Trong lúc Perseus đang kể tiếp những cuộc phiêu lưu của Medusa, Phineus — kẻ từng được hứa hôn với Andromeda — liền xông vào cung điện cùng phe cánh của mình để tấn công tình địch. Một trận chiến dữ dội nổ ra, nơi Perseus lập nên những chiến công hiển hách. Cuối cùng, nhận thấy bản thân có bề thất thế trước số lượng kẻ địch quá đông đảo, chàng liền giơ đầu của con Gorgon ra trước mặt chúng; khiến Phineus cùng vây cánh lập tức hóa thành tượng đá. Sau chiến thắng này, chàng đưa Andromeda về Argos, quê hương của mình, biến kẻ soán ngôi Prœtus thành đá và đưa người ông Acrisius trở lại ngai vàng.

Và khi người anh hùng, con trai của Danaë, đang thuật lại những chuyện ấy giữa vương triều của Cepheus, chốn cung điện hoàng gia bỗng chốc tràn ngập một đám đông cuồng nộ; tiếng hò hét vang lên chẳng phải để mừng tiệc cưới, mà là điềm báo trước một cuộc chiến tranh khốc liệt. Hẳn người ta có thể ví bữa tiệc đang yên bình bỗng chốc biến thành cơn bão táp hỗn loạn chẳng khác nào mặt biển vốn phẳng lặng, nay bị sức cuồng phong của những cơn gió khuấy động đến mức dâng cao những ngọn sóng.

Dẫn đầu đám đông ấy, Phineus, kẻ khinh suất khơi mào cuộc tấn công, vừa vung ngọn giáo chuôi đồng cán tần bì vừa thét lớn: “Kìa! Giờ thì hãy nhìn đây! Ta đã đến để báo thù cho người vợ bị cướp mất của ta; đôi cánh của ngươi hay cả việc Jupiter hóa thành vàng giả mạo đi chăng nữa cũng chẳng thể cứu ngươi khỏi tay ta.” Khi hắn đangan toan phóng lao, Cepheus liền cất tiếng ngăn lại: “Ngươi đang làm gì vậy? Điên rồ nào, hỡi người em của ta, lại xui khiến ngươi sa vào tội ác này? Đây há là cách đền đáp xứng đáng cho những công ơn lớn lao nhường ấy sao? Ngươi định lấy phần thưởng này để trả ơn cho sinh mạng đã được cứu giúp ư? Kìao, nếu ngươi muốn biết sự thật, kẻ cướp nàng đi chẳng phải là Perseus, mà là uy quyền đang giận dữ của các nữ thần Nereids, cùng vị thần Ammon mang sừng, và con quái vật biển vốn đến để ngấu nghiến ruột gan ta. Nàng đã bị cướp khỏi tay ngươi chính vào khoảnh khắc nàng phải mạng vong; trừ phi ngươi vì lòng độc ác mà khăng khăng bắt nàng phải chết, và chỉ có sự đau khổ của ta mới làm ngươi nguôi ngoai. Há chẳng đủ sao khi nàng bị trói buộc ngay trước mặt ngươi, trong khi ngươi — vừa là chú vừa là kẻ hứa hôn — lại chẳng hề ra tay giúp đỡ; giờ đây ngươi còn muốn oán hận vì nàng được kẻ khác cứu sống, và muốn tước đoạt phần thưởng của ân nhân ấy nữa ư? Nếu ngươi thấy điều đó quá lớn lao, lẽ ra ngươi nên tự mình đoạt lấy nàng từ chòm đá nơi nàng bị trói. Giờ đây, hãy để kẻ đã cứu nàng — người nhờ có ơn nghĩa và lời hứa mà giúp cho tuổi già của ta không phải chịu cảnh tuyệt tự — được hưởng những gì chàng xứng đáng nhận được cả về công trạng lẫn lời hứa; và hãy nhớ rằng nàng được trao cho chàng không phải vì người ta coi trọng chàng hơn ngươi, mà là vì cái chết cận kề.”

Phineus chẳng nói năng gì đáp lại; hắn đảo mắt nhìn cha con Cepheus lẫn Perseus, lòng chần chừ không biết nên tấn công ai trước; và sau một thoáng khựng lại, hắn bèn phóng một mũi giáo trong vô vọng, dồn hết sức mạnh mà cơn giận dữ mang lại. Khi ngọn giáo cắm phập vào chiếc đệm, Perseus lúc này mới tung mình rời khỏi chiếc ghế dài, trong cơn thịnh nộ, chàng suýt nữa đã xuyên thủng ngực kẻ thù bằng ngọn giáo phóng ngược lại, nếu Phineus không kịp nép ra phía sau một bệ thờ — và cứ thế (thật là hèn hạ làm sao!) một bệ thờ đã che chở cho kẻ đốn mạt. Dẫu vậy, ngọn giáo không đi trong vô ích ấy đã cắm thẳng vào trán Rhœtus; và sau khi hắn ngã xuống, thanh sắt được rút ra khỏi hộp sọ, hắn vẫn oằn mình giãy giụa, văng vãi máu tươi lên bàn tiệc. Ngay lúc ấy, đám đông bùng nổ trong cơn thịnh nộ không tài nào kiểm soát, thi nhau phóng vũ khí. Có kẻ cho rằng Cepheus phải bị xử tử cùng với con rể; nhưng Cepheus đã rời khỏi sảnh đường qua lối cửa chính, gọi công lý, lòng trung tín và các vị thần bảo trợ khách khách sạndra làm chứng rằng cuộc bạo loạn này xảy ra hoàn toàn trái với ý muốn của ông. Nữ thần chiến tranh Pallas xuất hiện; dùng chiếc khiên của mình bảo vệ người anh em Perseus và ban cho chàng thêm can đảm. Có một tráng sĩ người Ấn Độ tên là Athis, được sinh ra dưới làn nước trong vắt bởi Limnate — con gái của vị thần sông Hằng; hắn nổi bật với vẻ đẹp được tôn lên nhờ trang phục xa hoa, tuổi đời hãy còn đôi mươi, khoác tấm áo choàng tía viền tua vàng, cổ đeo chiếc vòng ánh vàng và mái tóc ướt đẫm dầu mộc dược búi gọn bằng cây trâm cài cong. Hắn vốn dĩ đã quen với việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng xa bằng ngọn lao phóng đi, nhưng tài nghệ giương cung của hắn còn cao cường hơn bội phần. Perseus đã đánh gục hắn ngay lúc hắn đang dùng tay uốn cong sải cánh cung dẻo dai, bằng một khúc củi đang bốc khói lấy từ giữa bệ thờ, đập nát khuôn mặt hắn vào hộp sọ đã vỡ vụn.

Khi Lycabas người Assyria — một người bạn chí thiết và chẳng hề giấu giếm tình cảm chân thành dành cho Athis — chứng kiến cảnh khuôn mặt vốn từng nhận được bao lời tán dương ấy nay ngập ngụa trong máu; sau khi khóc thương cho Athis đang thoi thóp chút hơi tàn từ vết thương chí mạng, hắn vớ lấy chiếc cung vừa được giương lên và thét lớn: “Giờ thì hãy đấu với ta đi; ngươi sẽ chẳng thể hả hê lâu đâu với cái chết của người thanh thiếu niên này — kẻ mà qua đó ngươi chỉ chuốc lấy thêm căm hờn chứ chẳng được mấy lời ca tụng.” Lời hắn vừa dứt thì một mũi tên sắc nhọn đã xé gió bay ra từ dây cung, dẫu bị né tránh nhưng vẫn vướng lại trong các nếp áo của Perseus. Cháu trai của Acrisius liền quay gươm chém tới — thanh trường đao từng lập công lớn trong việc hạ sát Medusa — và đâm thẳng vào ngực Lycabas. Đang lúc hấp hối với đôi mắt chìm dần vào bóng đêm tĩnh mịch, hắn vẫn cố đưa mắt tìm kiếm Athis, ngã quỵ lên người bạn và mang theo niềm an ủi về một cái chết chung sang thế giới bên kia. Kìa! Phorbas xứ Syene, con trai của Methion, cùng Amphimedon người Libya, nôn nóng lao vào trận chiến, liền ngã nhào vì trượt chân trên vũng máu ấm áp đang ngập ngụa khắp nơi; khi họ vừa chồm dậy, lưỡi kiếm liền cắm phập vào mạng sườn của người này và xé rách cổ họng của Phorbas. Thế nhưng Perseus không dùng gươm để tấn công Erithus — con trai của Actor, người đang cầm một chiếc rìu chiến lưỡi rộng — mà chàng dùng cả hai tay nhấc bổng một chiếc bình lớn chạm trổ tinh xảo với trọng lượng vô cùng nặng nề, rồi ném thẳng vào người hắn. Nạn nhân nôn ra máu đỏ tươi, ngã ngửa ra sau và đập đầu xuống đất trong cơn hấp hối. Kế đến, chàng lần lượt hạ sát Polydæmon — dòng dõi xuất thân từ máu của Semiramis, Abaris người Caucasian, Lycetus con trai của Sperchius, Elyces với mái tóc bờm xờm, Phlegias và Clytus; chàng giẫm đạp lên những thây ma đang chất chồng lớp lớp.

