“Chào buổi sáng, linh hồn nhỏ bé thân thiết của tôi. Viên tướng đã ngủ say sưa trong phần sau của đêm. Ông ấy không hề chạm đến thuốc ngủ. Tôi chắc chắn rằng chính thứ hỗn hợp khủng khiếp đó đã mang lại cho ông ấy những giấc mơ hãi hùng. Còn bạn, người bạn nhỏ thân yêu của tôi, bạn đã không hề chợp mắt một giây nào. Tôi biết điều đó. Tôi cảm thấy bạn đi lại khắp nhà như một con chuột nhắt. Ah, thật dễ chịu, dễ chịu biết bao. Tôi đã ngủ rất yên bình khi nghe tiếng bước chân nhỏ nhẹ của bạn. Cảm ơn giấc ngủ mà bạn đã mang lại cho tôi, bạn nhỏ.”

Matrena tiếp tục trò chuyện với Rouletabille, người mà cô đã gặp vào buổi sáng ngày hôm sau cơn ác mộng đang thảnh thơi hút tẩu trong vườn.

“À, à, cậu hút tẩu cơ à. Trông cậu bây giờ y hệt như một linh thần domovoi-doukh bé nhỏ đáng yêu vậy. Xem hai người giống nhau đến thế là cùng. Ông ấy hút thuốc y như cậu. Không có gì mới à? Trông sáng nay cậu không được tươi tắn cho lắm. Cậu kiệt sức rồi. Tôi vừa dọn xong căn phòng khách nhỏ cho cậu, phòng duy nhất chúng tôi có, ngay đằng sau phòng tôi. Giường của cậu đang đợi đấy. Cậu có cần gì không? Hãy nói cho tôi biết. Mọi thứ ở đây đều phục vụ cậu.”

“Tôi không cần gì cả, thưa phu nhân,” chàng trai mỉm cười nói, sau tràng lời lẽ tuôn trào từ người phụ nữ nhân hậu và anh hùng ấy.

“Sao cậu lại nói thế, đứa trẻ thân yêu? Cậu sẽ làm mìnhổm đấy. Tôi muốn cậu hiểu rằng tôi muốn cậu nghỉ ngơi. Tôi muốn được làm mẹ của cậu, nếu cậu đồng ý, và cậu phải vâng lời tôi, con tôi nhé. Cậu đã ăn sáng chưa sáng nay? Nếu cậu không ăn sáng đúng giờ vào các buổi sáng, tôi sẽ nghĩ là cậu đang khó chịu đấy. Tôi vô cùng phiền lòng vì cậu đã nghe thấy bí mật của ban đêm. Tôi đã sợ rằng cậu sẽ muốn rời đi ngay lập tức và vĩnh viễn, và rằng cậu sẽ có những ý nghĩ sai lầm về vị tướng quân. Không có người đàn ông nào trên đời tốt hơn Feodor cả, và ông ấy phải có một lương tâm trong sạch, thực sự trong sạch thì mới dám, không chút do dự, thực hiện những nhiệm vụ khủng khiếp như ở Moscow, trong khi bản thân ông ấy lại vô cùng nhân hậu. Những điều đó quá dễ dàng với những kẻ ác tâm, nhưng đối với những người tốt, những người tốt biết suy luận, biết rõ việc mình làm và hơn nữa còn bị kết án tử hình, thì thật là khủng khiếp, khủng khiếp biết bao! Chà, tôi đã bảo ông ấy ngay khoảnh khắc mọi chuyện bắt đầu trở nên tồi tệ ở Moscow rằng: ‘Anh biết điều gì đang chờ đợi mình rồi đấy, Feodor. Đây là khoảng thời gian khủng khiếp phải vượt qua—hãy giả vờ như mình đang ốm đi.’ Tôi cứ tưởng ông ấy sắp đánh tôi, sắp giết chết tôi tại chỗ rồi chứ. ‘Tôi! Phản bội Hoàng thượng trong khoảnh khắc thế này! Bệ hạ, đấng mà tôi mang ơn tất cả! Anh đang nghĩ gì vậy, Matrena Petrovna!’ Và ông ấy đã không thèm nói chuyện với tôi suốt hai ngày sau đó. Chỉ khi thấy tôi ngày càng ngã bệnh, ông ấy mới tha thứ cho tôi, nhưng ông ấy vẫn phải chịu đựng những lời than van của tôi cùng ánh mắt khẩn khoản không dứt của Natacha ngay trong chính ngôi nhà của mình mỗi khi chúng tôi nghe thấy tiếng súng nổ trên phố. Natacha theo học các lớp của Khoa, cậu biết đấy. Và con bé quen biết rất nhiều người trong số họ, thậm chí cả những người đang bị giết trên các chiến lũy. Ah, cuộc sống trong chính ngôi nhà của mình thực sự chẳng dễ dàng gì đối với vị tướng quân tội nghiệp! Bên cạnh đó, lại còn có cả Boris, người mà xét cho cùng, tôi cũng yêu thương như chính con đẻ của mình, bởi vì tôi sẽ vô cùng hạnh phúc khi thấy nó kết hôn với Natacha—lại còn có cả Boris tội nghiệp, kẻ luôn trở về nhà sau các cuộc tấn công với khuôn mặt tái mét như xác chết và không tài nào kìm được những tiếng rên rỉ cùng chúng tôi.”

“Còn Michael?” Rouletabille gặng hỏi.

“Ồ, Michael chỉ đến vào những phút cuối. Nó là một sĩ quan tùy từ mới của vị tướng. Chính quyền ở St. Petersburg phái cậu ta đến, bởi vì dĩ nhiên họ không thể không biết rằng Boris tỏ ra hơi thiếu nhiệt tình trong việc đàn áp sinh viên và không khuyến khích vị tướng tỏ ra nghiêm khắc cần thiết vì sự an toàn của Đế quốc. Nhưng Michael, cậu ta có một trái tim bằng đá; cậu ta chẳng biết gì ngoài khẩu lệnh và sẵn sàng tàn sát cả cha lẫn mẹ, miệng hét vang ‘Vive le Tsar!’ Thật vậy, có vẻ như trái tim cậu ta chỉ có thể bị lay động khi nhìn thấy Natacha. Và điều đó một lần nữa lại gây ra không ít lo lắng cho Feodor và tôi. Nó đẩy chúng tôi vào một rắc rối vô ích mà chúng tôi vốn muốn chấm dứt bằng cuộc hôn nhân nhanh chóng giữa Natacha và Boris. Nhưng Natacha, trước sự ngạc nhiên tột độ của chúng tôi, lại không muốn như vậy. Không, con bé không muốn thế, nó nói rằng lúc nào cũng có thể nghĩ đến chuyện cưới xin và nó không vội vã rời xa chúng tôi. Trong thời gian đó, con bé đối xử với Michael như thể nó chẳng hề sợ hãi sự say đắm của cậu ta, và Michael cũng không hề mang cái vẻ tuyệt vọng của một người biết rõ về đính ước chắc chắn giữa Natacha và Boris. Và con gái riêng của chồng tôi không phải là kẻ lẳng lơ. Không, không. Không ai có thể nói con bé lẳng lơ cả. Ít nhất là chưa ai có thể nói thế cho đến khi Michael xuất hiện. Liệu có phải con bé lẳng lơ không? Chúng rất bí ẩn, những cô gái trẻ này, vô cùng bí ẩn, trên hết là khi họ mang cái vẻ mặt bình thản và điềm tĩnh mà Natacha luôn có; một khuôn mặt, thưa ngài, như có lẽ ngài đã nhận ra, vẻ đẹp của nó mang tính thụ động bất chấp người ta nói và làm gì, ngoại trừ những lúc những loạt đạn trên đường phố cướp đi sinh mạng của những người bạn trẻ cùng trường của con bé. Khi ấy, tôi đã thấy con bé suýt ngất đi, điều đó chứng minh rằng ẩn dưới vẻ đẹp bình thản ấy là một trái tim vô cùng lớn lao. Natacha tội nghiệp! Tôi đã thấy con bé hoảng hốt trước sinh mạng của cha nó chẳng kém gì tôi. Bạn nhỏ của tôi ơi, tôi đã thấy con bé cùng tôi tìm kiếm những cỗ máy địa ngục dưới đồ đạc giữa đêm khuya, và rồi con bé lại bày tỏ quan điểm rằng việc hành xử như thế thật là thần kinh, trẻ con, không xứng tầm với chúng ta, giống như những con thú nhút nhát chui dưới ghế sofa, rồi con bé bỏ mặc tôi tự mình tìm kiếm. Quả thực, con bé chẳng bao giờ rời xa vị tướng quân. Con bé cảm thấy yên tâm hơn, và mang lại sự trấn an cho ông ấy khi ở ngay bên cạnh. Điều đó tạo ra hiệu ứng đạo đức tuyệt vời đối với ông ấy, trong khi tôi thì đi quanh và tìm kiếm như một con thú. Và con bé cũng trở nên thụ mệnh chẳng kém gì ông ấy, giờ đây con bé hát những khúc ca với đàn guzla, giống như Boris, hoặc thì thầm trong góc khuất với Michael, khiến cho cả hai gã nổi giận lôi đình với nhau. Chúng thật kỳ lạ, những người phụ nữ trẻ ở St. Petersburg và Moscow, vô cùng kỳ lạ. Thời của chúng tôi ở Orel không như thế. Chúng tôi không cố chọc giận người khác đâu. Nếu làm thế, chúng tôi đã sớm ăn bạt tai rồi.”

