Sau khi Matrena rời đi, Rouletabille quay sự chú ý về phía khu vườn. Cả chánh án triều đình lẫn các viên sĩ quan đều không còn ở đó nữa. Ba người đàn ông đã biến mất. Rouletabille muốn biết ngay họ đã đi đâu. Cậu rảo bước nhanh ra cổng, gọi tên các sĩ quan và chánh án với Ermolai, và Ermolai ra hiệu rằng họ đã đi ra ngoài. Ngay khi lão vừa nói, cậu liền thấy cỗ xe của chánh án khuất dạng sau một khúc quẹo trên đường. Còn hai viên sĩ quan thì hoàn toàn bặt tăm trên đường cái. Cậu ngạc nhiên vì chánh án lại ra đi mà không gặp Matrena, tướng quân hay chính cậu, và trên hết, cậu thấy bất an trước sự biến mất của đám cận vệ. Từ điệu bộ của Ermolai, cậu hiểu ra họ đã đi ngang qua nhà gác chỉ vài phút sau khi chánh án khởi hành. Họ đã đi cùng nhau. Rouletabille liền cất bước đuổi theo, dò theo dấu chân họ trên lớp đất mềm của con đường rồi chẳng mấy chốc họ rẽ vào bãi cỏ. Đến đoạn này, việc dò theo dấu vết giữa những khóm dương xỉ rậm rạp trở nên vô cùng khó khăn. Cậu vội vã tiến lên, cúi sát mặt đất để tìm những dấu tích mà cậu có thể nhận ra; những dấu vết ấy liên tục đánh lừa cậu, nhưng cuối cùng cũng dẫn cậu đến thứ mà cậu đang tìm kiếm.

Tiếng trò chuyện cất lên khiến cậu ngẩng đầu lên rồi vội vàng nép mình sau một gốc cây. Chưa đầy hai mươi bước chân cách chỗ cậu, Natacha và Boris đang có một cuộc trò chuyện sôi nổi. Viên sĩ quan trẻ đứng thẳng người ngay trước mặt cô, nhíu mày và đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. Dưới chiếc áo choàng quân phục được quấn hững hờ quanh người mà chẳng buồn xỏ tay vào hai ống áo đang vắt ngược lên trước ngực, Boris khoanh hai tay lại. Toàn bộ tư thế của anh ta toát lên vẻ ngạo mạn, lạnh lùng và khinh miệt đối với những gì mình đang nghe thấy. Về phần Natacha, cô trông hoàn toàn bình thản và làm chủ bản thân. Cô nói với anh ta rất nhanh và hầu như bằng giọng thì thầm. Thỉnh thoảng một từ tiếng Nga vang lên, rồi cô lại cẩn thận hạ thấp giọng xuống. Cuối cùng cô dứt lời, và Boris, sau một khoảng lặng ngắn như thể đang trầm ngâm suy nghĩ, rành mạch thốt lên những bằng tiếng Pháp, phát âm từng âm tiết một như để nhấn mạnh thêm:

“Em đang đòi hỏi ở anh một điều khủng khiếp.”

“Em buộc lòng phải đạt được điều đó,” cô thiếu nữ đáp với một sự quả quyết kỳ lạ. “Anh hiểu chứ, Boris Alexandrovitch! Bắt buộc phải thế.”

Ánh mắt cô, sau khi liếc xéo dò xét khắp xung quanh và không phát hiện thấy gì khả nghi, liền dịu dàng dừng lại trên người viên sĩ quan trong lúc cô lẩm bẩm: “Boris của em!” Chàng thanh niên không thể chống lại được sự ngọt ngào của giọng nói ấy, cũng như sức quyến rũ mê hồn từ ánh mắt đó. Anh ta cầm lấy bàn tay cô đang chìa ra và say đắm đặt lên một nụ hôn. Đôi mắt đăm đăm nhìn Natacha của anh ta ngầm tuyên bố rằng anh ta chấp nhận mọi điều cô muốn và đầu hàng hoàn toàn. Đoạn cô nói, ánh mắt vẫn trìu mến nhìn anh đầy đáng yêu: “Tối nay nhé!” Anh đáp: “Được, được. Tối nay! Tối nay!” Ngay lập tức Natacha rút tay lại và ra hiệu cho viên sĩ quan rời đi, và anh ta lập tức tuân lệnh. Natacha vẫn đứng đó thêm một lúc lâu, chìm đắm trong suy nghĩ. Rouletabille đã quay gót trở lại biệt thự từ lúc nào. Matrena Petrovna đang ngóng chờ cậu về, ngồi trên bậc thềm đầu tiên của cầu thang lớn dẫn lên từ hiên nhà. Khi nhìn thấy cậu, bà liền chạy ra. Cậu đã bước vào phòng ăn.

“Có ai trong nhà không?” cậu hỏi.

“Không có ai. Natacha chưa về, và...”

“Con gái riêng của bà đang đi vào kìa. Hãy hỏi nó đã đi đâu, có thấy đám cận vệ không, và nếu nó trả lời là có thấy, hãy hỏi xem họ có nói là tối nay sẽ quay lại không.”

“Được rồi, linh tinh domovoi bé nhỏ của ta. Bọn cận vệ đi từ lúc nào mà ta chẳng hay.”

“À,” Rouletabille ngắt lời, “trước khi con bé đến đây, hãy đưa cho tôi tất cả trâm cài tóc của nó.”

“Gì cơ!”

“Tôi bảo là tất cả trâm cài tóc của nó. Nhanh lên!”

Matrena chạy ngay vào phòng Natacha và quay lại với ba chiếc trâm cài tóc ngoại cỡ gắn những viên đá được mài giũa tinh xảo.

“Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?”

“Chúng là tất cả những gì ta tìm thấy. Ta biết con bé còn hai chiếc nữa. Nó đang cài trên đầu một hoặc hai chiếc gì đó, có lẽ vậy; ta không tìm thấy.”

