"Mẹ kiếp, Ono thế mà lại trốn thoát. Đã muốn chinh phục quốc gia này thì phải đuổi tận giết tuyệt!" Hoàng cung Đông Doanh tuy đã bị nổ tung, nhưng đầu sỏ then chốt lại chạy thoát, Dương Trục Vũ hạ quyết tâm tàn nhẫn, quay sang hỏi Đông Doanh mẫu hậu: "Đi về hướng bắc, bọn chúng có thể đến nơi nào?"

Đông Doanh mẫu hậu đáp: "Đi về hướng bắc, cách đây không xa, vùng bắc Cửu Châu có một cung điện tên là 'Thiên Mãn Cung'. Nơi đó là chốn đồn binh, lương thảo cũng vô cùng dồi dào, Ono thoát khỏi cung chắc chắn sẽ tới đó. Thế nhưng Thiên Mãn Cung nằm sâu trong núi lớn, không giáp đường bờ biển, nếu muốn truy kích thì chỉ có thể hành quân bộ trên cạn, không thể dùng thuyền biển tiến lên. Nơi ấy là điểm cực bắc của Đông Doanh, khí hậu giá rét cùng cực, lại thêm lúc này đang là mùa đông, rất bất lợi cho việc hành quân đánh trận."

"Bất kể trên bộ hay trên biển, mùa đông hay mùa hạ, chúng ta đều chẳng sợ lũ giặc cỏ Đông Doanh. Vậy chúng ta cứ đi bộ trên đất liền là được." Dương Trục Vũ chẳng chút do dự liền hạ quyết tâm. Đông Doanh mẫu hậu và Kuraki Mai thông thuộc địa hình, có hai mẹ con họ dẫn đường, đại quân tuy đến chốn xa lạ nhưng cũng chẳng lo lạc lối.

Chiều hôm ấy, lương thực, áo bông của quân đội đều chuẩn bị đầy đủ, trực tiếp nhắm hướng bắc mà tiến. Đại quân một đường bắc thượng, Dương Trục Vũ nhớ tới chính sách mà người Nhật Bản thường dùng khi tác chiến, lập tức xoay chuyển càn khôn dùng lại cho chính mình, áp dụng chính sách "Tam quang" tàn độc nhất. Hắn không cấm đoán bất kỳ hành vi nào của tướng sĩ, hơn nữa còn ngầm phát tướng lệnh, ngấm ngầm xúi giục: trong thời gian đông chinh trên đảo Đông Doanh, ngày thường mọi quân quy quân kỷ thảy đều bãi bỏ xem như không, cho phép tướng sĩ dọc đường đốt phá cướp bóc, hãm hiếp cướp đoạt.

Kẻ làm binh lính nếu không có quân quy ước thúc thì vốn dĩ còn tệ hơn thổ phỉ. Cứ như thế, nơi đại quân đi qua, khắp chốn tiếng kêu thảm khóc than, một mảnh hoang tàn bừa bãi. Thường xuyên có thể nhìn thấy đàn bà Đông Doanh trần truồng toàn thân, gào thét chạy trên nền tuyết bị hơn mười tên binh lính đuổi theo đùa cợt. Đại quân từ biển tới, vốn không có chiến mã cưỡi để hành quân, thế mà đi về hướng bắc chưa đầy hai ngày, rất nhiều tướng quan binh lính đều đã có ngựa cưỡi cho riêng mình. Có một tiểu tướng cướp được một thớt đại hồng mã khoẻ mạnh, còn đặc ý dâng lên cho Dương Trục Vũ, chạy tới tranh công nhận thưởng. Hành vi cử chỉ của tướng sĩ chẳng khác gì thổ phỉ ác nhân. Lãng nhân Đông Doanh thấy có quân đội ngoại bang xâm phạm, đối với bọn chúng không điều ác nào không làm, chẳng chút nương tay, hễ nhìn thấy quân đội của Dương Trục Vũ là thảy đều kinh hoàng khiếp sợ chạy trốn về hướng bắc.

