Trong bọng cây vặn vẹo ngoác toang miệng rỗng,

Vài món đồ của Đức Vua nằm vương vãi ngổn ngang:

Một cuốn kinh lễ mốc meo từng dòng một,

Vài món binh khí cùng một bầu da đựng rượu vang,

Và một cây đàn hạc cũ kỹ đứt phựt dây đàn.

Bên thân cây ngoác miệng trong bóng hoàng hôn ảm đạm,

Đức Vua tháo gỡ thanh gươm đeo bên mình,

Lấy cây hạc cầm ra khỏi mớ hành trang vướng bận,

Rồi giữa chốn rừng sâu tịch mịch và thanh vắng,

Khẽ gảy lên một nốt nhạc ngân vang thanh bình.

Rồi Người bật cười; ngắm bầy chim sẻ chao cánh chớp nhoáng,

Cùng lũ ruồi bọ sầu thảm kết bầy vo ve,

Rồi không vũ khí bên mình, Người qua đồi sải bước,

Ôm trọn cây đàn hạc cũ trên tay che chở vỗ về,

Cho tới khi đặt chân đến Thung Lũng Ngựa Trắng,

Và trông sang bên kia dải đồng bằng bao la,

Giữa bóng tà dương xa xăm, cao vút mà ghê sợ,

Tựa như muôn tầng lửa hỏa ngục chập chờn bốc tỏa,

Ánh lửa trại bập bùng của đoàn quân Đan Mạch từ xa—

Những đốm lửa bừng lên từ Đại Quân chinh phạt,

Được đúc kết nên từ lớp lớp người sắt đá kiên gan,

Ánh sáng của cuồng ngông báng bổ và khinh miệt

Bủa giăng đỏ rực đất Anh tựa ban mai ngập tràn,

Lửa thiêu qua Bụi Gai Thần Glastonbury rực sáng—

Lửa bùng lên ngút ngàn đầm lầy xứ Ely hoang tàn.

Và khi rảo bước ngang Thung Lũng Ngựa Trắng,

Người thấy trải dài nhợt nhạt và mênh mang

Hình bóng chiến mã ngàn xưa chạm trổ, ai hay từ thuở nào,

Bởi thần thánh, ác thú, hay loài tạo vật nào đã từng rảo bước

Trên cõi đời non trẻ thế chỗ thế gian thuở trước

Mà vạch nên hình hài trên sườn núi đá hoang sơ.

Và khi Người bước chân lên Đồi Ngựa Trắng,

Thì Chiến Mã trắng ngần vĩ đại đã hóa xám xịt từ lâu,

Bởi chẳng còn ai cạo sạch cỏ dại mọc trùm che phủ,

Để gai góc cùng địa y tha hồ bò lan gặm nhấm rễ sâu,

Kể từ khi lũ cừu thù của mái nhà yên ấm và đức tin bờ bãi

Đã quét sạch tan tành mọi công trình cổ kính đời xưa.

Vua Alfred ngậm ngùi đưa mắt trông sầu thảm

Nhìn rêu phong xám xịt lẫn cỏ gai điêu tàn,

Cho đến khi một toán quân Đan Mạch mang khiên cùng kích mác

Say khướt lăn tràn qua đỉnh đồi gồ ghề dốc thoai thoải,

Nghe tiếng tăm Người thạo ngón đàn hạc tài tình nức tiếng,

Chúng túm lấy lôi Người vào chốn mua vui cuồng loạn giữa quân đoàn.

Và khi chúng băng qua đồng cỏ non cao ngập lối,

Tiếng hò hét gầm vang tựa sóng biển biếc trùng khơi;

Nhưng hễ vừa chạm tới quầng lửa trại đỏ rực,

Cả đám bỗng nín bặt, im tiếng tức thời.

Và khi chúng lảo đảo vượt bãi hoang cằn cỗi,

Bước chân xiêu vẹo nghiêng ngả chẳng thành hàng;

Nhưng vừa chạm tới quầng lửa trại đỏ rực,

Chúng liền đứng ngay ngắn, thẳng tắp nghiêm trang.

