Cayley có vẻ vô cùng niềm nở với họ vào tối hôm ấy. Khi bữa tối vừa kết thúc, hắn đề nghị ra ngoài đi dạo. Họ cùng nhau bước qua bước lại trên lối đi rải sỏi trước nhà, chẳng trò chuyện mấy câu, cho đến khi Bill không thể chịu đựng thêm được nữa. Trong khoảng hai mươi vòng đi lại gần đây, anh vẫn luôn cố tình chậm bước lại với chút hy vọng mỗi khi họ đi ngang qua cửa, nhưng ngụ ý ấy hoàn toàn bị hai người kia phớt lờ, và hết vòng này đến vòng khác lại tiếp tục trôi qua. Thế nhưng cuối cùng thì anh cũng kiên quyết dừng lại.

– Hay là chúng ta chơi chút bi-a nhỉ? – anh lên tiếng, tự gỡ mình ra khỏi nhóm.

– Cậu có chơi không? – Antony hỏi Cayley.

– Tôi đứng xem thôi – hắn đáp, và hắn đã kiên quyết đứng theo dõi họ cho đến khi ván đấu kết thúc, rồi lại thêm một ván nữa nối tiếp sau đó.

Họ bước vào sảnh và ghé mắt tới chỗ đồ uống.

– Thôi, ơn Chúa vì được đi ngủ – Bill nói, đặt ly xuống. – Cậu có lên không?

– Có chứ – Antony đáp, đoạn cạn nốt ly của mình. Anh nhìn sang Cayley.

– Tôi còn phải giải quyết dăm ba việc vặt – Cayley nói. – Tôi sẽ lên ngay đây, không lâu đâu.

– Vậy chúc ngủ ngon nhé.

– Chúc ngủ ngon.

– Chúc ngủ ngon, Tony nhé – tiếng Bill vọng lại từ lưng chừng cầu thang.

– Chúc ngủ ngon.

Bill liếc nhìn đồng hồ. Mười một giờ rưỡi. Chẳng còn mấy thời gian để chờ đợi trước khi có chuyện xảy ra trong tiếng chuông tiếp theo. Anh kéo một ngăn kéo ra và tự hỏi nên mặc trang phục gì cho cuộc thám hiểm sắp tới. Quần flannel xám, áo sơ mi flannel, và một chiếc áo khoác tối màu; có lẽ nên mang thêm chiếc áo len, vì rất có thể họ sẽ phải nằm phục ở khu rừng nhỏ trong một khoảng thời gian. Và—một ý kiến hay—một chiếc khăn tắm. Lát nữa anh sẽ cần đến nó, và trong lúc này thì anh có thể quấn nó quanh eo.

Giày thể thao.... Được rồi. Mọi thứ đã sẵn sàng. Giờ thì chuẩn bị đến con nộm nào.

Anh lại liếc nhìn đồng hồ trước khi leo lên giường. Mười hai giờ kém mười lăm. Còn phải đợi bao lâu nữa thì Cayley mới mò lên đây? Anh tắt đèn, rồi đứng sát cửa trong bộ đồ ngủ, kiên nhẫn chờ cho đôi mắt quen dần với bóng tối bao trùm.... Anh chỉ có thể mờ nhận ra chiếc chiếc giường ở góc phòng. Cayley chắc chắn sẽ cần nhiều ánh sáng hơn thế nếu hắn muốn xác thực từ ngoài cửa rằng chiếc giường đã có người nằm. Anh khẽ kéo rèm dịch ra một chút. Thế là vừa vặn. Lát nữa, khi đã đặt con nộm lên giường, anh có thể quay lại kiểm tra lần nữa.

Sẽ mất bao lâu trước khi Cayley bước lên lầu nhỉ? Không phải là anh muốn hai người bạn Beverley và Gillingham của mình phải chìm vào giấc ngủ trước khi hắn bắt đầu công việc mờ ám bên cái ao; điều duy nhất anh muốn là đảm bảo chắc chắn họ đã yên vị trong phòng ngủ của mình. Hành động của Cayley sẽ chẳng gây ra tiếng động nào, chẳng để lại dấu vết gì có thể thu hút sự chú ý của dù là thành viên thức giấc muộn nhất trong nhà, với điều kiện là mọi người thực sự đang ở trong nhà. Nhưng nếu hắn muốn tự trấn an bản thân về những vị khách của mình, hắn sẽ phải chờ cho đến khi họ đã tiến đủ xa vào giấc ngủ để không bị làm phiền bởi tiếng bước chân của hắn khi hắn đến để kiểm tra. Vậy nên, xét cho cùng thì mọi chuyện cũng thế cả thôi. Anh sẽ đợi cho đến khi họ ngủ say.... cho đến khi họ ngủ say.... ngủ say....

Bằng một nỗ lực lớn, Bill lấy lại được sự kiểm soát đối với dòng suy nghĩ đang miên man trôi dạt và tỉnh táo trở lại. Thế này thì không ổn chút nào. Mọi chuyện sẽ hỏng bét nếu anh cứ thế ngủ thiếp đi.... nếu anh ngủ thiếp đi.... chìm vào giấc ngủ.... Và rồi, chỉ trong chớp mắt, anh bỗng tỉnh như sáo. Giả sử Cayley đột nhiên không thèm bén mảng đến thì sao!

