Rouletabille để Matrena dẫn đường bước đi trong đêm tối, nhưng chàng vấp ngã và đôi bàn tay vụng về va phải đủ thứ đồ đạc. Cuộc leo lên lầu một diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối. Chẳng có gì phá vỡ sự tĩnh mịch ấy ngoài tiếng rên rỉ bồn chồn từng khiến chàng thanh niên chạnh lòng ngay trước đó.

Hơi ấm dịu nhẹ, hương thơm từ phòng riêng của một người phụ nữ, rồi tiếp đó, qua hai cánh cửa mở thông sang phòng thay đồ nằm giữa phòng của Matrena và phòng của Feodor, ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn ngủ hắt vào chiếc giường nơi vị bạo chúa đang ngủ say của Moscow đang nằm duỗi dài. Chao ôi, trông ông thật đáng sợ, dưới những vệt sáng vàng nhạt và bóng tối nhòe nhoạt phủ lên người. Những chiếc lông mày rậm uốn cong, nét mặt đầy vẻ đau đớn và hiểm độc, chiếc cằm bạnh của một kẻ dã man từ những thảo nguyên Tartary đến đây để làm Cơn Thịnh Nộ của Chúa, bộ râu rậm rạp cứng đơ và xòa rộng. Dáng vẻ này gợi nhớ đến phòng tranh của những vị quý tộc đời cũ ở Kazan, và chàng thanh niên Rouletabille mường tượng ông chẳng phải ai khác ngoài chính Ivan Bạo Khắc. Vị Feodor Feodorovitch xuất chúng hiện lên trong giấc ngủ là thế đấy, một người cha dễ tính, được chiều chuộng bên mâm cơm gia đình, người bạn của vị luật sư nổi tiếng với tài múa dao múa nĩa, cùng hai tay buôn gỗ thích trêu chọc và gã thợ săn gấu khả ái, Thaddeus vui tính và Athanase; Feodor, người chồng thủy chung của Matrena Petrovna và người cha được tôn kính hết mực của Natacha, một con người dũng cảm nhưng lại bất hạnh mang trong mình những đêm mất ngủ đày đọa hay những giấc mơ còn hãi hùng hơn thế.

Vào khoảnh khắc ấy, một tiếng thở khò khè nâng bổng lồng ngực vạm vỡ của ông với nhịp điệu bất thường, và Rouletabille, đang nép mình bên khung cửa phòng thay đồ, dõi theo—nhưng thứ chàng nhìn không còn là vị tướng quân nữa, mà là một vật gì đó khác, nằm thấp hơn bên bức tường gần cánh cửa; chính thứ đó đã khiến chàng nhón chân đi thật nhẹ nhàng qua sàn nhà đến mức không phát ra một tiếng động. Chẳng có lấy một âm thanh nhỏ nhoi nào trong căn phòng, ngoại trừ tiếng thở nặng nhọc đang làm phồng lên lồng ngực thô kệch. Phía sau Rouletabille, Matrena giơ hai tay lên như thể muốn giữ chàng lại, bởi bà chẳng biết chàng đang định đi đâu. Chàng đang làm gì thế? Tại sao chàng lại cúi xuống sát bên cửa và vì sao ngón tay cái của chàng lại miết dọc theo mặt sàn ngay lối ra vào? Chàng đứng thẳng lên rồi quay trở lại. Chàng lại đi ngang qua chiếc giường, nơi tiếng thở của kẻ đang ngủ giờ đây vang lên âm ầm như tiếng bễ lò rèn. Matrena tóm lấy bàn tay Rouletabille. Và khi bà vừa kịp kéo giật chàng vào phòng thay đồ thì một tiếng rên rỉ đã chặn đứng họ lại.

“Tuổi trẻ Moscow đã chết!”