Đại quân của Dương Trục Vũ tiến thẳng về hướng bắc. Tất cả lãng nhân Đông Doanh nghe nói quân đội của bọn chúng đều ở Thiên Mãn Cung phương bắc, bởi vậy cũng bị dồn ép một đường tháo chạy lên bắc. Dương Trục Vũ dẫn đại quân đi ba ngày về hướng bắc, đã sắp tới Thiên Mãn Cung ở cực bắc quần đảo Đông Doanh, lúc này thời tiết càng lúc càng lạnh. Tướng sĩ mặc áo bông dày cộm mà vẫn khó chống đỡ cái rét. Còn người Đông Doanh vì trốn chạy vội vã, không có lương thực áo ấm, vừa đói vừa rét, rất nhiều người chưa tới được Thiên Mãn Cung thì đã chết cóng dọc đường.

Sáng sớm ngày thứ tư đi chưa được bao lâu, bỗng nhiên nhìn thấy phía xa một làn mây mù trắng xoá bốc lên giữa không trung. Dương Trục Vũ nói: "E là sắp nổi gió rồi chăng? Tiết trời vốn đã rất rét, một khi nổi gió lên thì lại càng lạnh buốt. Cái thời tiết quỷ quái ở cái nơi quỷ quái này thật chẳng phải chỗ cho người ở."

Triệu Mẫn cùng Dương Trục Vũ cưỡi chung một con đại hồng mã. Nàng ngồi phía trước Dương Trục Vũ, tựa vào lòng chàng, chăm chú nhìn kỹ một hồi rồi nói: "Ta sống ở thảo nguyên Mông Cổ đã lâu, đây chẳng phải mây lạnh sương giá, mà là bụi cát dưới đất bốc lên."

Dương Trục Vũ hơi giật mình: "Bụi cát ư? Sao lại nhiều thế này? Chẳng lẽ phía trước có quân đội của người Đông Doanh?"

Triệu Mẫn nói: "Ta cũng không biết. Chúng ta qua đó xem thử thế nào?" Nàng ngoái đầu nhìn Dương Trục Vũ, ánh mắt long lanh, bên má thoáng nụ cười. Trong gió tuyết, Triệu Mẫn toàn thân áo trắng như tuyết, tóc dài xoã vai, tựa như tiên tử vừa giáng trần. Nàng ngồi ung dung nhàn nhã trước ngực Dương Trục Vũ, vẻ rực rỡ thánh khiết, phong thái khôn xiết tả xiết, vô cùng xúc động lòng người.

Triệu Mẫn giữa trời tuyết rơi đẹp đến mức không lời nào diễn tả được. Dương Trục Vũ tuy ở bên nàng đã lâu, giờ phút này vừa chạm mắt dung nhan nàng liền nhớ tới một câu thơ: "Hồi đầu nhất tiếu bách mị sinh, lục cung phấn đãi vô nhan sắc." Trái tim bất giác đập thình thịch, nhịn không được ghé đầu tới trước, lập tức hôn lên môi nàng một cái, mỉm cười nói: "Được! Nếu quả thật có quân đội Đông Doanh, hoàng thượng hoàng phi chúng ta coi như đích thân xuất mã, đi thám thính quân tình." Dứt lời quay đầu hạ lệnh cho Đinh Cường ghìm chặt đại quân, mình đi một lát rồi về.

Đinh Cường hơi giật mình, ngạc nhiên nói: "Hoàng thượng, thám thính quân tình chỉ cần phái mấy tên tiểu binh đi là được rồi, ngài... ngài không cần phải mạo hiểm như vậy." Nhưng gã vẫn vâng lệnh dừng bước tiến của đại quân.

Triệu Mẫn bị Dương Trục Vũ hôn nhanh đến mức không kịp né tránh, đôi má non nớt ửng hồng tựa như nhụy hoa bạch mẫu đơn, mỉm cười duyên dáng rồi vội quay đầu đi, hai tay giật dây cương, hô lớn một tiếng: "Giá!" Hai người thúc ngựa phóng như bay về phía trước.