Giả sử Cayley chẳng mảy may hoài nghi đến mức ngay khi họ vừa lên lầu, hắn đã lao biến xuống hành lang và bắt tay ngay vào công việc của mình. Giả sử rằng, ngay lúc này đây, hắn đang đứng bên bờ ao, ném cái bí mật kia xuống làn nước. Lạy Chúa, sao mà họ lại ngốc nghếch đến thế cơ chứ! Sao Antony lại có thể liều lĩnh đến vậy cơ chứ? Hãy đặt mình vào vị trí của Cayley, anh ta đã nói thế. Nhưng làm sao mà điều đó lại khả thi được cơ chứ? Họ có phải là Cayley đâu. Cayley đang ở bên ao ngay lúc này đây. Và họ sẽ chẳng bao giờ biết được rốt cuộc hắn đã vứt thứ gì xuống đáy nước.

Lắng nghe nào!.... Có ai đó ở ngoài cửa. Anh đang ngủ. Trông vô cùng tự nhiên vào lúc này. Có lẽ nên thở to hơn một chút. Anh đang ngủ.... Cánh cửa đang mở ra. Anh có thể cảm nhận được nó đang kẽo kẹt mở phía sau lưng mình.... Chúa tôi, lỡ như Cayley thực sự là một kẻ giết người thì sao! Biết đâu, ngay lúc này đây hắn có thể—không, anh không được phép nghĩ đến điều đó. Nếu cứ nghĩ thế, anh sẽ buộc phải quay đầu lại. Anh không được phép quay lại. Anh đang ngủ; chỉ là một giấc ngủ bình yên mà thôi. Nhưng sao cửa mãi không khép lại? Cayley đang ở đâu rồi? Ngay sau lưng anh sao? Và trong tay hắn—không, anh không được nghĩ đến chuyện đó. Anh đang ngủ cơ mà. Nhưng sao cánh cửa vẫn chưa chịu khép lại?

Cánh cửa đang từ từ khép lại. Một tiếng thở dài phát ra từ người đang nằm trên giường, một tiếng thở dài nhẹ nhõm không kìm nén được bỗng bật ra khỏi lồng ngực anh. Nhưng âm thanh ấy nghe rất tự nhiên—một hơi thở sâu của một kẻ đang chìm trong giấc ngủ say. Anh bồi thêm một tiếng thở nữa để mọi thứ trông có vẻ chân thật hơn. Cánh cửa đã đóng kín.

Bill lẩm nhẩm đếm đến một trăm rồi mới nhổm dậy. Nhanh và không một tiếng động nhất có thể, anh mặc quần áo trong bóng tối. Anh đặt con nộm lên giường, sắp xếp lại chăn gối sao cho vừa đủ hở ra một khoảng vừa vặn chứ không quá lộ liễu, rồi đứng cạnh cửa chăm chú ngắm nghía nó. Với một cái nhìn lướt qua tình cờ, căn phòng có lẽ sáng vừa đủ. Đoạn, rất khẽ khàng và chậm rãi, anh mở hé cửa. Mọi thứ tĩnh lặng như tờ. Không có chút ánh sáng nào hắt ra từ khe cửa phòng Cayley. Vết chân rón rén, vô cùng nhẹ nhàng và cẩn trọng, anh mò mẫm dọc hành lang để đến phòng Antony. Anh đẩy cửa bước vào.

Antony vẫn ở trên giường. Bill bước về phía đó để đánh thức anh dậy, rồi bỗng khựng lại cứng đờ, tim đập thình thịch đấm vào lồng ngực. Có một ai đó khác đang ở trong phòng.

– Mọi chuyện ổn cả chứ, Bill – một giọng thì thầm cất lên, và Antony bước ra từ tấm rèm cửa.

Bill ngẩn người nhìn anh mà không nói nên lời.

– Khá thú vị phải không? – Antony nói, tiến lại gần hơn và chỉ tay về phía chiếc giường. – Nào, chúng ta chuồn ra ngoài càng sớm càng tốt.

Anh dẫn đường đi qua cửa sổ, theo sau là một Bill im lặng như bóng ma. Họ tiếp đất an toàn và không một tiếng động, nhanh chóng băng qua bãi cỏ rồi vượt qua hàng rào để bước vào công viên. Phải cho đến khi đã khuất tầm nhìn từ ngôi nhà, Bill mới cảm thấy an toàn để cất lời.

– Tôi cứ đinh ninh người nằm trên giường chính là cậu đấy – anh nói.

– Tôi cũng mong là cậu nghĩ vậy. Giờ thì tôi sẽ hơi thất vọng nếu Cayley không ghé qua lần nữa đấy. Thật phí hoài công sức.

– Hắn vừa đến thật à?

– Ồ, chắc chắn rồi. Thế còn cậu thì sao?

Bill hào hứng diễn tả lại cảm giác của mình bằng những từ ngữ vô cùng sinh động.

– Chẳng có mấy ý nghĩa nếu hắn giết cậu – Antony thản nhiên đáp. – Ngoài chuyện nó quá mạo hiểm ra.

– Ồ! – Bill thốt lên. Rồi tiếp lời: – Tôi cứ ngỡ là tình cảm yêu quý của hắn dành cho tôi mới là thứ kiềm chế hắn lại chứ.

Antony bật cười.