Nhưng Phineus, không dám giáp lá cà với kẻ thù, bèn phóng lao từ xa; ngọn giáo vô tình bay chệch hướng, cắm trúng Idas — người nãy giờ vẫn từ chối tham chiến và chẳng theo phe nào. Nhìn Phineus bằng ánh mắt giận dữ, Idas lên tiếng: “Vì ta bị ép phải chọn phe, vậy hãy nhận lại kẻ thù mà chính ngươi đã tạo ra đi, Phineus, và lấy vết thương này mà đền bù cho vết thương của ta.” Định rút ngọn giáo cắm trên cơ thể mình để ném trả, hắn liền ngã quỵ xuống khi sức lực và máu huyết đã cạn khô. Ngay lúc ấy, Odytes — nhân vật quyền quý thứ hai trong hàng ngũ phò tá của Cepheus chỉ sau nhà vua — cũng gục ngã dưới lưỡi kiếm của Clymenus; Hypseus hạ sát Protenor, rồi Lyncides lại giết chết Hypseus. Giữa vòng chiến còn có vị lão giả Emathion — một người tôn kính công lý và kính sợ thần linh; vì tuổi cao sức yếu không thể tham chiến, ông đứng chỉ trích và nguyền rủa những thứ vũ khí tội ác của bọn chúng. Khi ông đang run rẩy bám lấy các bệ thờ, Chromis vung gươm chém đứt phăng đầu ông; cái đầu rơi ngay xuống bệ thờ, và bằng chiếc lưỡi đang hấp hối, ông tiếp tục thốt lên những lời nguyền rủa rồi trút hơi thở cuối cùng giữa ngọn lửa thiêng. Ngay sau đó, hai anh em Broteas và Ammon — những kẻ vốn vô địch về quyền thuật, cứ ngỡ gươm giáo cũng có thể bị đánh bại bằng tay không — đều ngã xuống dưới tay Phineus; Ampycus, tư tế của nữ thần Ceres với vương miện vải trắng thắt quanh thái dương, cũng chung số phận. Cả ngươi nữa, hỡi người con của Iapetus, ngươi vốn chẳng phải kẻ dùng cho những chốn đao binh này; mà là người từng tấu lên những khúc ly hòa bình đi kèm tiếng hát, nay cũng bị lệnh bắt phải đến dự bữa tiệc lễ hội để tấu nhạc. Khi ngươi đang đứng từ xa, tay cầm chiếc gậy gảy đàn không chút ý định chiến đấu, Pettalus liền cười nhạo và nói: “Hãy sang chốn âm ti mà hát cho các vong hồn nghe,” rồi cắm phập mũi gươm vào thái dương bên trái của chàng. Chàng ngã xuống, đôi ngón tay hấp hối khẽ chạm thêm một lần nữa vào những sợi dây đàn; và trong hơi thở cuối cùng, chàng tấu lên một khúc điệu sầu thương. Lycormas hung dữ chẳng để chàng ngã xuống mà không được báo thù; giật phăng một thanh xà lớn từ khung cửa bên phải, hắn vung lên đập thẳng vào đốt sống cổ của Pettalus khiến hắn trúng đòn và ngã rạp xuống đất chẳng khác nào một con bò mộng bị hạ thịt.

Pelates người Cinyps cũng đang cố giật lấy thanh xà gỗ sồi ở khung cửa bên trái; trong lúc hắn đang gắng sức, bàn tay phải của hắn đã bị ngọn giáo của Corythus — con trai Marmarus — ghim chặt vào khung cửa bằng gỗ. Bị ghim dính tại chỗ, Abas liền đâm thủng sườn hắn; tuy nhiên hắn không ngã xuống mà treo lơ lửng trên khung cửa trong cơn hấp hối, bàn tay vẫn bị giữ chặt. Melaneus — người từng theo hầu đoàn quân của Perseus — và Dorylas — kẻ sở hữu điền trang rộng lớn ở vùng Nasamon — cũng bị giết hại. Dorylas giàu có về đất đai, chẳng một ai sở hữu lãnh địa rộng lớn hơn hắn hay thu về ngần ấy đống lúa mì từ đó. Ngọn giáo phóng tới cắm xiên vào háng hắn; vết thương chí mạng. Khi Halcyoneus người Bactria — kẻ gây ra vết thương — nhìn thấy hắn đang thắt thẻo trút linh hồn và trợn trược đôi mắt, hắn ta liền chế nhạo: “Hãy giữ lấy mảnh đất mà ngươi đang đè nặng ấy làm của riêng ngươi giữa chừng ấy ruộng nương,” rồi bỏ mặc cái thây không hồn của hắn. Hậu duệ của Abas liền tiến lên trả thù, giật phăng ngọn giáo hãy còn ấm nóng vừa rút ra từ vết thương của Dorylas rồi phóng thẳng về phía Halcyoneus; mũi giáo đâm trúng giữa mũi, xuyên qua cổ và lộ ra ở phía bên kia. Và khi vận may đang phù trợ, chàng lần lượt hạ sát Clytius và Clanis — hai anh em cùng mẹ — bằng những vết thương khác nhau. Một ngọn giáo tần bì được vung lên bởi cánh tay vạm vỡ đâm thấu qua cả hai đùi của Clytius; còn Clanis thì dùng miệng cắn lấy thân giáo trong tuyệt vọng. Celadon người Mendes cũng ngã xuống; Astreus — sinh ra từ người mẹ xứ Palestine nhưng không rõ danh tính cha — cũng tử trận. Cả Æthion — kẻ từng tinh tường tiên đoán tương lai nhưng nay lại bị lừa phỉnh bởi một điềm gở; Thoactes — cận vệ của nhà vua; và Agyrtes — kẻ mang tiếng xấu vì tội giết cha, lần lượt bỏ mạng.

Công việc vẫn còn bộn bề hơn những gì đã hoàn thành; bởi mục tiêu của tất cả bọn chúng là tiêu diệt bằng được một mình Perseus. Đám đông phản loạn chiến đấu từ mọi phía vì một lý do chống lại cả công lý lẫn lòng trung tín. Về phía Perseus, người cha vợ – kẻ phò tá trong vô vọng, người vợ trẻ cùng mẫu thân đang khích lệ chàng, tiếng thét của họ vang vọng khắp sảnh đường. Thế nhưng tiếng va chạm của vũ khí và tiếng rên siết của những kẻ gục ngã vẫn lấn át tất cả; và lần này, nữ thần chiến tranh Bellona đang nhuộm đẫm những vị thần hộ mệnh trong gia thất bằng dòng máu đẫm đặc, đồng thời nhen nhóm lại cuộc chiến. Phineus cùng hàng ngàn kẻ theo hầu bao vây một mình Perseus; những mũi lao bay dày đặc hơn cả những trận mưa đá mùa đông, xé gió sượt qua hai bên mắt và tai chàng. Trước tình hình đó, chàng tựa lưng vào cột đá lớn, vừa giữ cho phần lưng được an toàn vừa đối mặt với đám đông thù hận để chống lại các đợt tấn công. Molpeus người Chaonia ép sát từ bên trái, Ethemon người Nabathæa tấn công từ bên phải. Tựa như một con hổ bị cơn đói cào xé, khi nghe tiếng rống của hai bầy gia súc ở hai thung lũng khác nhau, nó không biết nên lao về hướng nào trước dù lòng vô cùng thèm khát cả hai; Perseus cũng vậy, đang phân vân không biết nên tấn công bên phải hay bên trái, liền đánh gục Molpeus bằng một nhát chém thấu qua chân, rồi bỏ mặc hắn ta tháo chạy. Ethemon chẳng để chàng chờ lâu, dữ dội lao vào; với ý định giáng một đòn chí mạng vào cổ Perseus, hắn vung kiếm với lực quá đà khiến lưỡi gươm đập mạnh vào đầu cột rồi văng tung tóe thành từng mảnh, cuối cùng găm ngược lại vào cổ họng của chính chủ nhân; dẫu vậy cú đánh ấy vẫn chưa đủ lực để đoạt mạng hắn. Perseus bèn đâm bồi hắn bằng thanh trường đao xứ Cyllene trong lúc hắn đang run rẩy và tuyệt vọng giơ đôi tay không tấc sắt.

Nhưng khi Perseus nhận ra sức chiến đấu của mình khó lòng trụ vững trước số lượng kẻ địch quá đông đảo, chàng liền cất tiếng: “Vì chính các ngươi ép ta phải làm thế, ta sẽ tìm kiếm sự trợ giúp từ kẻ thù: hãy quay mặt đi nếu có bằng hữu nào của ta ở đây!” rồi giơ cao chiếc đầu của nữ quái Gorgon. “Hãy đi mà dọa kẻ khác bằng những phép lạ của ngươi,” Thescelus chế nhạo; và khi hắn đang toan vung ngọn lao tử thần bằng tay, thân hình hắn lập tức cứng đờ thành một bức tượng cẩm thạch ở tư thế ấy. Ampyx đứng ngay cạnh liền vung gươm chém vào ngực Lyncidas đầy ngạo khí, nhưng giữa lúc vung kiếm, bàn tay phải của hắn cũng hóa cứng, không thể nhúc nhích dù chỉ một ly. Trong khi đó, Nileus — kẻ từng khoác lác nhận mình là dòng dõi của dòng sông Nile bảy nhánh và cho chạm nổi bảy nhánh sông ấy trên khiên bằng cả vàng lẫn bạc — lớn tiếng: “Hãy nhìn đây, Perseus, nguồn cội dòng dõi của ta; ngươi sẽ mang theo niềm an ủi lớn lao xuống cõi âm ti khi biết rằng mình bị hạ sát bởi một nhân vật vĩ đại nhường này.” Nửa câu nói sau của hắn bị nghẹn lại giữa chừng; và người ta tưởng như cái miệng đang hé mở của hắn vẫn đang định cất lời, nhưng chẳng còn hơi thở nào phát ra được nữa. Eryx lên tiếng quở trách bọn chúng: “Các ngươi bị tê liệt bởi sự hèn nhát trong tâm hồn chứ chẳng phải do mái tóc của Gorgon; hãy cùng ta lao lên và đánh gục tên trẻ tuổi đang sử dụng thứ vũ khí ma thuật này xuống đất.” Hắn vừa toan xông lên thì mặt đất đã chặn đứng bước chân, khiến hắn biến thành một khối đá bất động và hóa thành một bức tượng vũ trang. Tất cả bọn chúng đều nhận lấy hình phạt xứng đáng; tuy nhiên, có một người tên là Aconteus — một chiến binh thuộc phe Perseus — trong lúc đang chiến đấu, vô tình nhìn thấy con Gorgon liền hóa đá từ chân lên. Astyages tưởng hắn còn sống nên vung thanh gươm dài chém tới; lưỡi gươm phát ra tiếng kêu leng keng sắc lạnh. Trong lúc Astyages còn đang kinh ngạc, cơ thể hắn cũng chịu chung số phận: vẻ mặt bàng hoàng đọng lại mãi trên những nét cẩm thạch. Thật là một công việc tẻ nhạt khi phải kể hết tên tuổi của những kẻ hạ tầng. Hai trăm cái xác vẫn còn nằm đó trong trận chiến: hai trăm cái xác, khi nhìn vào con Gorgon, đều hóa thành đá.