Bởi rực rỡ tỏa ánh hoàng kim dưới luồng than đỏ,

Với nụ cười tạc khắc vẻ hiểm sâu,

Cùng chòm râu uốn xoăn điệu nghệ khôn cùng,

Chính là Guthrum, chúa tể Bắc Hải vẫy vùng,

Bậc hoàng đế ngự trị trên ngàn muôn cánh chiến thuyền lướt sóng—

Cùng ba vị đại bá tước bên mình kề cận,

Vua Guthrum rảo bước quanh từng đống lửa bập bùng,

Có Harold đi cùng, cháu ruột của ngài vương giả,

Cùng Ogier của Ná và Đá uy dũng phi thường,

Và Elf, kẻ cầm cây tỳ bà vàng có một dây vương vấn

Thốt lên tiếng thở dài như mọi nỗi khát khao sầu vương.

Những vị Bá Tước của đoàn Đại Quân bách chiến,

Chẳng có phàm nhân nào khuất phục nổi sức dai,

Ngọn lửa thiêu dẫu gần hay xa ngút ngát

Đều cuốn phăng tháp cao lũy thép kiên cường chẳng nể nang ai,

Lửa ngùn ngụt trên mái đền Glastonbury đổ sập,

Và rực cháy bừng bừng nơi đầm lầy xứ Ely trải dài.

Và Guthrum lắng tai nghe lũ lính bẩm báo,

Rồi truyền lệnh cho kẻ lạ mặt gảy đàn tấu khúc ca;

Không phải giọng gắt gao, mà như kẻ đứng trên đỉnh trời cao ngất,

Ngự trên cột đá cẩm thạch ngút ngàn mây xa,

Nhìn xuống mọi sinh linh đang sinh tồn rồi chết rũ—

Tựa lũ người lùn bé mọn, hun hút cõi bao la.

Và Alfred, vị Vua tôn quý của xứ Wessex,

Ngước mắt nhìn kẻ đã giày xéo giang sơn—

Bàn tay Người gồng lên cứng đờ; nhưng Người vẫn dạo khúc,

Gác lại hết những hận thù mai sau không thèm nhắc tới,

Người cất giọng hát về trận cướp phá của người Briton thuở trước

Nơi miền biên viễn phía tây hoang dã dặm trường ngút ngàn sương.

Người hát về chiến tranh nơi những hạt ẩm ướt ấm nồng,

Nơi mưa thuận gió hòa và hoa thơm trái ngọt trĩu cành,

Nơi nước Anh muôn màu muôn vẻ chắp vá

Tựa khu vườn trải dài thênh thang đến tận cánh cổng thành

Nép mình bên những bức tường đá tím biếc của xứ Wales lừng lẫy.

Người hát về những biển đầu lâu dã man ghê rợn,

Và trùng trùng điệp điệp những ngọn giáo sáng loang loáng,

Sục sôi cuộn trào qua khắp hào lũy Offa's Dyke thủa ấy,

Khi chiếc dùi cui Wessex vung lên có thể đập tan tác

Cả bầy vua chúa ngự trị chốn núi non điệp trùng ngút ngàn.

Cho đến khi Harold phá lên cười rồi giật phắt lấy cây đàn,

Gã cháu trai ngông cuồng của bậc chúa tể muôn loài,

Một gã trai to bè, mặt mày nhẵn nhụi không râu tựa đứa trẻ,

Bị men say mới mẻ của chiến trận hun đúc thành điên dại,

Gã gảy phựt phựt dây tơ, rồi bắt đầu gào thét cất vang—

Và gã gào lên ví những con tàu như đàn chim ưng dũng mãnh

Lượn quanh hung dữ rồi tung cánh vút bay cao,

Quét sạch mặt biển khơi và giáng đòn sấm sét lên các đô thị

Từ cõi Đảo Cyprus xa xôi cho tới tận Đảo Skye gầm gào.

Thật mau lẹ và ngập tràn hiểm nguy khôn xiết,

Chúng cướp bóc gom thâu mọi của ngon vật lạ trên đời,

Những cặp sừng nhọn hoắt cao vút của ác thú rừng thẳm,

Hay những viên ngọc quý giấu kín của bậc vua chúa tuyệt vời.

“Bởi La Mã từng được trao quyền cai trị cả hoàn cầu,

Nhưng chẳng hưởng được là bao niềm vui thỏa—

Chỉ có chúng ta, chính chúng ta mới hưởng trọn thế gian,

Biến cả cõi trần rộng lớn này thành món đồ chơi mặc sức buông thả.