– Tôi nghi lắm.... Cậu không bật đèn lúc thay đồ đấy chứ?

– Lạy Chúa, không đời nào. Cậu muốn tôi bật à?

Antony lại cười lớn và kéo tay anh lại.

– Cậu quả là một kẻ đồng lõa xuất sắc, Bill ạ. Cậu và tôi có thể làm bất cứ chuyện gì cùng nhau.

Cái ao đang chờ đón họ, trông có vẻ u tịch và trang nghiêm hơn dưới ánh trăng. Những hàng cây vươn bóng che phủ sườn dốc ở phía bờ bên kia chìm trong sự tĩnh lặng đến rợn ngợp. Dường như cả thế giới này chỉ còn lại riêng họ với nhau.

Gần như vô thức, Antony hạ giọng thì thầm.

– Cây của cậu kìa, còn kia là cây của tôi. Miễn là cậu đừng cử động, hắn sẽ chẳng có cơ hội nào nhìn thấy cậu đâu. Sau khi hắn rời đi, đừng bước ra cho đến khi tôi lên tiếng. Hắn sẽ chưa đến trong khoảng mười lăm phút nữa đâu, thế nên đừng có mà số ruột.

– Rõ – Bill thì thầm đáp lại.

Antony gật đầu mỉm cười với anh, rồi cả hai tản ra tiến về phía vị trí của mình.

Những phút giây trôi qua thật chậm chạp. Với Antony, khi đang nằm ẩn mình trong đám bụi rậm dưới gốc cây của mình, một bài toán mới lại hiện ra trong đầu. Giả sử tối nay Cayley buộc phải thực hiện nhiều hơn một chuyến đi thì sao? Hắn hoàn toàn có thể quay lại và bắt gặp họ đang ở trên thuyền; thậm chí là một người đang ngâm mình dưới nước. Và nếu họ quyết định tiếp tục ẩn nấp chờ đợi, với hy vọng Cayley sẽ quay lại lần nữa, thì khoảng thời gian tối thiểu họ có thể an tâm chờ đợi là bao lâu? Có lẽ sẽ tốt hơn nếu vòng ra mặt tiền ngôi nhà để quan sát sự trở lại của hắn từ đằng đó, qua ánh đèn trong phòng ngủ của hắn, rồi hẵng tiến hành các thí nghiệm ở cái ao. Nhưng rồi bằng cách đó, họ có thể sẽ bỏ lỡ chuyến ghé thăm thứ hai của hắn, nếu như hắn thực sự quay lại lần nữa. Quả là khó xử.

Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc thuyền trong lúc đang suy tính những điều đó, và đột nhiên, như thể vừa từ hư không hiện hình ra, Cayley đang đứng ngay cạnh chiếc thuyền. Trên tay hắn là một chiếc túi nhỏ màu nâu.

Cayley đặt chiếc túi xuống đáy thuyền, bước lên, rồi dùng một cây dầm làm sào chống, chậm rãi đẩy thuyền rời bờ. Sau đó, vô cùng lặng lẽ, hắn chèo hướng ra giữa ao.

Hắn đã dừng lại. Mái chèo nằm im trên mặt nước. Hắn nhặt chiếc túi từ giữa hai bàn chân lên, cúi người về phía mũi thuyền, rồi nhẹ nhàng đặt nó sát mặt nước trong chốc lát. Rồi hắn buông tay. Chiếc túi chìm xuống từ từ. Hắn đứng đó chờ đợi, dõi theo; có lẽ vì sợ rằng nó có thể nổi lên lại. Antony bắt đầu đếm nhẩm....

Và giờ thì Cayley đã quay trở lại điểm xuất phát ban đầu. Hắn buộc thuyền lại, cẩn thận quan sát xung quanh để đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào, rồi mới quay mặt hướng về phía mặt nước một lần nữa. Trong một khoảng thời gian dài, ít nhất là trong cảm nhận của những kẻ đang ẩn nấp theo dõi, hắn cứ đứng trân trân ở đó, cao lớn và lặng lẽ dưới ánh trăng. Cuối cùng thì hắn cũng có vẻ thỏa mãn. Dù bí mật của hắn là gì đi nữa, hắn cũng đã cất giấu nó xong xuôi; và thế là với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, rõ mồn một đối với Antony cứ như thể chính tai anh nghe thấy vậy, Cayley quay người bước đi và biến mất nhẹ nhàng y như lúc hắn đến.

Antony đợi thêm ba phút, đoạn bước ra từ tán cây. Anh đứng đó chờ Bill nhập bọn cùng mình.

– Sáu – Bill thì thầm.

Antony gật đầu.

– Tôi sẽ vòng ra phía mặt tiền ngôi nhà. Cậu quay lại cây của mình và canh chừng, đề phòng trường hợp Cayley quay lại nhé. Phòng ngủ của cậu là căn ở tận cùng bên trái, còn phòng của Cayley là căn kế cận căn tận cùng đó phải không? Có đúng thế không?

Bill gật đầu.

– Đúng rồi. Cứ ẩn nấp ở đó cho đến khi tôi quay lại. Tôi không biết mình sẽ đi mất bao lâu đâu, nhưng đừng có mà sốt ruột. Cảm giác thời gian trôi qua sẽ lâu hơn thực tế đấy.