Natacha bước vào cuộc trò chuyện này, đầy hạnh phúc, trong bộ váy voan trắng, tươi tắn và mỉm cười như một thiếu nữ vừa có một đêm ngon giấc. Con bé hỏi thăm sức khỏe của chàng trai trẻ một cách vô cùng đáng yêu và ôm lấy Matrena, quả thực giống như cách người ta ôm một người mẹ vô cùng yêu quý. Con bé lại phàn nàn về chuyện thức đêm của Matrena.

“Mẹ vẫn chưa chịu thôi cái đó à, má ơi; má vẫn chưa chịu thôi sao? Cuối cùng thì má có chịu sống hợp lý một chút không hả? Con cầu xin má đấy! Con đã sinh ra một người mẹ thế này cơ chứ! Sao má không chịu ngủ đi? Đêm sinh ra là để ngủ mà. Koupriane đã làm đảo lộn cả má lên rồi. Tất cả những chuyện kinh khủng ở Moscow đều qua hết rồi. Không còn lý do gì để nghĩ về chúng nữa đâu. Cái tay Koupriane đó cứ làm ra vẻ quan trọng với đám cảnh sát của hắn và cứ ám ảnh tất cả chúng ta. Con tin chắc rằng vụ việc chiếc bó hoa chính là do cảnh sát của hắn nhúng tay vào.”

“Thưa tiểu thư,” Rouletabille nói, “tôi vừa mới cho tống cổ tất cả bọn họ đi rồi—tất cả bọn họ—bởi vì tôi có suy nghĩ rất giống cô.”

“Chà, vậy thì anh sẽ là bạn của tôi, thưa Monsieur Rouletabille, tôi hứa đấy, vì anh đã làm việc đó. Giờ thì cảnh sát đã đi rồi, chúng ta chẳng còn gì phải sợ nữa. Không gì cả. Con nói cho má biết đấy; má có thể tin con và đừng khóc nữa nhé, má yêu dấu.”

“Được, được; hôn má đi. Hôn má lần nữa nào!” Matrena lặp lại, vừa lau nước mắt. “Khi con hôn má, má quên hết mọi thứ. Con yêu má như mẹ đẻ của mình, phải không?”

“Giống như mẹ con vậy. Giống như mẹ ruột của con.”

“Con không có điều gì phải giấu má chứ?—nói cho má nghe đi, Natacha.”

“Không có gì phải giấu cả.”

“Vậy sao con lại hành hạ Boris ra thế? Sao con không lấy nó đi?”

“Bởi vì con không muốn rời xa má, má yêu dấu.”

Con bé né tránh cuộc tranh luận thêm bằng cách nhảy lên bờ cỏ, tránh xa Khor, kẻ vừa mới được thả ra trong ngày.

“Đứa trẻ đáng yêu,” Matrena nói; “đứa nhỏ thân thương, con bé chẳng hề biết nó đã gây cho chúng ta bao nhiêu đau đớn mà không hề hay biết, bởi những ý tưởng của nó, những ý tưởng kỳ quặc. Cha nó đã nói với tôi một ngày nọ ở Moscow rằng: ‘Matrena Petrovna, tôi sẽ nói cho bà biết suy nghĩ của mình—Natacha là nạn nhân của những cuốn sách độc hại đã làm đảo lộn óc phán đoán của tất cả đám sinh viên nổi loạn nghèo khổ này. Vâng, vâng; tốt hơn cho nó và cho cả chúng ta nếu nó không biết chữ, bởi vì có những lúc—thề có Chúa!—nó ăn nói vô cùng ngông cuồng, và tôi đã tự nhủ hết lần này đến lần khác rằng với những ý tưởng như thế, chỗ đứng của nó không phải ở phòng khách nhà chúng ta mà là đằng sau một chiến lũy.’ Dù sao đi nữa,” ông ấy nói thêm sau khi suy ngẫm, “tôi vẫn thích tìm thấy nó ở phòng khách nơi tôi có thể ôm nó vào lòng hơn là đằng sau chiến lũy nơi tôi buộc phải bắn nó như một con chó dại.” Nhưng chồng tôi, thưa ngài quý mến, đã không nói ra những gì ông ấy thực sự suy nghĩ, bởi vì ông ấy yêu thương con gái mình hơn tất cả mọi thứ trên đời cộng lại, và có những điều ngay cả một vị tướng, vâng, ngay cả một toàn quyền, cũng không thể làm được nếu không vi phạm cả luật pháp thần thánh lẫn con người. Ông ấy cũng nghi ngờ Boris là kẻ đã làm đầu óc Natacha ra bã. Chúng ta thực sự phải cân nhắc rằng khi chúng kết hôn, chúng sẽ đọc bất cứ thứ gì chúng muốn. Chồng tôi dành sự tôn trọng thực sự lớn hơn nhiều cho Michael Korsakoff bởi tính cách bất khuất và lương tâm bằng đá của cậu ta. Hơn một lần ông ấy đã nói: ‘Đây mới là người phụ tá mà lẽ ra tôi phải có trong những ngày tồi tệ nhất ở Moscow. Cậu ta đã có thể giúp tôi tránh được rất nhiều nỗi đau cá nhân.’ Tôi có thể hiểu tại sao điều đó lại làm vị tướng hài lòng, nhưng làm thế nào mà một bản tính hung ác như hổ dữ lại thành công trong việc thu hút Natacha, làm thế nào mà nó không thực sự khiến con bé ghê tởm, những cô gái trẻ ở thủ đô ấy chứ, người ta chẳng bao giờ có thể đoán trước được về họ—họ vượt qua mọi định kiến của anh về họ.”

Rouletabille gặng hỏi:

“Tại sao Boris lại nói với Michael rằng: ‘Chúng ta sẽ cùng quay lại’? Bọn họ sống chung với nhau à?”

“Vâng, trong biệt thự nhỏ trên đảo Krestowsky Ostrov, hòn đảo nằm đối diện với chúng ta mà anh có thể nhìn thấy từ cửa sổ phòng khách. Boris đã chọn nó vì lý do đó. Các tùy tùng muốn chuẩn bị giường dã chiến ngay tại đây, trong nhà của vị tướng, vì lòng trung thành tự nhiên đối với ông ấy; nhưng tôi đã phản đối, nhằm giữ cả hai người họ tránh xa Natacha, người mà tất nhiên tôi hoàn toàn tin tưởng, nhưng người ta không thể chắc chắn về sự ngông cuồng của đàn ông thời nay.”

Ermolai đến thông báo bữa ăn nhẹ buổi sáng (petit-dejeuner). Họ thấy Natacha đã ngồi vào bàn và con bé đang rót cà phê sữa, vừa ăn ngấu nghiến chiếc bánh mì kẹp cá cơm và trứng cá muối.

“Nói cho con nghe đi, má, má có biết điều gì làm con thèm ăn thế này không? Chính là ý nghĩ về cách mà tên Koupriane tội nghiệp hẳn đã đón nhận việc sa thải đám thuộc hạ của hắn. Con rất muốn đến thăm hắn đấy.”

“Nếu cô gặp hắn,” Rouletabille nói, “thì không cần thiết phải nói với hắn rằng chiều nay vị tướng sẽ đi dạo một chuyến dài quanh các hòn đảo, bởi vì không chừng hắn sẽ cử một đội hộ vệ đến đấy.”

“Cha! Đi dạo quanh các hòn đảo ư? Thật chứ? Ồ, tuyệt vời đây!”

Matrena Petrovna vùng đứng dậy.

“Cậu phát điên rồi sao, linh thần nhỏ bé thân yêu của tôi, điên thật rồi sao?”

“Tại sao? Tại sao chứ? Thật tuyệt mà. Con phải chạy đi báo cho cha biết mới được.”

“Phòng của cha con đang khóa,” Matrena cộc lốc nói.

“Vâng, vâng; ông ấy bị khóa trong phòng. Má giữ chìa khóa cơ mà. Bị nhốt cho đến chết! Má sẽ giết ông ấy mất. Chính má là kẻ giết ông ấy.”

Con bé rời bàn ăn mà không đợi câu trả lời và đi thẳng vào phòng mình, tự khóa trái cửa lại.

Matrena nhìn Rouletabille, người vẫn tiếp tục bữa sáng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Cậu nói thật đấy à?” bà chất vấn, bước đến và ngồi xuống bên cạnh cậu. “Đi dạo! Không có cảnh sát, trong khi sáng nay chúng ta vừa nhận được một lá thư nói rằng trước bốn mươi Tám giờ nữa vị tướng sẽ chết!”

“Bốn mươi tám giờ,” Rouletabille nói, vừa nhúng bánh mì vào sô-cô-la, “bốn mươi tám giờ ư? Có thể lắm chứ. Dù sao thì tôi biết họ sẽ ra tay rất sớm thôi.”

