Thật là tuyệt khi được tận hưởng mọi đặc quyền mới của sinh viên năm cuối. Một trong những điều đầu tiên và hào hứng nhất chính là việc ngồi những hàng ghế đầu trong buổi lễ nguyện buổi sáng.
Betty Wales phiền muộn phàn nàn: “Dẫu vậy, cậu chẳng hưởng lợi gì mấy nếu tên mình bắt đầu bằng chữ W. Tất nhiên tớ rất vui vì khóa 19— có đông thành viên đến vậy, nhưng họ chiếm chỗ quá nhiều. Sẽ chẳng ai nhận ra tớ và Eleanor là sinh viên năm cuối, trừ khi họ biết trước điều đó.”
Madeline, cô nàng hay trêu chọc, liền đáp trả: “Và khi ấy họ cũng chẳng đời nào tin điều đó ở cậu.”
Vì tên bắt đầu bằng chữ A, Madeline thuộc nhóm được ưu ái ngồi hàng ghế đầu — những người đủ gần “để bắt lấy nụ cười nhỏ nhất của thầy Hiệu trưởng”, theo cách gọi của Helen Adams, và là tâm điểm chú ý của tất cả mọi người khi họ bước đều đôi một dọc lối đi chính ở giữa, ngay sau các giảng viên. Vốn cao ráo, duyên dáng và luôn điềm tĩnh hoàn hảo, Madeline trông vô cùng ấn tượng, còn cô bé Helen Adams nhỏ nhắn thì sợ hãi đến phát hoảng, má đỏ bừng tới tận chân mái tóc nâu mượt mà mỗi buổi sáng.
Cô thổ lộ với Betty: “Thế mà tớ chẳng đời nào chịu đổi nó lấy bất cứ thứ gì. Ý tớ là — tớ sẵn sàng đổi chỗ với cậu bất cứ lúc nào, nhưng tớ thực sự thích ngồi đó, dẫu tớ rất sợ phải bước ra ngoài như thế. Cảm giác ấy cũng y hệt như lúc tớ nói chuyện với cô Raymond hay cô Mills vậy. Ước gì tớ không phải là một cô ngỗng ngốc nghếch đến thế.”
Betty trấn an cô bạn: “Cậu là một cô ngỗng nhỏ đáng yêu vô cùng,” tự hỏi tại sao một Helen Adams thông minh lanh lợi lại phải sợ mọi người đến thế, trong khi bản thân cô — chỉ là một Betty Wales nhỏ bé, chẳng có mấy trí thông minh hay tài năng lớn — lại cảm thấy vô cùng thoải mái khi ở bên tiến sĩ Hinsdale, cô Raymond, và thậm chí cả thầy Hiệu trưởng vĩ đại.
Cuối cùng, cô tự nhủ: “Chắc đó là tài năng của tớ — không sợ hãi điều gì và cứ thế lao thẳng vào vấn đề. Chà, chắc tớ nên thấy vui vì mình còn có chút ít sở trường ấy.”
Một đặc quyền khác của sinh viên năm cuối là tổ chức buổi họp lớp đầu tiên. Lớp năm nhất nào bỏ qua thứ tự ưu tiên này thì quả thực còn non nớt, và để chiều lòng sự thiếu kiên nhẫn có phần trẻ con ấy, sinh viên năm cuối luôn tiến hành cuộc họp của mình càng sớm trong học kỳ càng tốt. Tất nhiên, buổi họp của khóa 19— diễn ra vào một buổi chiều đẹp trời — ngày đầu tiên sau trận “mưa năm nhất” kéo dài và nặng hạt bất thường.
Betty vừa đi ngang qua phòng đơn của Madeline vừa gọi vọng vào: “Đi chứ, Madeline?”
Madeline lười biếng hỏi vọng ra từ sâu thẳm chiếc ghế bành Morris: “Đi đâu cơ?”
Betty giải thích: “Đương nhiên là đi họp lớp rồi. Giờ thì đừng có mà giả vờ quên và nhận lời hẹn khác nhé. Tớ vừa nghe Georgia Ames bảo với cậu rằng cô ấy không thể đi dạo vì có bài kiểm tra viết bất ngờ.”
Madeline cựa quậy đầy bứt rứt. Cô phản đối: “Đi làm gì chứ? Thời tiết đẹp thế này mà phí phạm trong nhà thì thật uổng. Sẽ chẳng có việc gì cho chúng ta đâu. Năm ngoái chúng ta đã bầu Rachel rồi, và chẳng ai trong số những người còn lại đủ tiêu chuẩn làm cán bộ lớp cả.”
Betty nói với giọng điệu kiêu kỳ: “Thật là một ý nghĩ ngớ ngẩn! Tớ đang định đề cử Babe làm thủ quỹ đấy. Hơn nữa, Rachel sẽ mặc áo choàng và đội mũ cử nhân — hội đồng vừa nghĩ ra ý tưởng mới này, rằng chủ tịch lớp năm cuối phải mặc trang phục đó — và Christy cùng Alice Waite sẽ có bài phát biểu về các ứng viên. Và tớ nghĩ họ sẽ tiến hành bỏ phiếu về quỹ mười nghìn đô-la của chúng ta nữa.”
