Đến trước cửa quán Krestowsky, Rouletabille đang vội tìm phương tiện di chuyển liền nhảy phắt lên một chiếc xe ngựa mui trần mà nàng bella Onoto đã ngồi sẵn ở đó. Nữ vũ công liền ôm chầm lấy anh.

– Đến Eliaguine, nhanh nhất có thể! – Phóng viên thét lên thay cho mọi lời giải thích.

– Skan! Skan! (Nhanh lên, nhanh lên!) – Onoto lặp lại.

Đi cùng nàng là một kẻ mờ nhạt nào đó mà chẳng ai trong số họ thèm để ý dù chỉ nửa mắt.

– Thật là một bữa tối thịnh soạn! Cuối cùng anh cũng tỉnh giấc rồi sao? – Nữ diễn viên trêu chọc. Nhưng Rouletabille, đứng bật dậy phía sau người đánh xe to lớn, đang giục giã bầy ngựa và chỉ đường cho chiếc xe. Chúng phóng như bay trong đêm với tốc độ chóng mặt. Đến góc một cây cầu, anh ra lệnh dừng ngựa, cảm ơn những người bạn đồng hành rồi biến mất.

– Đúng là một đất nước kỳ quái! Thật là một xứ sở kỳ quái! Caramba! – Nữ nghệ sĩ người Tây Ban Nha thốt lên.

Chiếc xe dừng lại vài phút, rồi quay đầu trở về thành phố.

Rouletabille bước xuống bờ kè và chậm rãi, cẩn trọng tuyệt đối để không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ làm lộ tung tích, tiến về khúc sông rộng nhất. Nhìn qua màn đêm đen đặc, khối kiến trúc sẫm màu hơn của biệt thự Trebassof hiện lên sừng sững như một vết mực khổng lồ; anh dừng lại. Rồi anh uyển chuyển trườn đi như một con rắn qua những khóm sậy, thảm cỏ và đám dương xỉ. Anh đã ra đến phía sau biệt thự, sát bờ sông, không xa lối mòn nhỏ nơi anh từng phát hiện ra dấu chân kẻ ám sát nhờ những sợi mạng nhện bị đứt. Đúng lúc đó, vầng trăng nhô lên và những hàng bạch dương vốn ban nãy chỉ như những chiếc gậy đen sì, giờ đây đã hóa thành những ngọn nến trắng muốt dường như làm bừng sáng cả chốn hoang vắng rợn ngợp ấy.

Chàng phóng viên muốn tận dụng ngay thứ ánh sáng đột ngột này để xem liệu hành tung của mình có bị phát hiện hay không và các ngả đường tiếp cận biệt thự từ phía này có được canh gác hay không. Anh nhặt một viên sỏi nhỏ rồi ném ra xa dọc theo lối mòn. Trước tiếng động bất ngờ đó, ba hoặc bốn cái đầu lố nhố bỗng xuất hiện mập mờ trong ánh trăng trắng xóa, nhưng rồi biến mất ngay lập tức, lại chìm khuất vào những khóm cỏ tối thui.

Anh đã đạt được mục đích dò la của mình.

Thính giác tinh nhạy của chàng phóng viên bắt được tiếng trượt nhẹ hướng về phía mình, một tiếng xào xạc rất khẽ của cành cây; rồi ngay lập tức một cái bóng cao lớn hiện lên bên cạnh và anh cảm thấy cái lạnh ngắt của nòng súng lục áp vào thái dương. Anh thốt lên: “Koupriane,” và ngay lập tức một bàn tay chộp lấy tay anh rồi siết chặt.

Màn đêm lại chìm vào một màu đen đặc. Anh thì thầm:

– Sao ngài lại thân chinh đến đây thế này?

Viên Trưởng cảnh sát thì thầm vào tai anh:

– Tôi nhận được tin báo rằng sẽ có chuyện xảy ra đêm nay. Natacha đã đến Krestowsky và trao đổi vài lời với Annouchka ở đó. Hoàng tử Galitch có dính líu, và đây là một vụ việc liên quan đến đại sự quốc gia.

– Natacha đã về rồi chứ? – Rouletabille gặng hỏi.

– Rồi, từ lâu rồi. Lẽ ra con bé phải đi ngủ từ lâu. Dù sao thì nó cũng đang giả vờ đi ngủ. Ngọn đèn trong phòng nó, ở ô cửa sổ nhìn ra khu vườn, đã tắt rồi.

– Ngài đã cảnh báo Matrena Petrovna chưa?

– Rồi, tôi đã cho bà ta biết rằng mình phải thật cảnh giác trong đêm nay.

– Đó là một sai lầm. Lẽ ra tôi không nên nói gì với bà ta mới phải. Bà ta sẽ cẩn trọng đến mức khiến những kẻ khác bị động chạm và đánh động ngay lập tức.

– Tôi đã dặn bà ta là tuyệt đối không được bén mảng xuống tầng trệt trong đêm nay, và không được rời khỏi phòng của vị tướng quân.

– Thế thì hoàn hảo quá, miễn là bà ta chịu nghe lời ngài.

– Cậu thấy đấy, tôi đã tận dụng mọi thông tin của cậu. Tôi đã tuân thủ sát sao các chỉ dẫn của con đường từ Krestowsky đều được giám sát chặt chẽ.

– Có lẽ hơi thái quá đấy. Ngài dự tính thế nào rồi?

– Chúng ta sẽ để chúng lọt vào trong. Tôi chưa rõ mình sẽ phải đối phó với kẻ nào. Tôi muốn đánh một đòn chí mạng, chắc ăn. Tôi sẽ bắt quả tang hắn. Sẽ không còn hoài nghi gì nữa sau lần này, cậu cứ tin tưởng tôi đi.

– Vĩnh biệt.

– Cậu đi đâu thế?

– Đi ngủ. Tôi đã trả xong món nợ cho chủ nhà rồi. Giờ tôi có quyền nghỉ ngơi chứ. Chúc may mắn nhé!

Nhưng Koupriane đã chộp lấy tay anh.

– Lắng nghe này.

Dồn chút tâm trí, họ nhận ra một tiếng động khẽ khàng va vào mặt nước. Nếu có một chiếc thuyền nào đang di chuyển vào lúc này để cập bờ sông Neva này mà vẫn muốn giữ bí mật, thì quả thực đây là thời điểm thích hợp nhất. Một đám mây đen lớn che khuất mặt trăng; gió thổi hiu hiu. Chiếc thuyền sẽ có đủ thời gian để vượt từ bờ này sang bờ bên kia mà không bị phát hiện. Rouletabille không chờ đợi thêm nữa. Bằng cả hai tay hai chân, anh chạy hộc tốc như một con thú, vừa nhanh vừa lặng lẽ, rồi trồi lên phía sau bức tường biệt thự, nơi anh vòng qua chiếc cổng, đánh thức đám dvornik dậy và gọi Ermolai, chính là kẻ đã mở cổng cho anh.

– Bà chủ đâu? – anh hỏi.

Ermolai liền chỉ tay lên tầng lầu có phòng ngủ.

– Caracho! [Tuyệt vời!]

Rouletabille đã vượt qua khu vườn và dùng các đầu ngón tay bám vào cửa sổ phòng Natacha, rồi lắng tai nghe. Anh nghe rất rõ tiếng Natacha đang bước đi trong căn phòng tối mịt. Anh nhẹ nhàng đáp xuống đất bằng đôi chân của mình, bước lên bậc thềm hiên và đẩy cửa mở, rồi khép lại nhẹ nhàng đến mức Ermolai, kẻ đang đứng canh gác ngay bên ngoài cách đó chưa đầy hai bước chân, cũng không hề nghe thấy dù chỉ một tiếng cọt kẹt nhỏ của bản lề. Bên trong biệt thự, Rouletabille rón rén tiến bước từng bước một. Anh thấy cửa phòng khách đang mở. Cửa phòng tiếp khách vẫn chưa được khép lại, hoặc đã bị mở tung ra từ lúc nào. Anh quay ngoắt lại, dò dẫm trong bóng tối tìm một chiếc ghế rồi ngồi xuống, tay thủ sẵn khẩu súng lục trong túi, chờ đợi những biến cố chắc chắn sẽ xảy ra chẳng chốc nữa. Ở phía trên, thỉnh thoảng anh nghe rất rõ những tiếng động của Matrena Petrovna. Và điều này hiển nhiên sẽ mang lại cảm giác an tâm cho những kẻ cần phải bỏ trống tầng trệt trong đêm nay. Rouletabille đoán rằng các cánh cửa của những căn phòng ở tầng trệt đã được để ngỏ để những kẻ lai vãng bên dưới có thể dễ dàng nghe ngóng xem chuyện gì đang xảy ra trên lầu. Và có lẽ anh đã đoán không sai.