“Lạy Chúa tôi, sao cậu lại có thể tin điều đó cơ chứ? Cậu nói với một vẻ đầy chắc chắn.”

“Thưa phu nhân, chúng ta buộc phải làm mọi điều tôi bảo, đến từng chữ một.”

“Nhưng để vị tướng ra ngoài mà không có người bảo vệ—sao cậu có thể gánh vác trách nhiệm lớn nhường ấy? Khi nghĩ về điều đó, khi thực sự nghĩ về điều đó, tôi tự hỏi sao cậu lại dám đuổi cảnh sát đi. Nhưng ở đây, ít nhất tôi biết phải làm gì để cảm thấy an toàn một chút, tôi biết rằng ở tầng dưới với Gniagnia và Ermolai, chúng ta không có gì phải sợ cả. Không một kẻ lạ mặt nào có thể đến gần tầng hầm. Thực phẩm được mang từ nhà gác vào bởi đám dvornicks mà chúng tôi phái đến từ quê nhà của mẹ tôi ở vùng Orel, những kẻ trung thành với chúng tôi như chó dữ. Không một hũ mứt nào được đưa vào nhà bếp mà chưa được mở sẵn bên ngoài. Không một gói hàng nào từ thương nhân mà không bị bóc ra ở nhà gác. Ở đây, bên trong này, chúng ta có thể cảm thấy an toàn một chút, ngay cả khi không có cảnh sát—nhưng rời khỏi đây—ra ngoài kia!”

“Thưa phu nhân, họ đang định ám sát chồng bà trong vòng bốn mươi tám giờ tới. Bà có muốn tôi cứu ông ấy trong một thời gian dài—vĩnh viễn, có lẽ vậy—không?”

“Ah, hãy nghe cậu ta kìa! Lắng nghe cậu ta đi, linh thần nhỏ bé thân yêu! Nhưng Koupriane sẽ nói gì chứ? Hắn sẽ không cho phép bất kỳ ai mạo hiểm vượt qua khuôn viên biệt thự đâu; tuyệt đối không, ít nhất là lúc này. Ah, kìa, cậu ấy nhìn tôi kìa, linh thần nhỏ bé thân yêu! Ồ, được rồi, vâng. Được rồi, tôi sẽ làm theo ý cậu.”

“Rất tốt, hãy ra vườn với tôi.”

Bà đi cùng cậu, tì tay lên cánh tay cậu.

“Ý thế này,” Rouletabille nói. “Chiều nay bà sẽ cùng vị tướng đi trên chiếc xe lăn của ông ấy. Mọi người sẽ đi theo. Tất cả mọi người, bà hiểu chứ, thưa phu nhân—hiểu cho rõ ý tôi nhé, ý tôi là tất cả những ai muốn đi đều phải được mời. Chỉ những ai muốn ở lại mới ở lại. Và đừng nài nỉ. Ah, giờ thì tôi thấy bà hiểu ý tôi rồi đấy. Sao bà lại run lẩy bẩy thế?”

“Nhưng ai sẽ canh giữ ngôi nhà?”

“Không ai cả. Chỉ cần bảo người hầu ở nhà gác quan sát từ nhà gác những ai bước vào biệt thự, nhưng chỉ quan sát từ đó thôi, không can thiệp vào họ, không làm gì cả, không nói gì với họ hết.”

“Tôi sẽ làm theo ý cậu. Cậu có muốn tôi thông báo trước về chuyến đi dạo của chúng ta không?”

“Chà, dĩ nhiên rồi. Đừng lo lắng; hãy để mọi người đều biết tin vui đó.”

“Ồ, tôi sẽ chỉ nói với vị tướng và những người bạn của ông ấy thôi, cậu cứ yên tâm.”

“Giờ thì, thưa phu nhân thân mến, chỉ thêm một lời nữa thôi. Đừng chờ tôi ăn trưa nhé.”

“Cái gì! Cậu định bỏ đi sao?” bà kêu lên ngay lập tức, hụt hơi. “Không, không. Tôi không muốn thế. Tôi sẵn sàng không cần cảnh sát, nhưng tôi không thể không có cậu. Mọi chuyện có thể xảy ra trong lúc cậu vắng mặt đấy. Tất cả mọi thứ! Mọi thứ!” bà lặp lại với một năng lượng kỳ lạ. “Bởi vì, đối với tôi, tôi không thể cảm thấy chắc chắn như lẽ ra phải thế. Ah, cậu làm tôi phải thốt ra những lời này. Những điều như thế đấy! Nhưng đừng đi.”

“Đừng sợ; tôi không bỏ rơi bà đâu, thưa phu nhân.”

“Ah, cậu thật tốt! Cậu tử tế, tử tế quá! Caracho! (Được rồi.)”

“Tôi sẽ không rời bỏ bà. Nhưng tôi không được phép có mặt ở bàn ăn trưa. Nếu có ai hỏi tôi đâu, hãy nói rằng tôi có việc riêng phải giải quyết, và đã đi gặp các nhân vật chính trị trong thành phố.”

“Ở Nga chỉ có một nhân vật chính trị duy nhất,” Matrena Petrovna cộc lộc đáp; “đó là Sa hoàng.”

“Rất tốt; hãy nói là tôi đã đi gặp Sa hoàng.”

“Nhưng sẽ chẳng ai tin điều đó đâu. Và cậu sẽ ở đâu?”

“Chính tôi cũng chẳng biết nữa. Nhưng tôi sẽ quanh quẩn đâu đây trong nhà.”

“Được rồi, được rồi, linh thần nhỏ bé thân yêu.”

Bà rời đi, chẳng biết mình đang nghĩ gì về tất cả những chuyện này, hay nên nghĩ gì nữa—đầu óc bà rối bời cả lên.

Vào buổi sáng, Athanase Georgevitch và Thaddeus Tchnitchnikof đã tới. Vị tướng đã có mặt ở hiên nhà. Michael và Boris đến ngay sau đó, và lại hỏi xem ông đã qua đêm mà không có cảnh sát ra sao. Khi nghe kể rằng Feodor sẽ đi dạo vào chiều nay, họ đã vỗ tay hoan nghênh quyết định của ông. “Bravo! Đi dạo à la strielka (đến mũi đảo) vào giờ mà cả St. Petersburg đổ xô ra đó. Thật tuyệt vời. Tất cả chúng ta sẽ có mặt ở đó.” Vị tướng giữ họ lại ăn trưa. Natacha xuất hiện trong bữa ăn với tâm trạng khá u sầu. Một lát trước bữa ăn, con bé đã có một cuộc trò chuyện riêng trong vườn với Michael và Boris. Sẽ chẳng ai có thể biết ba người trẻ tuổi này đã nói những gì nếu như không có vài dòng ghi chép tốc ký trong sổ tay của Rouletabille tiết lộ phần nào; phóng viên đã tình cờ nghe được, chắc chắn là tình cờ thôi, vì mọi phóng viên tự trọng đều hoàn toàn không có khả năng nghe trộm.

Sổ tay ghi chép lại:

Natacha bước ra vườn cầm theo một cuốn sách, đưa nó cho Boris, người đã áp tay cô lên môi đầy lưu luyến. “Đây là sách của anh đây; tôi trả lại cho anh đấy. Tôi không muốn đọc chúng nữa, những ý tưởng cứ cuồn cuộn trong đầu tôi. Làm tôi nhức cả đầu. Đúng vậy, anh nói đúng, tôi không thích những thứ mới lạ đâu. Tôi hoàn toàn thỏa mãn với Pushkin là đủ rồi. Mọi thứ còn lại đối với tôi đều như nhau cả. Anh có ngủ ngon giấc đêm qua không?”

Boris (chàng trai trẻ khôi ngô, khoảng ba mươi tuổi, tóc vàng, hơi yểu điệu, u sầu. Một sự hiện diện kỳ lạ trong hộ gia đình quân nhân của một vị tướng lực lưỡng như thế). “Natacha, chẳng có lấy một giờ đồng hồ nào mà anh có thể gọi là thực sự tốt đẹp nếu anh phải sống xa em, Natacha yêu dấu, yêu dấu của anh.”

“Tôi hỏi anh một cách nghiêm túc là anh có ngủ ngon giấc không?”

Cô chạm vào tay anh một thoáng và nhìn vào mắt anh, nhưng anh lắc đầu.

“Đêm qua sau khi về nhà anh đã làm gì?” cô gặng hỏi đến cùng. “Anh có thức khuya không?”

“Anh đã vâng lời em; anh chỉ ngồi nửa tiếng bên cửa sổ nhìn sang biệt thự này, rồi đi ngủ.”

“Được rồi, anh cần phải nghỉ ngơi đi. Tôi mong điều đó cho anh cũng như cho tất cả mọi người. Cuộc sống sốt sút này thật không thể chịu nổi. Matrena Petrovna đang làm tất cả chúng ta ngã bệnh mất thôi, rồi chúng ta sẽ kiệt sức cho mà xem.”

