Ý nghĩ đầu tiên của Antony là Cayley đã giấu thứ gì đó; có lẽ là thứ hắn tìm thấy bên cái xác, và—nhưng điều đó thật ngớ ngẩn. Với quỹ thời gian eo hẹp của mình, hắn chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cất nó vào một ngăn kéo, nơi mà Antony sẽ dễ dàng phát hiện ra hơn nhiều so với việc hắn giữ nó trong túi. Dù thế nào đi nữa, đến lúc này hắn cũng đã mang nó đi và giấu ở một nơi kín đáo hơn. Hơn nữa, nếu vậy thì hà cớ gì phải bận tâm đóng cửa lại?

Bill kéo một ngăn kéo của chiếc tủ rương ra và nhìn vào bên trong.

– Cậu có nghĩ việc lục lọi mấy thứ này có ích gì không? – anh hỏi.

Antony cúi nhìn qua vai bạn.

– Sao anh ta lại giữ quần áo ở đây nhỉ? – cậu hỏi. – Anh ta từng thay đồ dưới này bao giờ sao?

– Trân trọng thưa ngài Tony, anh ta có nhiều quần áo hơn bất kỳ ai trên đời. Tớ đoán anh ta chỉ để chúng ở đây phòng hờ khi cần đến. Khi cậu và tớ từ Luân Đôn về vùng quê, chúng ta mang theo hành lý bên mình. Mark thì không bao giờ. Căn hộ của anh ta ở Luân Đôn có đủ mọi thứ y hệt như những gì anh ta có ở đây. Sưu tập quần áo là một sở thích của anh ta. Nếu anh ta có nửa tá ngôi nhà, tất cả chúng chắc chắn sẽ đều chật ních những bộ trang phục thành thị lẫn điền trang hoàn chỉnh dành cho một quý ông.

– Tớ hiểu rồi.

– Tất nhiên, đôi khi việc không phải chạy lên lầu để lấy một chiếc khăn mùi xoa hay một chiếc áo khoác thoải mái hơn sẽ rất tiện lợi, nhất là khi anh ta đang bận rộn ở căn phòng bên cạnh.

– Tớ hiểu. Đúng vậy. – Vừa đáp, cậu vừa bước quanh phòng, rồi nhấc nắp chiếc giỏ đựng đồ vải đặt gần bồn rửa mặt và liếc nhìn vào trong. – Dạo gần đây có vẻ như anh ta từng vào đây để lấy cổ áo.

Bill thò đầu nhìn vào. Có một chiếc cổ áo nằm ở đáy giỏ.

– Ừ. Tớ dám cá là vậy, – cậu ta đồng tình. – Nếu đột nhiên nhận ra chiếc mình đang mặc có vẻ khó chịu, hơi bẩn một chút, hay gì đó tương tự. Anh ta cực kỳ cầu kỳ.

Antony cúi người nhặt chiếc cổ áo lên.

– Lần này thì chắc chắn nó phải khó chịu thật, – cậu nói sau khi săm soi nó kỹ lưỡng. – Nó khó mà sạch hơn được nữa ấy chứ.

Cậu thả nó rơi trở lại vào giỏ. – Dù sao thì, anh ta cũng từng vào đây đôi lần phải không?

– Ồ, đúng vậy, chắc chắn rồi.

– Ừ, nhưng Cayley vào đây làm gì mà thậm thụt thế?

– Hắn muốn đóng cửa lại làm gì chứ? – Bill nói. – Đó là điều tớ không tài nào hiểu nổi. Dù thế nào đi nữa, cậu cũng đâu thể nhìn thấy hắn.

– Không. Thế nên suy ra là tớ có thể đã nghe thấy hắn. Hắn sắp làm một việc gì đó mà hắn không muốn tớ nghe thấy.

– Ơ chà, đúng thế thật! – Bill hào hứng thốt lên.

– Đúng vậy; nhưng là việc gì?

Bill đầy hy vọng cau mày suy nghĩ, nhưng chẳng có tia sáng lóe lên nào xuất hiện cả.