Anh vỗ nhẹ lên vai Bill, rồi với một nụ cười và cái gật đầu nhẹ, anh để mặc cậu ta ở lại đó.

Rốt cuộc có thứ gì trong chiếc túi ấy? Cayley có thể muốn giấu thứ gì khác ngoài một chìa khóa hay một khẩu súng lục cơ chứ? Chìa khóa với súng lục thì tự thân chúng đã chìm nghỉm rồi; chẳng cần phải nhét vào túi trước làm gì. Vậy trong túi có gì? Một thứ gì đó không thể tự chìm; một thứ cần phải có sự trợ giúp của đá thì mới có thể giấu mình an toàn dưới lớp bùn sâu.

Chà, rồi họ sẽ tìm ra câu trả lời thôi. Chẳng có lý do gì phải bận tâm lo lắng về điều đó ngay lúc này cả. Bill đang đứng trước một đêm làm việc đầy bùn đất bẩn thỉu. Nhưng cái xác mà Antony từng chắc mẩm đến thế hiện đang nằm ở xó xỉnh nào, hoặc giả như chẳng có cái xác nào cả, thì Mark đang ở đâu?

Tuy nhiên, vấn đề cấp thiết hơn lúc này là: Cayley đang ở đâu? Nhanh hết mức có thể, Antony đã di chuyển ra mặt tiền ngôi nhà và hiện đang nằm phục trong bụi rậm viền quanh bãi cỏ, ngóng chờ ánh đèn bật sáng trong cửa sổ phòng Cayley. Nếu ánh đèn đó bật lên ở phòng Bill, thì nghĩa là họ đã bị phát hiện. Điều đó đồng nghĩa với việc Cayley đã nghếch mắt nhìn vào phòng Bill, cảm thấy hoài nghi trước con nộm nằm trên giường, và đã bật đèn lên để kiểm tra cho chắc chắn. Sau khoảnh khắc đó, giữa họ sẽ là một cuộc chiến tranh thực sự. Nhưng nếu ngọn đèn sáng lên trong phòng Cayley—

Có ánh đèn. Antony cảm thấy một luồng phấn khích chạy dọc sống lưng. Nó ở trong phòng Bill. Chiến tranh rồi!

Ánh đèn vẫn ở đó, chiếu rọi rực rỡ, bởi vì một cơn gió bất chợt nổi lên, thổi đám mây che khuất vầng trăng và hắt bóng tối trùm lên phần còn lại của ngôi nhà. Bill đã để rèm cửa mở toang. Thật là bất cẩn; đó là điều ngớ ngẩn đầu tiên mà cậu ta làm, nhưng mà—

Vầng trăng lại ló dạng lần nữa.... và Antony thầm cười một mình trong đám lá rậm. Vẫn còn một khung cửa sổ nữa nằm phía sau phòng Cayley, và ở đó hoàn toàn tối thui. Tuyên ngôn chiến tranh đành phải hoãn lại vậy.

Antony nằm dài ở đó, theo dõi cho đến khi Cayley đi ngủ. Dù sao thì việc đáp lễ lại sự chu đáo ban nãy của Cayley từ đầu đêm cũng là phép lịch sự tối thiểu. Phép tắc đòi hỏi rằng người ta không nên quẫy đạp tơi bời dưới ao cho đến khi những người bạn của mình đã được chăn ấm nệm êm.

Trong khi đó thì Bill bắt đầu thấy mệt mỏi vì phải chờ đợi. Nỗi sợ lớn nhất của anh lúc này là có thể làm hỏng bét mọi chuyện chỉ vì quên mất con số “sáu”. Đó là cái cọc thứ sáu. Sáu. Anh bẻ một nhành cây nhỏ ra thành sáu đoạn. Đoạn xếp chúng lên mặt đất ngay trước mặt mình. Sáu. Anh nhìn ra mặt ao, đếm nhẩm đến cái cọc thứ sáu, rồi lại lẩm bẩm từ “sáu” trong miệng. Sau đó anh cúi xuống nhìn đống cành cây nhỏ của mình.

Một—hai—ba—bốn—năm—sáu—bảy.

Bảy! Có đúng là bảy không? Hay cái đoạn cành thứ bảy ấy chỉ là một mẩu vô tình nằm sẵn trên mặt đất từ trước? Chắc chắn phải là sáu chứ! Cậu ta có nói từ “sáu” với Antony không nhỉ? Nếu có thì Antony chắc chắn sẽ nhớ, và mọi chuyện vẫn ổn thỏa. Sáu. Anh vứt phắt mẩu cành thứ bảy đi và thu gom sáu mẩu còn lại lại với nhau. Có lẽ cất chúng vào túi áo sẽ an toàn hơn chăng. Sáu. Chiều cao của một người đàn ông cao lớn—à thì, chiều cao của chính anh. Sáu foot. Vâng, đó chính là cách để ghi nhớ nó. Cảm thấy an tâm hơn đôi chút về vấn đề này, anh bắt đầu miên man suy nghĩ về chiếc túi, và về việc Antony sẽ nói gì về nó, cùng với độ sâu tiềm năng của làn nước và lớp bùn dưới đáy; và vẫn đang mải miết suy diễn như thế, miệng lẩm bẩm “Lạy Chúa, đúng là một cuộc đời cay đắng!” với chính mình, thì Antony đột nhiên xuất hiện trở lại.