“Hôm qua,” Boris nói, “anh đã nhìn căn biệt thự nửa tiếng từ cửa sổ phòng mình. Biệt thự thân yêu ơi, đêm thân yêu ơi khi anh có thể cảm thấy hơi thở, sự sống của em ở gần bên. Tựa như em đang áp sát trái tim anh vậy. Anh đã muốn khóc vì anh có thể nghe thấy tiếng Michael ngáy trong phòng cậu ta. Cậu ta trông thật hạnh phúc. Cuối cùng, anh chẳng còn nghe thấy gì nữa, chẳng còn gì để nghe ngoài bản hợp xướng đôi của loài ếch trong các đầm lầy trên đảo. Các đầm lầy của chúng ta, Natacha, giống như những hồ nước bị yểm bới ở vùng Caucasus, ban ngày thì lặng im nhưng đến chiều tối lại cất tiếng hát; có vô số đàn ếch cất lên những khúc ca cùng một hợp âm, một số con hát cung trưởng, một số con hát cung thứ. Bản hợp xướng cất lên từ đầm lầy này sang đầm lầy khác, than van và rên rỉ khắp các cánh đồng và khu vườn, vang vọng lại như những chiếc đàn hạc Aeolus đặt đối diện nhau.”

“Đàn hạc Aeolus gây ra nhiều tiếng động đến thế cơ à, Boris?”

“Em cười cợt anh đấy à? Anh thấy em chẳng còn là chính mình một nửa thời gian nào cả. Chính Michael là kẻ đã thay đổi em, và anh bị gạt ra ngoài lề rồi. (Đến đây họ nói bằng tiếng Nga.) Anh sẽ không thể yên lòng cho đến khi anh được làm chồng em. Anh hoàn toàn không thể hiểu nổi thái độ của em với Michael chút nào cả.”

(Ở đây có thêm vài từ tiếng Nga mà tôi không hiểu nổi.)

“Nói tiếng Pháp đi; người làm vườn kìa,” Natacha nói.

“Anh không thích cách em đang điều khiển cuộc sống của chúng ta đâu. Tại sao em lại trì hoãn đám cưới của chúng ta? Tại sao chứ?”

(Những từ tiếng Nga thốt ra từ Natacha. Cử chỉ tuyệt vọng từ Boris.)

“Bao lâu nữa? Em nói là lâu lắm á? Nhưng nói thế thì chẳng có nghĩa gì cả—lâu lắm là bao lâu. Bao lâu chứ? Một năm? Hai năm? Mười năm? Nói cho anh biết đi, bằng không anh sẽ tự sát dưới chân em đấy. Không, không; nói đi nếu không anh sẽ giết Michael đấy. Thề có danh dự của anh! Giống như một con chó vậy!”

“Em thề với anh, bằng mái đầu thân yêu của mẹ anh đấy, Boris ạ, ngày cưới của chúng ta không phụ thuộc vào Michael đâu.”

(Vài từ bằng tiếng Nga. Boris, được an ủi phần nào, nắm lấy tay cô áp chặt lên môi đầy lưu luyến.)

Cuộc trò chuyện giữa Michael và Natacha trong vườn:

“Thế nào? Đã nói với hắn chưa?”

“Cuối cùng tôi cũng làm cho hắn hiểu rằng chẳng có chút hy vọng nào cả. Không một chút nào. Phải kiên nhẫn thôi. Bản thân tôi cũng phải chịu đựng điều đó mà.”

“Hắn ta thật ngu ngốc và khiêu khích.”

“Ngu ngốc thì không. Khiêu khích thì có, nếu anh muốn thế. Nhưng chính anh cũng thế, anh cũng rất khiêu khích đấy.”

“Natacha! Natacha!”

(Ở đây lại tiếng Nga.) Khi Natacha định bỏ đi, Michael đặt tay lên vai cô, chặn cô lại và nói, nhìn thẳng vào mắt cô:

“Sẽ có một bức thư từ Annouchka vào tối nay, do một người đưa thư mang đến lúc năm giờ.” Cậu ta nhấn mạnh từng âm tiết. “Và rất quan trọng, đòi hỏi phải có câu trả lời ngay lập tức.”

Những ghi chép này trong sổ tay của Rouletabille không kèm theo bất kỳ lời bình luận nào.

Sau bữa trưa, các vị quý ông chơi bài xì phé cho đến bốn giờ rưỡi, đó là giờ “sang chảnh” cho buổi đi dạo đến mũi đảo. Rouletabille đã dặn Matrena xuất phát chính xác vào lúc bốn giờ kém mười lăm. Cậu xuất hiện vào lúc đó, thông báo rằng mình vừa mới phỏng vấn thị trưởng St. Petersburg, khiến Athanase phải bật cười, vì ông không thể hiểu nổi tại sao lại có người đi tận từ Paris đến chỉ để nói chuyện với những kẻ như thế. Natacha từ phòng mình bước ra nhập bọn cùng họ để đi dạo. Cha cô bảo trông cô có vẻ quá lo lắng.

Họ rời khỏi biệt thự. Rouletabille nhận thấy đám dvornicks đang đứng trước cổng và gã schwitzar túc trực ở vị trí của mình, từ đó gã có thể phát hiện ra bất kỳ ai bước vào hay rời khỏi biệt thự. Chính Matrena đẩy chiếc xe lăn. Vị tướng vô cùng rạng rỡ. Ông có Natacha ở bên phải và hai bên trái là Athanase cùng Thaddeus. Hai viên tùy tùng đi theo sau, trò chuyện với Rouletabille, người đã độc chiếm họ. Cuộc trò chuyện xoay quanh lòng tận tụy của Matrena Petrovna, thứ mà họ đánh giá cao hơn cả những đức tính anh hùng tuyệt vời nhất của phụ nữ thời cổ đại, và cả tình yêu của Natacha dành cho cha cô. Rouletabille khéo léo dẫn dắt để họ trò chuyện.

Boris Mourazoff giải thích rằng tình yêu đặc biệt này được lý giải bởi thực tế là mẹ đẻ của Natacha, người vợ đầu tiên của vị tướng, đã qua đời khi sinh ra con gái họ, và do đó Feodor Feodorovitch vừa làm cha vừa làm mẹ của con bé. Ông đã nuôi nấng con bé bằng sự chăm sóc cảm động nhất, không cho phép bất kỳ ai khác, khi con bé ốm đau, được thay thế mình túc trực canh gác bên giường bệnh vào ban đêm.

Natacha lên bảy tuổi khi Feodor Feodorovitch được bổ nhiệm làm thống đốc Orel. Ở vùng nông thôn gần Orel, vào mùa hè, vị tướng và con gái sống láng giềng với gia đình lão Petroff, một trong những thương nhân buôn lông thú giàu có nhất nước Nga. Lão Petroff có một cô con gái tên là Matrena, trông vô cùng lộng lẫy, tựa như một bông hoa dại đẹp tuyệt trần. Cô luôn có tâm trạng tuyệt vời, chẳng bao giờ nói xấu bất kỳ ai trong vùng, và không chỉ sở hữu phong thái thanh lịch của một quý bà thành thị mà còn có một trái tim bao dung, thuần hậu vĩ đại, thứ mà cô dành trọn cho bé Natacha.

Đứa trẻ đáp lại tình cảm của Matrena xinh đẹp, và chính khi nhìn thấy họ luôn hạnh phúc khi có nhau, Trebassof đã ấp ủ giấc mơ tái thiết tổ ấm của mình. Hôn lễ nhanh chóng được chuẩn bị, và đứa trẻ, khi biết rằng Matrena tốt bụng của mình sắp kết hôn với cha nó, đã nhảy múa vì sung sướng. Thế rồi tai họa ập đến chỉ vài tuần trước lễ cưới. Lão Petroff, kẻ đầu cơ trên Sở Giao dịch chứng khoán từ lâu mà không ai hay biết, đã khánh kiệt hoàn toàn. Matrena đến một buổi tối để báo tin buồn này cho Feodor Feodorovitch và trả lại lời ước hẹn cho ông. Để đáp lại, Feodor đặt Natacha vào tay Matrena. “Hãy ôm lấy mẹ con đi,” ông nói với đứa trẻ, và bảo Matrena rằng: “Kể từ hôm nay anh coi em là vợ của anh, Matrena Petrovna. Em phải vâng lời anh trong mọi chuyện. Hãy mang câu trả lời đó về cho cha em và nói rằng túi tiền của tôi luôn sẵn sàng phục vụ ông ấy.”

Vào thời điểm đó, ngay cả trước khi thừa kế tài sản của dòng họ Cheremaieff, vị tướng đã vô cùng giàu có rồi. Ông sở hữu những điền trang rộng lớn như một tỉnh lẻ đằng sau Nijni, và sẽ thật khó để đếm xuể số lượng nông nô làm việc cho ông trên điền trang ấy. Lão Petroff đã gả con gái mà không muốn nhận lại bất kỳ thứ gì. Feodor muốn lập khoản trợ cấp lớn cho vợ mình; cha cô phản đối điều đó, và Matrena đứng về phía cha mình để chống lại chồng vì nghĩ đến Natacha. “Tất cả là của con bé,” cô nằng nặc đòi. “Em chấp nhận vị trí làm mẹ của nó, nhưng với điều kiện nó sẽ không bao giờ mất dù chỉ một kopeck tiền thừa kế.”