– Thôi, dù sao thì cũng hít thở chút không khí trong lành đã, – cuối cùng cậu ta nói, vẻ mặt phờ phạc vì cố gắng suy nghĩ, rồi tiến lại bên cửa sổ, mở toang ra và nhìn ra ngoài. Sau đó, chợt nảy ra một ý, cậu quay lại nhìn Antony và bảo: – Cậu có nghĩ tớ nên lên ao nước để kiểm tra xem bọn họ còn ở đó không? Bởi vì—

Cậu ta chợt khựng lại khi nhìn thấy sắc mặt của Antony.

– Ôi, đồ ngốc, đồ ngốc! – Antony kêu lên. – Ôi, một Watson xuất chúng bậc nhất! Ôi, cậu cừu non, cậu phúc tinh của tớ! Ôi, Gillingham, một tên ngu ngốc vô song!

– Gì mà kinh thế—

– Cửa sổ, cửa sổ kìa! – Antony vừa nói vừa chỉ tay về phía đó.

Bill quay lại nhìn cửa sổ, ngây ngô chờ đợi nó nói điều gì đó. Vì nó chẳng nói gì cả, cậu ta lại quay sang nhìn Antony.

– Hắn ta đang mở cửa sổ! – Antony kêu lên.

– Ai cơ?

– Cayley chứ ai. – Cậu từ tốn và chậm rãi giải thích. – Hắn bước vào đây nhằm mục đích mở cửa sổ. Hắn đóng cửa lại để tớ không nghe thấy tiếng hắn mở cửa sổ. Hắn đã mở cửa sổ. Tớ bước vào đây và thấy cửa sổ đang mở. Tớ liền nói: ‘Cửa sổ này đang mở. Năng lực phân tích siêu phàm của tớ mách bảo rằng hung thủ chắc chắn đã tẩu thoát qua khung cửa sổ này.’ ‘Ồ,’ Cayley nói, nhướng mày lên. ‘Vậy sao,’ hắn bảo, ‘tớ đoán là cậu đúng rồi đấy.’ Tớ kiêu hãnh đáp: ‘Đương nhiên. Vì cửa sổ đang mở mà,’ tớ nói thế đấy. Ôi, cái đồ ngốc nghếch không ai bằng này!

Bây giờ thì cậu đã hiểu. Nó giải thích cho rất nhiều điều từng khiến cậu bối rối.

Cậu thử đặt mình vào vị trí của Cayley — vào lúc Antony lần đầu tiên phát hiện ra hắn, đang đấm thình thịch vào cửa và hét lên: “Mở cửa cho tôi vào với!” Dù chuyện gì đã xảy ra bên trong căn phòng làm việc, bất kể ai là kẻ đã sát hại Robert, Cayley đều nắm rõ toàn bộ sự thật, và hắn biết rằng Mark không hề ở bên trong, cũng chẳng tẩu thoát qua đường cửa sổ. Nhưng theo toan tính của Cayley — hay của cả Mark nếu hai kẻ đó đang thông đồng với nhau — thì mọi người cần phải đinh ninh rằng hắn đã trốn thoát bằng cách đó. Do đó, vào lúc nào đó trong khi hắn đang đập cửa (với chiếc chìa khóa nằm trong túi), hẳn là hắn đã chợt nhớ ra — ôi, với một cú sốc tột độ làm sao! — rằng họ đã phạm một sai lầm chết người. Khung cửa sổ đã không được để mở!

Có lẽ thoạt đầu đó chỉ là một mối hoài nghi kinh hoàng. Liệu cửa sổ phòng làm việc có mở không? Chắc chắn là nó mở chứ! Có thật không?... Liệu bây giờ hắn còn kịp mở khóa cửa, lẻn vào, mở đôi cửa kiểu Pháp rồi lại lẻn ra ngoài không? Không. Bọn gia nhân có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Quá mạo hiểm. Sẽ là thảm họa nếu hắn bị phát hiện. Nhưng gia nhân thì vốn ngốc nghếch. Hắn có thể mở tung cửa sổ an toàn trong lúc chúng đang xúm lại quanh cái xác. Chúng sẽ chẳng chú ý đâu. Kiểu gì hắn cũng làm được.

Và rồi sự xuất hiện đột ngột của Antony! Thật là một rắc rối phát sinh. Lại thêm việc Antony đề nghị họ kiểm tra cửa sổ nữa chứ! Chà, cửa sổ lại chính là thứ mà hắn muốn tránh né nhất. Bảo sao ban đầu trông hắn có vẻ ngẩn ngơ đến thế.

