặc dù phần lớn chiến binh đã quay về vào chiều nay, và mang theo một ít vàng, nhưng ta đã thỉnh cầu Vua Viking, tước đoạt quyền hạn của hắn với tư cách là người đứng đầu hạm đội liên minh! Dù hắn có thể về vào sáng sớm mai hay không, ta đều phải chặt đầu hắn, làm vật tế dâng lên Thần Odin!"

Vị thủ lĩnh bộ lạc từng chung sống hòa bình với Ragnar này, cuối cùng đã bộc lộ mặt nanh vuốt của mình, gầm lên: "Người đâu, bắt Lagertha, cùng một đôi con cái của Ragnar tống vào ngục! Ta muốn đợi đến trước khi xuất phát vào ngày mai, sẽ giết chết họ. Ragnar bị trục xuất khỏi bộ lạc! Bất cứ ai nhìn thấy hắn, giết chết hắn, đều sẽ được trọng thưởng!"

"Ta rất muốn nghe xem, kẻ nào muốn lấy mạng vợ con Ragnar ta đây?" Một gã tráng hán vén rèm, sải bước tiến vào nghị sự đường.

Tất cả thủ lĩnh bộ lạc đều sững sờ.

Bởi vì gã hán tử vạm vỡ này, chính là Ragnar mà trong miệng Lagertha nói là vẫn còn ở sông Rhine!

Lagertha bọn họ dẫn theo 3000 chiến binh Viking, phải mất gần 10 ngày mới quay về bộ lạc Viking, mà Ragnar vậy mà chỉ trong một đêm, đã kịp đến!

Sau lưng Ragnar, Rollo, Bím Tóc Ca, Độc Nhãn Long đều có mặt đầy đủ.

"Ngươi..." trên mặt Bá tước Haraldson lộ ra vẻ hoảng hốt, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại: "Ngươi vậy mà còn dám quay về? Trước buổi hành hương thiêng liêng, lại dẫn theo hạm đội Vô Úy, đi xa đến sông Rhine, còn làm tổn thất nhân thủ? Ai cho ngươi cái quyền này, ngươi muốn bị treo cổ ở thôn trại..."

"Keng." Ragnar mất kiên nhẫn ném vũ khí của mình xuống đất.

Bá tước Haraldson kinh hãi: "Ngươi muốn quyết đấu với ta?"

Ragnar chẳng hề bận tâm: "Đúng! Quyết đấu!"

Bá tước Haraldson gầm lên điên cuồng: "Tại sao ta phải quyết đấu với ngươi?"

Ánh mắt Ragnar đầy lửa: "Bởi vì theo truyền thống Viking thiêng liêng, bất kỳ quyết định nào của thủ lĩnh bộ lạc liên quan đến sự sống chết của thành viên bộ lạc, thành viên đó có quyền thách thức thủ lĩnh, quyết đấu sinh tử! Một khi ta thắng, ta sẽ là thủ lĩnh bộ lạc nhiệm kỳ mới. Ngươi vừa ra lệnh xử tử vợ con ta, ta đương nhiên có quyền yêu cầu quyết đấu với ngươi!"

Bá tước Haraldson sắc mặt u ám: "Ta không thừa nhận truyền thống này! Vệ sĩ, bắt lấy tên này, xử tử ngay lập tức."

Đội cận vệ trung thành với hắn đồng thanh hưởng ứng, chuẩn bị ùa lên.

Ragnar và các chiến binh trung thành với hắn cầm vũ khí lên, chuẩn bị phản kháng.

"Ta xem ai dám gây hấn trước khi cuộc hành hương bắt đầu?" Một bóng dáng cao lớn hiên ngang bước lên nghị sự đường: "Ta với tư cách là người chứng kiến, muốn chứng kiến trận quyết đấu này!"

"Ai dám nói chuyện như vậy với Bá tước Haraldson vĩ đại?" Bá tước đứng dậy, muốn nhìn rõ người trước mắt.

Nhưng khi hắn nhìn rõ rồi, lập tức mềm nhũn ngã xuống ghế!

Bởi vì đó rõ ràng là Thần Sấm Thor!

Vị thần trong truyền thuyết!

Thor kiêu ngạo nói: "Con dân Viking dũng cảm, dưới thần dụ của Odin, chưa bao giờ khiếp nhược, càng sẽ không dùng quyền thế để áp chế người khác. Truyền thống vĩ đại phải được tuân thủ. Hai ngươi sẽ tiến hành quyết đấu sinh tử vào lúc bình minh xuất phát!"

