Tháng chạp, ngày mười lăm, thời tiết đã vào đông, gió lạnh gào thét, trời đất một mảnh tiêu sơ. Núi non đại địa, cành khô lá mục, cảnh tượng tiêu điều. Hai bên quan lộ, giữa những ngọn núi, lá khô phủ trên mặt đất lớp này chồng lên lớp khác. Đa số cành cây đã trở nên trụi lủi, thỉnh thoảng mới còn sót lại một hai chiếc lá khô lay lắt trên cành, một cơn gió lạnh thổi qua, lại vô lực rơi rụng xuống đất...

"Đạp đạp... đạp đạp..."

Trên quan lộ, tiếng vó ngựa dồn dập, hòa lẫn với tiếng bước chân chỉnh tề. Một đội quân lớn xuất hiện trên quan lộ, chiến kỳ kim long thêu chữ "Lương" bay phần phật trong gió. Dẫn đầu là một thanh niên nho nhã tuấn tú vận bạch y, ngũ quan tinh xảo, mắt như tinh tú, chính là Ninh Thái Thần vừa từ Đông Nham Quận trở về. Hắn cưỡi trên chiến mã, bên cạnh là Trần Cung, Kỷ Nguyên, Dương Phượng, Tả Hiệu, Trương Bạch Kỵ cùng những người khác. Phía sau là sáu vạn đại quân. Hoàng Chinh không đến, mà đã dẫn bốn vạn quân đội từng theo Trần Ngạn đi trấn thủ Hàm Cốc Quan...

Về việc này, Ninh Thái Thần cũng không phản đối. Hắn nhìn ra được Hoàng Chinh cũng giống như Trần Ngạn, lòng hướng về nước Lương, những người như vậy rất khó đi chung đường với hắn, thậm chí sau này, một khi hắn khởi thế, không chừng còn phải đối địch trên sa trường. Dẫu sao cũng từng là đồng bào, hắn cũng không muốn có ngày phải đối chiến với Hoàng Chinh trên chiến trường. Đối phương chủ động đi trấn thủ Hàm Cốc Quan là tốt nhất. Mà quân đội sau lưng Ninh Thái Thần hiện tại chỉ còn hơn sáu vạn người, tuy nhiên những người này ngoại trừ mấy ngàn binh mã của Tiết Quý ra, đa số đều là quân Hoàng Cân quy hàng và quân Tiêu Kỵ doanh nguyên bản của hắn, vừa vặn có thể bồi dưỡng thành dòng chính của chính mình...

Cách đây hơn hai mươi ngày, Đông Nham Quận đã được thu phục. Thực tế, từ sau trận Hổ Lao Quan, quân Hoàng Cân đã không còn tạo được khí hậu gì nữa. Trận đại chiến ở thành Lạc Thủy đã đánh bại Hán quân, việc thu phục Đông Nham Quận chỉ là chuyện nước chảy thành sông, căn bản không gặp phải bất kỳ ngăn cản nào.

"Giá! Giá!" Đúng lúc này, một thám tử cưỡi ngựa từ quan lộ phía trước chạy tới, quỳ một chân xuống trước mặt Ninh Thái Thần, chắp tay nói: "Khởi bẩm Tướng quân, đi qua ngọn núi phía trước kia là tới địa giới Sâm Huyện, đi thêm hơn hai mươi dặm nữa là đến Sâm Huyện rồi..."

"Sâm Huyện, cuối cùng cũng tới rồi." Nghe tin tức từ thám tử, trên mặt Ninh Thái Thần lộ ra nụ cười, có chút hoài niệm, có chút cảm thán. Du tử nhớ nhà, chim mỏi về tổ, loại cảm giác này thật khó hình dung. Hắn quay đầu nhìn Kỷ Nguyên bên cạnh: "Thầy, tính ra thầy cũng hơn một năm chưa về rồi nhỉ."

"Phải đó, hơn một năm rồi, tựa như đã cách một đời vậy, cũng không biết Sâm Huyện đã thay đổi gì chưa..." Kỷ Nguyên lên tiếng, nét mặt lộ vẻ hoài niệm, cảm hoài.