Bill đứng vùng dậy và rảo bước xuống sườn dốc để đón anh.

– Sáu – anh quả quyết nói. – Cọc thứ sáu tính từ phía đầu mút.

– Tốt lắm – Antony mỉm cười. – Của tôi là cọc thứ mười tám—cách đó một đoạn xa hơn.

– Cậu vừa đi đâu về thế?

– Để tiễn Cayley lên giường đi ngủ.

– Mọi chuyện êm xuôi cả chứ?

– Ổn cả. Tốt hơn là cậu nên vắt chiếc áo khoác của mình lên cái cọc thứ sáu, như thế chúng ta sẽ dễ nhận diện nó hơn. Tôi sẽ treo áo của mình ở cọc thứ mười tám. Cậu định cởi đồ ở đây hay xuống thuyền mới cởi?

– Một nửa ở đây, phần còn lại xuống thuyền. Cậu chắc là mình không muốn tự tay lặn xuống mò vớt chứ?

– Chắc chắn rồi, cảm ơn cậu.

Họ vòng ra phía bờ bên kia của cái ao. Khi đến chiếc cọc thứ sáu của hàng rào, Bill cởi áo khoác ra và đặt vào đúng vị trí, rồi hoàn tất phần cởi bỏ số quần áo còn lại, trong khi Antony đi cắm mốc cái cọc thứ mười tám. Khi đã sẵn sàng, họ bước lên thuyền, Antony là người cầm chèo.

– Nào Bill, hãy báo cho tôi ngay khi tôi chèo vào đúng đường thẳng với hai dấu mốc của cậu nhé.

Anh chậm rãi chèo hướng ra giữa mặt ao.

– Tầm này là chuẩn rồi đấy – cuối cùng Bill cũng lên tiếng.

Antony ngừng chèo và đưa mắt nhìn xung quanh.

– Ừ, vị trí này khá chuẩn rồi đấy. Anh xoay mũi thuyền lại cho đến khi nó hướng thẳng về phía cây thông nơi Bill từng nằm phục. – Cậu thấy cây của tôi với chiếc áo khoác kia chứ?

– Thấy rồi – Bill đáp.

– Được rồi. Bây giờ thì tôi sẽ chèo thật nhẹ nhàng dọc theo đường thẳng này cho đến khi chúng ta nằm chính giữa hai mốc đó. Hãy căn chỉnh cho thật chính xác vào nhé—vì lợi ích của chính cậu đấy.

– Giữ nguyên tay chèo! – Bill cất giọng cảnh báo. – Lùi lại một chút.... thêm chút nữa thôi.... dịch lên phía trước một chút nào.... Chuẩn rồi. Antony đặt mái chèo nằm nghỉ trên mặt nước và quan sát xung quanh. Theo như những gì anh có thể phỏng đoán, họ đang ở trên một đường thẳng tuyệt đối với từng cặp cột mốc.

– Nào Bill, xuống nước đi cậu.

Bill cởi phăng áo sơ mi lẫn quần dài, rồi đứng thẳng dậy.

– Cậu không được phép nhảy cắm đầu từ trên thuyền xuống đâu đấy, anh bạn già – Antony vội vã ngăn lại. – Cậu sẽ làm lệch vị trí của thuyền mất. Hãy nhẹ nhàng trượt xuống nước.

Bill trượt mình từ thành thuyền phía sau xuống và bơi thong thả vòng ra chỗ Antony.

– Dưới đó thế nào? – Antony hỏi.

– Lạnh. Chà, chúc cho vận may mỉm cười với chúng ta.

Cậu tung một cú đạp nước bất ngờ, lóe lên trong làn nước một tích tắc rồi biến mất hút. Antony giữ cho chiếc thuyền trôi ổn định, và liếc nhìn lại các cột mốc của mình một lần nữa.

Bill ngoi lên ngay phía sau anh kèm theo một tiếng tõm lớn. – Bùn dày phết đấy – cậu ta càu nhàu phàn nàn.

– Có nhiều cỏ dại không?

– Không, tạ ơn Chúa vì điều đó.

– Thôi được, thử lại lần nữa xem nào.

Bill lại tung chân đạp nước rồi mất hút tăm tích. Lần này Antony lại khéo léo điều khiển thuyền về đúng vị trí cũ, và một lần nữa Bill lại ngoi đầu lên, nhưng lần này là ở ngay trước mặt anh.

– Tôi có cảm giác rằng nếu lúc này mình ném cho cậu một con cá mòi – Antony mỉm cười nói – thì cậu sẽ há miệng ra đón lấy nó một cách vô cùng duyên dáng đấy.

– Thật quá dễ dàng để tỏ ra hài hước từ cái vị trí an toàn của cậu nhỉ. Tôi còn phải ngụp lặn thế này đến bao giờ nữa đây?

Antony liếc nhìn đồng hồ.

– Khoảng ba tiếng nữa. Chúng ta phải quay về trước khi trời rạng sáng. Nhưng hãy nhanh chân lên nếu có thể, vì ngồi lì ở đây lạnh lắm.

Bill tát một bụm nước hất thẳng vào người anh rồi lại lặn mất tăm. Lần này cậu ta ở dưới nước gần một phút liền, và trên gương mặt cậu ta nở một nụ cười toe toét khi ngoi lên trở lại.