“Hãy đem trả chúng về chỗ cũ đi,” phóng viên nói sau khi liếc nhìn qua.

Matrena quay đi ngay lập tức, hoàn toàn không hiểu cậu đang làm gì.

“Và giờ đến lượt trâm cài tóc của bà. Phải, trâm cài tóc của bà ấy.”

“Ồ, ta chỉ có hai chiếc, và chúng đây,” bà nói, rút chúng ra từ chiếc mũ berê vừa đội và vứt lên sô-pha khi bước vào nhà.

Rouletabille cũng săm soi chiếc trâm của bà như thế.

“Cảm ơn. Con gái riêng của bà đã về kìa.”

Natacha bước vào, mặt hân hoan và đỏ hồng vì mệt.

“Ồ, chà,” cô thở hổn hển nói, “các anh chị cứ việc khoác lác là tôi phải đi tìm hai người mệt bở hơi tai đây. Tôi đi một vòng lớn, tít qua cả chỗ chiếc thuyền Barque cơ đấy. Đi dạo có giúp bố khỏe hơn không?”

“Có, bố đang ngủ,” Matrena đáp. “Con có gặp Boris và Michael không?”

Cô thoáng ngập ngừng trong giây lát, rồi đáp:

“Có, trong chốc lát.”

“Họ có nói liệu tối nay có quay lại không?”

“Không ạ,” cô đáp, hơi bối rối. “Sao lại hỏi mấy câu này thế ạ?”

Mặt cô càng đỏ bừng hơn.

“Vì ta thấy lạ,” Matrena lảng tránh, “khi họ cứ thế bỏ đi mà chẳng chào một tiếng, chẳng nói năng gì, chẳng thèm hỏi xem tướng quân có cần gì không. Lại còn chuyện lạ hơn thế nữa. Con có thấy Kaltsof đi cùng họ không, vị chánh án triều đình ấy?”

“Không ạ.”

“Kaltsof đã ghé qua một lúc, bước vào vườn rồi lại đi thẳng mà chẳng thèm gặp chúng ta, chẳng nói nổi một lời với tướng quân.”

“À,” Natacha thốt lên.

Với vẻ dửng dưng ngoài mặt, cô giơ tay tháo những chiếc trâm cài tóc ra. Rouletabille im lặng theo dõi cây trâm. Cô thiếu nữ dường như chẳng hề hay biết sự hiện diện của họ. Hoàn toàn chìm đắm trong những suy nghĩ kỳ lạ, cô cài lại cây trâm lên mũ và đem treo nó ở hiên nhà, nơi đồng thời đóng vai trò là tiền sảnh. Rouletabille không hề rời mắt khỏi cô. Matrena ngẩn ngơ nhìn phóng viên với vẻ ngơ ngác. Natacha băng qua phòng khách và bước vào phòng mình qua căn phòng nhỏ thông ra đó, lối duy nhất để vào phòng ngủ của cô. Tuy nhiên, căn phòng nhỏ ấy có tới ba cánh cửa. Một cửa mở vào phòng ngủ của Natacha, một cửa thông ra phòng khách, và cửa thứ ba dẫn vào hành lang nhỏ nằm ở một góc nhà, nơi có cầu thang để đám gia nhân đi lại giữa khu bếp, tầng trệt và tầng trên. Hành lang này cũng có một cánh cửa mở thẳng ra phòng khách. Quả thực đây là một cách bố trí tồi cho việc phục vụ phòng ăn — vốn nằm ở phía bên kia phòng khách và phía sau hiên nhà — một kiểu thiết kế nhà cửa cẩu thả thường thấy ở nhiều vùng quê.

Chỉ còn lại một mình với Rouletabille, Matrena nhận ra cậu vẫn dán mắt vào góc hiên nơi Natacha vừa treo mũ. Bên cạnh chiếc mũ ấy là một chiếc mũ berê do Ermolai mang đến. Lão gia nhân già đã nhặt được nó ở một xó nào đó trong khu vườn hoặc nhà kính nơi lão vừa đi qua. Một chiếc cây trâm cài cũng đâm xuyên qua chiếc mũ berê đó.

“Mũ berê của ai thế?” Rouletabille hỏi. “Tôi chưa từng thấy ai ở đây đội nó cả.”

“Của Natacha đấy,” Matrena đáp.

Bà định tiến lại gần, nhưng chàng thanh niên đã níu bà lại, tự mình bước ra hiên, và rón rén đứng nhón chân để quan sát cây trâm mà không hề chạm vào nó. Cậu khụy gót chân xuống rồi quay người lại phía Matrena. Bà thoáng thấy một cảm xúc xẹt qua trên khuôn mặt của người bạn nhỏ tuổi.

“Giải thích cho ta đi,” bà nói.

Nhưng cậu chỉ tặng bà một cái nhìn làm bà hoảng sợ, rồi hạ giọng bảo:

“Hãy đi ra lệnh dọn bữa tối ra hiên ngay lập tức. Trong suốt bữa ăn, bắt buộc cửa phòng khách của Natacha, cửa lối đi cầu thang, và cửa hiên mở ra phòng khách phải được mở toang suốt thời gian đó. Bà hiểu ý tôi chứ? Ngay khi ra lệnh xong, hãy vào phòng tướng quân và đừng rời khỏi bên giường ông ấy, hãy luôn giữ nó trong tầm mắt. Khi nào người ta báo dọn cơm thì xuống, và đừng bận tâm đến chuyện gì khác nữa.”