“Thế nên,” Boris kết luận, “nếu ngày mai vị tướng qua đời, bà ấy sẽ còn nghèo hơn cả Job.”

“Vậy thì vị tướng chính là chỗ dựa duy nhất của Matrena,” Rouletabille ngẫm nghĩ lớn tiếng.

“Tôi có thể hiểu tại sao bà ấy lại bám chặt lấy ông ấy đến vậy,” Michael Korsakoff nói, vừa nhả làn khói thuốc lá vàng. “Nhìn bà ấy kìa. Bà ấy canh chừng ông ấy như một báu vật.”

“Cậu có ý gì thế, Michael Nikolaievitch?” Boris cộc lốc hỏi. “Cậu tin rằng lòng tận tụy của Matrena Petrovna không hề vụ lợi sao? Cậu chắc phải hiểu rất ít về bà ấy mới dám thốt ra suy nghĩ đó đấy.”

“Tôi chưa từng có suy nghĩ đó, Boris Alexandrovitch,” người kia đáp lại với giọng điệu còn cộc cốc hơn. “Để có thể tưởng tượng rằng bất kỳ ai sống trong nhà Trebassof lại có suy nghĩ ấy thì chắc chắn phải mang đầu của một con lừa.”

“Chúng ta sẽ bàn lại chuyện này sau nhé, Michael Nikolaievitch.”

“Tùy anh thôi, Boris Alexandrovitch.”

Họ trao đổi những câu nói sau cùng ấy một cách bình thản, tiếp tục cuộc đi bộ và hững hờ hút điếu thuốc lá màu vàng. Rouletabille đi ở giữa họ. Cậu chẳng thèm nhìn họ; cậu thậm chí chẳng bận tâm đến cuộc cãi vã của họ; mắt cậu chỉ hướng về Natacha, người vừa rời khỏi vị trí bên cạnh chiếc xe lăn của cha và bước lướt qua họ với một cái gật đầu nhẹ, có vẻ đang vội vã quay trở lại biệt thự.

“Cô rời đi đấy à?” Boris hỏi cô.

“Ồ, tôi sẽ quay lại ngay thôi. Tôi quên ô rồi.”

“Nhưng anh sẽ đi lấy nó hộ em mà,” Michael đề nghị.

“Không, không. Tôi phải vào nhà; tôi sẽ quay lại ngay lập tức.”

Cô đã đi qua họ rồi. Trong lúc đó, Rouletabille nhìn Matrena Petrovna, người cũng đang nhìn cậu, quay sang chàng trai trẻ với gương mặt trắng bệch như sáp. Nhưng không ai khác nhận ra sự xúc động của người phụ nữ tốt bụng Matrena, người đang tiếp tục đẩy chiếc xe lăn của vị tướng.

Rouletabille hỏi các sĩ quan rằng: “Sự sắp đặt này là do người vợ đầu tiên của vị tướng, mẹ của Natacha, rất giàu có phải không?”

“Không. Vị tướng, người luôn đặt trái tim vào lòng bàn tay,” Boris nói, “đã cưới bà ấy vì nhan sắc tuyệt trần. Bà ấy là một thiếu nữ xinh đẹp vùng Caucasus, ngoài ra còn xuất thân từ một gia đình danh giá, mà Feodor Feodorovitch từng quen biết khi đóng quân ở Tiflis.”

“Tóm lại,” Rouletabille nói, “vào ngày Tướng Trebassof qua đời, phu nhân Trebassof, người hiện đang sở hữu mọi thứ, sẽ chẳng có gì trong tay, và cô con gái vốn chẳng có gì nay sẽ có tất cả.”

“Chính xác là như thế,” Michael đáp.

“Điều đó không ngăn cản Matrena Petrovna và Natacha Feodorovna yêu thương nhau sâu sắc,” Boris nhận xét.

Nhóm nhỏ tiến gần đến “Mũi đảo” (Point). Cho đến lúc này, chuyến đi dạo diễn ra dọc theo vùng nông thôn mở rộng dễ chịu, giữa những đồng cỏ thấp bị cắt ngang bởi những dòng suối trong lành, nơi những cây cầu nhỏ đã được bắc qua, giữa những khu vườn rực rỡ được canh gác bởi những chú lùn bằng sứ, hoặc dưới bóng râm của những thảm cỏ non vừa được cắt mang lại hương thơm theo mùa. Mọi thứ đều phản chiếu trên những vũng nước—nằm phẳng lặng như mặt kính nơi một họa sĩ vẽ cảnh đã cắt những chiếc lá súng nước hình trái tim màu xanh. Một khung cảnh đồng quê đáng yêu dường như được tạo ra từ nhiều thế kỷ trước để giải trí cho một vị hoàng hậu và được bảo tồn, cắt tỉa và làm sạch hoàn hảo, từ thế hệ này sang thế hệ khác, cho sự quyến rũ vĩnh cửu của khoảnh khắc như thế này bên bờ Vịnh Phần Lan.

Giờ thì họ đã đến bờ vịnh, và những con sóng lăn tăn vỗ vào mũi những con tàu nhẹ, trúng gợn sóng duyên dáng như những chú hải âu khổng lồ và nhanh nhẹn, dưới sức ép của những cánh buồm trắng lớn.

Dọc theo con đường, giờ đã rộng hơn, lướt đi, lặng lẽ và với tốc độ đi bộ, hai hàng xe ngựa sang trọng với những con ngựa đầy sốt ruột, những chiếc xe mui trần nơi các nhân vật lớn của triều đình ngắm cảnh và để người ta ngắm nhìn. Những người đánh xe to lớn giữ dây cương cao. Những phụ nữ trẻ sống động, vô tư ngả người vào nệm đệm, khoe những bộ trang phục Paris mới tinh, và giữ cho các sĩ quan trẻ trên lưng ngựa bận rộn chào hỏi. Có đủ loại đồng phục. Không một tiếng nói nào được nghe thấy. Mọi người đều bận rộn quan sát. Trong bầu không khí trong lành, mỏng manh chỉ vang lên tiếng lách cách của những chiếc hàm thiếc và tiếng leng keng của những chiếc chuông gắn vào cổ những con ngựa lùn lông xù Phần Lan. Và tất cả những điều đó, quá đẹp, tươi mát, quyến rũ và trong suốt, và yên tĩnh, tất cả dường như giống một giấc mơ hơn cả những gì treo lơ lửng trong các vũng nước, lơ lửng giữa pha lê của không khí và pha lê của nước. Sự trong suốt của bầu trời và sự trong suốt của vịnh hòa quyện hai sự phi thực tế của chúng lại để người ta không thể nhận ra nơi các đường chân trời gặp nhau.

Rouletabille nhìn khung cảnh và nhìn vị tướng, và trong tâm hồn trẻ trung, rung động của cậu có một cảm giác buồn vô hạn, vì cậu nhớ lại những lời khủng khiếp trong đêm: “Họ đã đi đến mọi xó xỉnh của đất Nga, và họ không tìm thấy một góc nào trên mảnh đất đó mà không có những tiếng rên rỉ.” “Chà,” cậu nghĩ, “hình như họ chưa đến góc này. Tôi không biết điều gì đáng yêu hơn hay hạnh phúc hơn trên thế giới này.” Không, không, Rouletabille, họ chưa đến đây. Ở bất kỳ quốc gia nào cũng có một góc đời sống hạnh phúc, mà người nghèo xấu hổ khi đến gần, mà họ không biết gì, và chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ biến những người mẹ đói khát thành giận dữ, với những bộ ngực gầy gò của họ, và, nếu nó không đẹp hơn thế, chắc chắn không có phần nào trên trái đất được làm ra tồi tệ đến thế để sống cho một số người, hay hạnh phúc đến thế cho những người khác như ở vùng đất Scythia này, vùng đất cực bắc của thế giới.

Trong khi đó, nhóm nhỏ xung quanh chiếc xe lăn của vị tướng đã thu hút sự chú ý. Một số người qua đường chào hỏi, và tin tức lan truyền nhanh chóng rằng Tướng Trebassof đã đến “Mũi đảo” để đi dạo. Đầu quay lại khi xe ngựa đi qua; vị tướng, nhận thấy sự phấn khích mà sự hiện diện của ông tạo ra, đã cầu xin Matrena Petrovna đẩy chiếc xe của ông vào một lối tắt liền kề, phía sau một tấm khiên cây nơi ông có thể tận hưởng khung cảnh trong hòa bình.

Tuy nhiên, ông đã bị Koupriane, Cảnh sát trưởng, tìm thấy, người đang tìm kiếm ông. Ông ta đã đến datcha và được cho biết ở đó rằng vị tướng, đi cùng với những bạn bè và chàng trai trẻ người Pháp, đã đi dạo dọc theo vịnh. Koupriane đã để xe ngựa của mình tại datcha và đi theo con đường ngắn nhất sau họ.