Madeline chán nản đứng dậy: “Thôi được rồi, nể tình lần này đấy. Nhân tiện, họ định chọn ai làm người chủ trì tiệc nâng ly trong buổi liên hoan cuối khóa vậy? Hôm nay họ bầu người đó phải không?”
“Tớ đoán thế. Tớ biết khóa năm ngoái đã chọn Laurie ngay trong buổi họp đầu tiên. Nhưng tớ chưa nghe ai nhắc đến tên cả.”
Madeline tuyên bố: “Vậy tớ sẽ đề cử Eleanor Watson. Cậu ấy chưa từng nhận được chức vụ gì từ lớp cả, và cậu ấy vượt trội hơn hẳn bất kỳ diễn giả nào chúng ta có, ngoại trừ Emily Davis.”
Betty tiếp lời: “Và dĩ nhiên Emily sẽ là diễn giả trong ngày hội trường. Ồ, Madeline, tớ thật mừng vì cậu đã nghĩ ra Eleanor. Chẳng phải sẽ tuyệt vời lắm sao khi có một ‘Trái Tim Vui Vẻ’ làm người chủ trì tiệc nâng ly hay sao?”
Madeline hững hờ gật đầu. Cô đang bận tâm đến bức thư từ gia đình thông báo rằng cha mẹ cô sẽ khởi hành đi Ý ngay lập tức, nhiều hơn là những vấn đề về phong trào của lớp. Cô yêu biển Ý và ánh nắng ấm áp của miền nam; và căn biệt thự cũ kỹ đáng yêu “xập xệ” trên những ngọn đồi nhìn xuống Sorrento chính là nơi gần gũi với khái niệm mái nhà nhất mà cô từng biết. Cha đã bảo cô cứ đi cùng nếu thích — từ bé cô đã luôn được phép tự đưa ra quyết định cho chính mình. Nhưng rồi, như Babbie đã nói, khóa 19— chỉ có một, và với vô số tín chỉ đã vượt qua, năm nay cô có thể học ít tùy thích và chẳng cần phải bước chân đến một buổi họp lớp nào nữa sau ngày hôm nay.
Khi bước ra ánh nắng tháng Chín, cô đề nghị: “Chúng ta ghé gọi hội chữ B nhé. Bob cũng ghét họp hành hệt như tớ vậy. Tớ không muốn là người duy nhất bị khiển trách đâu.”
Trước khi họ kịp đến tòa nhà Westcott, hội chữ B đã gọi với ra từ những chiếc võng giăng trong vườn táo — nơi họ miễn cưỡng bỏ dở để đi họp. Bob vừa trải qua một phen chạy trốn hú vía — những cú ngã ngựa hàng năm của cô luôn là nguồn vui lớn cho bạn bè và là nỗi khiếp sợ tột cùng đối với những bậc phụ huynh cưng chiều hết mực — và cô hào hứng kể lại cuộc phiêu lưu cũng như khoe những vết bầm tím đến mức chẳng ai còn nhắc đến kế hoạch đề cử Eleanor của Madeline nữa.
Buổi họp lớp diễn ra đông vui và sôi nổi. Việc bầu ra một chủ tịch khối năm cuối tại Harding cũng hồi hộp không kém gì lễ đăng quang của Sa hoàng toàn c Nga đối với thế giới rộng lớn bên ngoài. Ai cũng đoán trước Marie Howard sẽ là sự lựa chọn đồng lòng của cả lớp, nhưng cho đến khi sự việc chính thức hoàn tất — và quả thực cho đến khi Marie được khoản đãi tại quán của Cuyler và ngập chìm trong hoa tử la lan làm thỏa lòng bao nhiêu bạn bè — thì sự náo nhiệt ấy mới chịu lắng xuống. Vẫn có những sự bất định thú vị xoay quanh các chức vụ khác trong lớp. Sáu ứng viên tuyên bố tranh cử chức thủ quỹ tranh cãi vui vẻ về năng lực tương ứng của họ cho vị trí này, trong khi thâm tâm mỗi người đều định bụng sẽ rút lui để nhường chỗ cho người bạn thân nhất trong số năm người kia. Ở một góc phòng khác, một nhóm đang thảo luận đầy nhiệt huyết về phương án sử dụng tốt nhất quỹ mười nghìn đô-la.
Christy Mason đang phát biểu: “Tớ nghĩ chúng ta không nên vội vã định đoạt số tiền ấy. Đó là một khoản tiền lớn và chúng ta cần cân nhắc thật kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.”