Nói xong, cậu nhồi thuốc tẩu, châm lửa với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, rồi sau mệnh lệnh cuối cùng dành cho Matrena — “Đi đi” — cậu bước ra vườn, nhả những làn khói dày đặc. Trông cậu cứ như thể đã cả tuần nay không được hút thuốc vậy. Cậu có vẻ chẳng suy nghĩ gì sất mà chỉ đang vô tư tận hưởng cảnh sắc. Thật vậy, cậu đùa giỡn như một đứa trẻ với Milinki — con mèo cưng của Matrena, đuổi theo nó đằng sau những lùm cây, leo lên cả chiếc chòi nhỏ dựng trên những cây cột trụ với mái tranh dốc đứng phóng tầm mắt bao quát toàn bộ bức tranh phong cảnh mấy hòn đảo mà Rouletabille đã an vị để ngắm nhìn như một nghệ sĩ đang thảnh thơi nhàn rỗi.

Bữa tối, nơi Matrena, Natacha và Rouletabille quây quần bên nhau, diễn ra khá náo nhiệt. Sau khi chàng thanh niên tuyên bố rằng cậu càng lúc càng tin chắc vụ mưu sát bằng quả bom trong bó hoa chỉ là trò hề của cảnh sát, Natacha liền hùa theo củng cố quan điểm của cậu, và thế là họ đồng thuận với nhau về hầu hết mọi chuyện. Về phần mình, trong suốt cuộc trò chuyện ấy, viên phóng viên phải cố giấu đi sự kinh hãi thực sự đang bóp nghẹt lấy cậu trước sự bình thản đến mức trơ trẽn và bất hợp lý mà cô tiểu thư dành cho mọi giả thuyết đổ tội cho cảnh sát hay cho rằng tướng quân không còn phải đối mặt với bất kỳ hiểm họa cận kề nào nữa. Tóm lại, cậu đang làm việc — hoặc ít nhất tin rằng mình đang làm việc — để minh oan cho Natacha giống như cách cậu đã làm với Matrena, nhằm củng cố tính tất yếu của việc phải thừa nhận sự nhúng tay của một kẻ thứ ba trong các sự kiện đã được Koupriane phơi bày quá rõ ràng, nơi mà tưởng như chỉ có mình Matrena hoặc Natacha là thủ phạm khả dĩ. Lắng nghe Natacha, Rouletabille bắt đầu hoài nghi và run sợ y như những gì cậu từng thấy ở Matrena. Càng đi sâu tìm hiểu bản chất của Natacha, cậu càng thấy hoa mắt chóng mặt. Thật là những vực sâu tăm tối khôn lường ẩn chứa trong con người cô ta!

Không có chuyện gì thú vị xảy ra trong bữa ăn. Vài lần, bất chấp sự bực dọc thấy rõ của Rouletabille, Matrena vẫn chạy lên phòng tướng quân. Bà quay lại và nói: “Ông ấy vẫn yên tĩnh. Không ngủ. Không muốn gì cả. Ông ấy vừa bảo ta chuẩn bị thuốc ngủ. Thật tệ quá. Dù đã cố gắng vô ích, ông ấy vẫn không thể sống thiếu nó.”

“Cả u nữa đấy, u cũng nên uống chút gì đó cho dễ ngủ đi. Người ta bảo thuốc phiện cực kỳ tốt đấy.”

“Còn tôi,” Rouletabille nói, từ nãy đến giờ đầu cứ gục lúc sang bên vai này lúc sang bên vai kia, “tôi chẳng cần thứ thuốc ngủ nào để dỗ giấc ngủ cả. Nếu mọi người cho phép, tôi sẽ lên giường đi ngủ ngay đây.”

“Chà, linh tinh domovoi bé nhỏ của ta ơi, để ta ẵm con lên đó nhé.”

Matrena dang hai vòng tay tròn trịa sẵn sàng ôm lấy Rouletabille cứ như cậu là một đứa trẻ.

“Không, không. Tự tôi lên được mà,” Rouletabille nói, lơ ngơ đứng dậy và tỏ ra xấu hổ vì cơn buồn ngủ quá mức của mình.

“Ồ, vậy thì hai mẹ con mình tiễn em ấy lên phòng đi,” Natacha nói, “và em sẽ chúc bố ngủ ngon luôn. Em cũng thấy buồn ngủ lắm rồi. Đêm nay chúng ta sẽ có một giấc ngủ thật ngon. Ermolai và Gniagnia sẽ canh gác cùng tay schwitzar ở nhà gác. Mọi chuyện giờ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

Tất cả cùng nhau lên lầu. Rouletabille thậm chí chẳng thèm ghé qua thăm tướng quân mà ngã nhào lên giường. Natacha trèo lên giường nằm bên cạnh bố, ôm hôn ông chục lần rồi lại đi xuống lầu. Matrena theo sau cô, đóng kín cửa ra vào lẫn cửa sổ, rồi lại lên lầu để khép cánh cửa dẫn ra khoảng hiên chiếu nghỉ và bắt gặp Rouletabille đang ngồi trên giường, hai tay khoanh trước ngực, trông chẳng có vẻ gì là buồn ngủ cả. Giao diện khuôn mặt cậu đăm chiêu đến kỳ lạ khiến nỗi lo âu của Matrena — vốn chẳng tài nào hiểu nổi mọi hành động và ánh mắt của cậu suốt cả ngày — bùng phát trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Bà chạm vào tay cậu để chắc rằng cậu biết có mặt bà ở đó.

“Bạn nhỏ của ta ơi,” bà nói, “bây giờ em sẽ nói cho ta biết chứ?”

“Vâng, thưa bà,” cậu đáp ngay lập tức. “Hãy ngồi vào chiếc ghế kia và lắng nghe tôi. Có những điều bà buộc phải biết ngay lập tức, bởi vì chúng ta đã chạm trán với thời điểm nguy hiểm rồi.”

“Chuyện trâm cài tóc trước đã. Trâm cài tóc cơ!”