Ông ta là một người đàn ông đẹp, cao lớn, vững chãi, mắt sáng. Đồng phục của ông ta làm nổi bật vóc dáng tuyệt đẹp của ông ta. Ông ta rất được lòng người dân ở St. Petersburg, nơi tư thế quân sự và lòng dũng cảm nổi tiếng của ông ta đã mang lại cho ông một loại sự nổi tiếng trong xã hội, mặt khác, xã hội lại rất khinh miệt Gounsovski, người đứng đầu Cảnh sát Mật vụ, người được biết là có khả năng làm bất cứ điều gì khuất tất và bị buộc tội đôi khi thông đồng với những kẻ chủ chiến Nihilist, những người mà ông ta cải trang thành các tác nhân khiêu khích, mà không ai thực sự nghi ngờ, và ông ta phải chiến đấu chống lại những nghi ngờ chính trị lan rộng này.

Những người hiểu biết tuyên bố rằng cái chết của vị “thủ tướng” trước đó, người bị đánh bom trước ga Varsovie khi ông đang trên đường đến gặp Sa hoàng tại Peterhof, là công trình của Gounsovski và rằng trong việc này ông ta là công cụ của đảng tại triều đình đã thề sẽ tiêu diệt vị thủ tướng gây phiền toái cho họ.* Mặt khác, mọi người coi Koupriane là người không có khả năng tham gia vào những điều kinh khủng như vậy và rằng ông ta tự hài lòng với việc thực hiện trung thực các nhiệm vụ rõ ràng của mình, tự giới hạn mình trong việc dọn dẹp các yếu tố rắc rối trên đường phố, và gửi càng nhiều kẻ nóng nảy đến Siberia càng tốt, mà không hạ mình xuống những thỏa hiệp mà, hơn một lần, đã tạo cơ sở cho kẻ thù của đế quốc khẳng định rằng thật khó để nói liệu các nhà lãnh đạo cảnh sát Nga đóng vai trò của luật pháp hay của đảng cách mạng, thậm chí cảnh sát sau một thời gian dài với các thủ tục hỗn hợp như vậy hầu như không thể tự quyết định họ làm gì.

* Nguyên nhân tin đồn về vụ ám sát Plehve.

Chiều nay Koupriane tỏ ra rất lo lắng. Ông ta gửi lời chúc mừng đến vị tướng, cằn nhãn về sự bất cẩn của ông, ca ngợi ông về lòng dũng cảm, và ngay lập tức chọn Rouletabille ra một góc để nói chuyện riêng.

“Cậu đã gửi người của tôi trở lại với tôi,” ông ta nói với phóng viên trẻ. “Cậu hiểu rằng tôi không cho phép điều đó. Họ rất tức giận, và hoàn toàn đúng. Cậu đã đưa ra lời giải thích công khai cho sự ra đi của họ—một sự ra đi tự nhiên làm ngạc nhiên, làm kinh ngạc những người bạn của vị tướng—sự nghi ngờ về khả năng tham gia của họ vào cuộc tấn công cuối cùng. Điều đó thật đáng ghê tởm, và tôi sẽ không cho phép điều đó. Người của tôi không được huấn luyện theo phương pháp của Gounsovski, và điều đó gây tổn hại tồi tệ cho họ, điều mà tôi cá nhân cảm thấy phẫn nộ khi đối xử với họ như thế này. Nhưng hãy bỏ qua điều đó, như một vấn đề tình cảm, và quay lại với chính thực tế đơn giản, chứng minh sự bất cẩn quá mức của cậu, để không nói nhiều hơn, và liên quan đến cậu, một mình cậu, trong một trách nhiệm mà cậu chắc chắn chưa đo lường được tầm quan trọng của nó. Nói chung, tôi cho rằng cậu đã lạm dụng một cách kỳ lạ quyền hạn hoàn toàn mà tôi đã trao cho cậu theo lệnh của Hoàng đế. Khi tôi biết những gì cậu đã làm, tôi đã đi tìm Sa hoàng, như bổn phận của tôi, và kể cho ông ấy nghe toàn bộ câu chuyện. Ông ấy ngạc nhiên hơn mức có thể diễn tả. Ông ấy chỉ thị cho tôi tự mình đi tìm hiểu sự thật và cung cấp cho vị tướng đội bảo vệ mà cậu đã loại bỏ. Tôi đến các hòn đảo và không chỉ thấy biệt thự mở cửa như một cái cối xay nơi bất kỳ ai cũng có thể vào, mà tôi còn được thông báo, và sau đó tôi thấy rằng vị tướng đang đi dạo giữa đám đông, phó mặc cho kẻ mạo hiểm khốn khổ đầu tiên. Monsieur Rouletabille, tôi không hài lòng. Sa hoàng không hài lòng. Và, trong vòng một giờ nữa, người của tôi sẽ quay lại để đảm nhận việc bảo vệ tại datcha.”

Rouletabille lắng nghe đến cùng. Chưa ai từng nói chuyện với cậu bằng giọng điệu đó. Cậu đỏ bừng mặt, và sẵn sàng nổ tung như một quả bóng bay của trẻ em bị thổi quá căng. Cậu nói:

“Và tôi sẽ lên tàu vào tối nay.”

“Cậu sẽ đi ư?”

“Vâng, và ông có thể tự mình bảo vệ vị tướng của ông. Tôi chán ngấy nó rồi. Ah, ông không hài lòng! Ah, Sa hoàng không hài lòng! Thật tệ quá. Không còn nữa cho tôi. Thưa ngài, tôi không hài lòng, và tôi chào tạm biệt ngài. Chỉ xin đừng quên gửi cho tôi từ đây cứ sau ba hoặc bốn ngày một lá thư để cập nhật cho tôi về sức khỏe của vị tướng, người mà tôi vô cùng yêu quý. Tôi sẽ dâng một lời cầu nguyện nhỏ cho ông ấy.”

Ngay sau đó cậu im lặng, vì cậu bắt gặp cái nhìn của Matrena Petrovna, một cái nhìn quá đau khổ, nài nỉ, tuyệt vọng đến mức người phụ nữ tội nghiệp lại truyền cho cậu lòng thương xót lớn lao. Natacha vẫn chưa quay lại. Cô thiếu nữ đang làm gì vào lúc đó? Nếu Matrena thực sự yêu Natacha, bà chắc hẳn đang đau đớn vô cùng. Koupriane nói; Rouletabille không nghe thấy ông ta, và cậu đã quên mất sự tức giận của chính mình. Tâm hồn cậu chìm đắm trong bí ẩn.

“Thưa ngài,” Koupriane cuối cùng nói, kéo tay áo cậu, “cậu có nghe tôi không? Tôi cầu xin cậu ít nhất hãy trả lời tôi. Tôi xin lỗi tất cả những lời có thể vì đã nói chuyện với cậu bằng giọng điệu đó. Tôi nhắc lại chúng. Tôi xin lỗi cậu. Tôi cầu xin cậu giải thích hành vi của mình, điều có vẻ bất cẩn đối với tôi nhưng rốt cuộc phải có lý do nào đó. Tôi phải giải thích cho Hoàng đế. Cậu sẽ nói cho tôi biết chứ? Tôi nên nói gì với Hoàng đế đây?”

“Không có gì cả,” Rouletabille nói. “Tôi không có lời giải thích nào để đưa cho ông hoặc Hoàng đế, hay bất kỳ ai. Ông có thể dâng lên ngài lòng tôn kính tối cao của tôi và làm ơn đóng dấu hộ chiếu của tôi cho tối nay.”

Và cậu thở dài:

“Thật tệ quá, vì chúng ta sắp sửa được thấy một điều thú vị.”

Koupriane nhìn cậu. Rouletabille không rời mắt khỏi Matrena Petrovna, và sự tái nhợt của cô khiến Koupriane chú ý.

“Chỉ một phút thôi,” chàng trai trẻ tiếp tục. “Tôi chắc chắn có ai đó sẽ nhớ tôi—người phụ nữ dũng cảm kia. Hãy hỏi xem bà ấy thích điều gì hơn, tất cả cảnh sát của ông, hay linh thần nhỏ bé thân thiện của bà ấy. Chúng tôi đã là bạn tốt rồi. Và—đừng quên gửi lời chia buồn của tôi cho bà ấy khi thời điểm khủng khiếp đó đến.”

Đến lượt Koupriane cảm thấy bối rối.

Ông ta ho khan và nói:

“Cậu tin rằng vị tướng đang gặp nguy hiểm lớn ngay lập tức sao?”

“Tôi không chỉ tin điều đó, thưa ngài, tôi chắc chắn về điều đó. Cái chết của ông ấy chỉ là vấn đề tính bằng giờ đối với người đàn ông đáng yêu tội nghiệp đó. Trước khi đi, tôi sẽ không quên nói với ông ấy, để ông có thể chuẩn bị thoải mái cho chuyến đi lớn và xin Chúa tha thứ cho bàn tay có phần nặng nề mà ông đã đặt lên những người khốn khổ ở Presnia.”

“Monsieur Rouletabille, cậu đã khám phá ra điều gì à?”

“Lạy Chúa, vâng, tôi đã khám phá ra điều gì đó, Monsieur Koupriane. Ông không nghĩ rằng tôi đến đây xa xôi chỉ để lãng phí thời gian của mình phải không?”