Chạy được một hồi, bụi cát phía trước bốc lên càng cao, lại nghe văng vẳng tiếng chiêng trống truyền lại. Dương Trục Vũ khẽ giật mình, vội vàng ghìm ngựa, nói: "Quả nhiên là quân đội, nàng nghe âm thanh này xem." Chợt đâu tiếng tù và rộ lên dữ dội, trống trận vang rền như sấm.

Triệu Mẫn nói: "Xem ra người Đông Doanh trốn tới Thiên Mãn Cung, gom toàn bộ nhân mã của bọn chúng tụ tập tại đây, đang đợi chúng ta tới đấy. Dương đại ca, hai ta lui về, hay là xông lên trước xem sao?"

"Ha ha, lũ quỷ nhỏ Đông Doanh ta nào có để vào mắt, cho dù bọn chúng có mười vạn đại quân, ta vẫn cứ tự do ra vào giữa đám đông như thường." Dương Trục Vũ cười lớn, lại nói: "Đã đến rồi thì phải xem cho rõ ràng. Mẫn Mẫn, chúng ta đi."

Hai người tiếp tục giục ngựa hướng bắc, đi chưa được bao lâu, phía trước bụi mù bốc lên cuồn cuộn, một toán quân mã xông thẳng tới. Chỉ nghe giáp sắt leng keng, trong màn bụi mù một lá đại kỳ bay ra, đề hai chữ "Ono" to tướng. Dương Trục Vũ thấy quân địch nhân số không ít, tầng phía trước là một đội chính quy tề chỉnh, nhưng phía sau lại toàn là quân tạp nham mặc đủ loại áo vải. Thấy chiến kỳ của chủ tướng Ono cũng đã ở đây, trong bụng nghĩ xem ra quân đội toàn cõi Đông Doanh đều tập trung cả ở chốn này rồi, chỉ cần diệt được cánh quân này thì toàn bộ quần đảo Đông Doanh sẽ dễ như trở bàn tay. Chàng ra hiệu tay một cái, lại ngoặt ngựa chạy về hướng nam. Ngựa của hai người chạy cực nhanh, phi một lát đã bỏ xa quân đội Đông Doanh.

Thấy khí thế của quân đội Đông Doanh cũng không hề yếu, chẳng hề yếu ớt suy tàn như bọn họ tưởng tượng, lúc này Triệu Mẫn lộ vẻ lo lắng, nói: "Quân đội Đông Doanh nhân số không ít, lại ở trên địa bàn của bọn chúng, không biết đội ngũ của chúng ta có địch nổi hay không."

Dương Trục Vũ mỉm cười, chẳng hề để tâm, đang định mở miệng đùa cợt vài câu thì bỗng nhiên phía trước tù và đồng loạt rúc lên, từng hàng bộ binh áo vải xếp thành hàng ngũ rảo bước tiến tới. Lại nghe bên sườn trái trống trận thúc dồn dập, đất trời rung chuyển, mấy ngàn vó ngựa nện xuống mặt đất, kỵ binh chính quy tràn ngập khắp núi đồi xông tới. Tay trái Dương Trục Vũ vươn ra ôm chặt lấy vòng eo thon của Triệu Mẫn, rút Ỷ Thiên Kiếm che chắn trước ngực nàng, khẽ nói: "Khốn thật, sơ sẩy một cái chúng ta thực sự xông thẳng vào trung tâm đại quân Đông Doanh rồi. Khà khà, Mẫn Mẫn, đừng sợ."