Rouletabille nhẹ nhàng nhô người khỏi giường, đối mặt với bà, nhưng ánh mắt lại dán vào một nơi khác ngoài bà, và cất lời:

“Bà phải biết rằng có kẻ sắp sửa lặp lại vụ mưu sát bằng bó hoa một lần nữa đấy.”

Matrena bật dậy nhanh như thể vừa được báo có quả bom giấu ngay dưới đệm ghế của bà. Tuy nhiên, bà tự ép mình ngồi xuống lại theo cái nhìn nghiêm nghị đòi hỏi sự tĩnh lặng tuyệt đối từ Rouletabille.

“Lặp lại vụ mưu sát bằng bó hoa ư!” bà lẩm bẩm bằng một giọng nghẹn ngào. “Nhưng trong phòng tướng quân làm gì có bông hoa nào nữa.”

“Bình tĩnh nào, thưa bà. Hiểu cho tôi và trả lời thế này: Bà đã nghe thấy tiếng tích tắc phát ra từ bó hoa khi còn ở trong phòng mình chứ?”

“Có chứ, tất nhiên là với mấy cánh cửa mở toang rồi.”

“Bà đã kể cho tôi nghe những ai đã vào chúc tướng quân ngủ ngon. Lúc đó hoàn toàn không có tiếng tích tắc nào đúng không?”

“Không, không hề.”

“Bà có nghĩ rằng nếu lúc đó có tiếng tích tắc thì bà đã nghe thấy nó, giữa bao nhiêu người đang nói chuyện rôm rả trong phòng không?”

“Ta nghe được tuốt. Ta nghe thấy hết mọi thứ.”

“Bà có đi xuống nhà cùng lúc với những người đó không?”

“Không, không; ta ở lại quanh quẩn chỗ tướng quân một lúc, cho đến khi ông ấy chìm vào giấc ngủ sâu.”

“Và bà chẳng nghe thấy gì ư?”

“Chẳng có gì.”

“Bà đã đóng các cánh cửa sau khi những người đó rời đi chứ?”

“Rồi, cả cửa phòng khách lớn nữa. Cửa hành lang gia nhân đã bị niêm phong từ lâu lắm rồi; ta đã khóa nó lại, chỉ một mình ta giữ chìa khóa và ngay phía trong cánh cửa mở vào phòng tướng quân còn có một cái chốt luôn được cài chặt. Tất cả các cánh cửa phòng khác cũng đã bị ta niêm phong. Muốn bước vào bất kỳ căn phòng nào trong bốn gian phòng trên tầng này, giờ đây bắt buộc phải đi qua cửa phòng ta — nơi mở ra cầu thang chính.”

“Hoàn hảo. Vậy là, không một ai có thể đột nhập vào căn hộ. Không một bóng người nào bén mảng đến đây suốt ít nhất hai tiếng đồng hồ, ngoại trừ bà và tướng quân, cho đến khi bà nghe thấy tiếng chuông đồng hồ. Từ đó chỉ có thể rút ra một kết luận duy nhất: chỉ có tướng quân và chính bà mới là người khởi động nó.”

“Cậu đang cố nói cái quái gì thế?” Matrena hốt hoảng gặng hỏi.

“Tôi muốn chứng minh cho bà thấy qua kết luận vô lý này, thưa bà, rằng chúng ta không bao giờ — không bao giờ, bà hiểu chứ? Không bao giờ — được phép chỉ suy diễn dựa trên những bằng chứng bề ngoài rành rành nhất, một khi những hiện tượng tưởng chừng thuyết phục ấy lại mâu thuẫn với một số chân lý đạo đức vốn cũng rõ ràng như ánh ban mai. Ánh ban mai đối với tôi, thưa bà, là việc tướng quân không hề muốn tự sát và trên hết, ông ấy tuyệt đối không chọn cách tự sát kỳ quái bằng cơ chế đồng hồ. Ánh ban mai đối với tôi là việc bà tôn thờ chồng mình và sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì ông ấy.”

“Ôi trời!” Matrena thốt lên, nước mắt chực trào trong những khoảnh khắc xúc động, tuôn rơi lã chã. “Nhưng, lạy Mẹ Đồng Trinh thánh thiện, sao cậu cứ nói chuyện mà chẳng thèm nhìn vào ta vậy? Có chuyện gì thế? Rốt cuộc là thế nào cơ chứ?”

“Đừng quay đầu lại! Đừng nhúc nhích! Nghe đây — tuyệt đối không di chuyển! Và nói nhỏ thôi, nói nhỏ thật nhỏ vào. Cả ơn Chúa, đừng khóc nữa!”

“Nhưng cậu vừa bảo... bó hoa cơ mà! Ra phòng tướng quân mau!”

“Không được nhúc nhích. Và tiếp tục nghe tôi nói mà không được ngắt lời,” cậu nói, tai vẫn vanh vách lắng nghe và mặt vẫn không quay sang nhìn bà. “Chính vì những điều rõ ràng như ban mai ấy đối với tôi, nên tôi tự nhủ rằng: ‘Thật vô lý khi một kẻ thứ ba lại không thể đặt quả bom vào bó hoa. Vẫn có kẻ đột nhập được vào phòng tướng quân ngay cả khi ông ấy đang thức và tất cả các cửa đều đã khóa chặt’.”

“Ồ, không. Chẳng ai có thể đột nhập nổi đâu. Ta thề đấy.”

Khi bà thề thốt hơi lớn tiếng, Rouletabille liền túm lấy tay bà khiến bà suýt kêu lên, nhưng bà hiểu ngay rằng cậu làm thế để bắt mình giữ im lặng.

“Tôi đã bảo bà là không được ngắt lời cơ mà.”

“Nhưng... vậy thì hãy nói cho ta biết cậu đang nhìn cái gì thế.”