Chính kẻ đang ngủ là người đã thốt lên. Cái miệng từng ban hành những mệnh lệnh nghiêm khắc ấy nay đang rên rỉ. Và tiếng than khóc ấy vẫn mang đầy vẻ đe dọa. Trong giấc ngủ ma quái bị ép buộc bởi thứ thuốc mê liều lượng chẳng thấm vào đâu, những lời Feodor Feodorovitch thốt ra lại là những lời tang tóc và xót xa. Con ác thú hoàn hảo trong hình hài binh tướng ấy, kẻ chẳng mảy may nao núng trước đạn dược hay bom mìn, lại có cách thốt lên những lời làm biến đổi hẳn ý nghĩa của chúng khi chúng vừa tuôn ra từ cái miệng đáng sợ của hắn. Những người lắng nghe không tài nào không bị cuốn hút vào âm vực của kẻ chiến thắng tàn bạo.

Matrena Petrovna và Rouletabille tựa hai cái bóng quyện vào nhau bên khung cửa mở rộng, ngay ngoài vầng sáng của chiếc đèn ngủ, và họ kinh hãi lắng nghe:

“Tuổi trẻ Moscow đã chết! Họ đã dọn sạch những thây ma. Chẳng còn lại gì ngoài đổ nát. Ngay cả Điện Kremlin cũng đã đóng chặt các cổng thành—để không phải chứng kiến điều đó. Tuổi trẻ Moscow đã chết!”

Nắm đấm của Feodor Feodorovitch giơ lên ​​trên giường; trông như thể ông sắp sửa vung tay giáng đòn, tước đoạt sinh mạng một lần nữa, và Rouletabille cảm nhận được tấm thân Matrena đang run rẩy áp vào mình, trong khi chính chàng cũng run lên trước viễn cảnh đáng sợ của kẻ sát nhân trong Tuần Lễ Đỏ!

Feodor thốt lên một tiếng thở dài thườn thượt và lồng ngực chìm xuống dưới tấm chăn, nắm đấm lỏng ra rồi buông thõng, cái đầu to lớn ngoẹo sang một bên má. Sự tĩnh lặng bao trùm. Liệu ông đã có được sự bình yên cuối cùng chưa? Không, không hề. Ông thở dài, lại nghẹn ngào, lăn lộn trên giường như những linh hồn tội lỗi trong chốn đày ải, và những dòng chữ do chính con gái ông—do chính con gái ông—viết ra đang bùng cháy trong đôi mắt giờ đây mở trừng trừng của ông—những dòng chữ được viết trên tường, mà ông đang đọc trên vách tường, được viết bằng máu.

“Tuổi trẻ Moscow đã chết! Họ đã ra đi khi tuổi đời còn rất trẻ để đến những đồng ruộng và hầm mỏ, Và họ chẳng tìm thấy lấy một góc nhỏ trên mảnh đất nước Nga nào mà không vang tiếng rên siết. Giờ đây tuổi trẻ Moscow đã chết và chẳng còn nghe thấy tiếng rên xiết nào nữa, Bởi vì những kẻ từng khiến mọi tuổi trẻ phải bỏ mạng thậm chí chẳng dám cất lên tiếng rên rỉ thêm lần nào.

Nhưng—cái gì thế? Giọng của Feodor mất đi vẻ đe dọa. Hơi thở của ông phát ra tựa như tiếng khóc của một đứa trẻ. Và với tiếng nấc nghẹn trong cổ họng, ông cất lên câu thơ cuối cùng, câu thơ do chính con gái ông viết vào cuốn sổ lưu niệm bằng những chữ cái đỏ rực:

“Chiến lũy cuối cùng đứng đó người thiếu nữ mười tám độ xuân xanh, trinh nữ của Moscow, đóa hoa tuyết trắng. Kẻ đã trao những nụ hôn cho những người thợ bị trúng đạn từ binh lính của Sa hoàng; “Cô đã khơi gợi lòng thán phục ở chính những người lính, những kẻ vừa khóc vừa tước đoạt mạng sống của cô: “Thật là một cuộc tàn sát! Tất cả các ngôi nhà đều đóng kín cửa chớp, những ô cửa sổ che những tấm ván nặng nề để khỏi phải nhìn ngắm!— “Và ngay cả Điện Kremlin cũng đã khép lại những cánh cổng của mình—để không phải nhìn ngắm. “Tuổi trẻ Moscow đã chết!”