“Những hớp rượu tuyệt hảo đỏ như máu từ xứ Burgundy trứ danh,

Những tấm áo choàng bồng bềnh tựa mây trời thành Tyre lộng lẫy,

Cẩm thạch bóng ngời tựa ánh trăng đông cứng thành khối,

Và vàng ròng sáng rực tựa ngọn lửa hóa đá bừng cháy nơi đây.

“Những hương thơm quyến rũ đến mức người ta muốn nốc cạn trong chén,

Những viên ngọc quý giá tưởng như có thể nuốt tươi,

Cùng những ả đàn bà phốp pháp mịn màng tựa ngà voi nõn nà

Được lũ người Turk đem rao bán dạo giữa phố chợ tiếng cười.”

Gã cất giọng hát vang khúc ca của kẻ đạo tặc cướp giật cõi trần,

Và về những vị thần linh hết lòng yêu chuộng kẻ trộm cắp;

Rồi gã gầm rống chế giễu những sân tu viện kín cổng cao tường,

Nơi lũ người quẩn quanh chỉ biết chuốc lấy sầu đau dồn dập.

“Ngươi hát hay lắm, hỡi kẻ lạ mặt kia ơi,

Về cái chết nơi bờ hào chốn xứ Wales xa thẳm,

Thủ lĩnh các ngươi từng là kẻ ban phát vòng vàng hào phóng;

Nhưng dòng sông đỏ rực chẳng hề đứt đoạn

Của một dòng giống đâu thể nào chảy mãi muôn đời,

Mà sẽ có ngày thình lình cạn khô tăm tối.

“Hẳn tổ tiên các ngươi từng là những tay vung gươm dũng mãnh

Khi vừa từ bọt sóng đại dương lội bước lên bờ hoang sơ,

Trước khi các ngươi bị biến thành lũ đàn bà yếu đuối

Bởi gã thần bị đóng đinh từ La Mã truyền sang thuở nào;

“Nhưng từ lúc các ngươi chịu cúi đầu trước lũ đầu trọc cạo nhẵn,

Những kẻ chẳng màng sắc dục cũng chẳng dám vung đao,

Thì lạy sấm sét của thần Thor, chúng ta sẽ săn đuổi các ngươi

Như săn một con thỏ rừng trốn chui trốn lủi trên đỉnh núi cao.”

Vua Guthrum mỉm cười nhè nhẹ,

Rồi cất tiếng: “Thế là đủ rồi đó, hỡi cháu ta,

Hãy để Elf lên lại dây đàn cho chuẩn khúc;

Tuổi trẻ sôi nổi ắt thích gầm rống thét la,

Nhưng đôi tai già nua của một ông vua cẩn trọng

Lại êm lòng hơn trước những khúc ca bớt phần man rợ chói tai.”

Chàng ca nhân Elf sở hữu đôi mắt biếc xanh xao,

Với mái tóc và chiếc nhẫn đeo tay thướt tha mềm yếu tựa đàn bà,

Thế nhưng bàn tay chàng vung gươm lại nặng trịch ngút trời bạt vía,

Dẫu lướt trên phím đàn lại nhẹ nhàng uyển chuyển thanh tao.

Và khi chàng khẽ gảy lên những sợi dây đàn hạc

Chỉ vỏn vẹn bốn năm nốt nhạc cất lên,

Trái tim mỗi người bỗng thổn thức quặn thắt bên trong

Tựa đứa hài nhi bị chôn sống oan khiên.

Và họ cảm nhận được xứ sở của những khúc ca dân gian dịu ngọt

Trải dài về phương nam xa xôi của giống người Đan Mạch,

Và họ nghe thấy dòng sông Rhine êm đềm tuôn chảy

Ngay giữa lòng đất mẹ Allemagne xanh ngát thanh bình.

Họ cảm nhận được xứ sở của những khúc dân ca tha thiết,

Nơi những món quà treo lủng lẳng trĩu nặng trên cành cây,

Nơi các thiếu nữ rót bia nồng chào buổi sớm mai tươi tắn

Và giọt nước mắt dễ dàng lăn dài mi hoen cay.

Giống dân hùng cường mang tính nết yếu mềm tựa phụ nữ,

Lại tìm thấy niềm hoan lạc trong nỗi đớn đau của chính mình

Khi chàng ca lên khúc hát về thần Balder kiều diễm tuyệt trần,

Kẻ được muôn cõi thiên đường yêu thương trong vô vọng khôn cùng.