Triệu Mẫn ngoái đầu mỉm cười, trên mặt chẳng có lấy nửa phần sợ hãi. Nàng gật đầu nói: "Chàng còn chẳng sợ, ta tự nhiên cũng không sợ." Khi nàng nói chuyện hơi thở như lan, Dương Trục Vũ lại ở quá gần nàng, hương thơm thanh khiết càng khiến người ta say đắm. Tuy thân đang ở chốn hiểm địa, trong lòng chàng ngược lại nảy sinh ý tứ triền miên. Trông thấy ba mặt đông, bắc, nam đều có địch binh bèn giục ngựa chạy tới. Chạy được một lúc, chợt thấy mặt nam cũng xuất hiện binh lính Đông Doanh, hàng ngũ qua lại đang bày trận, bốn phía đã không còn đường chạy.

Nguyên do là Ono trốn tới Thiên Mãn Cung, triệu tập toàn bộ binh sĩ của Đông Doanh tổng cộng năm sáu vạn người, bày trận mai phục tại đây chờ Dương Trục Vũ dẫn quân lên bắc. Trong mấy ngày này, lại có vô số nạn dân chạy nạn tới đây, Ono bèn bắt toàn bộ đàn ông sung vào làm dân binh. Người Đông Doanh thấy nước sắp mất, tự nhiên đều hăng hái ghi danh tòng quân. Cứ như thế gom góp được tổng cộng mười mấy vạn người, quân chính quy cùng dân binh trộn lẫn vào nhau, khí thế cũng khá là hùng tráng.

Dương Trục Vũ thấy nhân mã của Ono không ít, tuy không sợ nhưng cũng âm thầm giật mình. Chàng giục ngựa phi lên một gò đất cao, muốn nhìn rõ thế trận của đối phương rồi tìm khe hở xông ra hướng nam. Vừa nhìn xuống lập tức sững sờ, chỉ thấy phía tây từng hàng bộ binh xếp lớp lớp dày đặc, hai cánh là kỵ binh. Phía xa đối diện là những chiến sĩ tinh nhuệ Đông Doanh mặc áo sọc, giáo dài như rừng, đao cong như cỏ, thanh thế vô cùng to lớn. Bốn phía đều ghìm chặt trận cước, chàng và Triệu Mẫn đang kẹt đúng ngay chính giữa.

Chỉ thấy trong trận tướng hiệu phi ngựa qua lại chỉ huy, vạn người hò hét ầm ĩ. Lúc này quân Đông Doanh đã phát hiện ra hai người bọn họ. Đám đông chỉ biết nước Đại Hồng ở đông thổ kéo tới xâm phạm, chứ không hề nhận ra Dương Trục Vũ. Có tướng lĩnh hạ lệnh, mấy tên lính nhận lệnh tiến tới tra hỏi.

Dương Trục Vũ thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, vốn định cùng Mẫn Mẫn đùa vui tới đây thám thính quân tình, không ngờ lũ giặc này lại vừa vặn bày trận ở đây. Hôm nay ma xui quỷ khiến, giục ngựa chạy loạn lại lọt thỏm vào giữa đại trận quân giặc." Nghĩ đến việc được cùng Triệu Mẫn trong lòng mạo hiểm, cảm giác này quả thực vô cùng lãng mạn. Trong lòng ngọt ngào, khoé môi nở nụ cười, tay phải vung Ỷ Thiên Kiếm, tay trái nắm dây cương, quát một tiếng: "Giá, chạy mau!" Hai chân kẹp chặt, con ngựa đỏ như tên rời cung, vèo một cái xông thẳng ra ngoài. Binh lính Đông Doanh toan quát hỏi thì ngựa đỏ đã phóng vụt qua bên cạnh.