– Tôi tóm được nó rồi đây, nhưng mà quỷ thật, kéo nó lên nặng khủng khiếp. Tôi không chắc là mình đủ sức nhấc nổi nó lên nữa cơ.

– Không sao đâu – Antony nói. Anh lấy từ trong túi ra một cuộn dây thừng dày. – Cố luồn cái này qua quai cặp nếu có thể nhé, rồi cả hai chúng ta sẽ cùng kéo lên.

– Ý kiến hay đấy. Cậu ta bơi lề bề vào mạn thuyền, nhận lấy một đầu sợi dây rồi lại bơi ngược ra. – Nào, bắt đầu nhé.

Hai phút sau, chiếc túi đã nằm gọn gàng an toàn trên thuyền. Bill leo lên thuyền theo sau nó, và Antony bắt đầu chèo đưa họ quay lại. – Làm tốt lắm, Watson – anh điềm tĩnh nói khi thuyền cập bờ. Anh với lấy hai chiếc áo khoác của họ, rồi đứng đợi, tay cầm chiếc túi, trong lúc Bill tự lau khô người và mặc quần áo vào. Ngay khi cậu ta vừa chuẩn bị xong xuôi, anh liền nắm lấy tay áo kéo cậu ta tiến vào trong khu rừng nhỏ. Anh đặt chiếc túi xuống đất và thọc tay vào túi áo.

– Tôi sẽ châm một tẩu thuốc trước khi mở nó ra – anh nói. – Còn cậu thì sao?

– Được chứ.

Họ hết sức cẩn trọng nhồi thuốc và châm lửa hút. Bàn tay Bill hơi run run. Antony nhận thấy điều đó và ném cho cậu ta một cái nhìn mỉm cười trấn an.

– Sẵn sàng chưa?

– Rồi.

Họ ngồi xuống, và đặt chiếc túi vào giữa hai đầu gối, Antony bấm chóa khóa rồi bật mở nắp.

– Quần áo! – Bill thốt lên.

Antony kéo bộ quần áo ở trên cùng ra và giũ mạnh nó cho phẳng phiu. Đó là một chiếc áo khoác bằng vải flannel màu nâu đang sũng nước.

– Cậu có nhận ra nó không? – anh hỏi.

– Bộ đồ flannel màu nâu của Mark.

– Bộ mà theo lời cảnh sát thông báo là hắn đã mặc khi bỏ trốn ấy hả?

– Đúng vậy. Trông y hệt. Dĩ nhiên là hắn có vô số quần áo cơ mà.

Antony thọc tay vào túi ngực áo và rút ra một vài bức thư. Anh chần chừ ngắm nghía chúng với vẻ hoài nghi trong giây lát.

– Chắc là tôi nên đọc chúng nhỉ – anh nói. – Ý tôi là, chỉ để xem xét— Anh nhìn Bill vẻ dò hỏi, và cậu ta gật đầu. Antony bật đèn pin lên và lướt mắt qua những bức thư đó. Bill nơm nớp lo lắng chờ đợi.

– Ừ. Mark.... Ồ!

– Gì thế cậu?

– Bức thư mà Cayley đã kể với viên thanh tra đấy. Từ Robert gửi đến. ‘Mark, người em trai thương yêu của anh sắp đến thăm em đây—’ Ừ, tôi nghĩ mình nên giữ cái này lại. Chà, đấy là áo khoác của hắn rồi. Lôi nốt số còn lại ra xem nào. Anh lấy những món đồ quần áo còn lại trong túi ra và trải chúng ra mặt đất.

– Tất cả đều có đủ ở đây rồi – Bill nói. – Sơ mi, cà vạt, tất, đồ lót, giày dép—vâng, toàn bộ luôn.

– Tất cả những thứ hắn mặc ngày hôm qua sao?

– Đúng thế.

– Cậu nghĩ sao về chuyện này?

Bill lắc đầu, đoạn đặt ra một câu hỏi khác.

– Nó có giống với những gì cậu dự đoán không?

Antony bỗng bật cười.

– Thật quá sức vô lý – anh nói. – Tôi đã mong đợi—chà, cậu biết tôi mong đợi gì rồi đấy. Một cái xác. Một cái xác vẫn đang mặc nguyên bộ quần áo. Ừ thì, có lẽ sẽ an toàn hơn nếu giấu chúng tách biệt nhau. Cái xác ở đây, còn quần áo thì cất ở hành lang, nơi chúng sẽ chẳng bao giờ tự vạch mặt chính mình. Thế mà cuối cùng hắn lại nhọc công tốn bao sức lực để giấu quần áo ở đây, lại chẳng thèm đếm xỉa gì đến cái xác nữa. Anh lắc đầu. – Thú thật là lúc này tôi hơi thấy mù mịt rồi đấy, Bill ạ.

– Còn gì trong đó nữa không?

Antony thọc tay vào trong túi khám xét.

– Đá cuội và—ừ, vẫn còn thứ khác nữa. Anh lôi nó ra và giơ cao lên. – Đây rồi, Bill nhé.

Đó là chiếc chìa khóa văn phòng.

– Lạy chúa, cậu đoán chuẩn thật đấy.

Antony lại thọc tay vào túi lần nữa, rồi nhẹ nhàng dốc ngược nó xuống thảm cỏ. Một tá những viên đá cuội cỡ lớn rơi lả tả ra ngoài—và cả một thứ nữa. Anh liền rọi đèn pin xuống.