Khi chàng ca lên khúc hát về thần Balder kiều diễm tuyệt trần,

Đấng mà cả trời xanh vĩ đại cũng chẳng thể cứu chuộc nổi thân linh,

Cho đến khi cõi trần gian hóa thành biển lệ mênh mông ngập tràn

Và mỗi linh hồn hoá một con sóng trôi dạt linh đinh.

“Luôn luôn có một điều gì đó bị lãng quên lơ đễnh

Khi tất thảy thế gian này đều êm ả xuôi chèo mát mái;

Một điều bị lãng quên, tựa thuở xa xưa tăm tối,

Lúc chư thần bỏ quên nhành tầm gửi bé nhoi vô hại,

Và câm lặng như một mũi tên tuyết trắng lạnh lùng,

Mũi tên của nỗi thống khổ thình lình lao vút cắm phập vào tim.

“Mối hiểm họa lẩn khuất nơi góc khuất mù lòa của con tim trần thế,

Nằm bên phía cánh cửa nghiệt ngã trái ngang,

Ngọn cỏ xanh vẫn âm thầm đâm chồi, reo rắc tai ương rình rập

Những kẻ yêu nhau toàn năng trong tiết xuân thì chứa chan;

Luôn luôn có một điều gì đó bị lãng quên sơ suất,

Và tình yêu chẳng bao giờ được che chở bình an.”

Và tất cả những kẻ ngồi quanh đống lửa đều chìm trong ủ rũ,

Ngoại trừ Ogier, kẻ mang nét mặt sắt đá lạnh lùng,

Và đôi mắt lão đanh lại, hóa thành sỏi đá vô tình,

Khi đến lượt lão giơ tay đón lấy cây đàn hạc rung rung;

Bá tước Ogier của Ná và Đá uy danh một cõi

Là kẻ kỳ quặc đến chối tai gai mắt muôn phần,

Tuổi lão đã già, nhưng mái tóc vẫn mang màu hung đỏ rực,

Mọi lời lão thốt ra toàn những câu đùa cợt trào lộng bất cần,

Thế nhưng lão luôn buồn rầu bên mâm rượu cùng giường chiếu,

Và tàn bạo hung hãn khôn cùng giữa chốn sa trường xông pha.

“Các ngươi hát về những vị thần trẻ tuổi thật dễ dàng biết mấy

Trong những tháng ngày tuổi xuân hãy còn phơi phới trên môi;

Nhưng ta đây chỉ ngửi thấy mùi đất ẩm cùng lá cây thủy tùng tử khí,

Và ta thấu rõ có những vị thần tối thượng ngự sau lưng các vị thần kia,

Những vị thần mà tốt hơn hết chớ nên đem ra ngâm ngợi dông dài.

“Rồi đàn ông sẽ trở nên xấu xí tàn tạ trước mắt đàn bà,

Và đàn ông sẽ trở nên đần độn bạc nhược vì men rượu ngà say,

Thật phúc phận xiết bao nếu rốt cuộc trong sâu thẳm tâm hồn mình

Hắn tìm thấy cơn cuồng nộ sục sôi, chẳng bao giờ lụi tàn lung lay.

“Cơn thịnh nộ khôn cùng của những vị thần ẩn sau lưng chư thần

Những kẻ sẵn sàng xé xác tan tành cả thần thánh lẫn loài người gian lao,

Thật phúc phận xiết bao nếu trái tim kẻ già nua này vẫn còn giữ trọn

Những cỗ xe xoay vần thúc giục bởi lòng căm thù và ý chí gầm gào,

Tựa thác lũ cuộn trào nghiền nát và chém giết không tha,

Thật phúc cho lão già này khi ấy xiết bao—

“Chừng nào vẫn còn một ngôi đền cao sừng sững để giật sập tan hoang,

Hay một mạng người sống sót để phanh thây xé xác rã rời;

Bởi cơn thịnh nộ của những vị thần ẩn sau lưng chư thần tối thượng

Đã quá mỏi mòn chán chường, khát khao đặt dấu chấm hết cho cõi đời.

“Chỉ có duy nhất một khoảnh khắc để một kẻ phàm trần được sống thực sự

Ấy là khi cánh cửa sát bờ vai gã rung chuyển chuyển lay dữ dội,

Khi sợi dây thừng căng hết cỡ bỗng đứt phựt dưới sức kéo ngàn cân,

Và ngay cả cành cây khẳng khiu trơ trọi nhất cũng bỗng đẹp tuyệt trần

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ngay lúc nó gãy lìa tan tác.