Giờ đây, cuối cùng thì Phineus cũng thấy hối hận vì cuộc chiến vô lý này. Nhưng hắn có thể làm gì đây? Hắn nhìn thấy những bức tượng với đủ mọi tư thế khác nhau, nhận ra những người bạn của mình và cất tiếng gọi tên từng người để cầu cứu; nhưng chưa kịp tin hẳn, hắn chạm vào những cái thể xác ở ngay cạnh: tất cả đều là cẩm thạch. Hắn quay mặt đi; rồi trong tư thế cầu xin, giơ cao đôi tay thú nhận lỗi lầm cùng cánh tay dang rộng, hắn cất lời: “Perseus, ngươi đã chiến thắng; hãy cất con quái vật gớm ghiếc ấy đi, và dẹp bỏ cái khuôn mặt hóa đá của con Medusa nhà ngươi — bất kể nàng là ai đi nữa — xin hãy cất nó đi. Chẳng phải căm thù hay ham muốn ngai vàng đã thúc đẩy ta gây chiến; ta cầm gươm vì một người vợ. Lý lẽ của ngươi vững chắc hơn về mặt công trạng, còn của ta vững chắc hơn về mặt thời gian. Ta không hổ thẹn khi phải cúi đầu nhận thua. Hỡi tráng sĩ dũng cảm nhất, xin đừng ban cho ta điều gì ngoài mạng sống này; phần còn lại đều thuộc về ngươi.” Nghe những lời ấy, dẫu không dám nhìn thẳng vào kẻ đang cất giọng khẩn khoản cầu xin mình, Perseus đáp: “Ta có thể ban cho ngươi điều gì đây, hỡi Phineus hèn nhát? Tuy thế, như một ân huệ lớn lao dành cho kẻ nhát gan, ta sẽ ban cho ngươi điều này: hãy gạt bỏ nỗi sợ hãi; ngươi sẽ không bị tổn thương bởi bất kỳ thứ vũ khí nào. Hơn thế nữa, ta sẽ ban cho ngươi một đài kỷ niệm trường tồn với thời gian, và ngươi sẽ luôn hiện diện trong cung điện của cha vợ ta, để vợ ta có thể tìm thấy sự khuây khỏa khi nhìn ngắm hình bóng của vị hôn phu cũ.” Nói đoạn, chàng quay đầu người con gái của Phorcys về phía mà Phineus đang quay mặt tới với vẻ mặt run rẩy. Ngay khoảnh khắc ấy, dẫu hắn cố gắng quay đi, cổ hắn vẫn cứng đờ lại và dòng lệ trong đôi mắt hóa thành đá. Thế nhưng vẻ mặt sợ hãi, nét mặt khẩn cầu, đôi tay buông thõng cùng dáng vẻ tội lỗi ấy vẫn y nguyên như trước.

Hậu duệ của Abas cùng người vợ bước qua những cổng thành quê hương; với tư cách là người bảo vệ và báo thù cho người mẹ vô tội, chàng tấn công Prœtus. Bởi sau khi người anh em bị đánh đuổi bằng vũ lực, Prœtus đã chiếm đoạt thành trì của Acrisius; thế nhưng chẳng màng vũ khí hay thành trì cướp được một cách bất chính, hắn chẳng thể chống lại được ánh mắt sắc lạnh của con quái vật mang rắn.

Khung cảnh của câu chuyện này được một số người cho là diễn ra ở Ethiopia, nhưng có vẻ nó xảy ra ở bờ biển châu Phi nhiều hơn. Josephus và Strabo khẳng định rằng sự kiện này diễn ra gần thành phố Joppa, hay Jaffa; quả thực, Josephus cho biết dấu vết những chiếc xiềng xích dùng để trói Andromeda vẫn còn hằn trên vách đá vào thời của ông. Pomponius Mela kể rằng Cepheus — cha của Andromeda — là vua xứ Joppa, và ký ức về vị vương quân cùng người em trai Phineus vẫn được tôn vinh ở đó bằng các nghi lễ tôn giáo. Ông cũng cho hay người dân thường trưng bày những khúc xương của con quái vật suýt nuốt chửng Andromeda. Pliny cũng thuật lại điều tương tự, và nói rằng Scaurus đã mang những khúc xương đó về Rome. Ông gọi con quái vật ấy là ‘Nữ thần’ (‘Dea Cete’). Vossius tin rằng ý ông muốn nhắc đến vị thần Dagon — được người Syria tôn thờ dưới hình dạng một con cá hoặc thủy quái. Một số tác giả gợi ý rằng câu chuyện về sinh vật suýt nuốt chửng Andromeda thực chất là một phiên bản bị nhầm lẫn với câu chuyện về nhà tiên tri Jonah.

Khả năng biến kẻ thù thành đá của Perseus có lẽ chỉ là một cách nói ẩn dụ để miêu tả lòng dũng cảm của chàng cùng sự kinh hoàng lan tỏa khắp nơi từ chiến thắng trước các nữ quái Gorgon. Điều này có lẽ đã gây ra sự hoang mang tột độ đến mức người ta đồn đại rằng chàng đã hóa đá kẻ thù bằng cách giơ chiếc đầu của Medusa ra. Bochart cho rằng bản chất nhiều đá của hòn đảo Seriphus — nơi Polydectes trị vì — chính là nguồn gốc của những câu chuyện khác nhau về sự biến hóa thành đá nhờ chiếc đầu của Gorgon.

Polydectes vẫn giữ nguyên mối thù hằn với Perseus, đồng thời coi những chiến tích và thắng lợi của chàng trước Medusa chỉ là chuyện bịa đặt, khiến Perseus nổi giận biến hắn thành đá. Minh Châu rời bỏ người anh em của mình để đến núi Helicon thăm các nàng Muses; tại đây, các nàng dẫn Nữ thần đi ngắm nhìn vẻ đẹp nơi ở của mình và kể cho nàng nghe về cuộc phiêu lưu của họ tại cung điện Pyreneus cùng cái chết của vị vương quân đó. Họ cũng cất tiếng hát đối đáp lại khúc ca của những nàng Pierides — những kẻ từng thách thức họ.

Thế nhưng, hỡi Polydectes, kẻ cai trị vùng Seriphus nhỏ bé, dẫu dũng khí của người anh em trẻ tuổi đã được chứng minh qua bao gian khó, hay những nỗi buồn đau của chàng vẫn chẳng thể làm lay chuyển ngươi; trái lại, ngươi vẫn cứng đầu nuôi dưỡng mối hận thù không gì lay chuyển nổi, và sự phẫn nộ bất chính của ngươi chẳng hề có điểm dừng. Ngươi còn dám chê bai công trạng của chàng và cho rằng cái chết của Medusa chỉ là bịare. “Chúng ta sẽ cho ngươi thấy bằng chứng xác thực,” Perseus nói; “tất cả những kẻ khác, hãy giữ lấy đôi mắt của mình;” rồi chàng dùng khuôn mặt của Medusa để biến nhà vua thành bức tượng đá vô tri.