“Tôi đang canh chừng cái góc phòng nơi có kẻ chuẩn bị đột nhập vào phòng tướng quân lúc mọi thứ đã khóa kín, thưa bà. Đừng có nhúc nhích!”

Matrena, với hàm răng đánh vào nhau lập cập, chợt nhớ ra rằng khi bước vào phòng Rouletabille, bà đã thấy tất cả các cánh cửa thông suốt chuỗi phòng đều mở toang: phòng của chàng thanh niên nối với phòng bà, phòng thay đồ và phòng tướng quân. Dưới ánh mắt của Rouletabille, bà cố giữ bình tĩnh, nhưng bất chấp mọi lời cảnh cáo của phóng viên, bà không sao ngậm chặt miệng lại được.

“Nhưng bằng cách nào? Bằng hướng nào chúng đột nhập vào?”

“Bằng cánh cửa.”

“Cửa nào?”

“Cửa phòng thông ra cầu thang gia nhân.”

“Hả, sao cơ chứ? Chìa khóa cơ mà! Cái chốt nữa chứ!”

“Chúng đã làm một chiếc chìa khóa.”

“Nhưng cái chốt đã được gạt sang phía này rồi cơ mà.”

“Chúng sẽ mở ngược nó lại từ phía bên kia.”

“Cái gì! Chuyện đó bất khả thi.”

Rouletabille đặt hai tay lên đôi vai vạm vỡ của Matrena và lặp lại, tách bạch từng âm tiết một: “Chúng sẽ mở ngược nó lại từ phía bên kia.”

“Không thể nào. Ta nhắc lại là không thể.”

“Thưa bà, đám Nihilist của bà chẳng phát minh ra cái quái gì mới mẻ đâu. Đó là một ngón nghề cực kỳ thịnh hành của lũ trộm vặt trong các khách sạn. Tất cả những gì cần làm chỉ là một lỗ nhỏ cỡ đầu cây kim được khoan xuyên qua tấm gỗ của cánh cửa nằm phía trên cái chốt.”

“Lạy Chúa!” Matrena run lẩy bẩy kêu lên. “Ta chẳng hiểu cậu đang nói cái lỗ tí xíu nào hết. Giải thích cho ta nghe đi, linh tinh domovoi bé nhỏ.”

“Vậy thì hãy theo dõi tôi thật kỹ nhé,” Rouletabille tiếp tục, đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn đi chỗ khác. “Kẻ muốn đột nhập sẽ thọc qua cái lỗ đó một sợi dây đồng đã được uốn cong theo đúng hình dạng cần thiết, và đầu tận cùng gắn một mũi thép nhỏ nhọn hoắt uốn cong vào trong. Với một công cụ như thế, nếu cái lỗ được khoan đúng chỗ, thì việc chạm vào cái chốt ở phía trong từ bên ngoài, móc vào núm của nó, kéo lùi lại và mở toang cánh cửa ra chẳng khác nào trò trẻ con, nếu cái chốt cửa thuộc loại chốt cài nhỏ như cái này.”

“Ôi, ôi, ôi,” Matrena rên rỉ, mặt tái mét đi thấy rõ. “Và cái lỗ đó?”

“Nó tồn tại.”

“Cậu đã phát hiện ra nó rồi ư?”

“Vâng, ngay giờ phút đầu tiên tôi đặt chân đến đây.”

“Ôi trời domovoi ơi! Nhưng sao cậu làm được thế trong khi mãi đến tận đêm nay cậu mới bước chân vào phòng tướng quân?”

“Chắc chắn rồi, nhưng tôi đã leo lên cái cầu thang gia nhân đó từ rất sớm trước cả lúc ấy cơ. Và tôi sẽ nói cho bà biết lý do. Lần đầu tiên tôi được đưa vào biệt thự này, và bà thì canh chừng tôi đằng sau cánh cửa, bà có biết lúc đó tôi đang soi mói cái gì không, trong khi thoạt nhìn tôi có vẻ như chỉ mải miết bới tìm đống trứng cá muối? Chính là vết giày đinh còn tươi nguyên in trên tấm thảm gần chiếc bàn, nơi có ai đó vừa làm đổ bia (chất lỏng vẫn đang chảy tong tong xuống tấm khăn trải bàn). Ai đó đã dẫm chân vào vũng bia. Vết giày chỉ hằn rõ mùng một ở chỗ đó. Nhưng từ đó nó rẽ thẳng ra cửa cầu thang gia nhân và leo ngược lên lầu. Đôi giày đó quá đỗi tinh xảo so với việc bước lên một chiếc cầu thang vốn chỉ dành cho gia nhân và theo lời Koupriane là đã bị niêm phong, chính chi tiết đó đã lập tức đập vào mắt tôi; nhưng đúng lúc ấy thì bà bước vào.”

“Cậu chưa từng hé răng với ta nửa lời về chuyện đó. Dĩ nhiên là nếu ta biết có vết giày...”

“Tôi không nói với bà vì tôi có lý do riêng của mình, và dù sao thì vết tích đó cũng đã khô khốc trong lúc tôi kể cho bà nghe về hành trình của mình rồi.”

“À, sao cậu không chịu nói cho ta biết muộn hơn cơ chứ?”

“Vì lúc đó tôi vẫn chưa hiểu rõ về bà.”

“Con quỷ ranh ma! Cậu sẽ làm ta phát điên lên mất. Ta chịu hết nổi rồi... Nào, chúng ta sang phòng tướng quân đi. Ta sẽ đánh thức ông ấy dậy.”

“Cứ ngồi yên ở đây. Ngồi im đi. Tôi vẫn chưa kể hết chuyện đâu. Vết giày đó cứ ám ảnh tôi mãi, và sau đó, khi có thể lẻn khỏi phòng ăn, tôi chỉ thực sự yên tâm khi tự mình leo lên cái cầu thang ấy và chạy đi kiểm tra cánh cửa đó, nơi tôi đã phát hiện ra những gì vừa kể cho bà và những gì sắp sửa nói cho bà nghe đây.”