“Feodor! Feodor!”

Bà đã ôm chầm lấy ông, siết chặt lấy ông, dỗ dành ông trong khi miệng ông vẫn lảm nhảm, “Tuổi trẻ Moscow đã chết,” và có những cử động điên cuồng như muốn đẩy lùi một đám đông hồn ma. Bà ép chặt ông vào ngực, dùng tay bị miệng ông lại để bắt ông phải dừng lại, nhưng ông vẫn nói, “Em có nghe thấy không? Em có nghe thấy không? Chúng đang nói gì thế? Giờ thì chúng chẳng nói gì cả. Thật là một đống thi thể nhùng nhằng dưới cỗ xe trượt tuyết, Matrena kìa! Hãy nhìn những đôi chân cứng đờ của những cô gái tội nghiệp mà chúng ta đi qua đang chĩa ra tứ phía, trông như những khúc gỗ, nhô ra từ dưới lớp váy băng giá đẫm máu kìa. Nhìn đi, Matrena!”

Và rồi lại tiếp tục những lời sảng sủa thốt ra bằng tiếng Nga, thứ tiếng càng khiến Rouletabille thêm phần kinh hãi bởi chàng chẳng thể hiểu nổi một chữ nào.

Rồi bỗng nhiên, Feodor im bặt và đẩy Matrena Petrovna ra.

“Đó là do thứ thuốc mê ghê tởm ấy,” ông nói với một tiếng thở dài não nề. “Tôi sẽ không uống nó nữa. Tôi không muốn uống nó chút nào.”

Bằng một tay, ông chỉ vào chiếc cốc lớn đặt trên chiếc bàn bên cạnh, vẫn còn chứa lưng ly hỗn hợp thuốc ngủ mà ông dùng để làm ẩm đôi môi mỗi khi tỉnh giấc; tay kia ông lau mồ hôi trên mặt. Matrena Petrovna đứng chết trân vì sợ hãi ở gần đó, bỗng nhiên bị áp đảo bởi ý nghĩ rằng ông có thể phát hiện ra có kẻ nào đó đang nấp sau cánh cửa, kẻ đã nhìn thấy và nghe thấy giấc ngủ của Tướng Trebassof! A, nếu ông biết được điều đó, mọi chuyện coi như chấm hết. Bà có thể đọc kinh cầu nguyện; bà sẽ phải chết.

Nhưng Rouletabille vô cùng cẩn trọng không để lộ chút dấu vết nào. Chàng hầu như không dám thở. Thật là một cơn ác thuật! Giờ thì chàng đã hiểu được cảm xúc của những người bạn vị tướng khi Natacha cất tiếng hát bằng giọng trầm ngọt ngào, “Chúc ngủ ngon. Cầu mong đôi mắt người thôi vướng bận những giọt lệ và sự bình yên trở lại tâm hồn đang trĩu nặng.” Hẳn những người bạn ấy đã được Matrena thổ lộ với vẻ đầy lo âu về chứng mất ngủ của vị tướng, và họ không thể kìm được nước mắt khi lắng nghe lời chúc nên thơ của cô Natacha kiều diễm. “Dẫu vậy,” Rouletabille thầm nghĩ, “chẳng ai có thể tưởng tượng nổi những gì ta vừa mục sở thị. Tuổi trẻ Moscow chưa hề chết đối với tất cả mọi người trên thế gian này, và giờ đây đêm nào ta cũng biết có một căn phòng mà tại đó, dưới ánh đèn ngủ, họ đang vươn mình trỗi dậy—họ trỗi dậy—họ trỗi dậy!” và chàng thanh niên thành thực, ngây thơ hối hận vì đã xía vào chốn này; vì đã xâm nhập, dẫu hoàn toàn vô tình, vào một vụ việc mà suy cho cùng chỉ liên quan đến vô số kẻ đã khuất và một kẻ còn sống. Tại sao chàng lại chen chân vào giữa kẻ chết và người sống cơ chứ? Người ta có thể bảo với chàng rằng: “Kẻ sống đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận anh hùng của mình,” nhưng còn những người đã khuất, họ còn làm được gì khác nữa nào?