Bỗng xuất hiện một vạt sáng nhạt thẳng đứng hắt ra từ phòng khách nhìn ra sông Neva. Anh suy luận ra hai điều: thứ nhất, cửa sổ đã hơi hé mở từ trước; thứ hai, trăng lại vừa ló dạng sau những đám mây. Vạt sáng vụt tắt gần như ngay lập tức, nhưng đôi mắt Rouletabille, vốn đã quen với bóng tối, vẫn nhận ra khe cửa sổ đang mở. Ở đó, màn đêm bớt u ám hơn hẳn. Bỗng anh cảm thấy máu dồn dập đập thình thịch ở thái dương, bởi vì khe cửa sổ đang mở ấy rộng dần ra, lớn dần lên, và bóng dáng một người đàn ông từ từ nhô lên trên ban công. Rouletabille rút súng lục ra.

Gã đàn ông đứng thẳng người ngay sau một cánh cửa chớp và gõ một tiếng khẽ vào mặt kính. Đứng ở vị trí hiện tại, hắn hoàn toàn không thể bị phát hiện. Cái bóng của hắn hòa lẫn vào bóng tối của cánh cửa chớp. Ngay trước tiếng động phát ra từ tấm kính, cửa phòng Natacha đã khép nép mở ra, và nàng bước vào phòng khách. Rón rén bước đi, nàng nhanh chóng tiến về phía cửa sổ rồi mở toang nó ra. Gã đàn ông bước vào. Ánh sáng le lói lúc bấy giờ cũng đủ để Rouletabille nhận ra Natacha vẫn đang mặc bộ trang phục mà anh từng nhìn thấy chính nàng vào tối hôm đó tại Krestowsky. Còn về phần gã đàn ông, hắn vô vọng trong việc nhận diện; hắn chỉ là một khối u tối được quấn kín trong chiếc áo choàng. Hắn cúi người xuống và hôn lên tay Natacha. Nàng chỉ thốt lên một từ duy nhất: “Skan!” (Nhanh lên!).

Nhưng nàng vừa dứt lời thì dưới một đòn tấn công mạnh mẽ, các cánh chớp cùng hai nửa khung cửa sổ bị đẩy phăng ra, và những cái bóng im lìm nhanh chóng lao vút lên ban công rồi nhảy thót vào bên trong biệt thự. Natacha thét lên một tiếng lanh lảnh mà Rouletabille vẫn đinh ninh trong đó chứa đựng sự tuyệt vọng nhiều hơn là nỗi sợ hãi, và những cái bóng lao bổ vào gã đàn ông; nhưng ngay ở tiếng động báo động đầu tiên, hắn đã ngã nhào xuống thảm và luồn lách qua giữa đôi chân của đám người đó để tẩu thoát. Hắn quay trở lại ban công và lao mình nhảy xuống đúng lúc những kẻ khác quay người về phía hắn. Ít nhất, đó là những gì Rouletabille tưởng chừng như đã chứng kiến cuộc vật lộn bí ẩn diễn ra trong ánh sáng mập mờ, giữa một bầu không khí im lặng đến rợn ngợp, tiếp sau tiếng thét hoảng loạn của Natacha. Toàn bộ sự việc chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi, và gã đàn ông vẫn đang treo lơ lửng trên ban công thì từ phía cuối hành lang, một nhân vật mới xuất hiện. Đó chính là Matrena Petrovna.

Được Koupriane cảnh báo rằng sẽ có chuyện xảy ra trong đêm nay, và tiên đoán trước rằng sự việc sẽ diễn ra ở tầng trệt – nơi bà ta bị cấm bén mảng đến, bà ta chẳng tìm được cách nào hay hơn là sai cô hầu gái trung thành của mình bí mật lên tầng lầu, với lệnh phải đi lại ở đó suốt đêm để đánh lừa mọi người rằng chính bà ta đang ở gần vị tướng, trong khi bản thân bà ta lại ở lại bên dưới, ẩn nấp trong phòng ăn.

Matrena Petrovna giờ đây lao vụt ra ban công, miệng thét lên bằng tiếng Nga: “Bắn đi! Bắn nó đi!” Đúng vào khoảnh khắc đó, gã đàn ông đang chần chừ không biết có nên liều mình nhảy xuống để rồi có thể gãy cổ, hay tụt xuống chậm hơn qua đường ống máng nước. Một viên cảnh sát bắn theo nhưng trượt, và gã đàn ông, sau khi bắn trả và làm bị thương viên cảnh sát đó, đã biến mất. Vẫn còn quá sớm trước bình minh để họ có thể nhìn rõ những gì đang diễn ra bên dưới, nơi chỉ văng vẳng tiếng sủa khô khốc của những khẩu Browning. Và chẳng có gì rợn ngợp hơn những tiếng súng lục vang lên giữa màn sương ban mai mà hoàn toàn không kèm theo bất kỳ tiếng kêu la nào. Gã đàn ông, trước khi biến mất, chỉ kịp dùng một cú đá mạnh hất ngã một trong hai chiếc thang mà cảnh sát đã dùng để trèo lên; bám vào chiếc thang còn lại, toàn bộ đám cảnh sát túm tụm lại với nhau, kể cả kẻ bị thương, cứ thế trượt xuống, ngã nhào, rồi lồm cồm đứng dậy, chạy thục mạng đuổi theo cái bóng vẫn đang tháo thân và liên tục nhả đạn từ khẩu Browning; những cái bóng khác trồi lên từ phía bờ sông, thoắt ẩn thoắt hiện trong làn sương mù. Bỗng tiếng Koupriane vang lên quát tháo ra lệnh, kêu gọi các mật thám của ông ta phải bắt sống hoặc tiêu diệt con mồi. Từ trên ban công, Matrena Petrovna cũng ré lên như một kẻ dã nhân, và Rouletabille vô vọng tìm cách kìm chế bà ta lại. Bà ta trở nên cuồng loạn khi nghĩ đến viễn cảnh “Kẻ Khác” có lẽ vẫn có thể trúng tẩu thoát. Chính bà ta cũng né giếng một khẩu súng lục vào đám đông, chẳng thèm bận tâm mình có thể bắn trúng ai. Rouletabille chộp lấy cánh tay bà ta và khi bà ta giận dữ quay lại lườm anh, nàng chợt nhận ra Natacha – người đang rướn người đến mức suýt ngã nhào khỏi ban công, đôi môi run rẩy thốt lên những lời cuồng loạn, đang cố gắng dõi theo diễn biến của cuộc vật lộn bên dưới, cố hiểu xem chuyện gì đang xảy ra dưới tán cây gần bờ sông Neva, nơi tiếng hỗn loạn lúc này đã lan rộng ra. Matrena Petrovna liền kéo thốc tay áo con gái ghì trở lại. Sau đó, bà ta túm lấy cổ áo Natacha rồi ném vật nàng xuống sàn phòng khách như một đống giẻ rách. Khi suýt chút nữa đã bóp cổ đứa con chồng xong xuôi, Matrena Petrovna mới nhận ra vị tướng quân đang đứng ở đó. Ông xuất hiện trong ánh mờ nhạt của buổi bình minh chẳng khác nào một bóng ma. Bằng phép màu nào mà Feodor Feodorovitch lại có thể bước xuống lầu và có mặt ở đây được nhỉ? Chuyện đó đã xảy ra bằng cách nào cơ chứ? Bà ta thấy ông run lẩy bẩy vì giận dữ hay vì sự khốn khổ dưới những tà áo choàng quân nhân đang phấp phới xung quanh. Ông cất giọng khàn đặc gặng hỏi:

– Chuyện gì thế này?

Matrena Petrovna lao mình quỳ sụp xuống chân ông, làm dấu thánh theo nghi thức chính thống như thể muốn thỉnh cầu Chúa làm chứng, rồi chỉ tay về phía Natacha, tố cáo cô con gái trước mặt chồng mình chẳng khác nào chỉ mặt một tội phạm trước vành móng ngựa.

– Kẻ, thưa Feodor Feodorovitch, kẻ từng không chỉ một lần muốn ám sát ngài, và đêm nay chính là kẻ đã mở cửa datcha đón kẻ sát nhân của ngài vào nhà, chính là con gái ngài đấy.

Vị tướng phải dùng cả hai tay bám chặt vào tường để trụ người, rồi nhìn Matrena và Natacha – hai mẹ con giờ đây đều đang quỳ rạp dưới sàn trước mặt ông như những kẻ khẩn cầu, ông cất tiếng nói với Matrena:

– Chính bà mới là kẻ đang ám sát tôi.

– Tôi ư? Xin Chúa hằng sống chứng giám! – Matrena Petrovna tuyệt vọng lắp bắp. – Nếu tôi có thể ngăn chặn điều này xảy ra với ngài, thì Chúa Jesus hẳn đã vô cùng nhân từ! Nhưng tôi sẽ không nói thêm điều gì để hành hạ ngài nữa đâu. Feodor Feodorovitch, hãy thẩm vấn con gái ngài đi, và nếu những điều tôi vừa nói không phải sự thật, hãy giết tôi đi, hãy giết tôi đi như một con thú dối trá, độc ác này. Tôi sẽ cảm ơn ngài, cảm ơn ngài, và tôi sẽ chết trong hạnh phúc hơn là sống nếu những gì tôi nói là sự thật. A, tôi khao khát được chết biết bao! Hãy giết tôi đi!