“Cái gì cơ? Cái gì chứ? Nãy giờ cậu tuôn ra bao nhiêu là thứ mà có đả động gì đến trâm cài tóc đâu.”

“Giờ thì đến phần đó đây.”

“Còn vụ tấn công bằng bó hoa sắp sửa tái diễn nữa? Tại sao? Tại sao cơ chứ?”

“Thế này nhé. Lúc chiều nay, khi bà để tôi sang phòng tướng quân, tôi đã kiểm tra chốt cửa mà bà không hề hay biết. Phỏng đoán của tôi đã được củng cố. Quả bom đã được mang vào bằng con đường đó, và cũng theo con đường ấy, ai đó đang chuẩn bị quay trở lại.”

“Nhưng bằng cách nào? Cậu chắc chắn cái lỗ nhỏ chính là lối chúng từng đột nhập ư? Nhưng cái gì khiến cậu nghĩ đó là cách chúng định quay lại? Cậu thừa biết rằng, một khi không thành công trong phòng tướng quân, chúng đang hì hục ra tay ở phòng ăn cơ mà.”

“Thưa bà, rất có thể, thậm chí chắc chắn là chúng đã từ bỏ mớ công việc ở phòng ăn kể từ khi chúng quay lại giở trò trong phòng tướng quân ngay trong ngày hôm nay. Vâng, có kẻ đã quay lại, quay lại bằng con đường đó, và tôi chắc chắn đến thế về việc chúng sẽ tái xuất, nên tôi đã bãi nhiệm lực lượng cảnh sát cốt để có thể tự do nghiên cứu mọi thứ một cách thoải mái nhất. Bà đã hiểu ra sự tự tin của tôi chưa, và tại sao tôi lại dám gánh vác một trách nhiệm nặng nề đến thế? Đó là vì tôi biết mình chỉ cần canh chừng duy nhất một thứ: một chiếc trâm cài tóc nhỏ xíu. Canh chừng một chiếc trâm cài tóc duy nhất không phải là chuyện quá khó đâu, thưa bà.”

“Một sai lầm,” Matrena thì thầm. “Tên domovoi khốn khổ chẳng thèm hé răng với ta nửa lời, để mặc ta ngủ khì trên nệm, ngay trước cánh cửa có thể tung hoèe bất cứ lúc nào.”

“Không đâu, thưa bà. Vì tôi đã mai phục ngay đằng sau nó cơ mà!”

“Ôi, thiên thần nhỏ bé dũng cảm của ta! Nhưng cậu đang nghĩ cái gì thế hả! Cánh cửa đó đã không hề được canh chừng suốt cả buổi chiều nay. Trong lúc chúng ta vắng mặt, nó hoàn toàn có thể bị mở tung ra. Lỡ có kẻ nào đó đặt quả bom trong lúc chúng ta vắng nhà thì sao!”

“Đó là lý do tôi lập tức sai bà vào phòng ăn để tiến hành một cuộc tìm kiếm mà tôi thừa biết là sẽ xôi hỏng bỏng không, thưa bà thân mến. Và đó cũng là lý do tôi vắt giò lên cổ chạy vội lên lầu về phòng ngủ. Tôi lao thẳng ra cửa cầu thang. Tôi đã cài bẫy để lấy bằng chứng xác thực nếu có ai đó đẩy nó hé ra dù chỉ nửa milimét. Không, chẳng có ai chạm tay vào cánh cửa trong lúc chúng ta vắng mặt cả.”

“Ôi, tiểu anh hùng nhỏ bé đáng yêu của Chúa! Nhưng hãy nghe ta. Nghe ta đi, thiên thần của ta. Ổi, ta chẳng biết mình đang ở đâu hay đang nói cái quái gì nữa. Bộ óc của ta chẳng khác nào một quả bóng xìu hơi chi chít những lỗ kim châm, những lỗ thủng bé xíu từ trâm cài tóc. Kể cho ta nghe về mấy cái trâm cài tóc đi. Ngay lập tức! Không, trước hết, thứ gì khiến cậu tin chắc — lạy Chúa tôi! — là sẽ có kẻ quay lại qua cánh cửa đó? Sao cậu có thể nhìn thấu tất cả những thứ đó từ một cây trâm cài tóc nhỏ bé bần tiện cơ chứ?”

“Thưa bà, đó không phải là một lỗ thủng do trâm cài tóc đâu; có tận hai lỗ lận.”

“Hai lỗ do trâm cài tóc á?”

“Đúng thế, hai cái. Một cũ, một mới. Một cái hoàn toàn mới tinh. Tại sao lại sinh ra cái lỗ thứ hai này? Bởi vì cái lỗ cũ bị chê là hơi chật nên chúng muốn khoét rộng ra, và trong lúc khoét rộng thì chúng vô tình làm gãy ngọn của cây trâm cài bên trong đó. Thưa bà, mũi trâm vẫn còn nằm kẹt ở đó, bịt kín cái lỗ cũ và mảnh kim loại thì cực kỳ sắc bén và sáng loáng.”

“Giờ thì ta đã hiểu tại sao cậu săm soi mấy chiếc trâm cài tóc rồi. Vậy ra việc đột nhập qua một cánh cửa bằng một cây trâm cài tóc lại dễ dàng đến thế sao?”

“Không có gì dễ hơn thế, nhất là khi tấm ván cửa làm bằng gỗ thông. Đôi khi người ta vô tình làm gãy mũi trâm ở cái lỗ đầu tiên. Thế là bắt buộc phải khoan lỗ thứ hai. Để khoét cái lỗ thứ hai, do mũi trâm đã gãy, chúng dùng đến ngòi bút máy, rồi mới hoàn thiện cái lỗ bằng trâm cài tóc. Cái lỗ thứ hai còn nằm sát cái chốt hơn cả lỗ thứ nhất. Đừng có hoảng hốt cử động như thế chứ, thưa bà.”