Chao ôi, Rouletabille nguyền rủa sự tò mò của chính mình, bởi vì—giờ thì chàng đã thấy rõ—chính khao khát được tiếp cận bí ẩn do Koupriane hé lộ và một lần nữa thâm nhập, bất chấp mọi hiểm nguy vây bủa, vào một ẩn số kỳ quái và có lẽ vô cùng quái đản, đã đưa chàng đến ngưỡng cửa của căn datcha des Iles, đặt chàng vào đôi bàn tay run rẩy của Matrena Petrovna khi hứa hẹn sẽ giúp đỡ bà. Chàng đã bày tỏ lòng trắc ẩn, quả thực là vậy, lòng thương cảm trước nỗi thống khổ trong cơn mê sảng của người phụ nữ anh dũng ấy. Nhưng động cơ thúc đẩy chàng ẩn chứa sự tò mò nhiều hơn là lòng thương hại. Và giờ đây chàng phải trả giá, bởi đã quá muộn để rút lui, để thản nhiên nói câu, “Ta phủi tay từ nay không can dự.” Chàng đã cho cảnh sát lui binh và giờ đây chỉ còn một mình chàng đứng giữa vị tướng quân và sự báo thù của cõi âm! Hay là chàng cứ việc đào tẩu nhỉ? Ý nghĩ ấy bỗng kéo chàng trở lại thực tại, vực dậy toàn bộ tinh thần trong chàng. Hoàn cảnh đã đưa đẩy chàng bước vào một chiến tuyến mà chàng buộc phải bảo vệ bằng mọi giá, trừ khi bản thân là một kẻ hèn nhát!

Vị tướng giờ đây đã chìm vào giấc ngủ, hoặc ít ra, với đôi mắt nhắm nghiền, ông đang giả vờ ngủ, chắc là để trấn an tội nghiệp Matrena—người đang quỳ bên gối, nắm chặt bàn tay của người chồng đáng sợ trong tay mình. Chẳng mấy chốc, bà đứng dậy và quay trở lại phòng riêng cùng Rouletabille. Bà đưa chàng đến một phòng khách nhỏ và giục chàng tranh thủ chợp mắt một lúc. Chàng đáp rằng chính bà mới là người cần được nghỉ ngơi. Nhưng vẫn còn đang bấn loạn vì những chuyện vừa xảy ra, bà luyên thuyên:

“Không, không! Trải qua một màn kịch như thế này thì chính tôi cũng sẽ gặp ác mạc mất thôi. Chao ôi, thật là kinh hoàng! Kinh khủng! Quá sức kinh khủng! Cậu thanh niên bé nhỏ quý mến ơi, đó là bí mật của màn đêm. Tội nghiệp ông ấy! Con người khốn khổ đáng thương! Ông ấy không tài nào dứt ra khỏi những suy nghĩ ấy. Đó là hình phạt tồi tệ nhất và chẳng lấy gì làm công bằng đối với ông, chính là bản chuyển ngữ mà Natacha đã thực hiện cho những vần thơ gớm ghiếc của Boris. Ông ấy thuộc làu làu chúng, chúng cứ bủa vây trong tâm trí và thường trực trên đầu lưỡi ông suốt cả đêm dài, bất chấp cả thuốc ngủ, và cứ lặp đi lặp lại mãi không thôi rằng, ‘Đó là đứa con gái đã viết ra những dòng này của ta!—con gái ta!—con gái ta!’ Điều đó đủ để vắt kiệt mọi giọt nước mắt trong lồng ngực bất cứ ai—rằng một tùy viên của vị tướng, bản thân từng tước đoạt mạng sống của tuổi trẻ Moscow, lại được phép viết ra những vần thơ như thế và Natacha lại cả gan chuyển ngữ chúng thành những lời thơ tiếng Pháp kiều diễm cho cuốn sổ lưu niệm của mình. Thật khó mà tài nào hiểu nổi những gì họ đang làm ngày nay, để mang lại khốn khổ cho chúng ta.”