Feodor Feodorovitch dùng gậy đẩy phắt bà ta ra như người ta phủi một con sâu bọ trên đường đi. Không nói thêm lời nào nữa, bà ta lồm cồm đứng dậy từ vũng quỳ và trừng đôi mắt đờ đẫn, với gương mặt phờ phạc, nhìn chằm chằm vào Rouletabille – kẻ đang nắm chặt lấy cánh tay mình. Giá như hai tay còn được tự do, chắc chắn bà ta sẽ chẳng do dự dù chỉ một giây để tự tay trừng trị bản thân dưới số phận cay đắng này khi đánh mất lòng tin của Feodor. Và đối với Rouletabille, thật kinh khủng khi phải chứng kiến một trong những vở kịch gia đình hãi hùng ấy, cái kết của nó vào thời kỳ cuồng loạn dưới thời Peter the Great hẳn đã đưa vị tướng lên đoạn đầu đài với tư cách là một người cha hoặc một người chồng.

Vị tướng thậm chí còn chẳng thèm bận tâm mảy may suy xét đến cơn cuồng loạn của Matrena. Ông cất tiếng bảo cô con gái đang run rẩy vì những tiếng nức nở dưới sàn:

– Đứng lên đi, Natacha Feodorovna.

Và đứa con gái của Feodor hiểu rằng cha nàng sẽ chẳng bao giờ tin vào tội lỗi của nàng. Nàng rướn người đứng dậy, tiến về phía ông và hôn lên đôi bàn tay ông như một nữ nô lệ hạnh phúc.

Đúng lúc này, những tiếng đập liên hồi vang lên giòn giã ở cửa ra vào khu hiên. Matrena, tựa như một con chó canh cửa, dẫu rất muốn chết sau lời quở trách của Feodor nhưng vẫn trung thành túc trực ở vị trí của mình, liền hộc tốc chạy về hướng mà bà ta đinh ninh là một mối nguy hiểm mới. Nhưng bà ta nhận ra giọng của Koupriane đang gọi mở cửa. Chính tay bà ta đã để ông ta bước vào.

– Chuyện gì thế? – bà ta khẩn khoản.

– Chà, hắn chết rồi.

Một tiếng thét vang lên đáp lại ông ta. Natacha đã nghe thấy.

– Nhưng ai... ai cơ chứ? – Matrena dồn dập hỏi trong hơi thở đứt quãng.

Koupriane bước tới chỗ Feodor và siết chặt đôi bàn tay ông.

– Thưa Tướng quân, – ông ta nói, – có một kẻ đã thề tiêu diệt ngài và bị lợi dụng như một công cụ bởi kẻ thù của ngài. Chúng ta vừa tiêu diệt gã đó rồi.

– Ta có quen hắn không? – Feodor gặng hỏi.

– Hắn là một người quen của ngài, ngài từng đối xử với hắn như con ruột.

– Tên hắn?

– Hãy hỏi con gái ngài đi, thưa Tướng quân.

Feodor quay phắt người về phía Natacha – kẻ đang đăm đăm nhìn Koupriane như muốn thiêu đốt, cố tìm hiểu xem tin tức này là thật hay chỉ là một mưu kế.

– Con có biết kẻ muốn giết ta là ai không, Natacha?

– Không, – nàng đáp lại cha mình bằng một giọng điệu đầy phẫn nộ tột cùng. – Không, con chẳng biết kẻ nào như thế cả.

– Thưa tiểu thư, – Koupriane cất giọng quả quyết và lạnh lùng đến rợn người, – chính tay cô, bằng chính đôi tay của mình, đã mở cánh cửa sổ đó vào đêm nay; và cô cũng từng mở nó cho hắn vào rất nhiều lần khác nữa. Trong khi tất cả mọi người ở đây đều đang làm tròn bổn phận và canh chừng cẩn mật để không một kẻ nào có thể đột nhập vào ban đêm căn biệt thự nơi Tướng quân Trebassof, Toàn quyền Moskva – kẻ đã bị Ủy ban Cách mạng Trung ương họp tại Presnia kết án tử hình – đang ngủ, thì đây là những gì cô làm; chính cô là kẻ tiếp tay đưa kẻ thù vào chốn này.

– Trả lời đi, Natacha; nói cho ta biết, có hay không việc con đã rước bất kỳ kẻ nào vào ngôi nhà này trong đêm?

– Thưa Cha, điều đó là sự thật.

Feodor gầm lên như một con sư tử:

– Tên hắn!

– Chính ngài ấy sẽ nói cho cha biết, – Natacha thốt lên bằng một giọng nghẹn đắng vì sợ hãi, rồi chỉ tay về phía Koupriane. – Sao ngài ta không tự nói ra tên của kẻ đó cho cha nghe? Ngài ta hẳn phải biết chứ, nếu như gã đó đã chết.

– Và nếu như gã đó chưa chết, – Feodor tiếp lời, người rõ ràng đang phải kìm chế bản thân đến cực độ, – nếu như kẻ mà con đã giúp đột nhập vào nhà ta đêm nay lại may mắn trốn thoát được, như con đang có vẻ mong cầu, con có chịu khai ra tên hắn không?

– Con không thể nói được đâu, thưa Cha.

– Và nếu ta nài nỉ con?

Natacha tuyệt vọng lắc đầu.

– Còn nếu ta ra lệnh cho con?

– Cha có thể giết con, thưa Cha, nhưng con sẽ không bao giờ thốt lên cái tên đó đâu.

– Đồ khốn nạn!

Ông vung cây gậy lên hướng về phía nàng. Cứ như thế, Sa hoàng Ivan Hung bạo từng hạ sát con trai mình chỉ bằng một cú đâm bằng lao săn lợn lỏi.

Nhưng Natacha, thay vì cúi đầu chịu đựng đòn giáng đang đe dọa mình, lại quay phắt người về phía Koupriane và ném thẳng vào mặt ông ta những lời đầy kiêu hãnh:

– Hắn chưa chết! Nếu các người đã tóm được hắn, dù sống hay chết, các người đã có sẵn cái tên của hắn trong tay rồi.

Koupriane tiến lên hai bước, đặt tay lên vai nàng và lạnh lùng bảo:

– Michael Nikolaievitch.

– Michael Korsakoff! – vị tướng thét lên.

Matrena Petrovna, tựa như bị kích động đến tột cùng bởi cái tên ấy, vùng đứng phắt dậy lặp lại:

– Michael Korsakoff!

Vị tướng không thể tin vào tai mình, và toan cất tiếng phản đối thì nhận ra cô con gái đã quay lưng bỏ chạy về phía phòng mình. Ông chặn nàng lại bằng một cử chỉ đầy đe dọa.

– Natacha, con hãy khai ra Michael Korsakoff đến đây để làm gì vào đêm nay.

– Feodor Feodorovitch, hắn đến để đầu độc ngài đấy.

Chính Matrena là người lên tiếng lúc này và chẳng có gì có thể khiến bà ta im miệng được nữa, bởi bà ta nhìn thấy trong hành động bỏ chạy của Natacha một lời thú tội mờ ám nhất. Tựa như một nữ thần báo thù, bà ta gào thét và dùng những cử động tay kinh hoàng kể lại những gì mình đã trải qua, như thể trước mắt bà ta lại hiện ra bàn tay tẩm độc ấy, bàn tay bí ẩn lơ lửng phía trên chiếc gối của người bệnh tội nghiệp, của người bạo chúa thân yêu và nghiêm khắc của bà; bà ta kể về đêm hôm trước và mọi nỗi kinh hoàng của mình, và từ đôi môi bà, qua giọng điệu trĩu nặng dồn dập ngắt quãng ấy, bản tường thuật đầyềm gở mang một âm hưởng quái đản. Cuối cùng, bà ta kể hết mọi việc mà chính bà ta và gã thanh niên người Pháp đã làm, để không làm lộ tẩy sự nghi ngờ của họ đối với Kẻ Khác, để rốt cuộc có thể tóm gọn vào chiếc bẫy của chính họ tất cả những kẻ đã ngày đêm âm mưu đoạt mạng Feodor Feodorovitch. Khi dứt lời, bà ta chỉ tay về phía Rouletabille đang đứng cạnh Feodor và thét lên: “Kìa, chính là kẻ đã cứu mạng ngài đấy.”

Natacha, khi lắng nghe bản tường thuật bi tráng này, đã phải kiềm chế bản thân đến mấy lần để không thốt lên ngắt lời, và Rouletabille – kẻ đang đăm đăm quan sát nàng – nhận ra rằng nàng đã phải dùng đến những nỗ lực gần như phi thường mới làm được điều đó. Toàn bộ sự kinh hoàng của những gì đối với nàng cũng như đối với Feodor chẳng khác nào sự thật phơi bày về tội ác của Michael đã không hề khuất phục được nàng, mà trái lại, dường như còn trả lại cho nàng trọn vẹn sinh khí mà chỉ vài giây trước đó đã tuột mất. Matrena vừa dứt câu “Kìa, chính là kẻ đã cứu mạng ngài,” thì Natacha lập tức gào lên lượt mình, quay mặt đối diện với chàng phóng viên bằng một ánh mắt tràn ngập lòng căm thù tột độ:

– Kìa, chính là kẻ đã bức tử một người vô tội đấy!