“Linh hồn ta cũng cưỡi trên sóng gió biển khơi rực lửa như thế,

Mặt biển nuốt chửng những con tàu đang gầm rú thảm sầu,

Dẫu dưới bóng trăng cầm những quyền trượng bạc sáng loáng,

Hồn ta có cúi đầu chào đón bằng những trò đùa đen tối hiểm sâu,

Thì ta vẫn biết nó đang gầm vang thách thức muôn vị thần linh,

Chờ đợi ngày nguyệt thực cuối cùng phủ bóng tối ngập đầu.

“Và trong cơn nguyệt thực cuối cùng của cõi thế gian này,

Biển cả mênh mông sẽ đứng phắt dậy sừng sững tựa tòa tháp khổng lồ,

Vượt lên trên mọi vầng trăng đã bị vỡ vụn và nhuộm đen tăm tối,

Ngẩng cao cái đầu phủ đầy bọt sóng sủi trắng xóa ngút trời cao,

Và phá lên cười ngạo nghễ, bởi biết giờ khắc định mệnh của mình đã tới.

“Và những đấng tối cao ngự trên kinh thành hạnh phúc lộng lẫy

Được chống đỡ vững chãi bằng bảy vì tinh tú xoay vần quanh năm,

Sẽ nhận ra một luồng sáng mới lạ lùng rọi thẳng vào tâm trí,

Cùng muôn vàn tiếng động rền vang vây bọc khắp trước mặt sau lưng,

Họ sẽ nghe thấy một thanh âm hãi hùng kinh khiếp, rồi bàng hoàng nhận thấy

Bọt sóng biển sủi dâng ngập tràn khắp sân triều cõi trời cao thẳm.

“Và các ngươi, những kẻ đang ngồi sưởi quanh đống lửa ấm, hãy còn trẻ dại,

Tình yêu đích thực vẫn còn đón đợi các ngươi phía trước đường đời;

Nhưng đức vua và ta đây đã già nua rồi, đã già cỗi cả rồi,

Và chỉ có lòng thù hận khôn nguôi mới là điều chân thật muôn đời.”

Vua Guthrum lắc đầu khẽ mỉm cười điềm đạm,

Bởi ngài là một học giả uyên bác thâm sâu,

Ngài từng nghiền ngẫm những dòng chữ trong các pho sách tiếng Latinh cổ kính

Từ thuở cả phương bắc xa xôi còn chìm trong u tối mịt mù.

Ngài cất lời: “Ta nhiều tuổi hơn ngươi đó, hỡi Ogier già nua;

Chẳng phải thứ gì trên đời ta cũng muốn xé toạc nát tan,

Bởi dẫu cho cuộc đời này là tốt lành hay cay đắng nghiệt ngã,

Thì điều tốt nhất vẫn là kiên nhẫn đợi chờ ngày tàn.”

Ngài uể oải đón lấy cây hạc cầm đồ sộ vào lòng,

Chính là Guthrum, chúa tể kiêu hùng của giống người Đan Mạch,

Đôi mắt mở to sáng quắc tựa một ngày dài dằng dặc bất tận

Trên những dải đồng bằng băng giá vùng cực lạnh lẽo cô liêu.

Bởi ngài hát về một bánh xe luân hồi quay tròn trở lại,

Và bùn lầy nhơ nhuốc lại bị giẫm đạp chìm sâu vào bùn dơ,

Và về cõi địa ngục đỏ rực cùng những cõi trời hoàng kim rực rỡ

Thực chất chỉ là những lâu đài ảo mộng xây bằng than lửa hững hờ.

“Thật thú vị xiết bao khi được ngồi lắng nghe những câu chuyện kể hay ho,

Được ngồi quây quần tựa cha ông ta thuở trước sum vầy;

Nhưng giờ khắc định mệnh sẽ điểm sau khi tuổi thanh xuân qua mất,

Khi con người ta không còn tìm thấy chuyện kể mà chạm vào sự thật trần trụi cay đắng,

Và trái tim họ sẽ rụng rời, tan nát đớn đau thay.

“Khi người ta đọc được những gì đã được khắc ghi rành rành

Hiện rõ mồn một trong từng áng mây trôi và từng tảng đất cằn cỗi hoang phế,

Khi người ta cồn cào khao khát trong tuyệt vọng không cùng

Thèm muốn ngay cả sự hiện diện của những tà thần độc dữ ghê gớm.