– Thêm một chiếc chìa khóa nữa – anh nói.

Anh đút hai chiếc chìa khóa vào túi, rồi ngồi lặng thinh ở đó trong một khoảng thời gian dài, chìm đắm trong suy tư. Bill cũng giữ im lặng, không dám quấy rầy dòng suy nghĩ của anh, nhưng cuối cùng cậu ta cũng cất lời:

– Tôi có nên nhét đám đồ này quay lại không?

Antony giật mình ngẩng đầu lên.

– Gì cơ? Ồ, được chứ. Không, để tôi tự tay cất chúng lại. Cậu soi đèn cho tôi nhé?

Vết chân vô cùng từ tốn và cẩn trọng, anh nhét từng món quần áo trở lại vào chiếc túi, dừng lại một nhịp khi cầm mỗi món đồ lên, với niềm tin chắc chắn, ít nhất là trong cảm nhận của Bill rằng món đồ ấy ẩn chứa một thông điệp nào đó muốn kể với anh, giá mà anh có thể đọc được nó. Khi món đồ cuối cùng đã nằm gọn bên trong, anh vẫn quỳ gối ở đó ngẩn ngơ suy nghĩ.

– Thế là hết sạch rồi đấy – Bill nói.

Antony gật đầu với cậu ta.

– Ừ, hết sạch rồi; và đó mới chính là điều kỳ lạ trong chuyện này. Cậu chắc chắn là đã gom đủ hết chứ?

– Ý cậu là sao?

– Đưa tôi mượn cây đèn pin một lát nào. Anh cầm lấy nó và rọi một đường sáng quét qua khoảnh đất trước mặt họ. – Ừ, đủ hết rồi đấy. Thật là nực cười. Anh đứng phắt dậy, tay xách chiếc túi. – Giờ thì đi tìm một chỗ ẩn nấp cho đống thứ này đã, rồi hẵng hay— Anh không nói thêm lời nào nữa, cất bước rảo qua những tán cây, Bill lầm lũi lẽo đẽo bước theo sau.

Ngay khi đã tống khứ được chiếc túi khỏi tay và đi ra khỏi khu rừng nhỏ, Antony bắt đầu trở nên cởi mở hơn. Anh lấy hai chiếc chìa khóa ra khỏi túi.

– Tôi đoán một trong hai cái là chìa khóa văn phòng, còn chiếc kia chính là chìa khóa tủ âm tường ở hành lang. Thế nên tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên ghé qua ngó nghiêng cái tủ đó một chút.

– Này, cậu thực sự nghĩ đó là nó chứ?

– Chà, tôi chẳng thấy nó có thể là cái gì khác được nữa.

– Nhưng sao hắn lại phải nhọc công đem vứt nó đi cơ chứ?

– Bởi vì nó đã hoàn thành xong nhiệm vụ của mình rồi, bất kể nhiệm vụ đó là gì đi nữa, và giờ hắn muốn phủi tay rũ sạch mọi liên quan đến cái hành lang ấy. Hắn sẵn sàng quăng luôn cả cái hành lang đi nếu có thể chứ lị. Tôi không nghĩ là việc đó quá quan trọng theo hướng này hay hướng khác, và tôi cũng chẳng mảy may cho rằng có thứ gì để mà tìm kiếm trong cái tủ đó đâu, nhưng linh tính mách bảo rằng chúng ta bắt buộc phải đi xem thử.

– Cậu vẫn nghĩ thi thể của Mark có thể ở trong đó sao?

– Không. Mà ngẫm lại thì nếu không ở đó thì nó còn có thể ở xó xỉnh nào khác được chứ? Trừ phi tôi đã sai lầm một cách vô vọng, và Cayley chưa từng ra tay sát hại Mark.

Bill ngập ngừng, tự hỏi liệu mình có dám mạnh dạn đưa ra giả thuyết của bản thân hay không.

– Tôi biết là cậu sẽ coi tôi là một tên ngốc cho mà xem—

– Này Bill thân mến, bản thân tôi đây cũng là một thằng ngốc rành rành ra đấy thôi, thế nên tôi sẽ vô cùng vui mừng khi biết rằng cậu cũng thế đấy.

– Vậy thì, giả sử Mark thực sự đã giết Robert, và Cayley đã giúp hắn trốn chạy, y như những gì chúng ta từng nghĩ lúc ban đầu. Tôi biết là sau đó cậu đã chứng minh điều đó là bất khả thi, nhưng giả sử sự việc diễn ra theo một cách mà chúng ta không tài nào biết được và vì những lý do mà chúng ta chẳng thể ngờ tới thì sao. Ý tôi là, có quá nhiều thứ kỳ quặc xoay quanh toàn bộ câu chuyện này đến mức—ờ thì, chuyện gì tồi tệ nhất cũng có thể xảy ra được hết.

– Cậu nói rất chuẩn. Rồi sao nữa?

– Ừ thì, vụ quần áo này này. Chẳng phải nó càng củng cố thêm cho giả thuyết trốn chạy đó hay sao? Bộ đồ màu nâu của Mark đã bị cảnh sát để mắt tới. Liệu Cayley có thể đã mang cho hắn một bộ quần áo khác ở ngoài hành lang để hắn thay đồ trốn chạy, rồi sau đó bị kẹt lại với bộ đồ màu nâu cũ không? Và rồi hắn thấy cách an toàn nhất là đem giấu nó xuống cái ao này?