Nàng quay sang phía cha mình:

– Ôi, thưa cha, xin cha hãy để con, để con nói rằng Michael Nikolaievitch – kẻ đã đến đây vào tối nay, con thừa nhận đấy, và thực sự con đã để hắn vào nhà – rằng Michael Nikolaievitch không hề đến đây vào ngày hôm qua, và kẻ đã mưu hại đầu độc cha chắc chắn là một người khác.

Nghe đến những lời này, Rouletabille tái mặt đi, nhưng anh vẫn giữ vững sự tự chủ. Anh điềm tĩnh đáp gọn lỏn:

– Không, thưa tiểu thư, vẫn chỉ là một người đó thôi.

Và Koupriane cảm thấy buộc phải lên tiếng bồi thêm:

– Dù sao đi nữa, chúng tôi đã tìm thấy tang chứng về mối quan hệ giữa Michael Nikolaievitch với bọn cách mạng.

– Các người tìm thấy ở đâu chứ? – cô thiếu nữ gặng hỏi, quay phắt người về phía Viên Trưởng cảnh sát với gương mặt thất thần vì đau khổ.

– Tại Krestowsky, thưa tiểu thư.

Nàng trân trân nhìn ông ta một hồi lâu như muốn thấu tận tâm can.

– Tang chứng gì cơ chứ? – nàng khẩn khoản.

– Một số thư từ tài liệu mà chúng tôi đã niêm phong lại.

– Nó gửi cho hắn ta à? Loại thư từ gì chứ?

– Nếu nó làm cô quan tâm, chúng tôi sẽ mở ra ngay trước mặt cô.

– Lạy Chúa! Lạy Chúa tôi! – nàng thảng thốt. – Các người đã tìm thấy số thư từ này ở đâu? Ở đâu chứ? Nói cho tôi biết ở đâu mau!

– Tôi sẽ nói cho cô biết. Tại biệt thự, trong phòng của hắn. Chúng tôi đã cạy ổ khóa bàn làm việc của hắn.

Nàng có vẻ như thở phào nhẹ nhõm trở lại, nhưng cha nàng đã thô bạo túm lấy cánh tay nàng.

– Nào, Natacha, con phải khai ra gã đàn ông đó đã đến đây làm gì vào đêm nay.

– Lại còn trong phòng hắn nữa cơ đấy! – Matrena Petrovna thét lên.

Natacha quay sang phía Matrena:

– Thế bà nghĩ gì nào? Nói mau xem nào.

– Còn ta, ta phải tin vào cái gì đây? – Feodor lẩm bẩm. – Con vẫn chưa chịu khai với ta. Con không hề biết gã đó có quan hệ với kẻ thù của ta ư. Có lẽ con vô can trong chuyện đó. Ta rất muốn tin là thế. Ta cầu xin điều đó, nhân danh Chúa trời, ta thực sự mong thế. Nhưng tại sao con lại tiếp đón hắn? Tại sao chứ? Tại sao con lại rước hắn vào trong nhà này, như một tên trộm hay như một kẻ...

– Ôi, thưa cha, cha thừa biết là con yêu Boris, rằng con yêu anh ấy bằng tất cả trái tim mình, và con sẽ chẳng bao giờ thuộc về ai khác ngoài anh ấy cả.

– Vậy thì, vậy thì, vậy thì... khai mau!

Cô thiếu nữ đã chạm đến giới hạn của cơn khủng hoảng.

– Ôi, Thưa Cha, Thưa Cha, xin đừng thẩm vấn con nữa! Cha đấy, nhất là cha, xin đừng gặng hỏi con lúc này. Con không thể nói gì được hết! Chẳng có gì con có thể kể cho cha nghe cả. Ngoại trừ việc con chắc chắn – chắc chắn đấy, cha hiểu không – rằng Michael Nikolaievitch không hề đến đây vào đêm qua.

– Hắn có đến, – Rouletabille kiên quyết khẳng định bằng một giọng điệu có phần lúng túng.

– Hắn đã đến mang theo chất độc. Hắn đến để đầu độc cha của con, hỡi Natacha, – Matrena Petrovna rên rỉ, hai tay xoắn xuýt vào nhau với những điệu bộ bi lụy chân thành và ngây ngô.

– Còn con, – đứa con gái của Feodor hừng hực đáp lại, với một giọng điệu đầy sức thuyết phục khiến tất cả những kẻ có mặt ở đó phải chấn động, và đặc biệt là Rouletabille, – còn con, con nói với cha rằng đó không phải là hắn, rằng không đời nào lại là hắn, hoàn toàn không thể là hắn được. Con thề với cha đó là một kẻ khác, một kẻ hoàn toàn khác.

– Nhưng nếu vậy, còn kẻ khác này, có phải chính cô cũng mở cửa rước hắn vào luôn không? – Koupriane đanh mặt hỏi.

– A, vâng, vâng. Chính là con. Chính là con. Chính con đã để ngỏ cửa sổ và các tấm chớp. Vâng, chính con đã làm điều đó. Nhưng con không hề chờ đợi kẻ kia, kẻ đã đến để hành thích. Còn về phần Michael Nikolaievitch, con xin thề với cha, trước những gì thiêng liêng nhất trên trời và dưới đất, rằng hắn không thể nào phạm phải tội ác mà các người đang gán cho hắn. Và giờ thì – hãy giết con đi, bởi con chẳng còn gì để nói nữa đâu.

– Chất độc, – Koupriane lạnh lùng đáp, – chất độc mà hắn bỏ vào cốc thuốc của vị tướng chính là chất tharsenate de sô-đa vốn có trên chùm nho mà Quan Chưởng ấn Triều đình mang đến đây. Chùm nho đó đã được Quan Chưởng ấn để lại, ngài ấy đã cảnh báo Michael Nikolaievitch và Boris Alexandrovitch phải rửa sạch chúng đi. Chùm nho đã biến mất. Nếu Michael vô tội, vậy cô có đang buộc tội Boris không?

Natacha, người dường như vừa đột ngột mất đi mọi khả năng tự vệ, chỉ biết rên rỉ, van xin, gào thét, tựa như sắp lịm đi đến nơi.

– Không, không. Đừng buộc tội Boris. Anh ấy chẳng dính líu gì đến chuyện này cả. Đừng buộc tội Michael. Đừng khép tội bất kỳ ai chừng nào các người chưa rõ. Nhưng hai người họ vô tội. Hãy tin con đi. Hãy tin con đi. Ôi, làm thế nào để con nói ra đây, làm thế nào để thuyết phục được các người đây! Con không thể thốt thêm điều gì với các người nữa đâu. Thế mà các người đã giết Michael rồi. Ôi, các người đã làm gì thế này, các người đã làm gì thế này cơ chứ!

– Chúng ta vừa tiêu diệt một kẻ, – giọng Koupriane lạnh băng vang lên, – kẻ vốn dĩ chỉ là tay sai cho những hành động đê hèn của chủ nghĩa hư.

Nàng lấy lại được một nguồn năng lượng mới mà ở tận cùng sự tuyệt vọng, người ta cứ ngỡ là điều không thể. Nàng giơ những nắm đấm về phía Koupriane:

– Không đúng, không đúng đâu. Đó chỉ là những lời vu khống, đê tiện! Là trò bịp bợm của cảnh sát! Giấy tờ được ngụy tạo để buộc tội hắn. Hoàn toàn không có chuyện gì như những gì các người bị đặt ra là tìm thấy ở nhà hắn cả. Không đời nào có chuyện đó. Không đúng đâu.

– Những giấy tờ đó đâu? – giọng Feodor cộc lốc vang lên. – Mang chúng ra đây ngay lập tức, Koupriane; ta muốn tận mắt nhìn thấy chúng.

Koupriane có chút bối rối, và điều này không lọt khỏi mắt Natacha, khiến nàng thét lên:

– Vâng, vâng, bảo hắn mang ra đây, bắt hắn mang ra đây nếu hắn có chứ! Nhưng hắn làm gì có, – nàng gào lên với một niềm vui hoang dã. – Hắn chẳng có gì cả. Cha thấy chưa, thưa cha, hắn chẳng có gì trong tay hết. Nếu có thì hắn đã lôi ra từ đời nào rồi. Hắn chẳng có gì sất. Con nói cho cha biết là hắn chẳng có gì cả! A, hắn hoàn toàn trắng tay!

Và nàng quỵ sụp xuống sàn nhà, khóc lóc, nức nở: “Hắn chẳng có gì cả, hắn chẳng có gì cả!” Nàng có vẻ như đang khóc vì vui sướng.

– Có thật thế không? – Feodor Feodorovitch gặng hỏi với vẻ mặt u ám nhất. – Có đúng là các người chẳng thu được gì không, Koupriane?

– Thưa Tướng quân, quả thực là chúng tôi không tìm thấy gì. Mọi thứ đã bị tẩu tán sạch sẽ từ trước rồi.