“Nhưng chúng sắp mò đến nơi rồi! Chúng sắp đến rồi kìa!”

“Tôi tin là vậy.”

“Nhưng ta không thể hiểu nổi sao cậu có thể bình tĩnh đến thế với một sự chắc chắn rành rành như vậy. Lạy Chúa trên trời! Cậu có bằng chứng gì tụi chúng chưa từng bén mảng đến đó trước kia cơ chứ?”

“Chỉ là một chiếc kim khâu bình thường thôi, thưa bà, lần này không phải trâm cài tóc đâu. Đừng có nhầm lẫn mấy thứ kim loại này nhé. Chốc nữa tôi sẽ cho bà xem.”

“Cậu ta sẽ làm ta phát điên lên vì mấy cái cây kim mất thôi, ánh sáng đời ta ơi! Ân huệ của Thiên Đàng! Sứ giả của Chúa! Kẻ mang lại hạnh phúc bé nhỏ yêu dấu của ta!”

Trong cơn cao hứng, bà toan ôm chầm lấy cậu vào đôi tay đang run rẩy nhưng cậu đã xua tay gạt ra. Bà hít một hơi lấy lại bình tĩnh và tiếp tục:

“Việc săm soi tất cả số trâm cài tóc có hé lộ cho cậu điều gì không?”

“Có chứ. Chiếc trâm cài tóc thứ năm của tiểu thư Natacha, cái cắm trên chiếc mũ berê ngoài hiên ấy, đã bị gãy mất phần chóp nhọn.”

“Khổ thân tôi!” Matrena kêu lên, quỵ rạp người xuống ghế.

Rouletabille đỡ bà đứng dậy.

“Bà muốn sao nữa chứ? Tôi đã kiểm tra cả trâm cài tóc của chính bà rồi đấy. Bà nghĩ tôi sẽ nghi ngờ bà nếu tôi tìm thấy một chiếc bị gãy chắc? Tôi sẽ chỉ nghĩ đơn giản là có kẻ nào đó đã mượn đồ đạc của bà cho một mục đích đồi bại nào đó thôi, thế thôi.”

“Ồ, đúng thế thật, đúng thế thật. Tha lỗi cho ta. Mẹ Chúa ơi, thằng bé này làm ta phát điên lên mất! Nó vừa an ủi vừa làm ta khiếp hãi. Nó khiến ta liên tưởng đến những điều khủng khiếp tột cùng, rồi sau đó lại trấn an ta. Nó muốn làm gì ta cũng được. Ta sẽ ra sao nếu thiếu nó đây?”

Và lần này bà đã ôm được đầu cậu vào hai bàn tay mình và say đắm đặt những nụ hôn lên đó. Rouletabille phũ phàng đẩy bà ra.

“Bà làm tôi khuất tầm nhìn rồi đấy,” cậu nói.

Bà rưng rưng nước mắt trước thái độ cự tuyệt của cậu. Giờ thì bà đã hiểu. Trong suốt cuộc trò chuyện nãy giờ, Rouletabille chưa từng ngừng dán mắt qua những khung cửa mở toang của phòng Matrena và phòng thay đồ để hướng về cánh cửa tử thần phía xa — nơi chiếc chốt đồng đang ánh lên thứ ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn ngủ.

Cuối cùng cậu ra hiệu cho Matrena và viên phóng viên, theo sau là Matrena, rón rén tiến sát đến ngưỡng cửa phòng tướng quân, áp sát vào bức tường. Feodor Feodorovitch đang ngủ. Họ nghe thấy tiếng thở nặng nhọc của ông, nhưng trông ông có vẻ đang tận hưởng một giấc ngủ yên bình. Những cơn ác mộng của đêm hôm trước đã tan biến. Có lẽ Matrena đã đúng khi quy những cơn ác mộng đó cho liều thuốc ngủ được chuẩn bị sẵn cho ông mỗi tối, bởi vì ly thuốc mà ông từng uống khi cảm thấy không tài nào chợp mắt được vẫn còn đầy ắp và rõ ràng là chưa hề bị động chạm tới. Gi chiếc giường của tướng quân được kê ở vị trí mà dù có thức chăng nữa, người nằm trên đó cũng không thể nhìn thấy cánh cửa dẫn ra cầu thang gia nhân. Chiếc bàn nhỏ đặt cốc nước và các ống thuốc — nơi từng đặt bó hoa định mệnh — được kê sát giường, lùi về phía sau một chút và gần cửa hơn. Sẽ chẳng có gì dễ dàng hơn cho một kẻ có thể mở được cửa thò tay ra và đặt cỗ máy địa ngục vào giữa những bông dại, nhất là khi, như ai cũng có thể hình dung, hắn chờ cho tiếng thở nặng nhọc của tướng quân vọng ra từ bên ngoài báo hiệu ông đã chìm vào giấc ngủ say, và nếu như dòm qua lỗ khóa, hắn đã xác định chắc chắn rằng Matrena đang bận bịu trong phòng riêng của mình. Rouletabille từ ngưỡng cửa lách người sang một bên, tránh khỏi tầm nhìn từ lỗ khóa, rồi hạ mình xuống bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối. Cậu bò sát về phía cửa. Áp sát đầu xuống sàn, cậu kiểm tra cho chắc rằng chiếc kim khâu bình thường được cậu đặt làm nhiệm vụ canh gác tối nay — cắm thẳng đứng trên sàn nhà sát ngay cửa — vẫn đứng nguyên vẹn, qua đó có thêm bằng chứng xác thực rằng cánh cửa chưa hề bị xê dịch. Trong bất kỳ trường hợp nào khác, cây kim đã nằm bẹp dí dưới sàn rồi. Cậu lùi lại, đứng thẳng người dậy, bước vào phòng thay đồ và nhanh chóng thì thầm trao đổi với Matrena ở một góc khuất.