Những người Viking xung quanh, tất cả đều cung kính quỳ rạp xuống đất: "Tuân theo thần dụ của Thor đại thần, chúng tôi lập tức đi sắp xếp."

Người như gió, ngựa như rồng. Hàng ngàn con chiến mã vang lên tiếng sắt thép, lao nhanh trên cánh đồng băng của Scandinavia.

Những con ngựa này, đều là giống ngựa phương Bắc thấp nhỏ, nhưng vẫn hiên ngang trong gió tuyết.

Cả bộ lạc Viking đã được huy động, đội ngũ hành hương tập hợp lại, lần lượt xuất phát.

Trên không trung, ba con cự long bay lên, Thor bay phía trước mở đường, Brunhilde cùng 9 nữ Valkyrie cưỡi ngựa thần, hộ vệ xung quanh.

Trong mây mù, Ragnar liếc nhìn tình hình bên dưới, quyết đoán nói: "Chúng ta bắt đầu lên đường thôi, không cần đợi họ nữa. Thời gian gấp rút."

Sau lưng hắn, đi theo Rollo, Bím Tóc Ca, Độc Nhãn Long, Nữ chiến binh khiên... các anh hùng Viking, cùng ngồi trên lưng cự long.

"Đã như vậy, mọi người ngồi chắc nhé." Ngân Long do Vương Hàm biến thành thì thầm, phát ra ma pháp hệ Phong, gia tăng trạng thái buff cho các cự long và ngựa thần xung quanh, đôi cánh rồng bạc mạnh mẽ vỗ động, phi nhanh như chớp trên bầu trời!

Ánh nắng dịu nhẹ, núi tuyết vàng kim, mặt đất trắng xóa, rừng rậm rạp, bờ biển xanh biếc, những cơn gió lạnh mãnh liệt, tất cả đều lùi lại phía sau một cách nhanh chóng. Các cự long bay lướt nhanh qua từng ngọn núi, khi thì bay cao, khi thì lao xuống, tận dụng đội hình đàn nhạn và luồng khí giữa các dãy núi, hỗ trợ lẫn nhau, liên tục tăng tốc. Con đường đến Asgard lần này, đường xá xa xôi, cần phải giữ sức lực hiệu quả.

"Vừa rồi trước khi xuất phát, cú chém của ngươi kết liễu Bá tước Haraldson thật sự quá sướng," Kirk vỗ vai Ragnar: "Cái rìu chém từ cổ hắn vào, cái đầu người xoay tròn bay lên, quả thực vô cùng dũng mãnh."

Ragnar vẫn chưa hết giận: "Lão già hèn hạ này, lại đem vợ con ta ra làm vật tế, nếu không vì nể tình ông ta từng cống hiến cho bộ lạc, ta cũng chẳng thèm quyết đấu sinh tử với hắn."

Kirk cười ha hả: "Nhưng chúng ta bỏ lại đại quân bộ lạc, một mình lên đường, hướng tới nơi hành hương, như vậy có ổn không?"

Ragnar hào hứng liếc nhìn Thor đang bay trên bầu trời: "Cơ hội đi theo Chiến Thần, tiến vào Asgard, bảo vệ Asgard thế này, ngay cả nhìn lại lịch sử Viking cũng là độc nhất vô nhị, ta có thể bỏ lỡ cơ hội này sao?"

Kirk nhìn Rollo, Bím Tóc Ca, Độc Nhãn Long và mấy chục chiến binh Viking mạnh mẽ nhất được tuyển chọn từ các bộ lạc khác ở sau lưng hắn: "Những gã như các ngươi đi, chỉ có thể làm mồi nhét kẽ răng cho lũ khổng lồ, họ có biết chuyến đi này cửu tử nhất sinh không?"

Ragnar vui vẻ: "Đối với chiến binh Viking mà nói, chiến tử vì Odin và Asgard, không phải là đi chết, mà là đi tận hưởng cái chết đấy!"

Bím Tóc Ca hét lớn: "Vì Asgard, chúng ta nguyện chết!"

Những gã đại hán Viking này bắt đầu cười điên cuồng trong gió lạnh, dường như thứ sắp bắt đầu không phải là một cuộc viễn chinh tất tử, mà chỉ là một chuyến du lịch vui vẻ. Kirk đành nhún vai, những chiến binh Viking này, quả thực coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Một truyền thuyết tai hại nhất của thần thoại Bắc Âu, chính là thiết lập về Valhalla. Chết rồi vẫn lên Asgard, ăn ngon uống say, còn có thể đánh đấm suốt ngày, sự cám dỗ đối với chiến binh Viking vô cùng lớn.