Cho đến lúc ấy, Tritonia vẫn luôn đồng hành cùng người anh em — người được sinh ra từ trận mưa vàng. Giờ đây, được bao bọc trong lớp mây mù vây quanh, nàng rời bỏ Seriphus, để lại Cythnus và Gyarus ở phía bên phải. Và nơi nào trên biển có vẻ là con đường ngắn nhất, nàng hướng thẳng đến Thebes và ngọn núi Helicon — chốn lui tới quen thuộc của các nàng Muses trinh nguyên; khi đặt chân đến ngọn núi ấy, nàng dừng lại và cất lời thưa với các nữ tu bác học: “Tiếng tăm về dòng suối mới đã truyền đến tai ta — dòng suối do móng vuốt cứng cáp của cỗ chiến mã có cánh sinh ra từ máu của Medusa tạo nên. Đó chính là lý do ta đến đây. Ta muốn tận mắt chứng kiến điều kỳ diệu này; ta đã thấy nó vọt ra từ huyết mạch của người mẹ.” Urania đáp lời: “Thưa Nữ thần, bất kể lý do gì đưa người đến chốn này, sự hiện diện của người luôn là niềm vinh hạnh lớn lao cho chúng tôi. Dù sao đi nữa, lời đồn là sự thật, và Pegasus chính là cội nguồn của con suối này;” rồi nàng dẫn Pallas đến dòng suối thiêng. Nữ thần đứng ngắm nghía mãi không chán làn nước được tạo ra từ cú dấp móng vuốt của cỗ chiến mã, đưa mắt nhìn quanh những lùm cây cổ thụ, các hang động và thảm cỏ rực rỡ vô số loài hoa; nàng ca ngợi các thiếu nữ nhà Mnemosyne thật may mắn biết bao cả trong sở thích lẫn chốn bình yên này; đúng lúc đó, một trong các nàng Muses liền bước lên thưa với nàng:

“Hỡi Tritonia, người lẽ ra đã đến để trở thành một thành viên trong số chúng tôi nếu dũng khí không hướng người đến những chiến công vĩ đại hơn, những lời người nói hoàn toàn đúng đắn, và người thật công tâm khi khen ngợi cả sở thích lẫn chốn dung thân này của chúng tôi; và nếu chúng tôi vẫn được an toàn, chúng tôi thực sự xem số phận mình là hạnh phúc. Thế nhưng (chủ nghĩa côn đồ vốn chẳng bao giờ chịu nghe lời từ chối) mọi thứ đều khiến tâm hồn trinh bạch của chúng tôi hoảng sợ, và gã Pyreneus đáng sợ cứ hiện lên trước mắt; cho đến nay tôi vẫn chưa thể hoàn toàn định thần lại được. Hắn ta với bản tính ngạo mạn đã chiếm đoạt vùng đất Daulis và Phocis bằng lực lượng binh lính Thracian, ngang ngược nắm giữ quyền cai trị. Chúng tôi đang trên đường đến đền thờ Parnassus; hắn nhìn thấy chúng tôi đi qua, liền giả vờ thành kính bái lạy các vị thần linh của chúng tôi và nói (vì hắn đã nhận ra chúng tôi): ‘Hỡi các thiếu nữ nhà Mnemosyne, hãy dừng chân, xin đừng ngần ngại tìm chỗ tránh mưa gió dưới mái tranh của ta (vì trời khi ấy đang mưa); đã bao lần các vị thần trên cao còn ghé thăm những túp lều khiêm tốn hơn thế.’ Động lòng trước lời mời mọc và thời tiết bất lợi, chúng tôi đồng ý theo gã và bước vào gian trước của ngôi nhà. Trời lúc này đã tạnh mưa, ngọn gió Nam đã bị gió Bắc khuất phục, những đám mây đen đang bay đi khỏi bầu trời quang đãng. Chúng tôi muốn rời đi. Pyreneus liền khóa chặt cửa nhà và toan giở trò vũ lực, nhưng chúng tôi đã thoát được nhờ đôi cánh bay lên. Bản thân hắn đứng sừng sững trên đỉnh mái nhà như muốn bám theo chúng tôi, rồi thét lớn: ‘Bất cứ nơi nào có đường cho các ngươi, con đường đó cũng sẽ dành cho ta.’ Và rồi, trong cơn điên loạn, hắn lao mình từ đỉnh tháp cao chót vót xuống đất, cắm mặt xuống nền và vỡ nát hộp sọ, nhuộm đỏ mặt đất bằng dòng máu tội ác của chính mình.”

Nữ thần Muses vừa dứt lời thì tiếng vỗ cánh vang lên khắp bầu trời, cùng tiếng gọi chào phát ra từ những tán lá rậm rạp. Con gái của Jupiter ngẩng đầu lên, thắc mắc không hiểu sao những chiếc lưỡi phát âm rõ mồn một ấy lại tạo ra âm thanh đó, và tưởng rằng có con người đang cất lời. Họ chính là những con chim ác là có khả năng bắt chước mọi âm thanh, đang đậu trên cành cây cất tiếng than khóc cho số phận của mình, tổng cộng có chín con. Giữa lúc Nữ thần còn đang ngạc nhiên, nàng Urania liền cất lời: “Mới gần đây thôi, những kẻ này cũng vì thua cuộc trong một cuộc tranh tài mà hóa thành loài chim này. Pierus giàu có ở vùng đất Pella đã sinh ra họ, và Evippe người Paeonia là mẹ của họ. Chín lần bà đã cầu khẩn vị nữ thần sinh nở quyền năng Lucina khi trải qua chín lần vượt cạn. Lũ chị em ngu ngốc này kiêu ngạo về số lượng của mình, đã vượt qua bao thành phố ở Haemonia cùng vô số vùng đất Achaia để đến đây và khiêu chiến bằng những lời lẽ như thế này: ‘Thấy ngừng ngay việc lừa gạt dân chúng bằng những giai điệu sáo rỗng đi. Nếu các ngươi có chút tự tin vào tài nghệ của mình, hỡi các nữ thần Thespian, hãy đấu với chúng ta; chúng ta sẽ không chịu thua kém về giọng hát lẫn kỹ năng; hơn nữa số lượng của chúng ta cũng ngang bằng. Hoặc là, nếu thất bại, hãy rời khỏi dòng suối do chiến mã của Medusa tạo ra cùng dòng Aganippe xứ Hyantes, nếu không chúng tôi sẽ đuổi các ngươi khỏi những đồng bằng Emathian cho đến tận vùng Paeonia tuyết phủ. Hãy để các Nymphs làm trọng tài phân định thắng thua.’ Quả thực, việc nhận lời thách đấu là một sự hổ thẹn, nhưng đầu hàng còn có vẻ nhục nhã hơn thế. Các nàng Nymphs được chọn liền cất lời thề trước các dòng sông và ngồi trên những chiếc ghế tự nhiên bằng đá. Thế rồi, chẳng cần bốc thăm, kẻ khởi xướng cuộc thách đấu liền cất giọng hát về các cuộc chiến tranh của các vị thần trên cao, dâng những lời ca ngợi không xứng đáng cho các vị thần khổng lồ, đồng thời hạ thấp chiến công của các vị thần tối cao; nàng ta ca hát về việc Typhoeus — bị trục xuất từ tận cùng sâu thẳm của trái đất — đã gieo rắc sự kinh hoàng cho các cư dân trên thiên đình ra sao, và tất cả bọn họ đã quay lưng tháo chạy thế nào cho đến khi được vùng đất Ai Cập cùng dòng Nile chia làm bảy nhánh tiếp nhận trong mệt mỏi. Nàng ta kể rằng Typhoeus cũng đã đuổi theo đến đó, khiến các vị thần trên cao phải ẩn mình dưới những hình hài ngụy trang; và ‘Jupiter,’ nàng ta nói, ‘hóa thành đầu đàn của một bầy gia súc, đó là lý do ngày nay vị thần Ammon ở Libya vẫn được khắc họa với đôi sọ có sừng. Apollo — vị thần xứ Delos — ẩn mình dưới dạng một con quạ, con trai của Semele hóa thành dê đực, người em gái của Phoebus thành mèo, Juno — con gái của Saturn — thành bò cái trắng như tuyết, Venus thành cá, còn Mercury — vị thần Cyllene — nấp dưới đôi cánh của một con cò ibis.’”

“Đến đây, nàng ta đã dùng cái miệng ồn ào của mình để hát hòa cùng tiếng đàn ly; các nữ thần Aonia chúng tôi bấy giờ mới được mời gọi; nhưng có lẽ người không có đủ thì giờ lẫn rảnh rỗi để lắng nghe khúc ca của chúng tôi.” Pallas đáp: “Đừng ngần ngại, hãy tiếp tục hát lại cho ta nghe theo thứ tự đi,” rồi nàng ngồi xuống dưới bóng râm mát rượi của lùm cây. Nữ thần Muses bấy giờ tiếp tục câu chuyện. “Chúng tôi cử một người trong số chúng tôi đại diện tham gia cuộc thi. Calliope bước lên, búi mái tóc dài bằng vòng nguyệt quế, dùng ngón cái gảy vang những dây đàn; rồi cất tiếng hát hòa nhịp cùng tiếng dây cung ngân vang.”

Theo Plutarch, cuộc phiêu lưu của các nàng Muses với Pyreneus, cũng như việc họ xin các vị thần ban cho đôi cánh để tự vệ, chỉ là một phép ẩn dụ cho thấy khi cai trị ở Phocis, vị vua này vốn chẳng mọc màng gì đến học thức. Vì ông từng ra lệnh phá hủy tất cả các học viện giảng dạy, người ta đồn đại rằng ông đã giở trò bạo lực với các nàng Muses và phải bỏ mạng khi truy đuổi họ. Ovid là nhà văn duy nhất nhắc đến tên ông.

Lời thách đấu của các nàng Pierides dành cho các nàng Muses không được nhắc đến bởi bất kỳ nhà văn nào trước thời Ovid. Để giải thích điều này, người ta cho rằng Pierus là một nhà thơ vô cùng tồi tệ, các tác phẩm của ông chứa đầy những câu chuyện làm tổn hại đến uy tín của các vị thần. Do đó, theo thời gian, người ta đồn đại rằng các cô con gái của ông — hay nói cách khác là các tác phẩm của ông — đã bị biến thành chim ác là, ngụ ý rằng chúng chỉ toàn những chuyện tầm phào, nhàm chán và vô nghĩa. Không loại trừ khả năng câu chuyện về Typhoeus — kẻ ép các vị thần phải trốn chạy sang Ai Cập dưới hình dạng các loài động vật — thực chất là một bài thơ do Pierus sáng tác về cuộc chiến giữa các vị thần và các vị thần Khổng lồ.