"Con nhớ lúc con rời đi, nha đầu Bạch Tuyết đã cao chừng này rồi, không biết bây giờ đã cao thêm chút nào chưa." Ninh Thái Thần cười nói, lộ vẻ hoài niệm. Dáng vẻ của Bạch Tố Tố, Bạch Tuyết, Tiểu Thiện, Ninh Sơn cùng những người khác bất giác hiện lên trong tâm trí. Hắn lại nhìn sắc trời, mặt trời treo cao trên không trung, ánh nắng chiếu lên người ấm áp —

"Chủ công nhớ phu nhân rồi phải không." Trần Cung chen lời, trực tiếp vạch trần tâm tư của Ninh Thái Thần.

"Ha ha, hiểu ta chỉ có Công Đài." Ninh Thái Thần da mặt rất dày, cũng không hề đỏ mặt. Dương Phượng và đám võ tướng bên cạnh lộ vẻ mỉm cười, Ninh Thái Thần ngày thường vẫn rất hòa nhã, khiến người ta cảm thấy gần gũi.

"Truyền quân lệnh của ta, toàn tốc tiến quân, nhất định phải đến Sâm Huyện trước khi mặt trời lặn."

Ninh Thái Thần lại hạ lệnh.

"Tuân lệnh!" Dương Phượng và những người bên cạnh đáp.

"Toàn tốc tiến quân!" "Toàn tốc tiến quân!" "..."

"Hô! Hô! Hô!..."

Tiếng bước chân chấn động vang lên trên quan lộ, sáu vạn đại quân uốn lượn xuất hiện trên đường, như một con rồng lớn...

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, Sâm Huyện, cửa thành phía Nam. Mặt trời đã lặn xuống đỉnh núi phía Tây, ánh sáng vàng vọt từ đỉnh núi chiếu qua, rơi trên cổng thành, phủ lên tường thành một lớp hào quang màu cam. Trên cổng thành, từng hàng binh lính đứng thẳng tắp như cột mốc, còn có từng đội binh lính tuần tra.

Tôn Phục vận một thân giáp đen, đứng trên cổng thành, đang thực hiện công việc thị sát hàng ngày.

"Đô úy, ngài nhìn bên kia kìa."

Đúng lúc này, một binh lính cất tiếng gọi Tôn Phục, chỉ tay về phía quan lộ giữa những ngọn núi xa xa ngoài cổng thành. Ánh mắt Tôn Phục nhìn theo hướng người lính chỉ, cách đó hơn mấy dặm, chỉ thấy trên quan lộ giữa những ngọn núi xa xa, một bóng đen dày đặc đang tiến về phía này, như một dòng lũ.

"Đây, hình như là quân đội!" Một binh lính lên tiếng, sắc mặt hơi biến đổi.

"Sao lại thế này, tại sao lại có quân đội đến Sâm Huyện chúng ta? Hán quân chẳng phải đã bại rồi sao? Chẳng lẽ là, Ninh công tử!"

Một binh lính lên tiếng, sau đó mắt sáng rực lên. Hắn nghĩ đến Ninh Thái Thần, vào lúc này, một đội quân lớn như vậy tiến về Sâm Huyện, trong tình thế Hán quân đại bại, thì chỉ có thể là Ninh Thái Thần khải hoàn trở về. Mà Ninh Thái Thần vốn dĩ là người Sâm Huyện, đi tới đây là chuyện bình thường hơn cả...

"Người đâu, chuẩn bị ngựa." "Hạ Nguyên, ngươi đi thông báo cho Đường đại nhân, còn nữa, đi thông báo cho Ninh gia..."

Ánh mắt Tôn Phục ngưng tụ, ra lệnh cho Hạ Nguyên bên cạnh.

Sau đó, Tôn Phục dẫn một đội mười mấy người binh mã xuất thành, tiến về quan lộ phía Nam, cùng lúc đó, Hạ Nguyên cũng rời khỏi cổng thành......

"Ngươi nói cái gì? Tiến Chi huynh trở về rồi?"