Đợi Ragnar cười xong, Kirk mới hỏi tiếp: "Chúng ta đi đến thánh địa Uppsala, có thể tìm được con đường đến Asgard không?"

Ragnar cười nói: "Chúng ta sở dĩ mỗi năm đều đến Uppsala để hành hương, chính là vì ở đó, ngươi có thể dùng mắt thường nhìn thấy Cầu Vồng. Nhưng người phàm không có thần tính, chỉ có thể nhìn thấy mà không thể trực tiếp bay lên. Ngươi cần đi tiếp từ Uppsala về phía bắc, xuyên qua cõi chết và lãnh địa khổng lồ, mới có thể trèo lên Cầu Vồng, tiến vào Asgard."

Kirk gật đầu, nói với Thor: "Có phải các ngươi chỉ cần nhìn thấy Cầu Vồng là có thể tiến vào Asgard?"

Thor gật đầu: "Không vấn đề gì, nhưng ta nghi ngờ rằng vì Loki đã dùng thần lực ẩn giấu khí tức của Asgard, và đảo ngược đầu cầu Bifröst. Chúng ta ở thế giới Midgard rất có thể không nhìn thấy cây cầu này, chỉ có thể vòng đi qua lãnh địa khổng lồ."

"Nói về điểm đến chặng đầu tiên của chúng ta đi," Kirk quay sang Ragnar.

Ragnar nói: "Chúng ta cứ đi tiếp, sẽ đến được núi thần Uppsala để hành hương. Tại đỉnh núi thần, có thể nhìn thấy Cầu Vồng. Qua Uppsala, đi tiếp thêm chín ngày chín đêm, sẽ đến được cõi của Hel. Trong thần thoại Bắc Âu, cõi của Tử thần Hel là một nơi lạnh lẽo nhiều sương mù. Ở dưới lòng đất. Cũng là một nơi vĩnh dạ. Chỉ có người chết mới đến được. Cổng Minh giới cách nhân gian rất xa, cần phải đi trên con đường gập ghềnh chín ngày chín đêm ở nơi lạnh lẽo tăm tối cực bắc. Theo truyền thuyết, vị thần tốc hành nổi tiếng Hermod cưỡi ngựa tám chân Sleipnir của Odin, còn phải chạy chín ngày chín đêm mới đến được sông Gjöll. Những linh hồn sau khi chết đa phần là cưỡi ngựa hoặc ngồi xe đi qua, những con ngựa và xe này đều được đốt cùng lúc khi hỏa táng. Người Bắc Âu thường đeo cho người chết một đôi giày đặc biệt chắc chắn, bởi vì con đường gập ghềnh chín ngày chín đêm đến Minh giới cần phải có một đôi giày tốt mới đối phó được. Đôi giày này đặc biệt gọi là 'Giày Hel'."

Kirk và Tiểu Béo đều mở mang tầm mắt: "Hóa ra còn có truyền thuyết này."

Ragnar hứng khởi lên: "Chúng ta còn phải đi tiếp, băng qua sông Gjöll. Dòng sông này là biên giới của Niflheim, trên sông có cây cầu pha lê mạ vàng, được treo bằng một sợi tóc. Người canh cầu là kẻ xương khô hung dữ Modgud, kẻ nào muốn qua cầu, phải để hắn hút máu trước, coi như phí qua đường."

Tiểu Béo cạn lời: "Chúng ta là ma cà rồng, làm một phi vụ phải vất vả cực nhọc, tên Modgud này cứ đứng yên đó, là có thể ung dung trấn lột, người qua thì mất máu, thực sự là cao tay!"

Thor gật đầu: "Ta cũng từng nghe nói, ở cõi Minh giới, sở hữu không ít quái vật đáng sợ."

Ragnar tiếp tục giới thiệu: "Qua sông Gjöll, có một khu rừng cây sắt, trong rừng chỉ có lá cây bằng thép, mặt đất không mọc nổi cỏ. Trong rừng cây sắt, có sói sắt tử thần canh giữ, trách nhiệm của lũ sói này là giám sát người chết, nuốt chửng người sống! Qua khỏi rừng cây sắt, thì đến 'Cổng Hel', có chó săn khổng lồ đốm máu đáng sợ Garm canh giữ, nó cuộn mình trong hang động tên là Gnipa. Trong truyền thuyết, Garm là cùng với nữ thần Hel, bị Odin ném vào cõi chết. Cũng là tồn tại đáng sợ nhất dưới trướng nữ thần Hel! Yêu ma đáng sợ này chỉ có dùng loại thức ăn gọi là 'Bánh Hel' mới có thể mua chuộc được."