“Bởi đây quả thực là một vấn đề nặng nề trĩu nặng,

Và sự thật thì lạnh lẽo buốt giá khôn xiết khi thốt nên lời;

Chẳng phải chúng ta đều biết, chẳng phải chúng ta từng nghe tỏ tường,

Rằng linh hồn phàm nhân tựa như cánh chim lạc đàn bơ vơ giữa trời,

Còn thể xác này chỉ là lớp vỏ ốc vỡ vụn bên bờ cát trắng.

“Và con người ta vẫn hoài hy vọng, âu cũng vì ngu muội dại khờ,

Cho tới khi đơn độc bước giữa cánh rừng tuyết trắng hoang vu biệt lập,

Rốt cuộc chàng tìm thấy cánh chim lạc đàn đã chết rũ từ bao giờ:

Và khi ấy người ta vẫn có thể gượng ngẩng cao đầu kiêu hãnh,

Nhưng trái tim thì vĩnh viễn chẳng thể nào gượng dậy được nữa đâu.

“Chẳng có âm thanh nào vọng lại ngoại trừ những tiếng khóc than ai oán

Rền rĩ tuôn trào từ bầu trời cổ xưa xa xăm ngút ngàn,

Và một giọt lệ đọng lại ngay trong bông hoa bé nhỏ khiêm nhường nhất,

Chỉ bởi vì ngay cả muôn vị thần thánh cũng phải đối mặt với lụi tàn.

“Những con suối nhỏ róc rách chảy nghe sao mà ngọt ngào êm ái,

Tựa dải ruy-băng uốn lượn thướt tha của người thiếu nữ trinh nguyên,

Thế nhưng biển cả bao la ngoài kia lại đắng chát mặn mòi,

Biển cả ôm trọn rửa trôi khắp mặt địa cầu triền miên.

“Mạnh mẽ kiên cường xiết bao là những đóa hồng La Mã rực rỡ,

Hay những khóm hoa tự do nở rộ giữa đồng nội hoang vu bạt ngàn,

Nhưng mỗi một bông hoa, tựa như một đóa hoa trôi dạt giữa lòng biển cả,

Đều phảng phất mùi mặn chát của tử thần giá lạnh điêu tàn.

“Và chính tâm điểm của trận huyết chiến ghìm chặt không lối thoát

Lại là nơi chốn hạnh phúc nhất trần gian đối với kiếp đàn ông;

Khi những linh hồn gào thét rít qua như muôn ngàn mũi tên bay vút,

Bao kẻ đã bỏ mạng ngã gục và tất thảy đều có thể phơi thây giữa cánh đồng;

Dẫu cho lời lẽ này nghe qua tựa một điều huyền bí khôn dò,

Nhưng chính lúc ấy, lưỡi hái tử thần lại cách xa ta nhất.

“Tử thần bùng cháy rực rỡ trên miệng chén rượu nồng say,

Và lấp lánh rạng ngời trên chiếc vương miện quyền uy chói lọi;

Thế nhưng trong giấc mộng cuồng say của chiến trận đao binh,

Dường như ta đang giẫm đạp nghiền nát lưỡi hái tử thần dưới gót giày rong ruổi.

“Chính vì lẽ đó mà ta là một bậc đế vương vĩ đại kiêu hùng,

Mặc sức tàn phá hủy diệt thế gian một cách vô ích nhọc nhằn,

Bởi phàm nhân chẳng có quyền năng nào khác hơn thế nữa,

Ngoại trừ việc đem gieo rắc cái chết để làm của hồi môn đổi chác,

Hòng giúp gã quên đi cái chết trong chốc lát ngắn ngủi lãng quên,

Để rồi sau đó lại bàng hoàng nhớ về nó trong muôn vàn khắc khoải.”

Và đôi bàn tay ngài chầm chậm, đầy vẻ trầm ngâm suy tư

Rời khỏi cây đàn lia vừa mới nâng niu trên gối,

Và tiếng cú vọ rền rĩ than khóc từ những thân cây cổ thụ đại ngàn,

Cho đến khi Alfred vồ lấy cây đàn đặt ngay ngắn trên đầu gối,

Rồi gảy mạnh lên cung phím tựa hồ như đang trút giận chứa chan.