Emily Davis bỗng đùa cợt bổ sung: “Hơn nữa, chừng nào chúng ta còn trì hoãn quyết định, chúng ta sẽ vẫn tiếp tục là những nhân vật quan trọng trong mắt các giảng viên. Thật buồn cười khi thấy tất cả họ đều tỏ ra cung kính đến thế. Chủ nhật vừa rồi tớ đã ăn trưa tại nhà ăn Burton, và sau đó cô Raymond đã mời vài đứa chúng tớ vào phòng cô uống cà phê. Cô ấy không hề nhắc đến tiền — cô ấy đủ khôn ngoan để không làm thế — nhưng cô ấy nói rất nhiều về nhu cầu bức thiết đối với sách mới trong khoa của mình. ‘Các trò không thể điều hành một khoa tiếng Anh đàng hoàng nếu không cho học sinh tiếp cận với những đầu sách mới nhất’ — đó là điệp khúc chủ đạo trong lời cô. Marion Lustig tỏ ra vô cùng ấn tượng. Tớ nghĩ cậu ấy có ý định đề xuất việc thành lập một quỹ thư viện cho khoa tiếng Anh.”
Nita Reese kết luận với giọng điệu có phần mơ hồ: “Tiến sĩ Hinsdale muốn có sách cho khoa của mình, và rất nhiều tạp chí tâm lý học — toàn về hồn ma với các nhà ngoại cảm — mà các giáo sư đại học hay tra cứu ấy, cậu biết đấy.”
Babe nói thêm, người mà chuyên ngành — nếu người ta có thể tôn vinh những niềm đam mê phi học thuật của cô bằng cái tên đó — chính là thiên văn học: “Và cô Kent thì đang hy vọng chúng ta sẽ giao toàn bộ số tiền cho cô ấy để mua một cái kính viễn vọng khác.”
Christy nhận xét: “Giảng viên nào cũng muốn có tiền cho mục đích riêng của họ cả.”
Emily Davis bật cười: “Đương nhiên rồi. Họ đều là con người bằng xương bằng thịt mà, phải không?” — đúng lúc Rachel xuất hiện ở cửa, trông rất mực trang nghiêm và ấn tượng trong bộ áo choàng và mũ cử nhân.
Cô lo lắng thì thầm khi đi ngang qua một nhóm nữ sinh đang ngồi gần các bậc thềm bục phát biểu: “Cái tua rua này nằm đúng chiều chưa vậy?”
Roberta Lewis đáp với giọng trầm đục như từ dưới mồ vọng lên: “Chưa, đặt sang phía bên kia đi — trừ khi cậu là tiến sĩ. Cha tớ có một bộ. Ông giảng dạy ở Đại học Johns Hopkins,” cô nói thêm để đáp lại những cú huých từ đám bạn bên cạnh cùng những câu hỏi đầy kinh ngạc về việc “làm sao mà cậu ta biết được điều đó”.
Sau đó, Rachel xướng lên yêu cầu ổn định trật tự cuộc họp. Cô cảm ơn lớp vì vinh dự mà họ đã dành cho mình, và hy vọng bản thân đã không làm họ thất vọng.
Giọng Rachel vang lên đầy kiêu hãnh: “Tớ đã cố gắng không thiên vị bất kỳ bè phái hay hội nhóm nào — không mảy may nghĩ đến những nhóm nhỏ trong lớp, mà tìm hiểu xem tập thể khóa 19— đông đảo và tuyệt vời này thực sự muốn gì — và rồi thực hiện theo mong muốn ấy. Tớ tin vào dư luận chung — vào tình cảm lớn lao, cao thượng sẵn sàng khiến bạn từ bỏ những kế hoạch nhỏ nhoi của riêng mình vì chúng chưa đủ lớn lao và tốt đẹp để làm hài lòng cả tập thể. Tớ hy vọng các cuộc bầu cử hôm nay sẽ được tiến hành theo đúng tinh thần đó. Tớ chắc rằng mỗi chúng ta đều muốn những điều mà tất cả chúng ta cùng mong đợi. Đến lúc này, chúng ta đã khá hiểu nhau, nhưng có lẽ việc bạn bè của các ứng viên đưa ra những bài phát biểu đề cử ngắn gọn sẽ giúp chúng ta chọn đúng người cho các chức vụ cốt cán của năm cuối. Bây giờ xin mời cử tri đề cử nhân sự cho chức vụ chủ tịch lớp năm cuối.”
Christy liền đứng phắt dậy, đề cử Marie Howard bằng một bài phát biểu ngắn gọn, duyên dáng, trong đó cô ca ngợi sự khéo léo, năng lượng và tinh thần tập thể của Marie, nhắc lại một số việc Marie từng làm để khiến khóa 19— phải tự hào về mình, đồng thời lưu ý rằng cô chưa từng nắm giữ chức vụ quan trọng nào trước đó.
Bob lẩm bẩm nhỏ trong miệng: “Và cậu ấy sẽ chẳng đời nào được giữ chức nếu chúng ta không thành công trong việc lật đổ ách thống trị của một kẻ nào đó tên là Eastman cùng hội bạn của cô ta.”
Alice Waite bước lên ủng hộ đề cử này.