Antony trầm ngâm đáp: – Đúng vậy. Đoạn tiếp đi cậu.

Bill hăng hái nói tiếp:

– Mọi thứ dường như đều khớp với nhau cả, cậu thấy đấy. Ý tôi là ngay cả với giả thuyết đầu tiên của cậu—rằng Mark đã vô tình ra tay giết chết Robert rồi sau đó tìm đến Cayley để cầu cứu. Dĩ nhiên, nếu Cayley xử sự đường hoàng, hắn đã phải bảo với Mark rằng chẳng có gì phải sợ hãi cả. Nhưng hắn lại không chơi đẹp; hắn muốn tống khứ Mark đi khuất mắt vì chuyện cô gái kia. Và đây chính là cơ hội của hắn. Hắn làm cho Mark hoảng sợ hết mức có thể, và rỉ tai rằng hy vọng duy nhất lúc này là phải chuồn lẹ đi. Đương nhiên là hắn sẽ dốc toàn lực để giúp Mark cao chạy xa bay, bởi vì nếu Mark bị tóm gọn, toàn bộ câu chuyện về sự phản bội đê tiện của Cayley sẽ bị phơi bày ra ánh sáng.

– Ừ. Nhưng chẳng phải việc bắt hắn phải thay cả đồ lót cùng mọi thứ như thế là hơi quá đà rồi sao? Cậu biết đấy, làm thế mất khối thời gian ấy chứ.

Bill khựng lại cụt hứng, đoạn thốt lên một tiếng “Ồ!” đầy thất vọng.

– Không, mọi chuyện không đến nỗi tệ thế đâu, Bill – Antony mỉm cười trấn an. – Tôi dám cá là chuyện đồ lót cũng có thể giải thích được thôi. Nhưng khó khăn nằm ở chỗ này đây. Tại sao Mark lại cứ nhất thiết phải thay từ bộ nâu sang bộ xanh, hay bất cứ màu gì đi chăng nữa, trong khi Cayley lại là kẻ duy nhất nhìn thấy hắn mặc bộ nâu đó?

– Bản mô tả nhận dạng của cảnh sát ghi rõ là hắn mặc một bộ đồ màu nâu cơ mà.

– Đúng vậy, là bởi vì Cayley đã khai với cảnh sát thế. Cậu thấy đấy, cho dù Mark có ăn trưa trong bộ đồ nâu đó, và lũ gia nhân có vô tình trông thấy đi chăng nữa, Cayley hoàn toàn có thể bịa ra rằng hắn đã thay sang bộ màu xanh sau bữa trưa, vì chỉ có một mình Cayley nhìn thấy hắn sau khoảng thời gian đó cơ mà. Thế nên nếu Cayley nói với viên thanh tra rằng hắn đang mặc đồ xanh, thì Mark hoàn toàn có thể tẩu thoát êm xui trong bộ đồ nâu của mình mà chẳng cần phải thay đổi gì sất.

– Nhưng đó lại chính xác là những gì hắn đã làm còn gì! – Bill đắc thắng kêu lên.

– Sao mà chúng ta ngốc thế không biết!

Antony ngạc nhiên nhìn cậu ta, rồi chậm rãi lắc đầu.

– Đúng thế chứ lị! – Bill khăng khăng bảo vệ quan điểm. – Dĩ nhiên rồi! Cậu không hiểu à? Mark thực sự đã thay đồ sau bữa trưa, và để tăng cơ hội trốn thoát cho hắn, Cayley đã nói dối rằng hắn vẫn đang mặc bộ đồ nâu mà đám gia nhân từng nhìn thấy. Chà, khi ấy hắn đâm ra sợ rằng cảnh sát có thể sẽ lục soát tư trang của Mark và phát hiện bộ đồ nâu vẫn còn nằm ở đó, thế nên hắn đã đem giấu nó đi, rồi sau đó mới tiện tay ném xuống ao.

Cậu hào hứng quay sang nhìn người bạn của mình, nhưng Antony chẳng nói nửa lời. Bill toan định mở lời lần nữa, nhưng lập tức bị xua tay ra hiệu im lặng.

– Thôi đừng nói gì nữa nhé cậu bạn; cậu đã cho tôi khối thứ để phải suy ngẫm rồi đấy. Tối nay chúng ta đừng có bận tâm về nó nữa. Cứ ghé qua ngó nghiêng cái tủ này rồi đi ngủ thôi.

Thế nhưng chiếc tủ âm tường tối nay chẳng mang lại cho họ mấy thông tin gì giá trị. Nó trống hoác, chẳng có gì ngoài vài cái chai lọ cũ kỹ.

– Chà, thế là hết phim nhé – Bill thốt lên.

Nhưng Antony, vẫn đang quỳ rạp xuống đất tay lăm lăm cây đèn pin, tiếp tục cặm cụi tìm kiếm thứ gì đó.

– Cậu đang tìm cái quái gì thế hả? – cuối cùng Bill cũng cất tiếng hỏi.

– Tìm một thứ không có ở đây – Antony đáp, đoạn đứng dậy vỗ vỗ phủi bụi bám trên quần. Và anh khóa sập cửa lại lần nữa.