Con ngựa đỏ ấy là con ngựa tốt nhất mà đại quân cướp được trên đường bắc thượng, vạm vỡ khoẻ mạnh, phi chạy cực nhanh, trong chớp mắt đã vượt qua ba đội lính Đông Doanh. Dương Trục Vũ trong lòng đang mừng thầm thì con ngựa đỏ bỗng thu vó dừng bước, hoá ra là phía trước quân thiết giáp dàn hàng quá dày đặc, khó lòng vượt qua. Dương Trục Vũ nín thở ngưng thần, quay đầu ngựa vòng qua đội quân thiết giáp, chỉ thấy cung thủ giương cung lắp tên, trường mâu thủ chĩa xéo ngọn giáo sắt, người nọ xen kẽ người kia, nhìn một cái nhiều không đếm xuể. Chỉ cần quan tướng Đông Doanh ra lệnh một tiếng, trên người chàng và Triệu Mẫn trong lòng lập tức sẽ hứng chịu ngàn ngọn giáo đâm tới, vạn mũi tên cùng bắn, dẫu có bản lĩnh thông thiên muốn thoát ra cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Nghĩ tới nơi đây không ai nhận ra mình, chàng dứt khoát ghìm chặt dây cương, thong thả cất bước, ưỡn thẳng người, làm như trên mặt đất này ngoài không khí ra thì chẳng còn vật gì khác, ánh mắt chẳng thèm liếc nhìn lính Đông Doanh lấy một cái, ngạo nghễ bước qua.

Triệu Mẫn tâm trí thông minh, cũng biết tướng sĩ Đông Doanh không một ai nhận ra hai người, lập tức thần sắc chẳng sợ chẳng hãi, trên mặt mang theo nụ cười, đôi mắt to ngập nước nhìn về phía đám đông, ánh mắt lưu chuyển quét qua từng người. Nàng giơ bàn tay ngọc thon dài khẽ vén lọn tóc mai bên tai, cử chỉ yêu kiều duyên dáng khôn cùng.

Lúc bấy giờ tuyết vụn dần ngừng rơi, mây đen tan biến, vầng dương mới mọc, Dương Trục Vũ và Triệu Mẫn cưỡi ngựa đón lấy ánh nắng dịu dàng, ghìm cương đi chậm. Trên tóc, trên mặt, trên tay và vạt áo của Triệu Mẫn tuyết trắng chưa tan, lại được phủ lên lớp ánh nắng nhạt nhòa, ráng chiều vương vấn quanh thân, miệng không thoa son mà đỏ thắm, mày không kẻ mà xanh biếc, vóc dáng như vẽ như tạc duyên dáng đứng trên lưng ngựa, vẻ nhu mì kiều diễm ấy đủ sức nghiêng nước nghiêng thành.

Đông Doanh tuy không thiếu mỹ nữ, nhưng trước mặt đàn ông đều chỉ biết cúi gập lưng, bước ngắn, lắc mông, thảy đều là bộ dạng phục tùng làm nô làm tỳ, chẳng có cá tính riêng biệt, nghìn vạn người như đúc từ một khuôn ra. Mà mỹ nữ lấy hoa làm dung mạo, lấy chim làm giọng nói, lấy trăng làm thần thái, lấy ngọc làm xương cốt, lấy băng tuyết làm làn da, lấy nước mùa thu làm vóc dáng, lấy thơ từ làm tâm hồn như Triệu Mẫn, một mỹ nhân kiều diễm tuyệt trần lại chẳng chút điệu bộ làm bộ làm tịch, Đông Doanh quả thực chưa từng thấy bao giờ.

Đàn ông Đông Doanh ai nấy đều háo sắc, nhưng kẻ nào kẻ nấy lại nổi danh là "bất lực nửa thân dưới". Bọn chúng thấy mỹ nữ là bủn rủn chân tay, thấy giai nhân bực này như Triệu Mẫn thì toàn thân lại càng mềm nhũn ra. Giờ phút này, mấy vạn ánh mắt đờ đẫn ngắm nhìn Triệu Mẫn đến xuất thần, trái tim mỗi một người bỗng nhiên đều đập rộn lên kịch liệt, bất kể quan quân hay binh lính đều đắm chìm dưới ánh sáng của dung nhan tuyệt thế này. Bọn chúng trừng trừng mắt nhìn chằm chằm thiếu nữ áo trắng trước mắt, "ực" một tiếng, nuốt một ngụm nước miếng thèm thuồng.