Nhưng Natacha thốt lên một tràng cười khoái trá thực sự:

– Hắn chẳng tìm thấy gì sất! Thế mà hắn vẫn buộc tội hắn ta cấu kết với bọn cách mạng đấy. Tại sao chứ? Tại sao cơ chứ? Chỉ vì con đã để hắn vào nhà ư? Thế còn con, có phải con là người cách mạng không? Nói xem nào. Có phải con đã thề sẽ ám sát cha không? Con ư? Con á? A, hắn chẳng biết phải nói gì nữa rồi. Cha tự nhìn đi, thưa cha, hắn đang câm nín kìa. Hắn đã nói dối. Hắn đã lừa bịp.

– Tại sao anh lại đưa ra lời khai sai lệch này, Koupriane?

– Ồ, chúng tôi đã nghi ngờ Michael từ lâu rồi, và quả thực, sau những gì vừa xảy ra, chúng tôi chẳng còn chút hoài nghi nào nữa.

– Vâng, nhưng anh đã lớn tiếng tuyên bố mình có tang chứng trong tay, thế mà anh lại chẳng có gì cả. Đó là một cách hành xử đáng tởm, Koupriane, – Feodor nghiêm nghị đáp. – Ta từng nghe chính anh lên án những thủ đoạn như thế rất nhiều lần rồi.

– Thưa Tướng quân! Chúng tôi chắc chắn, ngài nghe đấy, chúng tôi hoàn toàn chắc chắn rằng kẻ đã mưu hại đầu độc ngài ngày hôm qua và kẻ vừa chết ngày hôm nay chính là một và chỉ là một người.

– Và lý do gì khiến anh chắc chắn đến vậy? Cần phải nói ra chứ, – vị tướng nài nỉ, người đang run lên vì đau khổ và thiếu kiên nhẫn.

– Vâng, hãy bảo hắn khai ra đi chứ.

– Hãy hỏi ngài phóng viên ấy đi, – Koupriane nói.

Tất cả đồng loạt quay sang nhìn Rouletabille.

Chàng phóng viên đáp lại, cố tỏ ra điềm tĩnh đến mức có lẽ chính anh cũng không thực sự cảm nhận trọn vẹn được:

– Tôi có thể trình báo với ngài, giống như tôi từng trình báo trước ngài Trưởng cảnh sát, rằng có một, và duy nhất một, kẻ đã để lại dấu vết của những lần trèo trèo trột trột trên bức tường và ban công nhà này.

– Đồ ngốc! – Natacha cắt ngang với vẻ khinh miệt nồng nàn dành cho chàng thanh niên. – Và chỉ thế thôi mà anh đã mãn nguyện rồi ư?

Vị tướng thô bạo chộp lấy cổ tay chàng phóng viên:

– Lắng nghe ta đây, thưa ngài. Đã có một kẻ đột nhập vào đây đêm nay. Điều đó chỉ liên quan đến một mình ta. Chẳng ai có quyền ngạc nhiên ngoại trừ chính ta cả. Ta sẽ tự mình giải quyết chuyện này, một chuyện riêng tư giữa con gái ta và ta. Nhưng còn ngài, ngài vừa khẳng định với chúng tôi rằng ngài chắc chắn gã đó là một tên sát nhân. Vậy thì, ngài thấy đấy, điều đó đòi hỏi phải có những thứ khác nữa. Tang chứng là điều bắt buộc, và ta muốn nhìn thấy những tang chứng đó ngay lập tức. Ngài nói đến các dấu vết; được thôi, chúng ta sẽ cùng nhau ra ngoài xem xét những dấu vết đó. Và ta cầu mong cho ngài, thưa ngài, rằng ta sẽ bị thuyết phục bởi chúng hệt như ngài vậy.

Rouletabille lặng lẽ rút cổ tay ra khỏi tay ông và điềm đạm đáp:

– Thưa ngài, giờ đây tôi không còn khả năng chứng minh bất cứ điều gì cho ngài nữa rồi.

– Tại sao chứ?

– Bởi vì đám thang của lực lượng cảnh sát đã giẫm nát và xóa sạch mọi dấu vết của tôi rồi, thưa ngài.

– Vậy thì giờ đây chúng tôi chỉ còn biết bấu víu vào lời nói của ngài, vào niềm tin mang tính chủ quan của một mình ngài mà thôi. Và nhỡ đâu ngài đã nhầm thì sao?

– Hắn ta sẽ chẳng bao giờ đời nào chịu thừa nhận đâu, thưa cha! – Natacha thét lên. – Ôi, chính hắn mới là kẻ xứng đáng phải nhận cái kết cục mà Michael Nikolaievitch vừa phải gánh chịu lúc này. Chẳng phải thế sao? Bộ anh không biết điều đó à? Và đó sẽ là sự cắn rứt lương tâm vĩnh viễn của anh đấy! Chẳng lẽ không có thứ gì có thể khiến anh chịu thừa nhận là mình đã sai lầm hay sao? Anh vừa bức tử một con người vô tội rồi đấy. Giờ thì, anh thừa biết rõ, anh biết rõ là tôi sẽ không bao giờ đời nào cho phép Michael Nikolaievitch đặt chân vào đây nếu tôi tin rằng hắn ta có dã tâm muốn đầu độc cha tôi.

– Thưa tiểu thư, – Rouletabille đáp, không hề chớp mắt trước ánh nhìn đầy uy hiếp của Natacha, – tôi chắc chắn về điều đó.

Anh thốt lên câu đó với một giọng điệu khiến Natacha tiếp tục trân trân nhìn anh với một nỗi đau khổ không tài nào hiểu nổi ngự trị trong ánh mắt. A, sự giao tranh đầy bối rối của hai ánh nhìn ấy, màn kịch câm giữa hai người trẻ tuổi, một người thì muốn bày tỏ cho người kia hiểu còn người kia thì sợ hãi hơn bất cứ thứ gì trên đời việc bị thấu hiểu đến tận cùng. Natacha thì thầm:

– Ánh mắt hắn nhìn tôi kìa! Thấy chưa, hắn chính là con quỷ; vâng, vâng, chính là con yêu tinh nhỏ domovoi, con yêu tinh domovoi. Nhưng hãy cẩn thận đấy, đồ khốn khổ; anh chẳng biết mình vừa gây ra chuyện gì đâu.

Nàng đột ngột quay ngoắt lại hướng về phía Koupriane:

– Thi thể của Michael Nikolaievitch ở đâu? – nàng cất tiếng hỏi. – Tôi muốn nhìn thấy hắn. Tôi bắt buộc phải nhìn thấy hắn.

Feodor Feodorovitch đã gục ngã, tựa như chìm vào giấc ngủ, trên một chiếc ghế. Matrena Petrovna không dám đến gần ông. Vẻ khổng lồ của vị tướng lúc này trông như bị thương nặng đến chết, suy sụp hoàn toàn vĩnh viễn. Những thứ mà bom đạn, súng ống hay chất độc không thể nào làm nổi, thì ý nghĩ duy nhất về việc con gái mình cộng tác trong tội ác hãi hùng được mưu tính xung quanh ông – hay đúng hơn là sự bế tắc tột cùng mà ông phải đối mặt khi không tài nào hiểu nổi thái độ của Natacha, cách hành xử bí ẩn của nàng, sự hỗn độn trong những lời giải thích, những tiếng gào thét cuồng loạn, những lời khẳng định vô tội, những lời buộc tội, những sự đe dọa, van xin cùng toàn bộ mớ hỗn độn ấy, cộng thêm sự thật rành rành về phần trách nhiệm của nàng trong cuộc phiêu lưu đêm khuya bi tráng nơi Michael Nikolaievitch tìm thấy cái chết – đã quật ngã Feodor Feodorovitch ngã rạp xuống như một cọng rơm khô. Có khoảnh khắc, ông tìm kiếm sự cứu rỗi trong một niềm hy vọng mong manh rằng Koupriane không hề chắc chắn như hắn ta tỏ ra về tội lỗi của tay cận vệ. Nhưng điều đó rốt cuộc chỉ là một chi tiết chẳng có mấy trọng lượng trong mắt ông. Thứ duy nhất có ý nghĩa lúc này chính là ý nghĩa đằng sau hành động của Natacha, và cô con gái bất hạnh dường như chẳng hề bận tâm đến việc ông sẽ nghĩ gì về nó nữa. Nàng đứng đó để chống lại Koupriane, Rouletabille và Matrena Petrovna, kiên quyết bảo vệ Michael Nikolaievitch của nàng, trong khi ông – người cha, sau khi thất bại trong việc khuất phục nàng lúc nãy, lại đang co ro ở một góc phòng chịu đựng những đớn đau như xé thịt.