À, và cuối cùng thì đây cũng là lời giải thích cho việc tại sao họ lại đi đường vòng xa nhất mà vẫn phải chạy hộc tốc. Đó là cơ hội duy nhất để Cayley có thể đi trước Antony một bước, đến được khung cửa sổ trước tiên, và tìm cách mở tung nó ra trước khi Antony bắt kịp. Ngay cả khi điều đó là bất khả thi, hắn vẫn phải đến đó trước, cốt để tận mắt kiểm tra. Biết đâu chúng đã mở sẵn thì sao. Hắn buộc phải rời xa Antony để đi xem xét. Và nếu chúng đã khép chặt, đóng kín mít không còn hy vọng nào, thì hắn phải có cho mình dăm phút riêng tư, dăm phút để nghĩ ra một kế hoạch khác nhằm tránh khỏi sự sụp đổ dường như đang ập xuống đe dọa hắn một cách quá đường đột.

Thế nên hắn đã chạy. Nhưng Antony vẫn bám sát theo hắn. Họ đã cùng nhau phá cửa sổ để xông vào phòng làm việc. Thế nhưng Cayley vẫn chưa chịu dừng tay. Vẫn còn khung cửa sổ phòng thay đồ đấy chứ! Nhưng phải thật khẽ khẩn, thật nhẹ nhàng. Antony không được phép nghe thấy.

Và Antony đã không nghe thấy thật. Thậm chí, cậu còn hùa theo Cayley một cách vô cùng xuất sắc. Không những thu hút sự chú ý vào khung cửa sổ đang mở, cậu còn cẩn trọng giải thích cho Cayley nghe lý do tại sao Mark lại chọn chiếc cửa sổ đặc biệt này thay vì cửa sổ phòng làm việc. Và Cayley đã đồng ý rằng có lẽ đó chính là nguyên nhân. Hắn hẳn đã phải khúc khích cười thầm trong bụng biết bao! Dẫu vậy, hắn vẫn còn chút lo sợ. Sợ rằng Antony sẽ kiểm tra cả bãi cây bụi. Tại sao ư? Hiển nhiên là bởi vì chẳng hề có chút dấu vết nào cho thấy có kẻ đã phá bụi cây để đột nhập cả. Không nghi ngờ gì nữa, chính Cayley đã tạo ra những dấu vết cần thiết đó sau đó, và còn giúp Thanh tra tìm ra chúng. Thậm chí có khi hắn còn đi xa đến mức tạo ra những dấu giày — bằng chính đôi giày của Mark? Nhưng nền đất thì quá cứng. Có lẽ những dấu giày ấy vốn chẳng cần thiết. Antony mỉm cười khi nghĩ đến cảnh gã Cayley to lớn đang cố ních chân vào đôi giày bảnh tỏn nhỏ xíu của Mark. Cayley hẳn đã phải thở phào nhẹ nhõm vì mấy dấu giày đó hóa ra lại không bắt buộc.

Không, chỉ cần cửa sổ mở là đủ; cửa sổ mở kèm theo một hoặc hai nhành cây gãy. Nhưng phải thật khẽ, thật nhẹ nhàng. Antony không được nghe thấy gì cả. Và Antony đã chẳng nghe thấy thật... Nhưng cậu đã nhìn thấy một cái bóng hắt trên tường.

Giờ thì Bill và Antony đang đứng ngoài bãi cỏ, và Bill đang há hốc mồm lắng nghe giả thuyết của bạn mình về những sự kiện diễn ra ngày hôm qua. Mọi thứ khớp với nhau, nó giải thích được mọi việc, nhưng lại chẳng giúp họ tiến thêm được bước nào. Nó chỉ mang đến cho họ thêm một điều bí ẩn nữa cần phải giải mã.

– Cái gì thế? – Antony hỏi.

– Mark. Mark đang ở đâu? Nếu anh ta chưa từng bước vào phòng làm việc, vậy thì bây giờ anh ta đang ở xó nào?