“Bà hãy đi,” cậu nói, “và bê chiếc đệm của mình vào góc phòng thay đồ — nơi bà vẫn có thể quan sát cánh cửa mà không ai có thể nhìn thấy bà qua lỗ khóa. Hãy làm điều đó một cách thật tự nhiên, rồi đi nghỉ đi. Tôi sẽ qua đêm trên chiếc đệm đó, và xin bà tin chắc rằng tôi sẽ thấy thoải mái hơn nhiều so với cái nền gỗ cầu thang nơi tôi đã trải qua đêm qua, ngay đằng sau cánh cửa.”

“Được thôi, nhưng cậu sẽ lăn ra ngủ mất. Ta không muốn thế đâu.”

“Bà đang nghĩ điên rồ gì thế hả, thưa bà?”

“Ta không muốn thế. Ta không muốn thế. Ta không muốn rời khỏi cái cửa có thể nhìn trộm được. Và vì ta không tài nào chợp mắt nổi, hãy để ta canh gác.”

Cậu không nài nỉ thêm nữa, và họ cùng nhau ngồi xổm trên tấm đệm. Rouletabille ngồi xệp xuống như một thợ may đang làm việc; nhưng Matrena vẫn chống tay bằng cả bàn tay và đầu gối, hàm bạnh ra, mắt trân trân nhìn thẳng, hệt như một chú chó lôi sục sạo sẵn sàng chồm lên bất cứ lúc nào. Những phút giây trôi qua trong bầuσ không khí tĩnh lặng đến rợn ngợp, chỉ bị phá vỡ bởi nhịp thở hổn hển và khò khè bất thường của tướng quân. Khuôn mặt ông hiện lên tái nhợt và đầy bi kịch trên chiếc gối; miệng hé mở và thỉnh thoảng đôi môi lại mấp máy. Cơn ác mộng hoặc lệnh thức giấc có thể ập đến bất cứ lúc nào. Một cách vô thức, ông vung một cánh tay về phía chiếc bàn nơi đặt cốc thuốc ngủ. Rồi ông lại nằm im và khẽ ngáy đều đều. Ngọn đèn ngủ trên bệ lò sưởi hắt lên những ánh phản chiếu vàng vọt kỳ lạ từ các góc đồ đạc, từ khung tranh dát vàng trên tường cho đến những chiếc lọ và cốc trên bàn. Thế nhưng trong cả căn phòng đó, Matrena Petrovna chẳng thèm nhìn ngó hay bận tâm đến thứ gì khác ngoài chiếc chốt bằng đồng đang lấp lánh trên cánh cửa.

Phát chán vì phải quỳ gối mãi, bà cựa quậy đổi tư thế, cằm tì lên hai bàn tay, ánh mắt vẫn dán chặt không rời. Khi thời gian trôi qua mà chẳng có chuyện gì xảy ra, bà khẽ thở dài một tiếng. Bà không tài nào phân định nổi bản thân đang mong chờ hay khiếp sợ sự xuất hiện của cái thứ kỳ lạ mà Rouletabille vừa ám chỉ. Rouletabille cảm nhận rõ mồn một cơ thể bà đang run lên vì đau đớn và sốt ruột.

Về phần cậu, cậu chưa từng hy vọng bất cứ điều gì sẽ xảy ra cho đến tận gần rạng sáng — thời điểm, như ai cũng biết, giấc ngủ sâu dễ dàng đánh gục mọi sự cảnh giác cũng như chứng mất ngủ nhất. Và trong lúc chờ đợi khoảnh khắc đó, cậu không hề nhúc nhích dù chỉ một li, y như một con khỉ xứ Trung Hoa hay bức tượng domovoi linh tinh bằng sứ xinh xắn trong khu vườn.

Bỗng nhiên bàn tay của Matrena đập lên tay Rouletabille. Cậu lập tức siết chặt lấy tay bà để ra hiệu rằng bà bị cấm nhúc nhích dù chỉ một chút. Và cả hai, với cái cổ vươn dài, đôi tai vểnh lên, rình mò như loài mãnh thú, như những con thú đang đánh hơi mồi.

Đúng thế, đúng thế, có một tiếng động nhẹ vang lên trong ổ khóa. Một chiếc chìa khóa đang xoay chuyển, thật khẽ, thật khẽ bên trong ổ khóa, rồi — im bặt; và sau đó là một tiếng động nhỏ khác, một âm thanh nghiến ken két, tiếng cọ xát nhè nhẹ của sợi dây kim loại, ở phía trên, rồi gióng xuống cái chốt; ngay trên cái chốt đang lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn ngủ. Chiếc chốt khẽ khàng, cực kỳ khẽ khàng, chậm chạp trượt ra.

Rồi cánh cửa được đẩy từ từ, chậm đến mức khó tin. Nó hé mở.

Xuyên qua khe cửa, bóng một cánh tay thò ra, một cánh tay đang nắm chặt thứ gì đó lấp lánh trong các ngón tay. Rouletabille cảm nhận thấy Matrena sắp chồm lên tới nơi. Cậu vòng tay ôm chặt lấy bà, ghì chặt bà trong vòng tay, kiềm chế bà trong sự im lặng tuyệt đối, đồng thời chết khiếp trước viễn cảnh lỡ như bà bỗng cất tiếng la oai oái, trong khi cánh tay kia vẫn vươn dài ra, suýt chạm tới chiếc gối trên chiếc giường nơi tướng quân vẫn đang chìm đắm trong giấc ngủ bình yên — thứ mà từ lâu lắm rồi ông chưa từng được tận hưởng.