Koupriane bước lại gần ông và cất lời:

– Xin ngài hãy lắng nghe tôi thật kỹ, Feodor Feodorovitch. Kẻ đang nói với ngài đây là Trưởng cảnh sát theo ý nguyện của Sa hoàng, và là một người bạn của ngài nhờ ân điển của Thiên Chúa. Nếu ngài không yêu cầu trước mặt chúng tôi – những kẻ đã nắm rõ mọi chuyện đã xảy ra và thừa biết cách giữ kín mọi bí mật cần thiết – nếu ngài không ép buộc con gái mình phải khai ra lý do cho cách hành xử của nó với Michael Nikolaievitch, và nếu nó không chịu khai bằng tất cả sự thành thật, thì tôi chẳng còn lý do gì để tiếp tục ở lại đây nữa. Đội ngũ của tôi đã nhận lệnh rút khỏi ngôi nhà này vì bị coi là không xứng đáng để canh gác cho bề tôi trung thành nhất của Hoàng thượng; tôi đã không phản đối, nhưng giờ đây đến lượt tôi yêu cầu ngài phải chứng minh cho tôi thấy rằng kẻ thù nguy hiểm nhất từng bén mảng vào nhà ngài không phải chính là cô con gái cưng của ngài.

Những lời nói ấy, như tóm gọn lại toàn bộ tình cảnh hãi hùng, lại mang đến cho Feodor một sự giải thoát nhẹ nhõm. Phải, họ buộc phải biết sự thật. Koupriane nói đúng. Nàng phải mở miệng khai ra. Ông ra lệnh cho con gái phải khai sạch mọi thứ, mọi thứ không sót một điều gì.

Natacha lại trừng trừng nhìn Koupriane bằng ánh mắt căm thù đến tận xương tủy, rồi quay mặt đi và quả quyết đáp bằng một giọng chắc nịch:

– Con chẳng có gì để nói cả.

– Kìa chính là đồng phạm của những kẻ ám sát ngài đấy, – Koupriane lúc này gầm lên, cánh tay vươn dài chỉ thẳng.

Natacha thét lên một tiếng đau đớn như loài thú bị thương rồi ngã gục xuống dưới chân cha. Nàng ôm chầm lấy đôi chân ông vào lòng bằng đôi tay khẩn cầu. Nàng áp chặt chúng vào ngực mình. Nàng nức nở từ tận đáy lòng. Còn ông, trong sự bất lực không hiểu nổi, cứ để mặc nàng nằm đó, xa cách, thù địch và u ám. Rồi nàng rên rỉ trong sự điên dại, khóc nức nở cay đắng, và bầu không khí kịch tính mà nàng đột ngột bao bọc lấy Feodor khiến mọi thứ vang lên chẳng khác nào những tiếng kêu gào từ một thời đại xa xôi, khi mà người cha quyền lực tối cao, kẻ trừng phạt, xuất hiện trong khuê phòng của phụ nữ để trừng trị những kẻ có tội.

– Cha tôi! Cha yêu quý của tôi! Hãy nhìn con đi! Hãy nhìn con đi! Xin hãy thương xót con, và đừng bắt con phải cất lời khi con buộc phải giữ im lặng đến vạn kiếp. Và hãy tin con! Xin đừng tin những kẻ này! Đừng tin Matrena Petrovna. Chẳng lẽ con không phải là con gái của cha ư? Đứa con ruột thịt của chính cha mà! Con gái Natacha Feodorovna của cha đây mà! Con không thể khiến những điều ấy trở nên thân thiết với cha được đâu. Không, không, nhân danh Mẹ Thiên Chúa Thánh Mẫu, con không thể giải thích nổi. Nhân danh những bức tranh thánh ikons, đó là vì con bắt buộc phải thế. Nhân danh người mẹ mà con chưa từng được biết mặt và là người đã được cha thay thế vị trí, ôi cha ơi, xin đừng gặng hỏi con thêm điều gì nữa! Đừng gặng hỏi con thêm gì nữa hết! Nhưng xin hãy ôm con vào lòng như hồi con còn nhỏ; hãy siết chặt con vào ngực, cha yêu dấu ơi; hãy yêu thương con. Chưa bao giờ con khao khát được yêu thương đến thế. Hãy yêu thương con đi! Con thật là khốn khổ. Thân phận bất hạnh như con đây, đến cả việc tự sát ngay trước mặt cha để chứng minh sự trong sạch và tình yêu của mình cũng chẳng thể làm nổi. Cha ơi, Cha ơi! Vòng tay của cha sẽ dùng để làm gì trong những ngày tháng còn lại của cuộc đời, nếu cha không còn muốn ôm chặt con vào trái tim mình nữa? Cha ơi! Cha ơi!

Nàng gục đầu lên đầu gối Feodor. Mái tóc của nàng xõa tung ra, rũ rượi thành một khối màu đen tráng lệ đầy hỗn độn.

– Hãy nhìn vào mắt con đi! Hãy nhìn vào mắt con đi! Nhìn xem chúng yêu cha biết nhường nào hỡi Batouchka! Batouchka ơi! Batouchka yêu dấu của con!

Lúc đó Feodor đã bật khóc. Những giọt nước mắt lớn của ông rơi lã chã xuống dòng nước mắt của Natacha. Ông nâng đầu nàng lên và cất lời hỏi đơn giản bằng một giọng đứt quãng:

– Bây giờ con vẫn không thể nói cho ta biết bất cứ điều gì sao? Thế đến bao giờ con mới chịu khai ra?

Natacha ngước đôi mắt nhìn lên ông, rồi ánh nhìn của nàng vượt qua ông hướng về cõi thiên đường, và từ đôi môi nàng thốt ra đúng một từ duy nhất, lọtỏm trong tiếng nức nở:

– Không bao giờ.

Matrena Petrovna, Koupriane và chàng phóng viên đều rùng mình trước cảnh tượng cao cả và kinh hoàng diễn ra ngay lúc đó. Feodor đã nâng gương mặt của con gái nằm gọn giữa hai bàn tay mình. Ông đăm đăm nhìn vào đôi mắt đang ngước lên bầu trời ấy, nhìn cái miệng vừa mới thốt lên hai từ “Không bao giờ,” rồi chậm rãi, đôi môi thô kệch của ông áp lên đôi môi đang run rẩy, bị hành hạ của cô gái. Ông siết chặt nàng trong vòng tay. Natacha ngẩng đầu lên đầy hoang dại, kiêu hãnh, và thét lên, cánh tay vươn thẳng về phía Matrena Petrovna:

– Cha tin con! Cha tin con rồi! Và mụ cũng đã tin con nếu mụ thực sự là mẹ đẻ của con!

Đầu nàng ngã gục ra đằng sau và ngất lịm xuống sàn nhà. Feodor quỵ xuống gối, chăm sóc cho nàng, đau đớn xót xa, rồi ra hiệu xua đuổi những kẻ khác ra khỏi phòng.

– Cút đi! Tất cả các người, đi ra ngoài hết! Tất cả! Cả cô nữa, Matrena Petrovna. Đi ra chỗ khác!

Họ biến mất, run sợ trước cử chỉ hoang dại của ông.

Tại ngôi nhà datcha nhỏ bên kia sông ở Krestowsky có một cỗ thi thể. Các mật thám canh gác xác chết trong lúc chờ đợi thủ lĩnh của họ. Michael Nikolaievitch đã đến đó để trút hơi thở cuối cùng, và cảnh sát đã tóm kịp hắn ngay đúng lúc hắn sắp chết. Họ bám theo phía sau khi hắn, với tiếng khò khè tử khí vướng ở cổ họng, lê cơ thể vào trong phòng rồi gục ngã đổ sụp xuống. Katharina người Bohemia có mặt ở đó. Nàng cúi cái đầu lanh lợi và đầy vẻ khó hiểu của mình xuống sát bên cơn hấp hối của hắn. Cảnh sát túc trực khắp nơi, lục tung mọi ngóc ngách, cạy ổ khóa, kéo các ngăn kéo từ bàn làm việc và bàn trà ra, dọn sạch sành sanh các tủ đựng đồ. Cuộc lục soát của họ vơ vét mọi thứ, thậm chí rạch cả nệm ra, và chẳng nể nang gì cả phòng của Boris Mourazoff – kẻ vắng nhà trong đêm nay. Họ lùng sục kỹ lưỡng, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất cứ thứ gì họ đang ráo riết săn lùng trong phòng của Michael. Bù lại, họ thu gom được một đống ấn phẩm thuộc về Boris: sách phương Tây, các bài luận về kinh tế chính trị, một cuốn lịch sử Cách mạng Pháp, và những vần thơ mà một gã đàn ông đọc xong có thể bị đem đi treo cổ. Họ niêm phong tất cả lại. Trong lúc lục soát, Michael đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay Katharina. Nàng đã ôm chặt hắn sau khi xé toạc ngách áo trước ngực, có lẽ để giúp những hơi thở cuối cùng của hắn dễ chịu hơn đôi chút. Viên sĩ quan bất hạnh đã trúng một viên đạn vào gáy ngay sau khi hắn lao xuống sông Neva từ phía sau datcha của Trebassof rồi bắt đầu bơi sang bờ bên kia. Quả là một phép màu khi hắn xoay sở lết được tới đó. Chắc hẳn hắn nuôi hy vọng được chết trong bình yên miễn là lết được về đến nhà của mình. Hắn đinh ninh rằng mình có thể làm được điều đó một khi đã cắt đuôi được đám chó săn bám theo mình. Hắn không hề biết rằng mình đã bị nhận diện và nơi ẩn náu vì thế đã bị bại lộ.