Một trong các nàng Muses kể lại cho Minerva nghe khúc ca của Calliope đáp lại các nàng Pierides; trong đó nàng miêu tả thất bại của tên khổng lồ Typhoeus, và Pluto khi ngang qua những ngọn núi ở Sicily đã bị Venus xui khiến con trai mình là Cupid bắn một mũi tên vào tim.

“Ceres là người đầu tiên dùng chiếc cày cong lật lên những luống đất; bà là người đầu tiên ban lúa mì và lương thực lành mạnh cho trần gian; bà là người đầu tiên đặt ra luật pháp; vạn vật đều là quà tặng của Ceres. Nàng sẽ được ca tụng bởi ta; chỉ ước sao ta có thể thốt ra những vần thơ xứng đáng với Nữ thần, bởi chắc chắn Người là một Nữ thần xứng đáng với khúc ca của ta. Hòn đảo Trinacria rộng lớn được chất chồng lên các chi của tên Khổng lồ, đè nặng lên Typhoeus — kẻ từng dám mơ tưởng đến chốn thiên đình khi bị chôn vùi bên dưới khối lượng nặng nề ấy. Bản thân hắn vẫn đang quằn quại, nhiều lần cố gắng vùng lên, nhưng bàn tay phải bị đè dưới mũi đất Pelorus xứ Ausonia, tay trái dưới chân ngươi, hỡi Pachynus; đôi chân bị chặn đứng bởi Lilybaeum; ngọn núi Etna đè nặng lên đầu hắn; bên dưới khối đá ấy, Typhoeus nằm ngửa, phun cát và nhả lửa từ cái miệng cuồng nộ; không ít lần hắn cố hất tung gánh nặng đất đai để lăn những thành phố và ngọn núi khổng lồ khỏi cơ thể mình. Khi ấy mặt đất rung chuyển, và chính Chúa tể âm ti cũng phải khiếp sợ kẻo lòng đất nứt toác ra những khe vực sâu thẳm, ánh sáng lọt vào làm kinh hoàng những vong hồn đang run rẩy.

Sợ hãi thảm họa này, Chúa tể âm ti đã rời khỏi chốn tăm tối; ngồi trên cỗ xe được kéo bởi những con ngựa ô, hắn thận trọng quan sát phần móng của vùng đất Sicily. Sau khi xác định rõ không có nơi nào không an toàn và nỗi sợ đã được gạt bỏ, Erycina — khi đang ngồi trên đỉnh núi của mình — nhìn thấy hắn đang lang thang; bấy giờ nàng ôm lấy đứa con trai có cánh của mình và nói: ‘Cupid, con trai ta, vũ khí của ta, đôi tay của ta và sức mạnh của ta, hãy cầm lấy những mũi tên mà qua đó con chinh phục tất cả, và hướng những mũi tên swift ấy vào ngực của vị thần — người nhận phần thua thiệt cuối cùng trong số vương quốc chia ba. Con khuất phục các vị thần trên cao và chính Jupiter; con khuất phục cả những vị thần dưới lòng đại dương đã hàng phục cùng kẻ đang trị vì họ. Tại sao Tartarus lại được ngoại lệ? Tại sao con không mở rộng đế quyền của mẹ con và của chính con? Một phần ba thế giới hiện đang bị đe dọa. Thế nhưng quyền năng to lớn nhường ấy lại bị khinh miệt ngay tại thiên đình của chúng ta, và cùng với bản thân ta, tầm ảnh hưởng của Tình yêu trở thành một điều tầm thường. Con có thấy Pallas và Diana — nữ thần phóng lao — đã từ bỏ ta hay không? Con gái của Ceres cũng sẽ giữ mãi thân phận trinh nữ nếu chúng ta cho phép, bởi nàng cũng nghiêng về những suy nghĩ tương tự. Thế nhưng hãy se duyên Nữ thần với người chú ruột của nàng, nếu ta còn chút trọng lượng nào trong lòng con để vun vén cho vương quyền chung của chúng ta.’

Venus vừa dứt lời. Hắn bèn mở ống tên, theo lời mẹ chỉ dẫn liền chọn ra một mũi tên trong số hàng ngàn mũi tên của mình; chỉ một mũi duy nhất, sắc bén nhất, chuẩn xác nhất và bách phát bách trúng hơn cả. Hắn uốn cong sải cánh cung dẻo dai bằng cách tì đầu gối vào thân cung, rồi bắn thẳng mũi tên ngạnh nhọn vào ngực Pluto.”

Người xưa thường giải thích các hiện tượng tự nhiên bằng những lý do hoang đường; bất cứ điều gì họ thấy khó giải thích do sự thiếu hiểu biết về các nguyên lý triết học tự nhiên, họ đều lập tức quy cho sự can thiệp của thế lực siêu nhiên. Người ta thường thấy núi Etna phun trào ngọn lửa, và mặt đất phải chịu những trận chấn động dữ dội từ sức mạnh của ngọn lửa ngầm bên trong khi chúng cố tìm đường thoát ra. Thay vì tìm nguồn gốc của những vụ phun trào này trong lưu huỳnh và các chất bitum vốn có rất nhiều ở ngọn núi, họ thêu dệt nên huyền thoại rằng các vị thần — sau khi đánh bại tên Khổng lồ Typhoeus, hoặc theo một số tác giả là Enceladus — đã ném ngọn núi Etna lên xác hắn; và những nỗ lực tự giải thoát của hắn khỏi trọng lượng đè nặng bên trên chính là nguyên nhân gây ra những ngọn lửa và trận động đất ấy.

Pluto bất ngờ xuất hiện bắt cóc Proserpina giữa đồng cỏ Henna, cưỡng ép nàng đi mất. Nữ thần Cyane cố gắng ngăn cản đường đi của hắn trong vô vọng, để rồi đau đớn đến mức tan biến thành một dòng suối. Ceres đi khắp nơi tìm kiếm con gái, và trên hành trình đó, bà đã hóa phép biến cậu bé Stellio thành một con giông mỏm.

“Cách không xa những bức tường thành Henna có một hồ nước sâu mang tên Pergus; dòng Cayster chẳng nghe thấy tiếng chim thiên nga ca hát nào trên dòng chảy của nó nhiều hơn thế. Một khu rừng viền quanh hồ, bao bọc tứ phía, dùng những tán lá của mình che đi những tia nắng mặt trời tựa như một tấm bạt căng. Những cành cây tỏa ra bầu không khí mát mẻ, còn mặt đất ẩm ướt mọc đầy những đóa hoa nhuốm màu tím Typhoeus. Nơi đây mùa xuân trường cửu. Trong khu rừng ấy, khi Proserpina đang vui đùa hái hoa violet hoặc hoa huệ trắng, và với sự háo hức ngây thơ của trẻ thơ đang lấp đầy những chiếc giỏ cùng vạt áo, cố gắng vượt qua các bạn cùng lứa trong việc hái hoa, thì gần như ngay khoảnh khắc đó, nàng bị Pluto nhìn thấy, đem lòng yêu mến và bắt đi; tình yêu vốn luôn vội vã nhường ấy. Nữ thần hoảng sợ, miệng cất tiếng than khóc gọi cả mẹ lẫn các bạn đồng hành, nhưng thường xuyên nhất là gọi mẹ; và khi nàng xé rách vạt áo từ phía trên, những bông hoa nhặt được rơi lả tả từ lớp vải xộc xệch. Bản tính ngây thơ của tuổi thơ lớn đến mức sự mất mát này cũng khiến thiếu nữ đau lòng chẳng kém. Kẻ cướp giật phóng cỗ xe đi, khích lệ những con ngựa được gọi tên từng con, quất những chiếc dây cương nhuốm màu rỉ sét đen đúa lên cổ và bờm chúng. Hắn phi qua những hồ nước sâu cùng các vũng nước của anh em Palici nồng nặc mùi lưu huỳnh, sủi bọt sôi sục trào lên từ lòng đất nứt nẻ; rồi qua nơi mà dòng họ Bacchiadæ — dòng dõi xuất thân từ thành phố Corinth được bao bọc bởi hai vùng biển — đã xây dựng một đô thị nằm giữa những hải cảng không tương xứng.