Mấy vạn nhân mã đại quân giương cung căng nỏ, vốn dĩ bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ, nhưng ánh mắt đều dán chặt lên người Triệu Mẫn, đột nhiên tựa như trúng tà mê muội, ai nấy đều ngây dại. Mười vạn đại quân nhất thời lặng ngắt như tờ, chợt nghe "xoảng" một tiếng, giáo dài trong tay một kẻ rơi xuống đất, tiếp theo lại là hai tiếng "xoảng, xoảng", đao cong trong tay người khác cũng rơi xuống. Thoắt cái, chỉ nghe thêm một tiếng "xoảng", ngọn trường mâu trong tay một tên lính lại rơi xuống đất, tiếp đó tiếng "xoảng xoảng" vang lên khắp nơi, vô số trường mâu, đao cong đều rơi rụng trên nền đất, tay cung thủ cũng mềm nhũn, cung tên cũng bất giác thu lại.

Bỗng nhiên, một tiểu tướng trong quân Đông Doanh phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp "hừ hừ", bò rạp xuống đất, hai chân kẹp chặt, thần sắc vô cùng thống khổ, khuôn mặt vặn vẹo, nằm rạp trên mặt đất mà hướng về phía đất mẹ nhấp nhổm. Phía bên kia một tên lính khác lại gào lên: "Nóng quá, nóng quá!", "xoẹt" một tiếng xé toạc áo quần của mình. Lại có một viên tướng quan gào tướng: "Mỹ nhân ơi, nàng đừng đi, để ta sờ mặt nàng một cái thì có chết ta cũng cam lòng!" Gã cười ngây ngô muốn bước về hướng Triệu Mẫn, nhưng mới bước được một bước, hai chân đã vô lực, ngã quỵ xuống đất.

Con ngựa đỏ chầm chậm đi qua trước mặt đại quân, nhất thời lòng người chao đảo, mười vạn tướng sĩ Đông Doanh thảy đều bị nhan sắc của Triệu Mẫn mê hoặc. Triệu Mẫn chu môi nhỏ, hai má ửng hồng, mặt mày ngượng ngùng, khẽ giận nói: "Dương đại ca, chúng ta mau về thôi, dẫn đại quân đánh tới khoét hết mắt lũ người ở đây."

Dương Trục Vũ nói: "Ở đây ngoài ta và nàng ra thì làm gì có ai là người? Chỉ có một lũ súc sinh heo chó không bằng mà thôi." Nhìn thấy bộ dạng xấu xa bỉ ổi mà lũ lãng nhân Đông Doanh lộ ra, chàng chỉ biết âm thầm lắc đầu, trong bụng vừa buồn cười vừa tức giận, thầm mắng: "Lũ cặn bã các ngươi, thật chẳng có tư cách khoác lên mình chữ 'người'."

Các quan quân Đông Doanh quên cả quát dừng, ngơ ngác nhìn bóng lưng hai người dần dần đi xa. Ono đích thân đốc sư trước trận, ngây dại nhìn Triệu Mẫn mặc áo trắng biến mất trước mắt, trong mắt vẫn còn vương vấn bóng hình nàng, chỉ thấy trong lòng nhũn ra, đầu óc choáng váng, chẳng còn tâm trí đánh trận chém giết. Gã ngoái đầu nhìn lại, thấy dưới trướng một đám đô thống, phó đô thống, tham lĩnh, tá lĩnh và thân binh, ai nấy thần sắc si mê ngây ngốc, tra đao vào bao, có kẻ thậm chí máu mũi chảy đầy mồm mà quên cả lau. Ono bất giác kêu lên: "Nữ tử đẹp quá, trong thiên hạ lại có nữ tử dung mạo tuyệt trần bực này! Thu binh về doanh trại!" Tướng lệnh ban xuống, mấy vạn bộ binh kỵ binh nháo nhào cuồn cuộn rút lui, tựa như vừa cật lực phấn đấu suốt một đêm dài trên giường, lục tục rút vào trong Thiên Mãn Cung.