– Tớ không nói rằng anh ta chưa bao giờ vào phòng làm việc. Thực tế thì anh ta buộc phải vào đó. Elsie đã nghe thấy tiếng anh ta mà. – Cậu khựng lại rồi chậm rãi lặp lại: – Cô ấy đã nghe thấy anh ta — ít nhất thì cô ấy quả quyết là như vậy. Nhưng nếu anh ta thực sự ở đó, anh ta đã đi ra ngoài bằng cửa chính.

– Ừ, thế thì điều đó dẫn cậu đến đâu?

– Nơi mà nó đã dẫn Mark tới. Lối đi ngầm.

– Ý cậu là anh ta đã trốn ở đó suốt từ nãy đến giờ á?

Antony giữ im lặng cho đến khi Bill hỏi lại lần nữa, rồi cậu mới cố gắng dứt mình ra khỏi những suy nghĩ mông lung để đáp lời.

– Tớ không biết. Nhưng này. Đây là một lời giải thích khả dĩ. Tớ không biết liệu nó có chính xác hay không — tớ không biết, Bill à; tớ đang thấy hơi sợ. Sợ những chuyện đã xảy ra, và sợ cả những gì sắp sửa xảy ra nữa. Dù sao đi chăng nữa, đây là một lời giải thích. Cậu thử xem mình có thể bắt bẻ được điểm nào không nhé.

Với đôi chân duỗi thẳng và hai tay đút sâu trong túi quần, cậu ngả người ra sau ghế đá sân vườn, ngước nhìn vòm trời mùa hè xanh ngắt bên trên, và cứ như thể đang tận mắt chứng kiến những sự kiện của ngày hôm qua tái diễn ngay trước mắt, cậu chậm rãi thuật lại cho Bill nghe từng diễn biến đúng như chúng đã xảy ra.

– Chúng ta hãy bắt đầu từ khoảnh khắc Mark bắn Robert. Cứ cho đó là một tai nạn đi; có lẽ đúng là thế thật. Dù sao thì Mark cũng sẽ khăng khăng đó là tai nạn. Đương nhiên là anh ta đang hoảng loạn tột độ. Nhưng anh ta không hề khóa cửa rồi chuồn mất. Một là vì chìa khóa nằm ở phía ngoài cửa; hai là vì anh ta chẳng đến nỗi là một kẻ ngốc nghếch như vậy. Thế nhưng anh ta lại đang ở vào một hoàn cảnh vô cùng tồi tệ. Ai cũng biết anh ta đang bất hòa với em trai mình; anh ta vừa mới thốt ra vài lời đe dọa ngớ ngẩn nhắm vào nạn nhân, và rất có thể đã bị ai đó nghe lén. Anh ta phải làm gì bây giờ? Anh ta làm điều hiển nhiên, điều mà Mark sẽ luôn làm trong những hoàn cảnh như thế. Anh ta đi cầu cứu Cayley, con người vô giá và không thể thay thế ấy — Cayley.

Cayley đang ở ngay ngoài cửa, chắc chắn Cayley đã nghe thấy tiếng súng nổ, Cayley sẽ bảo anh ta phải làm gì. Anh ta mở cửa đúng lúc Cayley đang đi tới xem xét có chuyện gì xảy ra. Anh ta hớt hải giải thích. ‘Phải làm sao đây, Cay? Phải làm sao bây giờ? Đó chỉ là một tai nạn. Tớ thề là tai nạn mà. Nó đe dọa tớ. Nó đã bắn tớ nếu tớ không ra tay trước. Nghĩ cách gì đi, mau lên!’

Cayley đã nghĩ ra một cách. ‘Cứ để tôi lo,’ hắn nói. ‘Cậu chuồn đi ngay lập tức đi. Tôi sẽ nhận là người bắn, nếu cậu muốn. Tôi sẽ lo toàn bộ việc giải thích. Biến đi. Trốn đi. Không ai thấy cậu bước vào đây cả. Vào lối đi ngầm đi, nhanh lên. Tôi sẽ tìm cậu ở đó ngay khi có thể.’