Cô tiểu thư nhỏ Alice lắp bắp, má đỏ hây hây: “Tớ không thể làm một bài phát biểu ra ngô ra khoai như Christy, nhưng tớ muốn mọi người lưu ý đến sự hài hước sắc sảo và sức hút cá nhân mạnh mẽ của Marie — ý tớ là của cô Howard. Và — và — tớ chắc chắn cậu ấy sẽ làm cực kỳ xuất sắc,” cô kết thúc, quên béng đi những câu văn được chuẩn bị sẵn và ngồi xuống giữa tràng pháo tay hưởng ứng đầy thích thú.
Rachel yêu cầu các đề cử khác nhưng không có thêm ai, thế là Marie đắc cử với sự đồng thuận tuyệt đối và niềm phấn khích tột độ.
Sau khi cô mặc chiếc áo choàng, đội mũ, bước lên ghế chủ tọa và cảm ơn các bạn cùng lớp, Barbara Gordon — một trong những người bạn thân nhất của Christy — được bầu làm phó chủ tịch. Đến lượt Babe, dù vô cùng khó chịu, lại thấy mình trở thành kẻ chiến thắng trong cuộc đua giành ghế thủ quỹ, còn Nita Reese được sắp xếp ngồi cạnh Marie ở chiếc ghế thư ký.
Betty trách móc Madeline: “Thế mà cậu bảo không một ai trong số ‘Những Trái Tim Vui Vẻ’ chịu làm cán bộ cơ mà.”
Madeline hỏi: “Ừm, vậy nếu tớ đề cử Eleanor, liệu họ có nghĩ chúng tớ là những kẻ ham hố quyền lực không?”
Betty hào hứng đáp: “Ồ, không đâu. Cậu thấy đấy, Babe vốn rất được lòng mọi người — cậu ấy chơi thân với nửa tá nhóm; còn Nita thực ra là một cô gái thuộc nhóm Hill, chỉ vì hồi năm nhất cô ấy nhất định không chịu đi họp lớp nên chưa bao giờ bị gắn mác với hội nhóm đó cả. Cậu sẽ đề cử Eleanor chứ?”
Madeline hứa hẹn: “Danh dự đảm bảo đấy,” rồi quay lại với những trang của một cuốn tạp chí mới mà cô đã khăng khăng mang theo “phòng khi mọi chuyện quá mức buồn ngủ”.
Marie giật lấy những ghi chú mà Rachel đã trao cùng chiếc áo choàng và tuyên bố: “Nội dung tiếp theo là định đoạt số phận của mười nghìn đô-la quỹ chúng ta.”
Lập tức hàng tá nữ sinh đứng vùng dậy, nhao nhao tranh giành quyền phát biểu. Marion Lustig khẩn thiết nêu nhu cầu cấp thiết về sách cho khoa tiếng Anh. Clara Madison — người sau hai năm ngỡ ngàng trước trường Đại học Harding nói chung và căm ghét công việc gấp chăn gối nói riêng, bỗng dưng nổi lên một niềm đam mê mãnh liệt với bộ môn thực vật học hiển vi — liền có một bài phát biểu kéo dài ngộ nghĩnh về nhu cầu của bộ môn cưng của cô. Hai hoặc ba người hâm mộ cô Ferris tuyên bố động vật học là môn học quan trọng nhất trong chương trình giảng dạy của trường, đồng thời nài nỉ dùng số tiền này làm vốn mồi để thành lập quỹ tài trợ cho học hàm mà vị phu nhân nổi tiếng ấy đang nắm giữ. Các khoa tiếng Tây Ban Nha và tiếng Ý, vì mới được thành lập, cũng được đề xuất là những đối tượng từ thiện vô cùng phù hợp. Khoa của tiến sĩ Hinsdale, khoa lịch sử và khoa Hy Lạp cũng lần lượt được đưa ra vận động. Khóa 19— quả là một tập thể đa tài; luôn có người lên tiếng bảo vệ cho mọi môn học trong chương trình, và có ít nhất nửa tá nhân vật nổi bật trong ban giảng viên được những người hâm mộ cuồng nhiệt tuyên bố là đứng đầu trong lòng khóa 19—.
Jean Eastman bực dọc nói, ý thức được rằng lời thỉnh cầu của cô dành cho các khoa ngôn ngữ hiện đại đã rơi vào tai kẻ điếc: “Dù điều đó chẳng liên quan gì sất. Chúng ta đâu phải đang tặng quà cho giảng viên, mà là cho nhà trường. Tớ mến cô Raymond chẳng kém gì bất kỳ ai——”
Bob, người vừa bắt quả tang Jean đang đọc lại một điều kiện tiếng Anh vào cuối năm thứ ba, lẩm bẩm: “Ồ, không đâu, cậu chẳng mến chút nào đâu.”
Jean nghe thấy, hiểu ý và liền tung ngay một câu đáp trả cay độc về sự thiên vị của cô Ferris đối với bài vở của Bob.