“Điều gì mà không ai khác biết sao?”

“Vâng, Monsieur Koupriane, nếu không thì tôi đã không bận tâm để quan tâm. Điều gì đó mà tôi chưa tâm sự với bất kỳ ai, thậm chí không với cuốn sổ tay của tôi, bởi vì cuốn sổ tay, ông biết đấy, một cuốn sổ tay luôn có thể bị mất. Tôi chỉ nhắc đến điều đó trong trường hợp ông có ý định lục soát tôi trước khi tôi khởi hành.”

“Ồ, Monsieur Rouletabille!”

“Eh, eh, giống như cách cảnh sát làm ở đất nước của ông; ở đất nước của tôi cũng vậy thôi. Vâng, điều đó thường thấy đủ. Cảnh sát, tức giận vì họ không thể tìm ra manh mối trong một vụ án nào đó làm họ quan tâm, bắt giữ một phóng viên biết nhiều hơn họ, để ép anh ta nói. Nhưng—không có chuyện đó với tôi đâu, thưa ngài. Ông có thể bắt tôi đến ‘Phân ban Khủng khiếp’ nổi tiếng của ông, tôi cũng sẽ không hé mở miệng, ngay cả trong chiếc ghế bập bênh nổi tiếng, ngay cả dưới những cú đấm siết chặt.”

“Monsieur Rouletabille, cậu coi chúng tôi là cái gì chứ? Cậu là khách của Sa hoàng.”

“Ah, tôi có lời của một người trung thực. Rất tốt, tôi sẽ đối xử với ông như một người trung thực. Tôi sẽ nói cho ông biết những gì tôi đã khám phá ra. Tôi không muốn thông qua bất kỳ niềm kiêu hãnh giả dối nào để giữ ông trong bóng tối về một điều gì đó có lẽ—tôi nói là có lẽ—cho phép ông cứu vị tướng.”

“Hãy nói cho tôi biết. Tôi đang nghe đây.”

“Nhưng hoàn toàn được hiểu rằng một khi tôi đã nói với ông điều này, ông sẽ đưa cho tôi hộ chiếu và cho phép tôi rời đi chứ?”

“Cậu cảm thấy rằng cậu hoàn toàn không thể,” Koupriane hỏi, càng lúc càng bối rối, và sau một khoảnh khắc do dự, “cậu hoàn toàn không thể nói điều đó với tôi mà vẫn ở lại sao?”

“Không, thưa ngài. Từ khoảnh khắc ông đặt tôi vào tình thế phải giải thích từng chuyển động và từng hành động của mình, tôi thích đi và để lại cho ông cái ‘trách nhiệm’ mà ông vừa nói lúc nãy, thưa Monsieur Koupriane thân mến.”

Ngạc nhiên và lo lắng bởi cuộc trò chuyện dài giữa Rouletabille và Cảnh sát trưởng, Matrena Petrovna liên tục hướng về họ cái nhìn đau đớn, luôn vô thức dịu đi khi nó dừng lại ở Rouletabille. Koupriane đọc được ở đó tất cả niềm hy vọng mà người phụ nữ dũng cảm đặt vào phóng viên trẻ, và ông cũng đọc được trong mắt Rouletabille tất cả sự tự tin phi thường mà cậu thiếu niên dành cho chính mình. Là một cân nhắc cuối cùng, chẳng phải cậu đã có thứ gì đó trong tay trong những trường hợp mà tất cả cảnh sát trên thế giới đều thừa nhận là đã thất bại sao? Koupriane siết chặt tay Rouletabille và nói với cậu chỉ một từ:

“Ở lại.”

Sau khi chào từ biệt vị tướng và Matrena một cách trìu mến, cùng nhóm bạn với một cái quét lịch sự, ông rời đi với vầng trán đăm chiêu.

Trong suốt thời gian này, vị tướng, mê mẩn với chuyến đi dạo, kể những câu chuyện về Caucasus cho bạn bè nghe, tin rằng mình đang trẻ lại và sống lại những đêm làm thiếu úy ở Tiflis. Đối với Natacha, không ai thấy cô đâu. Họ quay trở lại biệt thự theo những con đường vắng vẻ. Cuộc gọi của Koupriane đã tạo cơ hội cho Athanase Georgevitch và Thaddeus, và hai sĩ quan, nói rằng ông là người trung thực duy nhất trong toàn bộ cảnh sát Nga, và rằng Matrena Petrovna là một người phụ nữ tuyệt vời khi dám rẫy bỏ toàn bộ bè lũ đặc vụ, những kẻ thường mang tư tưởng cách mạng hơn cả những kẻ khủng bố Nihilist. Như vậy họ đã đến datcha.

Vị tướng hỏi thăm Natacha, không hiểu tại sao cô lại rời bỏ ông trong chuyến đi đầu tiên ra ngoài. Schwitzar trả lời rằng cô chủ trẻ đã quay trở lại nhà và rời đi khoảng mười lăm phút sau đó, đi theo con đường mà nhóm đã đi dạo, và ông ta chưa thấy cô từ đó đến nay.

Boris lên tiếng:

“Cô ấy chắc đã đi qua phía bên kia của những chiếc xe ngựa trong lúc chúng ta ở sau những hàng cây, thưa tướng quân, và không thấy chúng ta nên cô ấy đã tiếp tục đi, đi vòng quanh hòn đảo, xa đến tận Barque.”

Lời giải thích có vẻ là hợp lý nhất.

“Có ai khác đến đây không?” Matrena hỏi, ép giọng mình phải bình tĩnh. Rouletabille thấy tay cô run rẩy trên tay cầm của chiếc xe lăn, thứ mà cô không rời một giây nào trong suốt buổi đi dạo, từ chối sự giúp đỡ từ các sĩ quan, bạn bè, và thậm chí cả Rouletabille.

“Đầu tiên là Cảnh sát trưởng đến, ông ấy nói với tôi rằng ông sẽ đi tìm ngài, Barinia, và ngay sau đó là Đại nguyên soái Triều đình. Ngài Đại nguyên soái sẽ quay trở lại, mặc dù ngài rất vội, trước khi bắt chuyến tàu lúc bảy giờ đi Krasnoie-Coelo.”

Tất cả những điều này đã được nói bằng tiếng Nga, tự nhiên, nhưng Matrena dịch lời của schwitzar sang tiếng Pháp bằng giọng nhỏ cho Rouletabille, người ở gần cô. Vị tướng trong thời gian đó đã nắm lấy tay Rouletabille và siết chặt nó đầy trìu mến, như thể, bằng cách câm lặng đó, để cảm ơn cậu vì tất cả những gì chàng trai trẻ đã làm cho họ. Bản thân Feodor cũng có niềm tin, và ông biết ơn bầu không khí tự do hơn mà ông được phép hít thở. Ông cảm thấy như mình đang thoát khỏi nhà tù. Tuy nhiên, vì chuyến đi dạo có phần mệt mỏi, Matrena ra lệnh cho ông đi nghỉ ngơi ngay lập tức. Athanase và Thaddeus cáo từ. Hai sĩ quan đã ở cuối vườn, nói chuyện lạnh lùng, và gần như đối đầu với nhau, giống như những người lính gỗ. Chắc chắn họ đang sắp xếp các điều kiện cho một cuộc đọ sức để giải quyết sự khác biệt nhỏ của họ ngay lập tức.

Schwitzar bế vị tướng vào đôi tay vạm vỡ của mình và đưa ông vào hiên nhà. Feodor đòi nghỉ ngơi năm phút trước khi được đưa lên lầu về phòng mình. Matrena Petrovna cho mang bữa ăn nhẹ theo yêu cầu của ông. Thật vậy, người phụ nữ tốt bụng run rẩy vì thiếu kiên nhẫn và hầu như không dám cử động mà không tham khảo khuôn mặt của Rouletabille. Trong khi vị tướng trò chuyện với Ermolai, người đưa trà cho ông, Rouletabille ra hiệu cho Matrena và cô hiểu ngay lập tức. Cô gia nhập cùng chàng trai trẻ trong phòng khách.

“Thưa phu nhân,” cậu nói nhanh, giọng nhỏ, “bà phải đi ngay lập tức để xem chuyện gì đã xảy ra ở đó.”

Cậu chỉ tay về phía phòng ăn.

“Được rồi.”

Thật đáng thương khi nhìn cô ấy.

“Đi đi, thưa phu nhân, với lòng dũng cảm.”

“Sao cậu không đi cùng tôi?”

“Bởi vì, thưa phu nhân, tôi có việc khác phải làm. Đưa tôi chìa khóa của tầng trên.”

“Không, không. Để làm gì chứ?”

“Không chậm trễ một giây nào, vì tình yêu của Trời. Làm theo những gì tôi bảo ở phía bà, và để tôi làm phần của mình. Chìa khóa! Nào, chìa khóa!”