Người nâng cao đầu cây đàn hạc lên trời xanh lộng gió,

Rồi quét mạnh tay qua khung gỗ chấn song gồ ghề,

Cú gảy đàn của Người mang theo tất cả tiếng vó ngựa dồn dập vang rền

Và tóe lửa tựa đàn chiến mã đang phi nước đại xé gió bay đi.

“Thuở Thượng Đế đặt con người vào chốn địa đàng trần gian,

Ngài đã trao cho chàng thanh gươm sắc bén giắt bên mình,

Và sai chàng dấn bước ra đời như một hiệp sĩ tự do tự tại,

Kẻ hoàn toàn có quyền phản bội lại chính đấng minh chủ của lòng mình;

“Chàng đã cãi lệnh Ngài và phản bội lại ơn sâu nghĩa nặng,

Rồi chàng sa ngã trượt dài hun hút rơi mãi không thôi,

Cho tới khi cả các ngươi lẫn ta đều phải vươn dài cổ họng

Để thiêu rụi chòm râu của mình trong biển lửa hỏa ngục sục sôi.

“Nhưng dẫu ta có phải nằm bẹp dí dưới đáy sàn sâu thẳm của thế gian,

Bị bảy mối tội đầu giáng xuống như những lằn roi trừng phạt đớn đau,

Thì thà rằng ta cam chịu sa ngã cùng với tổ phụ Adam thuở trước,

Còn hơn là được ngóc đầu trỗi dậy cùng lũ tà thần của các ngươi ngẩng cao.

“Lũ thần linh hùng mạnh của các ngươi đã ban phát được những gì nào?

Lũ thần linh hoan hỉ ấy đã dẫn dắt các ngươi đi tới những đâu?

Khi mà Guthrum chễm chệ ngồi trên ngai vàng của bậc anh hùng cái thế

Lại tự hỏi lòng xem bản thân mình đã chết rũ từ lâu?

“Thưa các ngài, ta đây chẳng qua chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt,

Một gã làm thơ dạo không chốn dung thân lang bạt khắp xứ cằn cỗi,

Thế nhưng bởi vì ta sinh ra từ mảnh đất sét bùn lầy xứ Wessex kiên cường

Và mang trên vai cây thánh giá thiêng liêng của thành La Mã ngàn đời,

“Nên ta sẽ thẳng thắn đáp lời vị đại bá tước lẫy lừng uy vũ kia,

Kẻ vừa buông lời cặn kẽ hỏi han về những người con xứ Wessex hiền lương:

Vì cớ gì họ lại là giống dân nhu mì, mang cốt cách thầy tu ẩn dật,

Cam chịu cúi đầu trước ách gông xiềng vỡ vụn của Chúa Trắng xót thương;

Rằng chúng ta có dấu hiệu nào ngoài máu đổ và khói lửa ngút trời chăng?

Vậy thì đây chính là lời đáp trả đanh thép của ta dâng trọn tỏ tường.

“Rằng bóng đêm tăm tối đã đổ ụp xuống đầu chính các ngươi rồi đó,

Chứ chẳng hề che khuất nổi Thánh Danh rạng rỡ của Người;

Rằng dẫu chúng ta có tan tác muôn phương và dẫu chúng ta phải tháo chạy,

Còn các ngươi thì ngạo nghễ treo lơ lửng trên đầu chúng ta như bầu trời lộng gió,

Thì chính các ngươi mới là kẻ mỏi mệt chán chường vì chiến thắng hơn ai hết,

Hơn hẳn nỗi mỏi mệt của chúng ta trước nỗi nhục nhã ê chề nơi cõi đời.

“Rằng dẫu các ngươi có săn đuổi những người con mang đức tin Cơ Đốc

Tựa như săn đuổi một con thỏ rừng trốn chui trốn lủi nơi sườn đồi dốc cao,

Thì con thỏ rừng khốn khổ ấy vẫn còn thừa dũng khí để cắm đầu chạy trốn

Nhiều hơn lòng nhiệt huyết cưỡi ngựa săn lùng của các ngươi hừng hực xiết bao.

“Rằng dẫu mọi ngọn giáo mác có gãy vụn đâm vào giáp trụ của các ngươi,

Mọi lưỡi gươm sắc bén có vung lên trong tuyệt vọng hoài công vô ích,

Thì chúng ta vẫn còn thừa khát khao chấp nhận thua cuộc thêm một lần nữa,

Nhiều hơn lòng thèm muốn giành thêm chiến thắng của các ngươi đang rệu rã dần.