Giờ đây cảnh sát đã sục sạo khắp nơi từ tầng hầm lên tới tận gác mái. Koupriane từ biệt thự Trebassof bước ra nhập bọn với họ, theo sát phía sau là Rouletabille. Chàng phóng viên không thể chịu nổi cảnh mục kích cỗ thi thể vẫn còn chút hơi ấm vương lại, với đôi mắt trợn trừng như đang nhìn chằm chằm vào anh, oán trách cái chết bạo tàn này. Anh quay mặt đi với vẻ ghê tởm, và có lẽ cả chút sợ hãi. Koupriane bắt gặp cử chỉ đó.

– Hối hận ư? – ông ta gặng hỏi.

– Vâng, – Rouletabille đáp. – Một cái chết luôn là điều đáng tiếc. Dẫu sao đi nữa, hắn vẫn là một tên tội phạm. Dù vậy, tôi thực sự tiếc vì hắn đã chết trước khi bị ép phải khai ra toàn bộ sự thật, dẫu cho chúng ta đã chắc chắn về điều đó.

– Ý cậu là việc hắn nhận tiền lương từ bọn Hư vô chủ nghĩa ấy à? Đó vẫn là quan điểm của cậu chứ? – Koupriane hỏi.

– Vâng.

– Cậu biết rõ là chẳng tìm thấy thứ gì trong phòng hắn rồi đấy. Những tài liệu duy nhất có tính chất thỏa hiệp được tìm thấy lại thuộc về Boris Mourazoff.

– Sao ông lại nói thế?

– À... không có gì.

Koupriane tiếp tục gặng hỏi đám thuộc cấp của mình. Họ trả lời một cách dứt khoát. Không, chẳng tìm thấy thứ gì trực tiếp buộc tội bất kỳ ai cả; và bất thình lình Rouletabille nhận thấy cuộc trò chuyện giữa cảnh sát và vị thủ lĩnh của họ đã trở nên sôi nổi hơn. Koupriane nổi giận và đang lớn tiếng quở trách họ một cách giận dữ. Họ vội vã thanh minh bằng những cử động tay sống động và giọng điệu nhanh nhảu.

Koupriane bước đi. Rouletabille lủi thủi bám theo sau. Đã có chuyện gì xảy ra cơ chứ?

Khi bước đến sát phía sau Koupriane, anh cất tiếng hỏi. Chỉ bằng vài câu cộc lốc trong lúc vẫn đang rảo bước, Koupriane nói cho chàng phóng viên hay rằng ông vừa nhận được tin cảnh sát đã bỏ mặc cô ả người Bohemia Katharina ở một mình trong giây lát với viên sĩ quan đang hấp hối. Katharina đóng vai trò quản gia cho cả Michael lẫn Boris. Nàng ta nắm giữ bí mật của cả hai người. Điều đầu tiên mà bất kỳ tay gà mờ nào cũng phải biết chính là phải cắt cử người canh chừng ả ta từng ly từng tí, thế mà giờ đây chẳng ai biết ả đang trốn ở đâu. Phải rảo tìm và tóm cho bằng được ả ta ngay lập tức, bởi vì Katharina chính là kẻ đã phanh áo Michael ra, và rất có thể đó là lý do vì sao không có bất kỳ tài liệu nào được tìm thấy trên thi thể khi cảnh sát lục soát. Sự biến mất của các giấy tờ, của chiếc cặp tài liệu là một điều hoàn toàn bất thường.

Cuộc săn đuổi bắt đầu giữa lúc ánh bình minh hồng rực trải dài khắp các hòn đảo. Những sắc màu tựa như máu đã nhuộm đỏ cả đường chân trời. Vài tên cảnh sát hò reo lên rằng chúng đã tóm được dấu vết. Chúng chạy thục mạng dưới những tán cây, bởi vì gần như chắc chắn ả ta đã rẽ vào lối mòn dẫn thẳng đến cây cầu nối Krestowsky với Kameny-Ostrow. Vài manh mối được phát hiện bởi đám cảnh sát đang tràn qua hai bên lối mòn càng củng cố thêm giả thuyết này. Và chẳng có bóng dáng chiếc xe ngựa nào trong tầm mắt cả! Tất cả đều cắm cổ chạy, Koupriane chạy thuộc top đầu. Rouletabille bám sát gót ông ta, nhưng không vượt lên trước. Bỗng văng vẳng những tiếng hò reo và gọi nhau í ới giữa đám cảnh sát. Một tên chỉ tay xuống phía dưới con dốc thoai thoải. Đó chính là tiểu thư Katharina. Nàng ta lao đi như bay, nhưng với những bước chạy hoảng loạn. Nàng đã sang đến Kameny-Ostrow ở bờ phía tây. “Ôi, giá có một chiếc xe ngựa, một con ngựa ở đây!” – Koupriane gào lên, người đã để lại cỗ xe của mình ở Eliaguine. – “Tang chứng ở ngay đó kìa. Đó là bằng chứng cuối cùng cho mọi thứ đang tuột khỏi tầm tay chúng ta!”

Ánh bình minh lúc này đã đủ sáng rõ để có thể nhìn thấy mặt đất. Dễ dàng nhận ra Katharina khi ả đã ra đến cây cầu Eliaguine. Ở đó, ả đã đặt chân lên đảo Eliaguine. Ả đang làm gì ở đó chứ? Có phải ả định đến biệt thự Trebassof không? Ả sẽ nói gì với họ đây? Không, ả bẻ lái rẽ sang bên phải. Lực lượng cảnh sát rầm rập rượt đuổi phía sau. Ả vẫn đang dẫn trước một khoảng khá xa và trông có vẻ không biết mệt mỏi là gì. Rồi ả biến mất giữa những rặng cây, trong lùm cây rậm rạp, vẫn giữ hướng rẽ phải. Koupriane hét lên một tiếng vui sướng. Chạy theo hướng đó thể nào ả cũng bị tóm gọn. Ông ta hổn hển ra lệnh giăng lưới phong tỏa hòn đảo. Lần này ả ta không thể thoát được đâu! Không thể trốn thoát được nữa rồi! Nhưng rốt cuộc ả đang đi đâu cơ chứ? Koupriane nắm rõ hòn đảo đó hơn bất kỳ ai. Ông ta rẽ tắt để đón đầu phía bên kia – hướng mà Katharina có vẻ đang nhắm đến, và bất thình lình ông ta suýt vấp phải cô gái. Katharina phát ra một tiếng kêu choắt vì ngạc nhiên rồi ba chân bốn cẳng ba chân bốn cẳng tháo chạy thục mạng.

– Đứng lại, không tao bắn! – Koupriane thét lên, đồng thời rút súng lục ra. Nhưng một bàn tay đã giật phăng nó khỏi tay ông.

– Đừng làm thế! – Rouletabille vừa nói vừa hất văng khẩu súng đi xa tít tắp vào lùm cây. Koupriane chửi thề một tiếng rồi tiếp tục cuộc truy đuổi. Cơn thịnh nộ nhân đôi sức mạnh và sự lanh lẹ của ông ta; ông ta suýt tóm được Katharina – người lúc này đã gần như kiệt sức, nhưng Rouletabille lại lao mình chồm lên ôm chặt lấy eo vị Trưởng cảnh sát khiến cả hai lăn nhào xuống thảm cỏ. Khi Koupriane lồm cồm đứng dậy, cảnh tượng đập vào mắt ông là Katharina đang cuồng cuồng trèo lên những bậc cầu thang dẫn thẳng lên Barque – nhà hàng nổi của Strielka. Vừa chửi rủa Rouletabille nhưng lại đinh ninh con mồi đã nằm gọn trong tay, vị Trưởng cảnh sát vội vã lao theo lên Barque – nơi Katharina vừa biến mất hút. Ông ta chạy đến chân cầu thang. Ngay trên bậc thềm cao nhất, khi vừa chuẩn bị bước xuống từ nơi chè chén linh đình ấy, bóng dáng Hoàng tử Galitch bất ngờ hiện ra. Koupriane sững người trước cảnh tượng đó chẳng khác nào ăn trọn một cú đấm khiến ông ta khựng lại giữa chừng. Galitch mang một vẻ mặt đắc thắng mà Koupriane chẳng thể nhầm lẫn vào đâu được. Rõ ràng là ông ta đã đến muộn một bước. Ông ta cảm nhận rõ sự thật đó trong một nỗi thất vọng sâu sắc. Và sự xuất hiện của vị hoàng tử trên nhà hàng Barque này đã lý giải một cách vô cùng thuyết phục lý do vì sao Katharina lại chạy trốn đến đây.

Nếu cô ả người Bohemia đã nẫng tay trên đống giấy tờ hoặc chiếc cặp tài liệu từ cỗ thi thể, thì lúc này chính vị hoàng tử mới là kẻ đang giữ chúng trong túi áo.