Vị tân chủ tịch — người vốn được Emily Davis ca ngợi hết lời về sự khéo léo — nay thấy mình nhanh chóng bị thử thách. Cô bắt đầu: “Các cậu có nghĩ rằng chúng ta nên lắng nghe ý kiến từ cô gái đã góp công lớn nhất trong việc mang về khoản tiền này không? Trước khi chúng ta tiến hành biểu quyết chuyển vấn đề này cho một ủy ban — những người sẽ phỏng vấn hiệu trưởng cùng ban giảng viên để tìm hiểu xem phần còn lại của số tiền nên được chi tiêu ra sao và nó thực sự cần thiết nhất ở đâu — tớ muốn thỉnh cầu cô Betty Wales chia sẻ quan điểm của mình.”
Betty khẽ há hốc miệng. Luật nghị trường đối với cô chẳng khác nào tiếng Do Thái cổ, còn việc phát biểu là một nghệ thuật đáng sợ và kỳ diệu mà cô chưa bao giờ dám thử sức ngoại trừ trong những trường hợp khẩn cấp. Nhưng cô nhận ra sự lúng túng của Marie, liền ngập ngừng đứng dậy, hy vọng có thể xoa dịu tình hình căng thẳng nếu có thể.
Cô chầm chậm mở lời: “Tớ thực sự nghĩ rằng cần phải thành lập một ủy ban. Và tớ chắc chắn rằng mình biết ít hơn bất kỳ ai đã phát biểu về nhu cầu của các môn học khác nhau. Tớ — ừm, tớ chẳng phải là ngôi sao sáng chói ở môn nào cả, các cậu thấy đấy. Tớ đồng tình với Jean rằng chúng ta không nên biến việc này thành chuyện cá nhân, nhưng dẫu vậy tớ chắc chắn rằng người đứng đầu bất kỳ khoa nào mà chúng ta trao tiền đều sẽ vui mừng, và tớ không hiểu tại sao chúng ta lại không cân nhắc điều đó để chọn ra một ai đó đã cống hiến rất nhiều cho khóa 19—. Nhưng có quá nhiều người đã làm rất nhiều cho chúng ta.” Betty khẽ nhíu mày đầy bối rối. Cô kiên quyết nói tiếp: “Tớ cũng ước gì chúng ta có thể làm điều gì đó mang đúng chất của tập thể mình. Các cậu hiểu ý tớ mà. Chúng ta luôn đề cao lối chơi đẹp và niềm vui cho tất cả mọi người — đó là lý do vì sao chúng ta chọn những chiếc váy đơn giản, các cậu biết đấy.” Vết nhăn trên trán vụt biến, thay vào đó là nụ cười nhỏ đầy duyên dáng của Betty. Cô tiếp tục: “Tớ tự hỏi — tất nhiên thầy Hiệu trưởng luôn miệng bảo trường nghèo, và các giảng viên lúc nào cũng than thở không đủ sách đọc, nhưng tớ chẳng thấy họ thiếu thốn tài liệu để bắt chúng ta phải vất vả tra cứu các tài liệu tham khảo là mấy.” (Hội chữ B đồng thanh xướng lên: “Chuẩn không cần chỉnh!”) Betty nhìn những kẻ phá rối với ánh mắt trách móc: “Tớ thấy trường Đại học Harding cứ như thế này đã là tốt lắm rồi. Vấn đề là làm sao để càng nhiều nữ sinh càng tốt được đến đây và tận hưởng nó. Các cậu có cho rằng nhà hảo tâm đã trao số tiền ấy sẽ sẵn lòng để chúng ta dùng phần của mình cấp học bổng không? Bốn suất học bổng trị giá một trăm đô-la sẽ giúp ích tuyệt vời cho bốn nữ sinh đấy chứ. Đương nhiên đó không hẳn là một khoa — và có lẽ đó là một gợi ý ngớ ngẩn.” Betty đỏ bừng mặt lỏn lẻn tụt xuống ghế ngồi bên cạnh Madeline, hoàn toàn ngơ ngác khi bài phát biểu của cô mang lại một tràng pháo tay giòn giã, và ngay khi thủ tục nghị trường cho phép, một kiến nghị đã được đưa ra là khóa 19— nên, với sự đồng thuận của vị ân nhân bí ẩn của nhà trường, thiết lập bốn suất học bổng thường niên.
Marie rạng rỡ nở nụ cười với những cử tri đã hòa thuận trở lại: “Tớ xin đề cử cô Wales làm trưởng ban của ủy ban phỏng vấn hiệu trưởng. Hai thành viên còn lại của ủy ban tớ sẽ chỉ định sau. Công việc tiếp theo và cũng là cuối cùng của buổi họp này là bầu người chủ trì tiệc nâng ly cho buổi liên hoan cuối khóa. Như các cậu biết đấy, người này luôn được chọn từ sớm để có thể suy nghĩ về những lời nâng ly và thu thập tư liệu từ tất cả các sự kiện trong năm. Bây giờ xin mời các cử tri tiến hành đề cử.”
