Làn sương mù đặc quánh và buốt giá cứa rách cổ họng và cay xè mắt bạn. Bạn chẳng thể nhìn rõ đôi bàn chân mình. Bạn cứ thế vấp váp bước đi trên những ngôi mộ của những người nghèo khó.

Cảm giác chạm vào chiếc áo khoác trench-coat cũ của Parker dưới những ngón tay thật dễ chịu. Bạn từng cảm nhận nó ở những nơi tồi tệ hơn thế. Giờ đây, bạn bám chặt lấy nó vì sợ bị lạc. Những bóng người mờ ảo di chuyển phía trước trông giống như những hồn ma ở Brocken.

– Xin hãy cẩn thận, các ngài, – một giọng nói vô hồn cất lên từ bóng tối vàng vọc, – có một cái huyệt trống ngay quanh đây thôi.

Bạn rẽ lệch sang phải và lội bì bõm trong một đống đất sét vừa mới được đào lên.

– Giữ vững nào, anh bạn, – Parker nói.

– Phu nhân Levy đâu rồi?

– Ở nhà quàn; Nữ công tước xứ Denver đang ở cùng cô ấy. Mẹ anh thật tuyệt vời, Peter ạ.

– Chẳng phải thế sao? – Lãnh chúa Peter đáp.

Một thứ ánh sáng xanh mờ ảo do ai đó cầm phía trước chao đảo rồi dừng lại.

– ĐÂY rồi, – một giọng nói cất lên.

Hai bóng người giống như trong tác phẩm của Dante cầm những chiếc chĩa hiện ra lờ mờ.

– Các anh xong chưa? – Ai đó hỏi.

– Gần xong rồi, thưa ngài. – Những con quỷ lại bắt tay vào việc với những chiếc chĩa—không, là những cây xẻng.

Ai đó hắt xì. Parker định vị được người hắt xì và giới thiệu anh ta.

– Ông Levett đại diện cho Bộ trưởng Nội vụ. Lãnh chúa Peter Wimsey. Chúng tôi rất tiếc vì phải kéo anh ra ngoài trong một ngày thế này, ông Levett ạ.

– Công việc hàng ngày cả thôi, – ông Levett đáp bằng giọng khàn khàn. Ông quấn khăn kín tận mắt.

Tiếng xẻng vang lên suốt nhiều phút. Tiếng kim loại va chạm khi dụng cụ được vứt xuống. Những bóng người cúi gập và oằn mình gắng sức.

Một bóng ma râu đen xuất hiện bên khuỷu tay bạn. Được giới thiệu. Quản lý Nhà tế thần.

– Một vấn đề rất đau lòng, thưa Lãnh chúa Peter. Ngài sẽ tha thứ cho tôi vì đã hy vọng ngài và ông Parker có thể đã nhầm.

– Tôi cũng rất muốn có thể hy vọng như vậy.

Cái gì đó đang cựa quậy, oằn mình, nhô lên khỏi mặt đất.

– Bình tĩnh nào, các anh. Lối này. Các anh có nhìn thấy không? Cẩn thận mấy ngôi mộ—chúng nằm khá dày ở quanh đây đấy. Sẵn sàng chưa?

– Rõ rồi, thưa ngài. Ngài cứ cầm đèn đi trước đi. Chúng tôi theo sau được.

Những bước chân nặng nề. Lại túm lấy chiếc áo trench-coat của Parker. – Anh đấy chứ, anh bạn? Ồ, tôi xin lỗi, ông Levett—tôi cứ tưởng là Parker.

– Chào Wimsey—anh đây rồi.

Lại những ngôi mộ. Một tấm bia đá nghiêng ngả lệch lạc. Một cú vấp và giật nảy qua mép cỏ gồ ghề. Tiếng sỏi lạo xạo dưới chân.

– Lối này, các thưa ngài, chú ý bậc thềm.

Nhà quàn. Gạch đỏ thô ráp và những ngọn đèn hơi gas đang xèo xèo cháy. Hai người phụ nữ mặc đồ đen, và Tiến sĩ Grimbold. Quan tài được đặt lên bàn với một tiếng thịch nặng nề.

– Anh có cái tuốc-nơ-vít đó không, Bill? Cảm ơn nhé. Giờ thì cẩn thận cái đục vào. Mấy cái ván này chẳng dày dặn gì đâu, thưa ngài.

Vài tiếng cót két kéo dài. Tiếng nấc nghẹn ngào. Giọng Nữ công tước, dịu dàng nhưng quả quyết.