Bà bỗng ngưng bặt, bởi ngay lúc ấy họ nghe thấy tiếng sàn nhà cọt kẹt dưới một bước chân ở tầng dưới. Rouletabille chặn đứng Matrena lại và rút súng lục ra. Chàng muốn một mình rón rén xuống lầu, nhưng đã không kịp nữa rồi. Khi tiếng sàn nhà cọt kẹt lần thứ hai, giọng nói đầy thống thiết của Matrena cất lên hướng xuống cầu thang bằng tiếng Nga, “Ai ở dưới đó đấy?” và ngay lập tức, giọng điềm tĩnh của Natacha đáp lại bằng chính thứ ngôn ngữ ấy. Rồi Matrena, càng lúc càng run rẩy và vô cùng kích động, vẫn đứng chết chân tại chỗ như thể bị đóng đinh vào bậc thang, cất giọng bằng tiếng Pháp, “Ừ, mọi chuyện đều ổn cả; cha con đang nghỉ ngơi. Ngủ ngon nhé, Natacha.” Họ nghe thấy tiếng bước chân Natacha băng qua phòng khách và phòng tiếp tân. Rồi cánh cửa phòng cô khép lại. Matrena và Rouletabille nín thở rón rén bước xuống. Họ đặt chân xuống phòng ăn và Matrena rọi cây đèn pin tối vào chiếc ghế sô-pha nơi vị tướng vẫn thường nằm nghỉ. Chiếc ghế vẫn nằm ở vị trí quen thuộc trên tấm thảm. Bà đẩy nó sang một bên rồi nhấc tấm thảm lên, để lộ phần sàn nhà bên dưới. Sau đó, bà quỳ sụp xuống và tỉ mỉ kiểm tra từng chút một mặt sàn. Bà đứng dậy, lau mồ hôi trên trán, trải lại tấm thảm về chỗ cũ, đẩy chiếc ghế sô-pha về vị trí ban đầu rồi ngã phịch xuống ghế với một tiếng thở dài thườn thượt.

“Thế nào rồi?” Rouletabille gặng hỏi.

“Hoàn toàn không có gì cả,” bà đáp.

“Sao bà lại cất tiếng gọi lớn đến vậy?”

“Bởi vì không còn nghi ngờ gì nữa, vào giờ đó ở tầng trệt chắc chắn chỉ có thể là con gái riêng của tôi mà thôi.”

“Và tại sao bà lại có sự lo lắng đến mức phải kiểm tra lại sàn nhà lần nữa?”

“Tôi nài xin cậu, cậu bé quý mến của tôi ơi, xin đừng gán cho hành động của tôi bất kỳ điều gì mang tính bí ẩn hay khó bề giải thích. Nỗi lo lắng mà cậu vừa nhắc đến ấy chưa từng rời bỏ tôi lấy một ngày. Bất cứ khi nào có cơ hội là tôi lại kiểm tra ván sàn.”

“Thưa bà,” chàng thanh niên gặng hỏi, “con gái bà đã làm gì trong căn phòng này?”

“Nó xuống lấy một cốc nước khoáng; chai nước vẫn còn ở trên bàn kìa.”

“Thưa bà, tôi bắt buộc bà phải kể cho tôi nghe chính xác những gì mà Koupriane mới chỉ ú ớ hé lộ với tôi, trừ khi tôi hoàn toàn lầm lẫn. Lần đầu tiên bà nghĩ đến chuyện kiểm tra sàn nhà, có phải là sau khi bà nghe thấy một tiếng động ở tầng trệt y hệt như vừa rồi không?”