Tại phủ nha, Đường Nhân Kính vận quan phục, đang xem xét tấu chương trong tay, nghe tin Hạ Nguyên truyền tới, cả người liền đứng bật dậy.

"Vẫn chưa chắc chắn, nhưng trên quan lộ xa xa ngoài cửa thành phía Nam xuất hiện một đội quân khổng lồ, khoảng vài vạn người, đang tiến về phía Sâm Huyện, nếu không có gì bất ngờ, chắc hẳn chính là Ninh công tử."

"Vậy chắc chắn là Ninh công tử không sai rồi, hiện tại Hán quân bại lui, một đội quân lớn như thế tiến về Sâm Huyện của chúng ta, chỉ có thể là Ninh công tử." Hạ Thành bên cạnh Đường Nhân Kính khẳng định.

"Ha ha, chắc chắn không sai rồi, xa cách hơn một tháng, đi thôi, chúng ta đi đón gió tẩy trần cho Tiến Chi huynh, lần này đánh bại Hán quân, thật sự khiến người ta hả hê quá." Đường Nhân Kính cười sảng khoái, sau đó buông tấu chương trong tay, sải bước lớn đi ra ngoài.

"Đúng rồi, đã thông báo cho Ninh phủ chưa." Ra khỏi phủ nha, Đường Nhân Kính lại hỏi Hạ Nguyên.

"Đã phái người đi thông báo rồi." Hạ Nguyên đáp.

"Tốt, vậy chúng ta đi thẳng ra cửa Nam."

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì, công tử trở về rồi."

Tại Ninh phủ, trong nội viện, một binh sĩ tới truyền tin, tình cờ Ninh Sơn, Cao Thuận, Bạch Tố Tố, Cao Lan, Nhiếp Tiểu Thiện đều có mặt ở đó. Nghe tin tức, Ninh Sơn là người đầu tiên kinh hô lên.

"Chúng con cũng chưa chắc chắn, nhưng trên quan lộ phía xa cửa thành Nam xuất hiện một đội quân lớn, nếu không có gì bất ngờ, chắc là Ninh công tử đã trở về."

Binh sĩ kia nói, nhưng từ "chắc là" trong lời của hắn dường như không được Ninh Sơn và những người khác để vào tai.

"Công tử trở về rồi... ha ha, công tử trở về rồi..."

"Phu quân." Mắt Bạch Tố Tố ửng đỏ lên, Nhiếp Tiểu Thiện không nói gì, hàm răng bạc cắn chặt môi dưới.

"Ca ca trở về rồi, đi thôi, nương thân, Tiểu Thiện tỷ tỷ, chúng ta mau đi đón ca ca..." Tiểu Tuyết nha đầu mặc áo bông trắng, khuôn mặt nhỏ nhắn phúng phính, kích động gọi.

"Ha ha, đi thôi, công tử trở về rồi, chúng ta mau tới cửa Nam...." Ninh Sơn cũng nói lớn.

"Đi, đi đón công tử."

Cao Thuận ngày thường không cười không nói cũng hiếm hoi lộ ra nụ cười vào lúc này.

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì, Ninh công tử trở về rồi." Tại Lâm phủ, Lâm Hoài Viễn nghe tin quản gia Lâm Nghiệp truyền tới, cả người liền đứng bật dậy từ ghế.

"Đúng vậy, lão gia, vừa rồi phía dưới truyền tin tới, hiện tại Ninh phu nhân và người của Ninh gia đều đã vội vã tới cửa Nam rồi, Đường đại nhân cũng đã qua đó, chắc chắn không sai được, chúng ta có đi không..."

"Đi, đương nhiên phải đi, Lâm gia chúng ta đều phải đi, mau đi thông báo cho tiểu thư và phu nhân, tới cửa Nam nghênh đón Ninh công tử...."

"A, đều phải đi sao, lão gia, không cần làm đến mức này chứ." Quản gia bị Lâm Hoài Viễn dọa sợ.

"Cần, đương nhiên cần, hiện tại, chúng ta không thể gọi là Ninh công tử nữa, nên gọi là Ninh tướng quân rồi, sau này, thậm chí có khả năng phải gọi là Đại tướng quân đó...."