– Suỵt, Christine. Con không được khóc.

Tiếng thì thầm bàn tán. Sự rời đi lảo đảo của những con quỷ kiểu Dante—những con quỷ tốt bụng, đàng hoàng mặc quần vải sợi gân.

Giọng Tiến sĩ Grimbold—điềm tĩnh và dửng dưng như đang ở phòng khám.

– Nào—anh cầm cái đèn đó chưa, ông Wingate? Cảm ơn anh. Vâng, để đây trên bàn, làm ơn. Cẩn thận kẻo mắc khuỷu tay vào dây điện đấy, ông Levett. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh sang phía bên này. Vâng—vâng—cảm ơn anh. Tuyệt quá.

Vòng sáng rực rỡ bất ngờ của chiếc đèn điện chiếu rọi lên bàn. Bộ râu và cặp kính của Tiến sĩ Grimbold. Ông Levett đang xì mũi. Parker cúi sát người. Người quản lý Nhà tế thần đang lom lom nhìn qua vai anh. Phần còn lại của căn phòng chìm trong ánh sáng mờ ảo tăng cường của đèn hơi gas và sương mù.

Tiếng thì thầm trầm đục. Tất cả các đầu đều cúi sát vào công việc.

Lại giọng Tiến sĩ Grimbold—ngoài vòng sáng của đèn.

– Chúng tôi không muốn làm cô đau lòng hơn mức cần thiết, thưa Phu nhân Levy. Nếu cô có thể cho chúng tôi biết cần tìm gì—cái—? Vâng, vâng, chắc chắn rồi—và—vâng—bọc vàng? Vâng—hàm dưới, chiếc thứ hai tính từ phải sang? Vâng—không mất chiếc răng nào—không—vâng? Vết bớt thế nào? Vâng—ngay trên ngực trái? Ồ, tôi xin lỗi, ngay dưới—vâng—viêm ruột thừa? Vâng—một vết dài—vâng—ở giữa? Vâng, tôi hiểu rõ rồi—vết sẹo trên tay? Vâng, tôi không biết liệu chúng ta có thể tìm thấy vết đó không—vâng—bất kỳ điểm yếu bẩm sinh nào có thể—? Ồ, vâng—bệnh viêm khớp—vâng—cảm ơn cô, Phu nhân Levy—điều đó rất rõ ràng. Đừng lại đây trừ khi tôi yêu cầu. Nào, Wingate.

Một khoảng lặng. Tiếng thì thầm. – Bị nhổ ra? Sau khi chết, anh nghĩ vậy—vâng, tôi cũng nghĩ thế. Tiến sĩ Colegrove đâu? Anh đã chăm sóc người đàn ông này trong nhà tế thần phải không? Vâng. Anh có nhớ—? Không? Anh hoàn toàn chắc chắn về điều đó chứ? Vâng—chúng ta không được phép sai lầm, anh biết đấy. Vâng, nhưng có những lý do khiến Sir Julian không thể có mặt; tôi đang hỏi anh, Tiến sĩ Colegrove. Chà, anh chắc chắn rồi—đó là tất cả những gì tôi muốn biết. Đưa đèn lại gần hơn chút nữa, ông Wingate, làm ơn. Những chiếc vỏ khốn khổ này ngấm ẩm nhanh quá. À! anh nghĩ sao về cái này? Vâng—vâng—chà, điều đó khá rõ ràng phải không? Ai làm phần đầu vậy? Ồ, Freke—tất nhiên rồi. Tôi định nói họ làm việc rất tốt ở St. Luke’s. Đẹp thật phải không, Tiến sĩ Colegrove? Một bác sĩ phẫu thuật tuyệt vời—tôi đã thấy ông ấy khi ông ấy còn ở Guy’s. Ồ, không, đã bỏ từ nhiều năm trước rồi. Không gì bằng việc giữ cho tay nghề khỏi mai một. À—vâng, không thể nghi ngờ gì nữa chính là nó. Anh có sẵn chiếc khăn nào không, thưa ngài? Cảm ơn. Trùm lên đầu đi, làm ơn—tôi nghĩ chúng ta nên có thêm một chiếc nữa ở đây. Nào, Phu nhân Levy—tôi chuẩn bị đề nghị cô nhìn vào một vết sẹo, và xem cô có nhận ra nó không. Tôi chắc chắn cô sẽ giúp chúng tôi bằng cách thật kiên cường. Cứ từ từ—cô sẽ không phải nhìn thấy gì nhiều hơn mức hoàn toàn bắt buộc đâu.