“Đúng vậy. Tôi sẽ kể cho cậu tất cả những gì cần thiết. Đó là đêm sau vụ múa hoa, cậu thanh niên quý mến của tôi ơi, vị thần hộ mệnh nhỏ bé của tôi ạ; lúc ấy tôi có cảm giác như nghe thấy một tiếng động ở tầng trệt. Tôi vội vã chạy xuống lầu và thoạt đầu chẳng thấy có gì khả nghi cả. Mọi thứ đều được đóng kín mít. Tôi hé mở cửa phòng Natacha thật khẽ. Tôi muốn hỏi xem con bé có nghe thấy gì không. Nhưng nó ngủ say quá nên tôi không nỡ đánh thức. Tôi mở cửa hiên ra, và tất cả cảnh sát—tất cả mọi người, cậu hiểu chứ—đang ngủ say như chết. Tôi đi vòng quanh đồ đạc một lượt nữa, và tay cầm đèn pin, tôi vừa định bước ra khỏi phòng ăn thì nhận ra tấm trải sàn ở một góc đang bị xô lệch. Tôi hạ mình quỳ xuống và tay tôi chạm phải một nếp gấp lớn của tấm thảm gần chiếc ghế sô-pha của vị tướng. Trông như thể chiếc ghế đã bị xê dịch một cách bất cẩn khi người ta cố gắng đặt nó trở lại vị trí cũ. Bị thúc đẩy bởi một linh cảm gở ngẩy, tôi đẩy chiếc ghế sô-pha ra và nhấc tấm thảm lên. Thoạt nhìn thì chẳng thấy gì lạ, nhưng khi quan sát kỹ hơn, tôi nhận thấy một thanh ván sàn không nằm khớp với những thanh khác. Dùng một con dao, tôi đã có thể cạy thanh ván đó lên và phát hiện ra hai chiếc đinh dùng để cố định nó vào thanh dầm bên dưới vừa mới bị nhổ ra. Nó chỉ vừa đủ để tôi nhấc hé đầu tấm ván lên một chút mà không tài nào thọc tay vào được. Muốn nhấc nó lên cao hơn nữa thì buộc phải nhổ ít nhất là nửa tá đinh. Điều đó có nghĩa là gì chứ? Phải chăng tôi đang đứng trước ngưỡng cửa của việc khám phá ra một âm mưu mới mẻ, khủng khiếp và đầy bí ẩn nào đó? Tôi thả thanh ván rơi trở lại vị trí cũ. Cẩn thận trải tấm thảm phẳng phiu như cũ, đặt ghế sô-pha về chỗ cũ, và sáng hôm sau tôi cho gọi Koupriane tới.”

Rouletabille cắt ngang lời.

“Thưa bà, trước đó bà chưa từng hé răng với bất kỳ ai về phát hiện này chứ?”

“Không với một ai cả.”

“Ngay cả với con gái riêng của bà ư?”

“Không,” giọng Matrena khàn đạm đáp, “ngay cả với con gái tôi cũng không.”

“Tại sao lại thế?” Rouletabille gặng hỏi.

“Bởi vì,” Matrena đáp sau một thoáng ngập ngừng, “trong ngôi nhà này đã có sẵn quá nhiều chuyện đáng sợ rồi. Tôi thà không nói với con bé còn hơn là thốt nửa lời với tướng quân. Tại sao lại phải thêm thắt vào nỗi bất an mà họ vốn đã phải gánh chịu quá nhiều, nhỡ đâu mọi chuyện chẳng đi đến đâu thì sao?”

“Và Koupriane đã nói gì?”