Brunhilde nói: "Ta từng nghe Odin phụ thần nhắc đến, uy lực của ác thú này, không hề thua kém một vị chủ thần! Trong Minh giới, năng lực của nó chắc còn nhận được một phần gia tăng. Đối với chúng ta mà nói là thử thách nghiêm trọng."

Ragnar tiếp tục: "Trong 'Cổng Hel', là cái lạnh thấu xương và bóng tối sâu thẳm; trong đó có tiếng như tiếng nồi nước sôi sùng sục, đó là tiếng nước của suối Hvergelmir dâng trào. Ngoài ra, còn có chín con sông Minh giới, trong đó có một con tên là Slid, trong nước sông chảy đầy những con dao sắc bén. Bên bờ sông đều có lượng lớn lính canh Minh giới, ngăn chặn kẻ địch tập kích, chúng ta cần đột phá từng phòng tuyến một, mới có thể đạt được cung điện cuối cùng của Nữ hoàng Hel."

"Ở trung tâm Minh giới, chính là cung điện của Hel - Éliúðnir (bi thảm). Đồ Hel thích ăn là 'Đói', dao ăn của bà ta là 'Tham lam'. Nam bộc của bà ta tên là 'Chậm chạp' (Ganglati), nữ bộc tên là 'Lười biếng' (Ganglot). Họ đi lại cực kỳ chậm chạp, đến mức không ai có thể nhìn ra họ đang di chuyển về hướng nào, phòng ngủ tên là 'Hủy diệt', giường tên là 'Ưu sầu', rèm cửa tên là 'Hỏa hoạn'. Hel có rất nhiều phòng chứa đựng những vị khách đến từ dương gian mỗi ngày; bà ta không chỉ tiếp nhận tất cả những kẻ giết người và những hồn ma chết oan, mà còn thu nhận những linh hồn bất hạnh chết mà không chảy máu. Phàm là những linh hồn chết già và chết vì bệnh tật đều đến chỗ Hel; cái gọi là 'chết vì bệnh' này còn gọi là 'chết mục nát', đặc biệt chỉ những người chết một cách bình thường trên giường, phân biệt với những dũng sĩ chiến đấu anh dũng nơi sa trường."

"Vì vậy," Vương Hàm kết luận: "Cõi Minh giới Hel này, thực sự từng bước đều là cạm bẫy, khó khăn trùng trùng, cần chúng ta lần lượt đột phá mới được."

Kirk vung tay lớn: "Thực lực chúng ta ở đây cũng không yếu! Có Thần Sấm Thor, có Brunhilde, còn có 8 nữ Valkyrie..."

Brunhilde mỉm cười: "Nói về thực lực, chúng ta đương nhiên sẽ không thua con gái của Loki - Nữ thần Minh giới Hel, nhưng bà ta cũng không thể xem thường. Bởi vì đó là Minh giới! Cấm khu mà ngay cả thần linh cũng không dễ dàng đặt chân đến. Odin sở dĩ muốn đày Hel đến đó, chính là hy vọng bà ta bị quái vật Minh giới tiêu diệt. Nhưng Hel dẫn theo chó khổng lồ Garm, không những không chết ở Minh giới, mà ngược lại còn đánh bại chủ nhân cũ của vùng đất cằn cỗi này, trở thành Minh Thần đời mới! Không thể lơ là."

Mọi người vừa trò chuyện, các cự long vừa bay nhanh ngược chiều gió.

Sau vài ngày bay, giọng nói của Vương Hàm đột nhiên vang lên, đầy phấn khích: "Chúng ta đến nơi rồi!"

Trước mặt, một vầng mặt trời đỏ rực dần dần mọc lên trên các dãy núi, chiếu những tia nắng hiếm hoi xuống vùng đất trắng xóa vĩnh viễn bị băng tuyết và giá lạnh thống trị. Những ngọn núi đằng xa, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, nhanh chóng biến thành màu vàng óng, tựa như núi thần Asgard giáng lâm nhân gian vậy.

Ragnar xúc động không kìm được, quỳ sụp xuống đất: "Ồ! Mỗi lần ta đến thánh địa, đều không kiềm chế nổi, nơi này thật sự quá đẹp..."