Madeline miễn cưỡng gấp cuốn tạp chí lại, đứng lên và nói nhanh gọn: “Tớ đề cử Eleanor Watson. Tớ chẳng cần phải nói với các cậu cậu ấy thông minh thế nào hay diễn thuyết giỏi ra sao. Ngoại trừ một hoặc hai nhân vật có nhiệm vụ vào ngày lễ tốt nghiệp quá rõ ràng và có vẻ nặng nhọc” — Madeline nhe răng cười với Emily Davis, người chắc chắn sẽ là diễn giả của khóa, trong khi Babe nhoài người vỗ vai Marion Lustig, người cũng nắm chắc suất nhà thơ của khóa — “ngoại trừ một hoặc hai thiên tài này, Eleanor chính là thành viên có khiếu hài hước nhất của chúng ta. Dĩ nhiên buổi liên hoan của lớp chúng ta sẽ là tuyệt vời nhất từ trước đến nay — điều đó là chắc chắn — nhưng với Eleanor Watson ở vị trí chủ trì bàn tiệc, nó sẽ còn vượt xa chính nó. Xin trích lời tiến sĩ Hinsdale vĩ đại, các cậu hiểu ý tớ chứ?”
Kate Denise nhiệt tình ủng hộ đề cử này khiến Eleanor đỏ bừng vì sung sướng. Betty hạnh phúc dõi theo cô, nửa lo sợ cô sẽ từ chối đề cử giống như từng từ chối lời mời của Câu lạc bộ Kịch nghệ; nhưng cô chỉ ngồi thật yên, đôi mắt to sáng long lanh như những vì sao. Dù Betty không thể biết được, cô đang nghĩ đến cô bé Helen Adams và “ngày trọng đại duy nhất” khi cô bé được bầu vào ban biên tập tờ “Argus”.
Eleanor thầm nghĩ: “Tớ biết chính xác cảm giác của cậu ấy lúc đó. Phải trải qua những phút giây bị bỏ rơi, hắt hủi và chẳng ai cần đến thì những điều thế này mới thực sự có ý nghĩa. Ôi, tớ thật mừng vì bây giờ họ đã cần đến mình.”
Marie hỏi: “Còn đề cử nào nữa không?” Có một khoảng lặng ngắn, bỗng một giọng nói vang lên: “Thôi bầu đồng thuận đi cho nhanh. Bỏ phiếu rườm rà mất thời gian lắm, mà ai cũng muốn cậu ấy cả.”
Đúng lúc đó, một nữ sinh đứng lên từ hàng ghế cuối — một cô gái từng được Katherine Kittredge đặt cho danh hiệu “khẩu pháo đại bác hạng nặng của Harding”. Cô ta cứ làm sai việc này đến việc khác chẳng khác nào bản năng hít thở. Cô ta bắt đầu năm nhất của mình bằng việc đẩy cửa bước vào phòng học của tiến sĩ Hinsdale ngay giữa giờ giảng của một lớp năm cuối rất đông học viên. Cô ta trố mắt nhìn vị giáo sư đang chết trân và hỏi: “Xin lỗi, thầy có phải là cô Stuart không?” và khi nhận được câu trả lời thở không ra hơi, cô ta lủi thủi rút lui trong sự nổi tiếng, để rồi thỉnh thoảng lại xuất hiện trong suốt khóa học của mình với những vai trò tương tự. Tình cờ là cô ta chưa từng nghe gì về câu chuyện bị trộm của Eleanor Watson cho đến một tuần trước buổi họp lớp, khi có kẻ kể lại cho cô ta nghe nguyên văn sự thật không chút tô vẽ, hoàn toàn phớt lờ việc Eleanor đã ăn năn hối cải hay từ bỏ vinh dự này đến vinh dự khác. Cơn thịnh nộ đầy đạo đức giả và sự ngạc nhiên đau đớn tranh nhau biểu hiện trên khuôn mặt bợ bạt, bất động của cô ta.
Cô ta cất giọng: “Thưa chủ tịch,” và đứng chờ thủ tục được xướng tên.
Có ai đó kêu lên: “Ôi chao, muộn lắm rồi các cậu ơi. Ngày mai tớ còn tận năm bài kiểm tra cơ.”
Câu nói này cùng tràng cười rộ lên sau đó đã bơm thêm sức sống mới cho mục đích của "khẩu pháo đại bác". Cô ta bèn nói: “Tớ hy vọng mình không chiếm dụng thời gian của ai quá mức khi phải tuyên bố rằng — tớ rất ngại phải nói điều này ở đây, nhưng sự việc đã ép tớ phải lên tiếng. Tớ không nghĩ cô Watson là người phù hợp để nắm giữ các chức vụ của khóa 19—. Cô Wales đã nói rằng chúng ta đề cao tinh thần chơi đẹp.” Khảo pháo đại bác nặng nề ngồi phịch xuống ghế.
Căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Marie ngẩn người ngồi chết trân, đờ đẫn nhìn dáng vẻ thách thức của cô ta. Hai bàn tay Madeline siết chặt vì tức giận. Cô lẩm bẩm với Betty — người đang nhìn thẳng về phía trước và có vẻ như chẳng nghe thấy gì: “Tớ muốn đấm cho cô ta một cú gục xuống đất, cái đồ hèn nhát.”
Chưa đầy một phút trôi qua, nhưng quãng thời gian ấy chậm chạp hơn bất cứ phút giây nào từng có, Eleanor đã đứng bật dậy. Khuôn mặt cô bỗng chốc tái mét, đôi mắt ánh lên vẻ hoảng hốt, căng thẳng. Đầu ngẩng cao, cô cất giọng trong trẻo, đanh thép: “Tớ hoàn toàn đồng ý với cô Harrison. Tớ không xứng đáng với vinh dự này. Tớ xin rút tên, và xin cô Ayres, như một ân huệ cá nhân, hãy thay thế bằng một người khác.”
Eleanor ngồi xuống, Marie nơm nớp mím môi nhìn sang Madeline. Cô cầu xin: “Làm ơn đi, cô Ayres.”
Madeline chầm chậm đáp: “Như một ân huệ cá nhân, vì Eleanor Watson đã yêu cầu tớ, tớ xin thay thế bằng...” — cô khựng lại — “...tên của Christy Mason. Tớ chắc chắn rằng cô Mason sẽ đồng ý cho sử dụng tên mình, coi như một ân huệ cá nhân dành cho tất cả mọi người có mặt ở đây.”
Christy bốc đồng thốt lên: “Thực ra tớ——” Rồi cô bắt gặp ánh mắt khẩn khoản của Eleanor. Cô đành nói: “Thôi được rồi, nhưng tất cả những ai ở đây ngoại trừ cô Harrison đều thừa nhận rằng cô Watson sẽ là lựa chọn tốt hơn nhiều.”
Chỉ mất chưa đầy một phút để bầu cho Christy và tuyên bố hoãn buổi họp mang vận hạn đen đủi này.
Katherine nói với giọng đầy mỉa mai khi cô nàng "khẩu pháo" mặt đỏ tía tai, mang dáng vẻ hiếu chiến đang hằm hằm lướt qua cô ta hướng ra cửa: “Tớ cứ tưởng cậu ta phải vội vã chạy về nhà ngay chứ.”
Betty tha thiết nhìn theo bóng dáng đang khuất dạng: “Tớ thà bỏ học còn hơn là nghe cô ta thốt ra những lời đó. Thật chẳng công bằng chút nào — sau tất cả mọi chuyện.”
Madeline chán nản cắt lời: “Dù sao thì cũng đáng đời tớ lắm. Tớ cứ mải mơ mộng về những lâu đài ở Ý thay vì tập trung giải quyết công việc trước mắt. Nếu suy nghĩ chu đáo hơn, tớ đã phải biết rằng thể nào cũng có một mụ quái đản chớp lấy cơ hội này để khơi lại mấy chuyện cũ rích. Đừng buồn thế nữa, Betty. Đó là lỗi của tớ, và tớ sẽ tìm cách bù đắp cho cậu ấy. Nào, đi cùng tớ sang nói với Christy rằng cậu ấy thật cừ khôi, và tớ thực sự muốn cô ấy, chỉ sau Eleanor mà thôi.”
Khi họ chen chúc lách qua đám đông để tiếp cận Christy, Eleanor — sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng đang mỉm cười đầy can đảm — đang bắt tay mọi người. Cô đang nói: “Thật quá tốt cho các cậu khi không để tâm đến chút ngượng ngùng nhỏ nhặt này. Mọi người vẫn luôn muốn có cậu — cậu thừa biết điều đó mà.” Cô quay người lại và bắt gặp Betty đang đứng cạnh bên với vẻ mặt như thể trái tim vừa tan nát.
Cô bật cười: “Ồ, Betty Wales, vui lên đi chứ. Cậu vừa có một bài phát biểu hay nhất ngày hôm nay, và ba người bạn thân nhất đang chờ được chúc mừng kìa. Hãy nói với Christy rằng cậu vui thế nào khi cậu ấy làm người chủ trì tiệc nâng ly, rồi cùng tớ xuống phố đi dạo.”
Khi rời khỏi căn phòng đông đúc, Eleanor bỗng trở nên trầm ngâm ít nói, còn Betty, vì quá tổn thương và tức giận chẳng biết nên an ủi thế nào, đành để mặc cô chìm đắm trong suy nghĩ riêng. Họ đã băng qua khuôn viên trường và đi được nửa quãng đường xuống đồi thì Eleanor cất lời.
Cô nói: “Betty, xin cậu đừng bận lòng như thế. Nếu cậu cứ tiếp tục cảm thấy thế này, tớ nghĩ mình không thể chịu đựng nổi mất.”
Betty kinh ngạc nhìn cô: “Ôi Eleanor, chính cậu mới là người tớ quan tâm chứ. Tớ không thể chịu được cảnh cậu bị đối xử như vậy.”