“Chúa tể của các ngươi chễm chệ ngồi cao trên yên ngựa vững chãi,

Nhưng lại là một ông vua mang trái tim tan nát rã rời đau thương,

Còn vua Alfred của chúng ta, dẫu tên tuổi đã chìm khuất khỏi ánh hào quang lẫy lừng,

Dẫu đã sa cơ lỡ vận giữa bầy thù địch hay xiềng xích nhục nhã ê chề,

Dẫu phải mang thân phận thấp hèn hay cái tên mọn mằn nào ta chẳng rõ,

Thì trong lồng ngực Người vẫn còn những khúc ca kiêu hãnh cất vang đường trường;

“Các tu sĩ của chúng ta khoác lên mình manh áo đẫm sương gió tuyết rơi,

Nhưng sâu thẳm bên trong lại hừng hực một trái tim rực lửa nồng nàn,

Còn các ngươi lại xúng xính trong yến tiệc linh đình và lửa thiêu rực sáng,

Trong khi tận đáy lòng thì băng giá lạnh ngắt ngập tràn buốt giá chứa chan;

“Và mọi định mệnh nghiệt ngã bằng sắt thép cũng chẳng thể nào bịt miệng nổi

Những con người vẫn không ngừng trăn trở tự hỏi lòng khôn nguôi,

Rằng liệu có tốt hơn chăng khi ta nhịn ăn chịu đói vì niềm hoan lạc ngập tràn,

Hơn là ngồi dự đại tiệc xa hoa chìm đắm trong nỗi khốn cùng sầu tủi của kiếp người.

“Chẳng phải chỉ có trật tự tu viện tôn nghiêm thanh tịnh

Mới sụp đổ lụi tàn dần, tựa cánh đồng màu mỡ sụt lở biến thành đầm lầy hoang vu,

Mà mọi thứ do con người gầy dựng và chọn lựa rồi cũng sẽ lụi tàn theo năm tháng,

Tựa như hình bóng Ngựa Trắng đang mờ nhạt dần giữa thảm cỏ âm u,

Một công trình chẳng phải do bàn tay của những người theo đạo Chúa tạc khắc.

“Trước khi những vị thần sầu thảm tạo ra lũ tà thần của các ngươi thuở trước

Kịp nhìn thấy vầng đông ảm đạm của đời mình tàn tạ lướt qua nhanh,

Thì hình bóng Con Ngựa Trắng nơi Thung Lũng Ngựa Trắng linh thiêng ấy,

Thứ mà các ngươi đã bỏ mặc cho hoen ố tối tăm và suy tàn rữa nát,

Đã được tiền nhân vạch khắc sâu vào lòng thảm cỏ tươi xanh.

“Chính vì thế mà ngày tàn của các ngươi đang cận kề đổ ụp xuống đầu,

Đang giáng xuống đầu các ngươi cùng bầy vua chúa bạo tàn của các ngươi đó,

Chẳng phải vì một ngọn lửa thiêu rụi chốn đầm lầy hoang xứ Ely tăm tối,

Cũng chẳng phải vì các ngươi tôn thờ chín hay mười vị tà thần man rợ,

Mà chính bởi vì duy chỉ có những người con mang đức tin Cơ Đốc

Mới biết nâng niu gìn giữ ngay cả những báu vật của kẻ ngoại đạo ngàn xưa.

“Bởi Thiên Chúa của chúng ta đã chúc phúc cho vạn vật muôn loài,

Và phán rằng mọi tạo vật đều tốt lành toàn mỹ. Ta biết rõ tường minh

Rằng bóng ma tăm tối mà các ngươi đang mù quáng kết bè kết đảng cùng nhau kia

Đã dùng bàn tay tội lỗi của hắn để chúc phúc cho sự hủy diệt cuồng bạo tan tành;

Thế nhưng nhờ cái chết thiêng liêng của Thượng Đế, muôn vì tinh tú sẽ vẫn vững vàng tỏa sáng

Và những quả táo non bé bỏng vẫn sẽ đâm chồi kết trái ngọt lành.”

Và Đức Vua, với cây hạc cầm khoác hờ trên bờ vai rắn rỏi,

Đứng thẳng người dậy và dứt tiếng hát oai nghiêm;

Và bầy chim cú lại cất tiếng rền rĩ than van từ những thân cây cổ thụ đại ngàn,

Trong khi lũ giặc Đan Mạch cười ồ lên, tràng cười man dại kéo dài mãi không ngơi.