Có một dòng suối nằm ở khoảng giữa Cyane và Arethusa xứ Pisa, bị giới hạn trong chính nó bởi những dãy núi áp sát nhau. Nơi đây có Cyane — nàng Nymph nổi tiếng nhất trong số các nàng Nymph xứ Sicily, nguồn gốc cái tên của vũng nước cũng bắt nguồn từ nàng — vươn mình trồi lên từ giữa dòng nước, ngực ngóc cao khỏi mặt nước, nhận ra vị thần và cất lời: ‘Ngươi không được tiến thêm bước nào nữa. Ngươi không thể trở thành con rể của Ceres khi bà không đồng thuận. Đáng lẽ phải xin thiếu nữ từ tay mẹ nàng chứ không phải cướp đi như thế này. Nhưng nếu ta được phép so sánh những chuyện nhỏ nhặt với những điều lớn lao, Anapis cũng từng yêu ta. Dù vậy ta đã cưới chàng một cách tự nguyện chứ chẳng hề bị dọa dẫm sợ hãi như nàng.’ Nàng vừa dứt lời, dang rộng hai tay sang hai phía để chắn ngang đường. Con trai của Saturn không thể kìm nén cơn giận dữ thêm nữa; thúc mạnh những con chiến mã hung hãn, hắn vung quyền trượng hoàng gia bằng cánh tay lực lưỡng ném thẳng xuống tận đáy sâu của dòng suối. Mặt đất bị đánh trúng liền mở ra một lối đi dẫn thẳng xuống Tartarus, nuốt trọn cỗ xe đang lao xuống giữa khoảng không ngáp rộng. Nhưng Cyane — vừa tiếc thương vị Nữ thần bị cướp đoạt vừa đau xót cho những đặc ân bị xem nhẹ của dòng suối mình — mang trong tâm can một vết thương không thể nguôi ngoai, hoàn toàn tan chảy trong những giọt nước mắt rồi hóa thành chính làn nước mà nàng từng là vị thần hộ mệnh tối cao. Người ta có thể thấy các chi của nàng mềm nhũn, xương cốt bắt đầu uốn cong, móng tay mất đi độ cứng cáp; từng phần ngọn nhỏ trên cơ thể nàng đều tan biến: cả mái tóc xanh biếc, những ngón tay, cẳng chân lẫn đôi bàn chân; bởi sự chuyển hóa của những bộ phận nhỏ bé ấy thành dòng nước lạnh giá diễn ra vô cùng dễ dàng. Sau đó, phần lưng, vai, sườn và ngực của nàng cũng tan rã, biến thành những dòng suối nhỏ mong manh. Cuối cùng, dòng nước tinh khiết thay thế cho dòng máu tươi chảy vào các tĩnh mạch đã rữa nát của nàng, chẳng còn lại gì để người ta có thể nắm bắt trong lòng bàn tay.

Trong khi ấy, khắp mọi miền đất liền và trên mọi vùng biển, người mẹ lo lắng vẫn đang điên cuồng tìm kiếm đứa con gái. Bình minh mang theo mái tóc ửng hồng chẳng thấy nàng nghỉ ngơi ở bất cứ đâu, và chòm sao Hỏa Hài cũng vậy. Bà tự tay châm lửa vào những cây thông bên ngọn núi Etna đang phun lửa, chẳng chịu nghỉ ngơi, mang chúng đi qua màn đêm băng giá. Lại một lần nữa, khi ánh ngày vui tươi làm lu mờ ánh sao, bà tiếp tục tìm kiếm con gái từ lúc mặt trời mọc cho đến khi lặn xuống. Kiệt sức vì lao nhọc, cổ họng khô khốc vì chẳng có dòng suối nào làm dịu, bà tình cờ nhìn thấy một túp lều lợp mái tranh và gõ cửa; một bà lão bước ra nhìn thấy Nữ thần, bèn dâng cho vị thần đang xin nước một thức uống ngọt ngào mà bà vừa cất từ lúa mạch ngâm rang khô. Trong lúc Nữ thần đang uống thứ nước ấy, một cậu bé với bộ mặt xấc láo và trơ trẽn bước đến trước mặt Nữ thần, cười nhạo và gọi bà là kẻ tham lam. Bà nổi giận; và khi chưa uống hết phần nước, Nữ thần liền vung tay vãi số lúa mạch hòa lẫn chất lỏng ấy lên người cậu bé đang lải nhải.

Khuôn mặt cậu ta co rút lại những vết nhố nhăng, đôi chân mọc ra ở nơi vừa mới là cánh tay; một chiếc đuôi được gắn thêm vào cơ thể đã biến dạng; hình hài cậu ta teo nhỏ lại để chẳng còn chút sức mạnh to tát nào có thể gây hại; kích thước còn nhỏ hơn cả một con thằn lằn. Cậu ta hoảng hốt, khóc lóc tháo chạy khỏi bà lão, cố đưa tay chạm vào thân hình quái dị của mình; rồi tìm một nơi trú ẩn, mang cái tên phù hợp với màu sắc cơ thể khi bị vằn vện bởi những đốm màu khác nhau.”

Câu chuyện về vụ bắt cóc Proserpina đã dấy lên rất nhiều cuộc tranh luận giữa các học giả cổ đại lẫn hiện đại về những sự thật lịch sử làm nền tảng cho nó. Một số người dựa trên các nguyên lý triết học tự nhiên; trong khi số khác cho rằng nó chứa đựng một phần lịch sử cổ đại đã bị mai một và phai mờ theo thời gian.

Nhà cổ vật học Pezeron cho rằng trong việc phân chia thế giới giữa các vị vua nhà Titan, Pluto nhận phần phía tây; và ông đã dẫn một đoàn thực dân đến tận cùng Tây Ban Nha, nơi ông cho khai thác các mỏ vàng và bạc ở vùng đó. Vị trí vương quốc của ông — nằm ở vùng trũng thấp so với Hy Lạp và được người xưa tin là bao phủ bởi bóng tối vĩnh cửu — đã sinh ra huyền thoại rằng Pluto nhận phần địa ngục; quan niệm này càng được củng cố bởi bản chất ngầm dưới lòng đất của các mỏ do ông cho khai thác. Ông cho rằng dòng sông Tartarus nổi tiếng trong cõi của Pluto thực chất không ai khác chính là sông Tartessa, hay sông Guadalquivir ngày nay, chảy qua trung tâm Tây Ban Nha. Thậm chí sông Lethe, theo ông, chính là sông Guadalaviar ở cùng quốc gia đó. Pluto, theo ý kiến của ông, từng nghe tiếng đồn về sắc đẹp của Proserpina — con gái của Ceres, nữ hoàng Sicily — nên đã bắt cóc nàng từ đó, làm dấy lên truyền thuyết rằng nàng bị đưa xuống Âm phủ.

Mặt khác, Le Clerc cho rằng kẻ bắt cóc Proserpina không phải là Pluto, mà là Aidoneus — vua xứ Epirus, hoặc Orcus — vua xứ Molossi. Aidoneus được cho là đã khai thác các mỏ khoáng sản trong vương quốc của mình, và vì lối vào vương quốc phải vượt qua một con sông gọi là Acheron, vị vương quân đó thường bị nhầm lẫn với Pluto; ngoài ra vùng Epirus vốn nằm ở trũng thấp cũng có thể được miêu tả ẩn dụ là Âm phủ; chính vì lý do đó, các cuộc hành trình của Theseus và Hercules đến Epirus từng được nhắc đến như những chuyến đi xuống chốn âm ti Styx. Le Clerc cho rằng Ceres đang trị vì ở Sicily vào thời điểm Aidoneus làm vua Epirus, và bà đã hết lòng dạy dỗ thần dân nghệ thuật cày cấy gieo trồng, đặt ra luật lệ điều tiết chính trị và bảo vệ tư hữu; chính vì thế sau này bà được tôn vinh là Nữ thần Đất và Lúa Mì. Cicero và Diodorus Siculus kể rằng Ceres định cư tại Enna, hay Henna, ở Sicily — cái tên mà theo Bochart có nghĩa là ‘suối nước dễ chịu’. Cicero và Strabo đồng tình với Ovid khi cho rằng Proserpina — người con gái độc nhất của Ceres, được các tác giả khác gọi là Pherephata — đang đi dạo trong các đồng cỏ lân cận và hái hoa cùng các bạn đồng hành thì bị một nhóm hải tặc bắt cóc, đưa lên xe chở thẳng ra bờ biển rồi lên thuyền sang Epirus. Như Pausanias đã thuật lại, tin đồn lập tức lan truyền rằng Aidoneus, hay Pluto theo cách gọi của mọi người, đã thực hiện hành động đó, dù thực chất hành động này do những kẻ khác làm theo lệnh của ông. Vì những kẻ bắt cóc nàng đã ẩn nấp trong các hang động trên núi Etna để chờ cơ hội tẩu thoát, nên sau này người ta thêu dệt nên câu chuyện rằng Pluto trồi lên từ Âm phủ ở địa điểm đó; bởi ngọn núi ấy với bản chất của nó luôn được xem là một trong những lối thoát của Địa ngục. Sau đó, Ceres đến Hy Lạp để tìm con gái, và khi dừng chân tại Eleusis xứ Attica, bà nghe tin con tàu chở con gái mình đã giương buồm đi về phía tây. Bà liền khiếu nại lên Jupiter — một trong các vị vua Titan — nhưng chẳng nhận được sự thỏa mãn nào khác ngoài việc con gái được phép thỉnh thoảng về thăm bà, nhờ đó nỗi đau buồn của bà mới vơi bớt phần nào.

Banier không đồng tình với những giả thuyết này của Pezeron và Le Clerc, và cho rằng Ceres không phải ai khác chính là nữ thần Isis của người Ai Cập, đồng thời cho rằng câu chuyện bắt nguồn từ tình tiết sau: Hy Lạp từng đối mặt với nạn đói dưới triều đại Erectheus, buộc ông phải cử người sang Ai Cập xin lúa mì, và những người đi sứ khi trở về đã mang theo cả sự sùng bái vị thần cai quản nông nghiệp. Những thảm họa mà người Athens từng gánh chịu do nạn đói và nỗi sợ hãi lặp lại thảm cảnh ấy khiến họ sẵn sàng đón nhận nghi lễ của một vị Nữ thần mà họ tin có thể bảo vệ họ khỏi kiếp nạn đó. Triptolemus đã thiết lập sự sùng bái bà tại Eleusis và lập ra các bí ẩn mà ông mang từ Ai Cập sang. Những điều này trước đó đã được du nhập vào Sicily, đó là lý do tại sao người ta nói Ceres đến Athens từ Sicily. Con gái bà được cho là bị bắt đi bởi vì lúa mì và hoa quả trong một thời gian dài không được sản xuất đủ số lượng để làm lương thực cho người dân. Pluto được cho là đã đưa nàng xuống Âm phủ bởi vì lúa mì và hạt giống vào thời điểm đó vẫn nằm vùi sâu tựa như ở tận trung tâm lòng đất. Jupiter được cho là đã phân xử sự bất đồng giữa Ceres và Pluto bởi vì mặt đất sau đó lại được bao phủ bởi những mùa màng bội thu.