“Chúng tôi cùng nhau kiểm tra mặt sàn, một cách kín đáo. Koupriane luồn tay xuống dưới dễ dàng hơn tôi, và xác nhận rằng bên dưới thanh ván, nghĩa là nằm giữa thanh dầm và trần phòng bếp, có một khoảng trống đủ rộng để nhét vô số thứ vào đó. Lúc bấy giờ thanh ván vẫn chưa được nới lỏng đủ để có thể thực hiện bất kỳ động tác nào. Khi đứng dậy, Koupriane bảo với tôi rằng, ‘Thưa bà, có lẽ bà đã vô tình phá hỏng kế hoạch của kẻ gian đúng vào lúc hắn đang hành sự. Nhưng từ nay chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta biết hắn làm gì và hắn hoàn toàn không hay biết rằng chúng ta đã nắm thóp. Hãy cứ hành động như thể bà chưa hề nhận thấy điều gì; đừng hé răng với bất kỳ ai—và cứ theo dõi. Hãy để vị tướng tiếp tục ngồi ở vị trí quen thuộc và đừng để ai mảy may nghi ngờ rằng chúng ta đã phát hiện ra manh mối của âm mưu này. Đó là cách duy nhất để chúng ta có thể giăng bẫy cho chúng tiếp tục ra tay. Dẫu vậy,’ ông ấy nói thêm, ‘tôi sẽ ra lệnh cho đám cận vệ tuần tra lại khu vực tầng trệt vào ban đêm. Liều lĩnh để mặc kẻ đó tiếp tục hành sự mỗi đêm là quá mạo hiểm. Hắn có thể làm đến nơi đến chốn và hoàn thành mục đích—cậu hiểu ý tôi chứ? Nhưng ban ngày, hãy sắp xếp để các phòng ở tầng trệt trống vắng từng lúc một—không cần quá lâu, nhưng phải có những khoảng thời gian như thế.’ Tôi chẳng hiểu tại sao, nhưng những lời ông ấy nói cùng thái độ lúc đó lại càng khiến tôi hoảng sợ hơn bao giờ hết. Dẫu vậy, tôi vẫn tuân thủ đúng kế hoạch. Rồi ba ngày sau, vào khoảng tám giờ tối, khi toán cảnh sát tuần tra đêm vẫn chưa bắt đầu làm việc, nghĩa là vào thời điểm lực lượng an ninh vẫn đang tản mát ngoài vườn hoặc lảng vảng quanh nhà, và khi tôi đã để trống hoàn toàn khu vực tầng trệt trong lúc lên phòng phụ giúp vị tướng đi ngủ, tôi lại cảm thấy bị lôi kéo bất chấp cả lý trí, đột ngột hướng về phía phòng ăn. Tôi nhấc tấm thảm lên và kiểm tra mặt sàn. Thêm ba chiếc đinh nữa đã bị nhổ ra khỏi thanh ván, khiến nó giờ đây bật lên dễ dàng hơn, và ngay bên dưới, tôi có thể nhận thấy cái khoảng trống bình thường ấy đã được khoét rộng hơn trước rất nhiều!”

Nói đến đây, Matrena khựng lại, như thể vì quá choáng váng mà chẳng thể kể tiếp được nữa.

“Thế rồi sao?” Rouletabille giục giã.

“Thế rồi, tôi đặt mọi thứ trở lại nguyên trạng như cũ và nhanh chóng dò hỏi lực lượng cảnh sát cùng vị chỉ huy của họ; không một ai bén mảng đến tầng trệt cả. Cậu hiểu ý tôi chứ?—tuyệt đối không một bóng người. Cũng chẳng có ai từ dưới đó đi ra.”

“Làm sao mà có người đi ra nếu chẳng ai bước vào cơ chứ?”

“Ý tôi muốn nói là,” bà nghẹn ngào cất lời, “trong khoảng thời gian đó, Natacha vẫn ở trong phòng của nó, căn phòng nằm ở tầng trệt.”

“Thưa bà, có vẻ như bà rất bối rối trước ký ức này. Bà có thể kể chi tiết hơn và chính xác cho tôi biết tại sao bà lại hoảng hốt đến vậy không?”

“Chắc là cậu hiểu rõ ý tôi mà,” bà vừa nói vừa lắc đầu.