Cayley tốt bụng thật. Cayley trung thành làm sao! Lòng can đảm của Mark chợt trở lại. Cayley sẽ giải thích êm xuôi mọi chuyện. Cayley sẽ báo cảnh sát rằng đó chỉ là một tai nạn. Sẽ chẳng ai nghi ngờ Cayley cả — Cayley đâu có thù hằn gì với Robert. Và rồi Cayley sẽ bước vào lối đi ngầm báo cho anh ta biết mọi chuyện đã ổn thỏa, và Mark sẽ đi ra từ đầu bên kia, thong thả dạo bước trở về nhà. Anh ta sẽ được một người hầu nào đó thông báo cho nghe tin tức. Robert bị bắn do tai nạn ư? Lạy Chúa nhân từ!

Thế là, với tâm lý vô cùng nhẹ nhõm, Mark bước vào phòng sách. Còn Cayley tiến đến cửa phòng làm việc... và khóa trái lại. Rồi hắn đập thình thịch lên cửa và hét lớn: ‘Mở cửa cho tôi vào với!’

Antony im bặt. Bill nhìn cậu rồi lắc đầu.

– Đúng thế, Tony ạ, nhưng nghe chẳng có chút logic nào cả. Mục đích của việc Cayley cư xử như thế để làm gì chứ?

Antony nhún vai không đáp.

– Và từ lúc đó đến nay thì Mark đã xảy ra chuyện gì?

Antony lại nhún vai lần nữa.

– Thôi được, chúng ta càng vào cái lối đi ngầm đó sớm bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu, – Bill nói.

– Cậu sẵn sàng đi rồi chứ?

– Sẵn sàng lắm rồi, – Bill ngạc nhiên đáp.

– Cậu đã hoàn toàn sẵn sàng đối mặt với những gì chúng ta có thể tìm thấy chưa?

– Cậu đang tỏ ra vô cùng bí hiểm đấy, anh bạn già ạ.

– Tớ biết là đằng khác. – Cậu cười nhẹ một tiếng rồi nói tiếp: – Có lẽ tớ đang cư xử như một kẻ ngốc, một tên ngốc ưa làm quá mọi chuyện lên thôi. Chà, tớ rất hy vọng là mình đang ngốc thật đấy. – Cậu nhìn đồng hồ.

– An toàn chứ nhỉ? Bọn họ vẫn đang bận rộn ở ao nước chứ?

– Tốt hơn là chúng ta nên xác nhận cho chắc chắn. Cậu có thể đóng vai một thám tử săn dấu vết không, Bill — kiểu thám tử bò rạp trên bụng mà không gây ra chút tiếng động nào ấy? Ý tớ là, cậu có thể đến gần ao nước để chắc chắn rằng Cayley vẫn đang ở đó mà không để hắn phát hiện ra không?

– Chuyện nhỏ! – Cậu ta hào hứng đứng phắt dậy. – Cậu cứ đợi đấy.

Đầu Antony bỗng ngẩng phắt lên. – Ơ, đó chính là câu mà Mark đã nói mà, – cậu kêu lên.

– Mark á?

– Đúng vậy. Câu mà Elsie nghe thấy anh ta nói ấy.

– Ồ, cái đó à.

– Ừ, tớ cứ nghĩ liệu cô ấy có nhầm lẫn gì không, Bill? Cô ấy thực sự nghe thấy tiếng anh ta cơ mà?

– Cô ấy không thể nhận dạng nhầm giọng anh ta được đâu, nếu đó là điều cậu muốn hỏi.

– Ồ?

– Mark sở hữu một giọng nói đặc trưng kỳ lạ.

– Ồ!

– Kiểu hơi cao giọng ấy, cậu biết đấy, và — chà, người ta không tài nào diễn tả nổi, nhưng mà——

– Sao cơ?

– Thì đấy, kiểu thế này này, cậu biết đấy, hoặc thậm chí còn hơn thế nếu có thể. – Cậu ta liền tuôn một lèo mấy từ đó bằng cái chất giọng đều đều, hơi cao vút của Mark, rồi cười phá lên, và nói bằng giọng bình thường của mình: – Này, vừa rồi tớ nhại lại giống phết chứ lỵ.

Antony gật đầu lia lịa. – Giống hệt thế hả? – cậu hỏi.

– Chuẩn xác luôn.

– Ừ. – Cậu đứng dậy, bóp chặt tay Bill. – Thế thì cậu cứ đi xem tình hình của Cayley thế nào đi, rồi chúng ta sẽ hành động. Tớ sẽ đợi ở phòng sách.

– Được rồi.