Đây có vẻ là một lời giải thích ngụ ngôn rất tinh tế cho câu chuyện; nhưng hoàn toàn không loại trừ khả năng nó được xây dựng trên những sự thật lịch sử, và rằng sau khi mất con gái, việc Ceres đến Attica tìm kiếm đã khiến bà truyền dạy cho Triptolemus các bí ẩn của Isis; để rồi theo thời gian, khi Ceres được tôn vinh vào hàng ngũ các vị thần Hy Lạp, sự sùng bái bà đã bị nhầm lẫn và hòa trộn với thần Isis.

Rất có thể câu chuyện về sự biến hóa của Stellio thành con giông chẳng có cơ sở nào khác ngoài trí tưởng tượng của nhà thơ.

Ceres tiếp tục cuộc tìm kiếm con gái trong vô vọng khắp mặt đất cho đến khi nàng Nymph Arethusa thông báo cho bà biết nơi ở của kẻ bắt cóc. Nữ thần khiếu nại lên Jupiter và nhận được sự đồng thuận cho con gái quay trở lại trần gian, với điều kiện nàng chưa từng ăn bất kỳ thứ gì kể từ khi đặt chân đến vương quốc của Pluto. Thế nhưng Ascalaphus đã tố cáo rằng nàng đã ăn vài hạt lựu, khiến Ceres vô cùng thất vọng, và Proserpina trong cơn thịnh nộ đã hóa phép biến kẻ chỉ điểm thành con cú mèo. Các nàng Sirens được các vị thần ban cho đôi cánh để có thể di chuyển nhanh hơn trong công cuộc tìm kiếm Proserpina.

“Thật là một công việc tẻ nhạt khi phải kể lại Nữ thần đã lang thang qua những vùng đất và vùng biển nào; bởi thế giới quá nhỏ bé cho cuộc tìm kiếm của bà. Bà quay trở lại Sicily; và khi băng qua đó để quan sát mọi nơi, bà cũng đến Cyane; nếu không bị biến đổi, hẳn nàng đã kể cho bà nghe mọi chuyện. Thế nhưng cả miệng lẫn lưỡi đều không còn với một kẻ đang khao khát kể lể, và nàng chẳng còn cách nào để cất thành lời. Dù vậy, nàng vẫn đưa ra những dấu hiệu không thể nhầm lẫn, chỉ lên mặt nước chiếc đai lưng của Proserpina — món đồ mà người mẹ nhận ra ngay lập tức — tình cờ rơi xuống dòng suối thiêng ở nơi đó.

Ngay khi nhận ra vật ấy, như thể lúc đó mới thực sự hiểu rằng con gái mình đã bị bắt cóc, Nữ thần bèn giật phăng mái tóc không trang điểm, liên tục đấm ngực bằng cả hai tay. Dù vẫn chưa biết con đang ở đâu, bà cất tiếng oán trách mọi quốc gia, gọi họ là vô ơn và không xứng đáng nhận những món quà lúa mì; đặc biệt là vùng Trinacria — nơi bà đã tìm thấy bằng chứng về sự mất mát của mình. Do đó, với bàn tay đầy phẫn nộ, bà đập gãy những chiếc cày đang lật đất ở đó, trong cơn giận dữ trút cái chết tương tự lên cả nông dân lẫn những con bò cày kéo ngoài đồng ruộng, ra lệnh cho đất đai từ chối sự sinh sôi của những gì được gieo cấy và làm cho hạt giống thối rữa. Độ phì nhiêu của đất đai từng nổi danh khắp thế giới nay chìm trong đổ nát, lúa mì chết ngay từ mầm non, lúc thì cái nắng gay gắt của mặt trời, lúc thì những trận mưa xối xả tàn phá nó. Cả các chòm sao lẫn những cơn gió đều làm hại mùa màng, những con chim tham lam mót sạch hạt giống vừa gieo; cỏ lùng, cỏ ké và những loài cỏ dại bất kham bóp nghẹt các cánh đồng lúa mì.

Khi ấy, nàng Nymph xứ Alpheus nhô đầu lên từ làn nước Elis, vén những sợi tóc ướt đẫm từ trán ra sau tai và cất lời: ‘Hỡi người mẹ của thiếu nữ được tìm kiếm khắp thế giới và của cả những mùa màng, xin hãy chấm dứt sức lao động vô bờ bến ấy, và trong cơn giận dữ xin đừng oán trách một vùng đất vốn vô cùng trung thực với người. Vùng đất này chẳng có tội tình gì; nó đã phải miễn cưỡng mở đường cho hành vi bạo tặc diễn ra. Và giờ đây tôi đến đây không phải với tư cách kẻ cầu xin cho quê hương mình; tôi đến đây như một kẻ tha hương. Pisa là quê nhà của tôi, và tôi sinh ra ở Elis. Tôi sống ở Sicily như một vị khách lạ, nhưng mảnh đất này lại khiến tôi yêu quý hơn bất kỳ thổ nhưỡng nào khác. Tôi, Arethusa, giờ đây lấy nơi này làm chốn ở, làm mái nhà của mình; xin vị Nữ thần nhân hậu hãy gìn giữ nó. Lý do tôi rời bỏ quê hương và được đưa đến Ortygia qua những dòng nước mênh mông nhường ấy, sẽ có thời điểm thích hợp để tôi kể cho người nghe, khi người đã vơi bớt những âu lo và có tâm trạng vui vẻ hơn. Lòng đất xốp mở ra cho tôi một lối đi, và băng qua những hang động sâu thẳm nhất dưới đó, tôi lại ngẩng đầu lên để chiêm ngưỡng những vì sao mà tôi vốn chưa từng quen thấy. Thế nên, trong lúc tôi đang luồn lách dưới lòng đất dọc theo dòng suối Styx, nàng Proserpina của người đã lọt vào tầm mắt tôi. Nàng quả thực trông buồn bã, vẻ mặt hãy còn chút hoảng sợ, nhưng dẫu sao nàng vẫn là một vị vương hậu và là người phụ nữ cao quý nhất trong thế giới bóng tối; hơn nữa, nàng vẫn là vị phu nhân quyền uy của Chúa tể âm ti.’

Người mẹ khi nghe những lời đó liền đứng sững người như thể được làm bằng đá, và chết lặng trong suốt một khoảng thời gian dài; khi sự bàng hoàng tột độ đã nhường chỗ cho sức nặng của nỗi buồn, bà cất cỗ xe bay vút lên bầu trời thanh thiên, và với gương mặt đẫm mây mù, tóc xõa tung, bà đứng trước mặt Jupiter khiến ông vô cùng hổ thẹn; bà cất lời: ‘Tôi đến đây, hỡi Jupiter, để cầu xin ngài cho cả huyết mạch của tôi lẫn của ngài. Nếu ngài chẳng màng gì đến người mẹ, ít nhất hãy để đứa con gái làm rung động trái tim người cha; và tôi cầu xin ngài đừng vì nó do tôi mang nặng đẻ đau mà bớt đi sự quan tâm. Kìa! Đứa con gái tôi tìm kiếm bấy lâu nay cuối cùng đã được tìm thấy; nếu có thể gọi đó là tìm thấy khi sự mất mát trở nên chắc chắn hơn; hoặc nếu có thể gọi là tìm thấy khi biết được nó đang ở đâu. Tôi sẽ nhẫn nhịn việc nó bị cướp đi, miễn là hắn chịu trả nó về. Bởi vì, dẫu sao đi nữa, một người con gái của ngài cũng chẳng đáng phải lấy một kẻ cướp vợ làm chồng, nếu con gái tôi lại phải chịu cảnh đó.’ Jupiter đáp lời: ‘Con gái của chúng ta là món quà và trách nhiệm chung của cả anh và em; nhưng nếu em chịu gọi tên mọi việc cho đúng đắn, hành động này chẳng phải sự xúc phạm mà là biểu hiện của tình cảm, và hắn sẽ chẳng hổ thẹn khi làm em rể của chúng ta đâu, miễn là em — hỡi Nữ thần — chịu đồng thuận. Dù những ưu điểm khác có thiếu đi, việc được làm em trai của Jupiter lớn lao biết nhường nào! Hơn thế nữa, há chẳng phải vì những điểm khác không hề thiếu, và vì hắn chẳng thua kém gì anh ngoại trừ sự ngẫu nhiên trong việc phân định cõi Styx hay sao? Nhưng nếu em quá khao khát họ phải chia tay, cứ để Proserpina quay lại thiên đình; tuy nhiên với một điều kiện kiên quyết này: nàng chưa từng chạm môi vào bất kỳ thứ thức ăn nào dưới đó; bởi số mệnh đã định đoạt như vậy theo luật của các Định mệnh.’