– Lucy, đừng rời bỏ em.

– Không đâu, em yêu.

Một khoảng trống được dọn ra ở bàn. Ánh đèn pha chiếu lên mái tóc trắng của Nữ công tước.

– Ồ, vâng—ồ, vâng! Không, không—tôi không thể nhầm được. Có cái nếp gấp kỳ lạ nhỏ xíu đó trên đó. Tôi đã thấy nó hàng trăm lần rồi. Ôi, Lucy—Reuben!

– Chỉ một lát nữa thôi, Phu nhân Levy. Vết bớt—

– Tôi—tôi nghĩ vậy—ôi, vâng, đúng là chỗ đó rồi.

– Vâng. Còn vết sẹo—có phải nó có hình tam giác, ngay phía trên khuỷu tay không?

– Vâng, ôi, vâng.

– Có phải đây không?

– Vâng—vâng—

– Tôi buộc phải hỏi cô một cách dứt khoát, thưa Phu nhân Levy. Từ ba dấu vết này, cô có xác định thi thể này chính là chồng cô không?

– Ôi! Tôi phải nói thế, phải không nào? Chẳng thể có ai khác có những đặc điểm y hệt ở đúng những vị trí đó? Đây là chồng tôi. Chính là Reuben. Ôi—

– Cảm ơn cô, Phu nhân Levy. Cô đã rất dũng cảm và rất hữu ích.

– Nhưng—tôi vẫn chưa hiểu. Tại sao anh ấy lại ở đây? Ai đã làm điều khủng khiếp này?

– Suỵt, con yêu, – Nữ công tước nói; – kẻ ác sẽ phải chịu trừng phạt.

– Ôi, nhưng—thật tàn nhẫn! Tội nghiệp Reuben! Ai lại có thể muốn làm tổn thương anh ấy chứ? Em có thể nhìn mặt anh ấy không?

– Không, con yêu, – Nữ công tước nói. – Điều đó không thể được đâu. Đi nào—con không được làm các bác sĩ và mọi người phiền lòng.

– Không—không—mọi người đều rất tử tế. Ôi, Lucy!

– Chúng ta về nhà thôi, em yêu. Các anh không cần chúng tôi nữa chứ, Tiến sĩ Grimbold?

– Không, thưa Nữ công tước, cảm ơn ngài. Chúng tôi rất biết ơn ngài và Phu nhân Levy vì đã đến đây.

Có một khoảng lặng, trong khi hai người phụ nữ bước ra ngoài, Parker, điềm tĩnh và chu đáo, hộ tống họ ra chiếc xe đang đợi. Sau đó, giọng Tiến sĩ Grimbold lại cất lên:

– Tôi nghĩ Lãnh chúa Peter Wimsey nên xem xét—sự chính xác trong các suy luận của ngài ấy—Lãnh chúa Peter—rất đau lòng—ngài có thể muốn xem—vâng, tôi đã thấy không yên tâm tại cuộc điều tra—vâng—Phu nhân Levy—bằng chứng cực kỳ rõ ràng—vâng—vụ án quá sức kinh hoàng—à, ông Parker đây rồi—ngài và Lãnh chúa Peter Wimsey hoàn toàn có lý—tôi có thực sự hiểu—? Thật ư? Tôi khó có thể tin nổi—một con người lỗi lạc như vậy—đúng như ngài nói, khi một bộ óc vĩ đại biến chất thành tội phạm—vâng—nhìn này! Công trình tuyệt vời—tuyệt vời—tất nhiên lúc này đã hơi bị mờ đi một chút—nhưng những lát cắt quá đỗi tinh xảo—ở đây, ngài thấy đấy, bán cầu đại thể bên trái—và ở đây—xuyên qua thể vân—lại ở đây nữa—chính là đường đi của tổn thương do cú đánh gây ra—thật kỳ diệu—đã đoán trúng—nhìn thấy hiệu quả của cú đánh ngay khi hắn ra tay, ngài biết đấy—à, tôi rất muốn được xem bộ não của hắn, ông Parker—và nghĩ đến việc—trời đất ơi, Lãnh chúa Peter, ngài không biết mình đã giáng một đòn chí mạng như thế nào vào toàn bộ ngành y—cả thế giới văn minh này đâu! Ồ, bạn thân mến của tôi ơi! Ngài còn hỏi tôi làm gì nữa? Miệng chúng tôi đã bị niêm phong rồi, tất nhiên—miệng tất cả chúng tôi đều bị niêm phong.