"A, Đại tướng quân, chuyện này..." Lâm Nghiệp bị chấn động, Đại tướng quân, đây là vinh dự lớn cỡ nào, nước Lương từ trước đến nay cũng chỉ có một người, đó chính là Trần Ngạn, vị thần hộ mệnh của nước Lương. Ông ta kinh ngạc, lẽ nào Ninh Thái Thần cũng có thể bước tới bước đó.

"Không có gì là không thể, nước Lương hiện nay, ngoài hắn ra, còn ai có tư cách làm Đại tướng quân đó? Lần này, Lâm gia chúng ta nhất định phải nắm bắt lấy, may mà thời gian này Lâm gia chúng ta vẫn luôn đi lại rất gần gũi với Ninh gia..."

"Tất cả đều nhờ lão gia anh minh." Lâm Nghiệp nịnh hót một câu, sau đó lại nói: "Ta đi thông báo cho tiểu thư và phu nhân bọn họ ngay..."

"Mau đi đi, chúng ta không thể đi trễ được..."

Lâm Hoài Viễn nói, trên mặt lộ ra nụ cười, trong lòng có một sự khoái chí. Thời gian qua, Ninh gia mở tửu lâu, Lâm gia ông cũng bắt được con đường này, hơn nữa quan hệ làm ăn ngày càng mật thiết với Ninh gia. Nghĩ đến thành tựu hiện nay của Ninh Thái Thần, ông không nhịn được mà vui mừng trong lòng, vui mừng vì quyết định lúc trước của mình....

"Đợi ta lần sau trở về, chính là tướng quân rồi."

Giây phút này, Lâm Hoài Viễn không khỏi nhớ tới một câu nói của Ninh Thái Thần khi rời Sâm Huyện về quân đội nhận lệnh ngày xưa. Lúc đó ông còn không để tâm lắm, nhưng không ngờ, một câu nói ngày đó mà ông không để tâm, vậy mà nhanh chóng thành sự thật. Ninh Thái Thần thực sự đã trở thành tướng quân, hơn nữa sau khi về kinh còn có khả năng trở thành Đại tướng quân duy nhất của nước Lương, thực sự là dưới một người, trên vạn người...

---❊ ❖ ❊---

"Chuyện gì vậy? Sao lại nhiều người đi cửa Nam thế?" "Ngươi còn chưa biết sao, Ninh công tử trở về rồi, hiện tại Ninh phu nhân và Đường đại nhân bọn họ đều đi cửa Nam nghênh đón Ninh công tử rồi..." "Trời, Ninh công tử trở về rồi..." "Chẳng phải sao, Ninh công tử lần này khải hoàn trở về, không chỉ đánh bại quân Hoàng Cân mà còn đánh bại Hán quân, quả thực chính là niềm kiêu hãnh của Sâm Huyện chúng ta mà...."

"Ha, vẫn gọi Ninh công tử, hiện tại nên đổi giọng gọi là Ninh tướng quân rồi."

"Đúng đúng, phải gọi là Ninh tướng quân, ngày trước Sâm Huyện chúng ta bị tu sĩ xà yêu càn quét, là Ninh tướng quân cứu chúng ta thoát khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, hiện tại Ninh tướng quân lại bình định quân Hoàng Cân, đánh lui Hán quân, bảo vệ bách tính Đại Lương chúng ta khỏi cảnh chiến loạn, có thể sống cùng một huyện thành với Ninh tướng quân, quả thực là phúc khí cả đời của Vương Tam ta..."

"Thật ngưỡng mộ nương tử nhà Bạch gia, gả cho Ninh tướng quân, giờ thì có phúc rồi...."

"Đi đi, mau đi xem, chúng ta cũng đi nghênh đón Ninh tướng quân...."

Đến cuối cùng, cả Sâm Huyện đều bị kinh động, từ quan viên đại tộc trong huyện, cho đến bình dân bách tính, tất cả đều đổ xô về cửa Nam.

(ps: Chương thứ ba rồi, cuối cùng cũng bù đắp xong nợ nần, không dễ dàng chút nào!)