Bill gật đầu rồi sải bước đi về hướng ao nước. Trò này thật là thú vị tuyệt trần; đây mới chính là cuộc sống chứ. Chương trình trước mắt thì khó lòng mà tìm được gì tuyệt vời hơn. Đầu tiên là cậu sắp được bám theo rình rập Cayley. Có một khu rừng thưa nhỏ nằm cao hơn mực nước ao và cách đó chừng một trăm thước. Cậu sẽ tiến vào đây từ phía sau, lủi thủi rón rén bước qua đó, cẩn thận để không làm gãy cành cây nào, rồi trườn rạp bụng ra mép bờ để dòm ngắm khung cảnh bên dưới. Người ta vẫn hay làm mấy trò đó trong sách vở, và cậu từng ôm nỗi ghen tị không dứt với họ; chà, giờ thì chính cậu sắp được tự mình trải nghiệm rồi. Vui làm sao chứ!

Và rồi, khi đã quay trở về nhà mà không bị ai phát hiện để báo cáo lại với Antony, hai người bọn họ sẽ đi thám hiểm lối đi ngầm! Lại một phen hào hứng nữa chứ! Đáng tiếc là có vẻ chẳng có cơ hội tìm thấy kho báu bị chôn vùi nào đâu, nhưng biết đâu lại có những manh mối bị vùi lấp thì sao. Ngay cả khi chẳng tìm được gì đi nữa, cậu vẫn không thể phủ nhận sự thật rằng một lối đi ngầm vốn là một lối đi ngầm, và bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra trong đó. Nhưng ngay cả thế vẫn chưa phải là kết thúc cho ngày hôm nay đầy phấn khích này. Đêm nay họ sẽ canh gác ao nước; họ sẽ theo dõi Cayley dưới ánh trăng, theo dõi hắn ném thứ gì xuống sự tĩnh mịch của mặt ao — cái gì cơ nhỉ? Khẩu súng lục chăng? Dù sao đi nữa, họ cũng sẽ canh chừng hắn. Thú vị biết bao!

Đối với Antony, người lớn tuổi hơn và nhận thức được họ đang dấn thân vào những vùng nước sâu thẳm thế nào, thì mọi thứ chẳng có gì là vui thú cả. Nhưng nó lại vô cùng kích thích sự tò mò. Cậu thấy quá nhiều điều, nhưng ngặt nỗi mọi thứ cứ bị lệch tiêu cự thế nào ấy. Nó giống như khi ta ngắm nhìn một viên ngọc mắt mèo, qua mỗi chuyển động lại phát hiện ra một sắc màu mới, một tia sáng phản chiếu mới, thế nhưng lại chẳng bao giờ thực sự nhìn ngắm được toàn diện viên ngọc ấy. Cậu đứng quá gần, hoặc quá xa; cậu căng mắt nhìn rồi lại nheo mắt thả lỏng; chẳng ích gì cả. Bộ não của cậu không sao nắm bắt nổi nó.

Nhưng có những khoảnh khắc cậu tưởng chừng như sắp nắm bắt được rồi... để rồi lại ngoảnh mặt đi chỗ khác. Cậu từng chứng kiến nhiều trải nghiệm cuộc sống hơn Bill, nhưng chưa bao giờ tận mắt thấy án mạng trước đây, và thứ đang hiện diện trong tâm trí cậu lúc này, thứ mà cậu sợ phải lắng nghe, không đơn thuần chỉ là một vụ giết người bộc phát trong cơn nóng giận mà bất cứ ai mất kiểm soát cũng có thể phạm phải. Nó là một thứ gì đó khủng khiếp hơn nhiều. Quá kinh hoàng để có thể là sự thật. Vậy thì hãy để cậu tìm kiếm sự thật một lần nữa xem sao. Cậu lại nhìn — nhưng tất cả vẫn hoàn toàn lệch tiêu cự.

– Mình sẽ không nhìn nữa, – cậu cất tiếng nói lớn khi bắt đầu cất bước quay về phía ngôi nhà. – Dù sao thì cũng chưa phải lúc này. – Cậu sẽ tiếp tục thu thập các sự kiện và ấn tượng. Biết đâu một sự kiện đơn lẻ nào đó sẽ tự động xuất hiện làm sáng tỏ mọi thứ.