Con đường quay trở lại qua nghĩa trang. Lại sương mù, và tiếng sỏi ướt lạo xạo.

– Người của anh đã sẵn sàng chưa, Charles?

– Họ đi rồi. Tôi phái họ đi ngay khi đưa Phu nhân Levy ra xe.

– Ai đi cùng họ thế?

– Sugg.

– Sugg á?

– Vâng—tội nghiệp hắn. Hắn vừa bị trát gọi lên ban chỉ huy vì tội làm hỏng vụ án. Tất cả những bằng chứng của Thipps về câu lạc bộ đêm hóa ra đều được củng cố, anh biết đấy. Cô gái mà hắn đưa cho ly gin pha rượu đắng đã bị tóm, và đã đến nhận dạng hắn, và họ quyết định rằng vụ án của họ chưa đủ sức nặng, rồi thả Thipps cùng cô gái nhà Horrocks ra. Sau đó, họ bảo Sugg rằng hắn đã vượt quá phận sự và đáng lẽ phải cẩn thận hơn. Hắn đáng bị như vậy, nhưng hắn chẳng thể làm khác vì bản chất vốn ngốc nghếch. Tôi thấy tội nghiệp cho hắn. Có lẽ việc được tham gia vào thời khắc tóm gọn tên tội phạm sẽ có ích cho hắn phần nào. Rốt cuộc thì, Peter, anh và tôi có những lợi thế đặc biệt mà.

– Ừ. Thôi, không sao đâu. Ai đi thì cũng chẳng đến kịp đâu. Sugg cũng tốt chán như bất kỳ ai khác.

Nhưng Sugg—một trải nghiệm hiếm hoi trong sự nghiệp của hắn—lại đến kịp lúc.

Parker và Lãnh chúa Peter đang ở số 110 phố Piccadilly. Lãnh chúa Peter đang chơi nhạc Bach còn Parker đang đọc sách của Origen thì Sugg được xướng tên báo chí.

– Chúng ta tóm được nghi phạm rồi, thưa ngài, – hắn nói.

– Chúa tôi! – Peter thốt lên. – Còn sống chứ?

– Chúng ta vừa kịp lúc, thưa ngài. Chúng tôi bấm chuông và xông thẳng qua người hầu của hắn lên thư phòng. Hắn đang ngồi viết lách gì đó ở đó. Khi chúng tôi bước vào, hắn chồm tới chỗ ống tiêm dưới da, nhưng chúng tôi đã nhanh tay hơn hắn, thưa ngài. Đã đi đến bước này, chúng tôi không định để hắn sổng tay đâu. Chúng tôi đã khám xét kỹ lưỡng người hắn và tống cổ hắn đi.

– Thực sự hắn đã vào tù rồi chứ?

– Ồ, vâng—rất an toàn—với hai lính canh túc trực để đảm bảo hắn không tự vẫn.

– Anh làm tôi ngạc nhiên đấy, Thanh tra. Làm ly nước chứ.

– Cảm ơn ngài. Tôi có thể nói rằng tôi vô cùng biết ơn ngài—vụ án này suýt chút nữa đã trở thành một vết nhơ tồi tệ đối với tôi. Nếu như tôi có thất lễ với ngài—

– Ôi, không sao đâu, Thanh tra, – Lãnh chúa Peter vội vàng nói. – Tôi không nghĩ anh có thể tự mình giải quyết được vụ đó đâu. Tôi chỉ may mắn biết được đôi chút về nó từ các nguồn khác.

– Đó cũng là điều mà Freke nói. – Ngay lập tức, vị bác sĩ phẫu thuật vĩ đại nay chỉ là một tên tội phạm tầm thường trong mắt viên thanh tra—chỉ còn là một cái họ đơn thuần. – Hắn đang viết một bản thú tội đầy đủ khi chúng tôi tóm được hắn, gửi riêng cho ngài. Cảnh sát tất nhiên sẽ phải giữ nó, nhưng vì nó được viết cho ngài, nên tôi mang đến để ngài xem trước. Đây ạ.

Hắn trao cho Lãnh chúa Peter một tài liệu dày cộm.

– Cảm ơn, – Peter nói. – Muốn nghe không, Charles?

– Rất sẵn lòng.

Thế là Lãnh chúa Peter lớn tiếng đọc tài liệu đó.