Cậu giật lấy chúng hơn là nhận lấy, và chỉ tay lần cuối về phía phòng ăn với một cử chỉ đầy quyền uy đến mức cô không dám do dự thêm. Cô bước vào phòng ăn, run rẩy, trong khi cậu lao lên tầng trên. Cậu không mất nhiều thời gian. Cậu chỉ mất thời gian mở các cánh cửa, liếc nhìn vào phòng của vị tướng, một cái nhìn duy nhất, và quay trở lại, thốt lên một tiếng kêu vui sướng, mượn từ vốn tiếng Nga mới và rất hạn chế của mình, “Caracho!”

Làm thế nào mà Rouletabille, người không mất nửa giây để kiểm tra phòng của vị tướng, có thể chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn ở phía đó, khi Matrena mất—và đó là bao nhiêu lần một ngày!—ít nhất một phần tư giờ lục lọi trong mọi ngóc ngách mỗi khi cô khám phá ngôi nhà trước khi thậm chí cảm thấy được trấn an không đầy đủ, là một câu hỏi. Nếu người phụ nữ dũng cảm thân yêu đó đi cùng cậu trong “thông tin tức thời” này, cô ấy sẽ nhận được một cú sốc lớn đến mức, với mọi sự tự tin biến mất, cô ấy sẽ gọi Koupriane ngay lập tức, và tất cả các đặc vụ của ông ta, được tăng cường bởi nhân sự của Okrana (Cảnh sát Mật vụ). Rouletabille ngay lập tức gia nhập lại vị tướng, vừa đi vừa huýt sáo. Feodor và Ermolai đang chìm đắm trong cuộc trò chuyện về vùng Orel. Chàng trai trẻ không làm phiền họ. Sau đó, chẳng mấy chốc, Matrena xuất hiện trở lại. Cậu thấy cô bước vào vô cùng rạng rỡ. Cậu trả lại chìa khóa cho cô, và cô nhận lấy chúng một cách máy móc. Cô vô cùng vui mừng và không cố che giấu điều đó. Bản thân vị tướng cũng nhận thấy điều đó, và hỏi điều gì đã khiến cô như vậy.

“Đó là niềm hạnh phúc của tôi về chuyến đi dạo đầu tiên kể từ khi chúng ta đến datcha des Iles,” cô giải thích. “Và bây giờ anh phải lên lầu đi ngủ, Feodor. Anh sẽ có một đêm ngon giấc, em chắc chắn.”

“Anh chỉ có thể ngủ nếu em ngủ, Matrena.”

“Em hứa. Hoàn toàn có thể bây giờ khi chúng ta có linh thần nhỏ bé thân yêu của mình. Anh biết đấy, Feodor, rằng cậu ấy hút tẩu giống hệt như linh thần nhỏ bé bằng sứ vậy.”

“Cậu ấy trông giống thật, chắc chắn là vậy rồi,” Feodor nói. “Điều đó làm chúng ta cảm thấy hạnh phúc, nhưng anh muốn cậu ấy cũng phải đi ngủ.”

“Vâng, vâng,” Rouletabille mỉm cười, “mọi người sẽ ngủ ở đây. Đó là khẩu lệnh. Chúng ta đã canh gác đủ rồi. Vì cảnh sát đã đi rồi, tất cả chúng ta có thể ngủ, hãy tin tôi đi, thưa tướng quân.”

“Eh, eh, tôi tin cậu, thưa danh dự của tôi, khá dễ dàng. Chỉ có họ trong nhà là có khả năng thực hiện vụ việc bó hoa đó. Tôi đã nghĩ kỹ về điều đó, và bây giờ tôi thấy nhẹ nhõm. Và dù sao đi nữa, bất cứ điều gì xảy ra, điều cần thiết là phải ngủ, phải không? Vận may chiến tranh! Nichevo!” Ông siết chặt tay Rouletabille, và Matrena Petrovna, theo thói quen của mình, cõng Feodor Feodorovitch trên lưng và lôi ông về phòng. Trong chuyện đó cô cũng từ chối sự giúp đỡ của bất kỳ ai. Vị tướng bám lấy cổ vợ trong suốt chuyến đi lên và cười như một đứa trẻ. Rouletabille ở lại hành lang, quan sát khu vườn chăm chú. Ermolai bước ra khỏi biệt thự và băng qua khu vườn, đi gặp một nhân vật mặc đồng phục mà chàng trai trẻ nhận ra ngay lập tức là Đại nguyên soái triều đình, người từng giới thiệu cậu với Sa hoàng. Ermolai thông báo cho ông ta rằng phu nhân Matrena đang bận giúp chồng nghỉ ngơi, và vị đại nguyên soái vẫn ở cuối khu vườn nơi ông tìm thấy Michael và Boris đang trò chuyện trong ki-ốt. Cả ba ở đó một lúc trò chuyện, đứng bên chiếc bàn nơi Tướng và Phu nhân Trebassof đôi khi ăn tối khi họ không có khách. Trong khi họ trò chuyện, vị đại nguyên soái nghịch một hộp các tông màu trắng buộc bằng dải ruy băng màu hồng. Vào lúc này, Matrena, người không thể cưỡng lại mong muốn được trò chuyện một lúc với Rouletabille và kể cho cậu nghe cô hạnh phúc thế nào, đã gia nhập lại chàng trai trẻ.

“Linh thần nhỏ bé,” cô nói, đặt tay lên vai cậu, “cậu đã không canh gác ở phía này sao?”

Cô chỉ tay về phía phòng ăn.

“Không, không. Bà đã thấy nó rồi, thưa phu nhân, và tôi đã được thông báo đầy đủ.”

“Hoàn toàn đúng. Không có gì cả. Không ai làm việc ở đó cả! Không ai chạm vào tấm ván. Tôi biết điều đó. Tôi chắc chắn về điều đó. Thật khủng khiếp những gì chúng ta đã nghĩ về nó! Ồ, cậu không biết tôi được giải tỏa và hạnh phúc đến nhường nào đâu. Ah, Natacha, Natacha, ta đã không yêu con vô ích đâu. (Cô phát âm những từ này với giọng điệu tuyệt đẹp và sự chân thành bi thảm.) Khi tôi thấy con bé rời xa chúng ta, con yêu ạ, ah, đôi chân tôi như khuỵu xuống. Khi con bé nói, ‘Con quên mất thứ gì đó; con phải quay lại nhanh thôi,’ tôi cảm thấy mình không đủ sức để đi thêm một bước nào nữa. Nhưng giờ tôi thực sự hạnh phúc, gánh nặng đó ít nhất đã rời khỏi trái tim tôi, rời khỏi trái tim tôi, linh thần nhỏ bé thân yêu, nhờ có cậu, nhờ có cậu đấy.”

Cô ôm lấy cậu, rồi chạy đi, giống như một kẻ bị ma ám, để quay lại vị trí của mình gần vị tướng.

Ghi chép trong sổ tay của Rouletabille: Vụ việc cái hốc nhỏ dưới sàn không bị chạm vào nữa không chứng minh điều gì ủng hộ hay chống lại Natacha (mặc dù Matrena Petrovna xuất sắc đó nghĩ vậy). Natacha hoàn toàn có thể được cảnh báo bởi sự chăm sóc quá mức mà Phu nhân Matrena dành cho sàn nhà. Ý kiến của tôi, kể từ khi tôi thấy Matrena nhấc thảm lần đầu tiên mà không có bất kỳ biện pháp phòng ngừa thực sự nào, là họ đã dứt khoát từ bỏ việc chuẩn bị cuộc tấn công đó và đang cố gắng giải thích lý do tại sao bí mật bị lộ. Điều mà Matrena cảm thấy chắc chắn là cái bẫy tôi giăng ra bằng chuyến đi dạo đến Mũi đảo là nhằm vào Natacha đặc biệt. Tôi biết trước rằng Natacha sẽ vắng mặt trong chuyến đi dạo. Tôi không tìm kiếm điều gì mới từ Natacha, nhưng điều tôi cần là chắc chắn rằng Matrena không căm ghét Natacha, và rằng cô ấy không làm giả việc chuẩn bị tấn công dưới sàn theo cách có thể đổ lỗi gần như chắc chắn lên con gái riêng của chồng. Tôi chắc chắn về điều đó bây giờ. Matrena vô tội trong chuyện đó, linh hồn tội nghiệp thân yêu. Nếu Matrena là một quái vật thì cơ hội quá tốt rồi. Sự vắng mặt của Natacha, sự hiện diện một mình của cô trong một phần tư phút trong biệt thự trống trải, tất cả sẽ thúc đẩy Matrena, người mà tôi cử đi một mình tìm kiếm dưới tấm thảm trong phòng ăn, rút những chiếc đinh cuối cùng khỏi tấm ván nếu cô ấy thực sự có tội trong việc rút những chiếc khác. Natacha lúc đó đã tiêu đời rồi! Matrena trở lại một cách chân thành, đau đớn hạnh phúc vì không tìm thấy điều gì mới, và bây giờ tôi có bằng chứng vật chất mà tôi cần. Về mặt đạo đức và thể chất, Matrena không liên quan đến nó. Vì vậy, tôi sẽ nói chuyện với cô ấy về chiếc kẹp tóc. Tôi tin rằng vấn đề là cấp bách ở phía đó hơn là ở phía những chiếc đinh dưới sàn nhà.