Koupriane, khi nhìn thấy vị hoàng tử chuẩn bị bước lướt qua mình, toàn thân run lên giận dữ. Vị hoàng tử chào ông ta và đầy vẻ mỉa mai trêu chọc:

– Chà chà, chào buổi sáng nhé, ngài Koupriane thân mến của tôi. Có vẻ như Ngài xuất phát từ sáng sớm tinh mơ ngày hôm nay nhỉ. Hoặc không thì chính là tôi đi ngủ quá muộn đấy.

– Thưa Hoàng tử, – Koupriane lên tiếng, – đám thuộc cấp của tôi đang truy lùng một cô ả người Bohemia tên là Katharina, rất nhẵn mặt tại các nhà hàng ca nhạc. Chúng tôi tận mắt thấy ả chạy vào Barque này. Ngài có tình cờ đụng độ ả ta ở đây không?

– Lạy Chúa tôi, thưa ngài Koupriane, tôi có phải là người gác cổng của quán Barque này đâu, và tôi chẳng chú ý thấy bất kỳ thứ gì hay bất kỳ ai sất. Vả lại, tự nhiên tôi đang thấy hơi buồn ngủ đây. Xin thứ lỗi nhé.

– Thưa Hoàng tử, không thể có chuyện ngài không nhìn thấy Katharina được.

– Ồ, thưa ngài Trưởng cảnh sát, giả sử tôi có thấy ả đi chăng nữa thì tôi cũng đời nào thèm khai ra với ngài, vì ngài đang rắp tâm săn đuổi ả cơ mà. Ngài tưởng tôi là một tên chó săn trong đám sai vặt của ngài chắc? Người ta đồn ngài có chân rết ở mọi tầng lớp xã hội, nhưng tôi xin khẳng định là tôi chưa hề đầu quân đâu nhé. Ngài nhầm người rồi đấy, ngài Koupriane ạ.

Vị hoàng tử lại chào một tiếng. Nhưng Koupriane vẫn kiên quyết đứng chặn lối đi của ông ta.

– Thưa Hoàng tử, xin hãy suy xét cho kỹ, đây là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Michael Nikolaievitch – cận vệ của Tướng quân Trebassof, đã chết, và cô gái nhỏ này đã đánh cắp tang chứng giấy tờ từ thi thể hắn. Bất kỳ ai từng tiếp xúc với Katharina đều sẽ nằm trong diện tình nghi. Đây là một vụ việc mang tầm vóc quốc gia, thưa ngài, và nó có thể lan rộng ra rất xa. Ngài có dám thề với tôi rằng ngài chưa từng nhìn thấy, chưa từng nói chuyện với Katharina không?

Vị hoàng tử trừng mắt nhìn Koupriane với vẻ hỗn xược đến mức vị Trưởng cảnh sát tái mặt vì giận dữ. A, giá như ông ta có thể – giá như ông ta dám làm thế! – nhưng những nhân vật cỡ này đều nằm ngoài tầm với của ông ta. Galitch bước lướt qua ông ta mà không thèm đáp lại dù chỉ nửa lời, rồi ra lệnh cho tay schwitzar gọi xe ngựa giúp mình.

– Rất tốt, – Koupriane gằn giọng, – tôi sẽ làm báo cáo dâng lên Sa hoàng.

Galitch quay người lại. Gương mặt ông ta tái mét hệt như Koupriane.

– Nếu vậy, thưa ngài, – ông ta lạnh lùng nói, – xin đừng quên thêm vào báo cáo rằng tôi là bề tôi vô cùng khiêm nhường của Hoàng thượng nhé.

Chiếc xe ngựa trờ tới. Vị hoàng tử bước lên xe. Koupriane trân trân nhìn theo cỗ xe lăn bánh khuất dạng, trong lòng sôi sục cơn giận dữ cùng đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Đúng lúc đó, đám thuộc cấp của ông ta chạy tới nơi.

– Đi. Sục sạo lục soát cho tôi, – ông ta cộc cằn ra lệnh, hất hàm chỉ về phía quán Barque.

Chúng tản ra khắp cơ ngơi, xồng xộc xông vào mọi căn phòng. Những tiếng la oai oái bực bội và phản đối vang lên inh ỏi. Những kẻ còn nán lại sau bữa tiệc đêm muộn tột cùng chẳng lấy gì làm vui vẻ trước màn xâm nhập đường đột của cảnh sát. Tất cả mọi người đều phải đứng phắt dậy trong lúc cảnh sát lúi húi nhòm ngó gầm bàn, ghế dài, lật tung cả những chiếc khăn trải bàn dài thượt. Họ sục sạo vào cả phòng kho và xuống tận dưới hầm tàu. Chẳng thấy bóng dáng Katharina đâu cả. Bỗng Koupriane – người đang tựa lưng vào một tấm lưới đánh cá phóng tầm mắt vô định ra phía chân trời chờ đợi kết quả cuộc lục soát – giật nảy mình. Đằng xa tít tắp bên kia bờ sông, lọt thỏm giữa một khu rừng nhỏ và vùng Staria Derevnia, có một chiếc thuyền nhỏ đang cập bờ, và một chấm đen nhỏ xíu vừa nhảy phốc từ trên thuyền xuống như một con bọ chét. Koupriane nhận ra ngay chấm đen nhỏ bé đó chính là Katharina. Ả đã an toàn. Giờ thì ông ta không thể nào tóm được ả nữa rồi. Sục sạo khắp cái mê cung khu phố của người Bohemia – nơi đồng bào của ả nắm quyền kiểm soát tuyệt đối, với những phong tục và đặc quyền chưa từng bị xâm phạm – chỉ là công cốc. Toàn bộ cư dân Bohemia ở thủ đô sẽ nổi dậy chống lại ông ta cho mà xem. Chính Hoàng tử Galitch là kẻ đã khiến ông ta thất bại. Một tên thuộc cấp bước đến báo cáo:

– Chẳng có kết quả gì thưa ngài, – hắn nói. – Chúng tôi không tìm thấy Katharina, nhưng quả thực ả đã có mặt ở đây. Ả chỉ chạm mặt Hoàng tử Galitch đúng một phút ngắn ngủi, đưa cho ông ta thứ gì đó, rồi vượt sông sang bờ bên kia bằng một chiếc xuồng.

– Rất tốt, – vị Trưởng cảnh sát nhún vai. – Tao thừa biết là thế mà.

Cảm giác bực bội trong ông ta ngày một dâng cao đến cực điểm. Ông ta rảo bước đi xuống sát mép nước bờ sông và kẻ đầu tiên đập vào mắt ông chính là Rouletabille – người đang ngồi điềm nhiên triết lý trên một chiếc ghế băng chờ đợi ông mà chẳng hề tỏ ra nôn nóng chút nào.

– Tôi đang tìm cậu đấy, – vị Trưởng cảnh sát thét lên. – Chúng ta đã thất bại rồi. Tại cậu đấy! Giá mà cậu không lao vào cản trở tôi...

– Tôi làm thế là có chủ đích đấy chứ, – chàng phóng viên thản nhiên tuyên bố.

– Cái gì! Cậu vừa nói cái gì cơ? Cậu chủ đích làm thế á?

Koupriane tức đến mức nghẹn họng.

– Thưa Ngài, – Rouletabille vừa nói vừa kéo tay ông ta, – xin hãy bình tĩnh lại. Họ đang theo dõi chúng ta kìa. Cứ đi thong thả ra quán của Cubat làm tách trà đã nào. Cứ tự nhiên nhé, cứ như thể chúng ta đang đi dạo thôi.

– Cậu tính giải thích thế nào hả?

– Không, không đâu thưa Ngài. Hãy nhớ rằng tôi từng hứa sẽ đổi mạng sống của Tướng quân Trebassof để lấy tự do cho tù nhân của ngài đấy. Được rồi; bằng cách lao vào ôm lấy ngài và ngăn không cho ngài đuổi kịp Katharina, tôi đã cứu được mạng sống của vị tướng. Đơn giản thế thôi mà.

– Cậu đang nhạo báng tôi đấy à? Cậu nghĩ mình có quyền giễu cợt tôi sao?

Nhưng vị Trưởng cảnh sát nhanh chóng nhận ra Rouletabille không hề đùa cợt và trong thái độ của anh chẳng có chút ý định giễu cợt nào cả.

– Thưa ngài, – ông ta nài nỉ, – vì cậu đã mở lời một cách nghiêm túc như vậy, tôi thực sự rất muốn hiểu rõ sự tình...

– Vô ích thôi, – Rouletabille đáp. – Việc ngài không hiểu gì cả mới là điều cần thiết lúc này.

– Nhưng ít ra thì...

– Không, không, tôi chẳng thể hé lộ gì với ngài được đâu.

– Thế đến bao giờ cậu mới chịu mở miệng giải thích cho cái hành động khó tin vừa rồi hả?

Rouletabille khựng chân lại và trịnh trọng tuyên bố:

– Thưa ngài Koupriane, xin hãy nhớ lại câu trả lời mà Natacha Feodorovna, khi ngước đôi mắt đẹp tuyệt trần lên bầu trời, đã dành cho cha mình khi ông ấy cũng muốn tìm câu trả lời: ‘Không bao giờ.’