“Nếu tôi hiểu đúng ý bà, thì từ lần kiểm tra mặt sàn trước đó cho đến thời điểm bà phát hiện thêm ba chiếc đinh nữa bị nhổ, không có bất kỳ ai khác có thể bước vào phòng ăn ngoại trừ bà và cô con gái riêng Natacha.”

Matrena nắm lấy tay Rouletabille như thể bà vừa đưa ra một quyết định trọng đại.

“Bạn nhỏ của tôi ơi,” bà rên rỉ, “có những điều tôi không tài nào dám nghĩ tới và chẳng thể chịu đựng nổi mỗi khi Natacha ôm lấy tôi. Đó là một bí ẩn còn kinh hoàng hơn tất thảy mọi thứ trên đời. Koupriane nói rằng ông ấy hoàn toàn chắc chắn, tuyệt đối chắc chắn về những đặc vụ mà ông ấy bố trí ở đây; còn niềm an ủi duy nhất của tôi, cậu thấy đấy, người bạn nhỏ của tôi có thể thành thật nói với cậu điều này bây giờ, khi mà cậu đã cho đám người đó lui binh rồi—niềm an ủi duy nhất của tôi kể từ ngày hôm đó là việc Koupriane còn kém chắc chắn về đám cận vệ của ông ấy hơn là tôi tin tưởng Natacha.”

Bà gục đầu nức nở.

Khi đã bình tĩnh trở lại, bà đưa mắt tìm Rouletabille, nhưng chẳng thấy chàng đâu. Bấy giờ bà mới lau khô nước mắt, nhặt chiếc đèn pin lên và lén lút rón rén trở về vị trí túc trực bên cạnh vị tướng.

Dưới đây là những ghi chép trong sổ tay của Rouletabille tính đến ngày hôm nay:

“Địa thế: Biệt thự được bao bọc bởi một khu vườn rộng lớn ở ba mặt. Mặt thứ tư giáp trực tiếp với một cánh đồng thưa cây kéo dài ra tận sông Neva. Ở phía này, cao độ của mặt đất thấp hơn hẳn, thấp đến mức khung cửa sổ duy nhất trổ trên bức tường đó (cửa sổ phòng khách của Natacha ở tầng trệt) cách mặt đất cao hệt như thể nó nằm ở lầu trên của bất kỳ phần nào khác trong ngôi nhà. Cửa sổ này được đóng kín bằng những tấm chớp sắt, cài then bên trong bằng một thanh sắt ngang.

“Bạn hữu: Athanase Georgevitch, Ivan Petrovitch, Thaddeus nhà buôn gỗ (đi ủng nỉ), Michael và Boris (mang giày đẹp). Matrena, tình yêu chân thành, sự anh dũng vụng về. Natacha là một ẩn số. Điểm bất lợi cho Natacha: Không bao giờ có mặt trong các vụ tập kích. Vào thời điểm xảy ra vụ đánh bom xe trượt tuyết ở Moscow, chẳng ai biết cô ta ở đâu, và ngặt nỗi lẽ ra cô ta phải là người tháp tùng vị tướng (chi tiết do Koupriane cung cấp mà Matrena đã rộng lượng giấu giếm). Đêm xảy ra vụ bó hoa cũng là đêm duy nhất Natacha ngủ lại bên ngoài biệt thự. Sự trùng hợp đến kỳ lạ giữa thời điểm những chiếc đinh biến mất và sự hiện diện một mình một cõi dưới tầng trệt của Natacha, với giả thiết tất nhiên là Matrena không tự tay nhổ chúng ra. Điểm gỡ gạc cho Natacha: Ánh mắt của cô ta mỗi khi nhìn cha mình.”

Và câu nói kỳ quái này:

“Chúng ta không được phép hành động hấp tấp. Chiếc trâm cài mũ nhỏ xíu ấy tối nay tôi vẫn chưa hề đề cập với Matrena Petrovna. Chiếc trâm cài mũ bé nhỏ đó chính là niềm an ủi lớn lao nhất trong đời tôi.”