Eleanor buồn bã mỉm cười: “Và cậu không hiểu sao — không, đương nhiên là cậu không thể rồi, vì trong đời cậu chưa từng làm điều gì hèn hạ hay bất lương. Nếu có, cậu sẽ biết phần tồi tệ nhất của sự ô nhục chính là việc cậu phải chia sẻ nó với những người bạn của mình. Tớ không bận tâm cho bản thân, bởi vì những gì cô Harrison vừa nói là sự thật.”
Betty hậm hực kêu lên: “Không, không hề! Chẳng có một nữ sinh nào khác trong cả lớp lại nghĩ thế cả.”
Eleanor nói tiếp: “Điều đó chỉ bởi vì họ đủ tử tế để sẵn sàng quên đi. Nhưng lại lôi cả cậu vào, rồi cả Madeline thân yêu, và toàn bộ hội ‘Trái Tim Vui Vẻ’! Rồi cậu sẽ phải hối hận vì đã kết thân với tớ.”
Betty kiên quyết phản bác: “Nhảm nhí! Ai cũng biết rằng cậu đã thay đổi — tất cả mọi người, ngoại trừ cô nàng Harrison đáng ghét kia, và biết đâu một ngày nào đó cô ta sẽ nhận ra điều đó.”
Tối hôm đó, Betty giải thích cho Helen — người chưa từng nghe bất kỳ lời nào về vụ việc tờ “Argus” — lý do tại sao Eleanor không được chọn làm biên tập viên.
Cô lo lắng hỏi: “Cậu nghĩ hôm nay còn có ai khác không muốn cậu ấy không?”
Helen ngập ngừng cuối cùng cũng thừa nhận: “Có-ó. Tớ nghĩ cô Harrison có vài người bạn cảm thấy giống như cô ta. Tớ nghe họ thì thầm với nhau. Và có một cô gái đã nói chuyện với tớ. Nhưng tớ chắc chắn đó chỉ là vài người hiếm hoi thôi. Hầu hết các nữ sinh đều cảm thấy vô cùng tồi tệ về chuyện đó.”
Betty thở dài: “Dĩ nhiên chẳng ai không có thành ý lại đi nói mấy chuyện đó với tớ cả. Ồ, Helen, tớ thật sự thất vọng quá.”
Helen ra điều phán xét: “Chà, giờ thì không thể xoay chuyển gì được nữa, và xét theo một khía cạnh nào đó thì đây có lẽ lại là điều hay. Giờ đây Eleanor sẽ cảm thấy rằng tất cả những ai có trọng lượng trong lớp đều thấu hiểu, và biết đâu trước khi năm học kết thúc, sẽ có dịp khác để bầu chọn cho cậu ấy.”
Betty lắc đầu: “Không đâu, đó là cơ hội cuối cùng rồi. Sau chuyện này cậu ấy sẽ chẳng nhận bất cứ thứ gì nữa, và dã man hơn là chẳng ai dám đứng ra đề cử cậu ấy để rồi chuốc lấy rủi ro bị lăng mạ thêm lần nữa.”
Helen ra vẻ nghiêm nghị: “Tớ đoán là chẳng ai trong chúng ta còn dám bén mảng làm điều gì bất lương đâu. Cậu có thấy dạo gần đây các nữ sinh ngày càng tỏ ra kỹ tính hơn trong việc thừa nhận ý tưởng của mình lấy từ sách vở nào và ghi chú rõ nguồn trích dẫn ở cuối bài không?”
Betty đáp: “Có chứ, và tớ nghĩ đó là một điều tuyệt vời. Giáng sinh năm ngoái tớ có đến dự buổi họp của một câu lạc bộ văn học cùng Nan và một trong các bài luận được chép y nguyên từ cuốn sách tớ vừa đọc xong, gần như khớp từng chữ một. Tớ kể cho Nan nghe và cậu ấy bật cười bảo đó là cách làm rất phổ biến. Tớ nghĩ các nữ sinh Harding sẽ làm được rất nhiều điều nếu họ góp phần chặn đứng loại hành vi đó. Nhưng điều đó chẳng an ủi được Eleanor là bao.”
Khi Helen đã rời đi, Betty cuộn tròn người trên chiếc ghế dài để ngẫm nghĩ về ngày hôm nay. Cô lẩm bẩm với chú thằn lằn xanh nhỏ: “Thật là phức tạp, một phần rất dễ thương và một phần hoàn hảo đến mức phát bực, có lẽ cũng giống như hầu hết mọi ngày trên thế giới này, ngay cả trong năm cuối cấp được yêu quý nhất của cậu. Tớ tự hỏi không biết thầy Hiệu trưởng có thích ý tưởng học bổng không nhỉ. Tớ vừa gỡ rối được một mớ bòng bong, rồi lại tự tay tạo ra một cái tồi tệ hơn. Và tớ sẽ lại vướng vào rắc rối nữa nếu không lao vào học ngay bây giờ phút này đây,” Betty nói dứt lời rồi với lấy cuốn Tâm lý học của Stout.