Ông vừa dứt lời; dẫu vậy Ceres vẫn quyết tâm đón con gái về; nhưng các Nữ thần Vận Mệnh không cho phép điều đó. Bởi thiếu nữ đã phá vỡ lệnh cấm; và trong lúc ngây thơ đi dạo qua khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ, nàng đã bẻ một quả lựu từ cành cây oằn trĩu, nhai trong miệng bảy hạt lấy từ lớp vỏ nhợt nhạt. Duy chỉ có Ascalaphus là tận mắt chứng kiến điều này — kẻ mà Orphne, một Nữ thần chẳng hề mờ nhạt trong số các Nymphs xứ Avernus, được cho là từng sinh hạ cho Acheron trong những hang động mờ tối của dòng sông ấy. Hắn nhìn thấy cảnh đó và tàn nhẫn cất lời tố cáo khiến nàng chẳng thể trở về. Nữ thần Âm phủ vô cùng đau đớn, liền biến kẻ chỉ điểm thành một loài chim bị nguyền rủa, dùng dòng nước Phlegethon văng lên đầu hắn để biến nó thành cái mỏ, lông vũ và đôi mắt to lớn. Bị tước đoạt hình hài vốn có, hắn được khoác lên mình đôi cánh màu nâu sẫm, cái đầu to ra, những chiếc móng vuốt dài quặp vào trong, và hắn nhọc nhằn chuyển động đôi cánh mọc ra từ đôi tay chậm chạp. Hắn trở thành một con chim gớm ghiếc, kẻ điềm báo trước những tai họa sắp xảy ra, một con cú mèo lười biếng và là điềm gở đối với nhân thế.

Thế nhưng, hành động tố cáo và sự ba hoa của hắn có lẽ đã đáng phải chịu hình phạt. Thế còn các ngươi, hỡi những người con gái của Achelous, tại sao các ngươi lại mang lông vũ và bàn chân loài chim trong khi vẫn giữ khuôn mặt của những thiếu nữ? Có phải vì khi Proserpina đang hái những đóa hoa mùa xuân, các ngươi đã hòa mình vào nhóm bạn đồng hành của nàng? Sau khi tìm kiếm nàng trong vô vọng khắp thế giới, ngay lập tức, để dòng nước cũng thấu hiểu nỗi lo lắng của các ngươi, các ngươi đã ước được đôi cánh nâng đỡ để lượn lờ trên sóng nước, và các ngươi thấy các vị thần vô cùng hiển linh khi nhìn thấy thân thể mình mọc đầy lông vũ vàng óng chỉ trong chớp mắt. Thế nhưng để sự ngọt ngào từ giọng hát chuyên dùng để mê hoặc đôi tai cùng những tài năng ngôn ngữ vĩ đại ấy không mất đi ân huệ của chiếc lưỡi, khuôn mặt thiếu nữ và giọng nói con người của các ngươi vẫn được giữ nguyên.”

Apollodorus cho biết các điều khoản trong thỏa thuận về Proserpina là nàng sẽ ở trên mặt đất chín tháng cùng Ceres và ba tháng cùng Pluto dưới Âm phủ. Các tác giả khác chia đều khoảng thời gian đó: sáu tháng cho Ceres và sáu tháng cho Pluto. Họ cũng cho biết câu chuyện về Ascalaphus xuất phát từ thực tế rằng ông là một cận thần của Pluto, người từng khuyên chủ nhân bắt cóc Proserpina và đã làm mọi cách có thể để cản trở những nỗ lực của Ceres nhằm đưa con gái trở về, khiến Proserpina lén lút tiêu diệt ông; để che giấu hành động đó, huyền thoại đã được thêu dệt nên; những lời khuyên tai hại mà ông dành cho chủ nhân được tượng trưng bằng những hạt quả lựu. Người ta cũng gợi ý rằng câu chuyện về việc ông hóa thành cú mèo dựa trên hoàn cảnh ông là giám thị các mỏ của Pluto, nơi ông đã bỏ mạng khi bị cách ly khỏi ánh sáng ban ngày. Có lẽ ông đã bị đè bẹp đến chết ở đó bởi một tảng đá rơi xuống, khiến các nhà thơ thêu dệt rằng Proserpina đã đè lên người ông một tảng đá lớn — như Apollodorus đã thông báo, người cũng nói rằng chính Ceres là kẻ giáng hình phạt xuống ông. Cái tên ‘Ascalaphus’ có nghĩa là ‘kẻ đập đá’, và rất có thể cái tên đó chỉ được đặt cho ông để biểu thị công việc của mình. Một số nhà văn tuyên bố rằng ông đã bị biến thành một loài thằn lằn mà người Hy Lạp gọi là ‘Ascalabos’, và rất có thể sự tương đồng giữa các cái tên đã làm nảy sinh phiên bản này của câu chuyện.

Có lẽ câu chuyện về nàng Nymph Cyane quở trách Pluto vì cách đối xử của hắn với Proserpina, để rồi bị hắn biến thành một sự kiện dòng suối, chẳng có cơ sở nào khác ngoài sự gần gũi về địa lý giữa nơi các sứ giả của Pluto lên thuyền với dòng suối mang tên đó gần thành phố Syracuse; nơi mà có lẽ vào thời điểm đó đang tràn ngập nước và đã cản trở lối đi của họ.

Ovid có lẽ đã thêu dệt nên việc các nàng Sirens cầu xin các vị thần biến họ thành chim để có thể tìm kiếm Proserpina, dựa trên một truyền thuyết có sẵn rằng khi sống trên bờ biển Ý gần đảo Sicily và nghe tin về bất hạnh giáng xuống nàng, họ đã cho trang bị một con tàu giương buồm đi tìm nàng. Những tài liệu tham khảo tiếp theo về các nàng Sirens sẽ được đề cập khi bàn về các cuộc phiêu lưu của Ulysses.

Nữ thần tiếp tục khúc ca của mình, trong đó Ceres — sau khi hài lòng với quyết định của Jupiter liên quan đến con gái — quay trở lại gặp Arethusa để tìm hiểu câu chuyện về những cuộc phiêu lưu của nàng. Nữ thần sông giải khuây cho vị Nữ thần bằng câu chuyện về tình yêu của Alpheus và sự truy đuổi của hắn đối với nàng; để trốn tránh, nàng đã cầu cứu Diana biến mình thành một dòng suối.

“Thế nhưng Jupiter đứng ra làm trung gian giữa người anh trai và người em gái đang sầu khổ, bèn chia đều chu kỳ luân chuyển của năm cho cả hai. Bởi giờ đây, Nữ thần — vị thần chung của hai vương quốc — có bấy nhiêu tháng sống bên mẹ và chừng ấy tháng ở cạnh chồng. Ngay lập tức, diện mạo của cả tâm hồn lẫn khuôn mặt nàng đều thay đổi; bởi vầng trán của Nữ thần — vốn từng có lúc trông sầu thảm ngay cả với chính Pluto — nay ngập tràn niềm vui; tựa như mặt trời vốn bị che khuất bởi những đám mây chứa nước, nay rạng rỡ bước ra từ những đám mây đã tan tản. Ceres nhân từ giờ đây đã có thể an lòng khi tìm lại được con gái, liền cất lời hỏi: ‘Nguyên nhân nào khiến ngươi phải lang thang? Vì sao ngươi, hỡi Arethusa, lại trở thành một dòng suối thiêng?’ Dòng nước lặng im, và Nữ thần nhô đầu lên từ làn nước sâu thẳm; dùng tay lau khô những lọn tóc xanh biếc, nàng thuật lại mối tình xưa của dòng nước xứ Elis.

‘Tôi từng là,’ nàng kể, ‘một trong số các nàng Nymph sống ở Achaia, chẳng có ai hăng hái lướt qua các trảng rừng hay giăng lưới siết chặt hơn tôi. Thế nhưng dẫu tiếng tăm về nhan sắc chưa từng được tôi tìm kiếm, và dù tôi có vóc dáng vạm vỡ, tôi vẫn mang tiếng là xinh đẹp. Thế nhưng ngoại hình khi được ca ngợi ấy lại chẳng hề làm tôi vừa lòng; và tôi, tựa như một cô thôn nữ, cảm thấy đỏ mặt trước những ân huệ về vóc dáng mà những người phụ nữ khác thường tự hào, và tôi xem việc làm vừa lòng kẻ khác là một tội lỗi. Tôi còn nhớ, mình đang trên đường trở về trong mệt mỏi từ khu rừng Stymphalus; thời tiết oi bức, cái nóng ngột ngạt càng nhân đôi sự mệt mỏi. Tôi tìm thấy một dòng chảy êm ả không xoáy nước, không tiếng động, trong vắt đến tận đáy; qua đó từng viên cuội ở độ sâu lớn nhường ấy đều có thể đếm được, và người ta khó lòng nhận ra nó đang chuyển động. Những hàng liễu xám xịt cùng cây dương được nuôi dưỡng bởi nguồn nước đã tạo ra bóng râm tự nhiên dọc theo đôi bờ dốc thoải. Tôi đến gần, ban đầu nhúng đôi bàn chân, rồi tiến sâu đến tận đầu gối. Vẫn chưa thỏa mãn, tôi cởi bỏ y phục, đặt những bộ đồ mềm mại lên cành liễu uốn cong; rồi trong tình trạng khỏa thân, tôi lao mình xuống dòng nước.

Trong lúc tôi đang vẫy vùng, khua tay kéo nước về phía mình với muôn vàn tư thế và duỗi thẳng hai cánh tay, tôi bất chợt cảm thấy một thứ âm thanh rì rào kỳ lạ phát ra từ tận giữa lòng dòng suối; đầy hoảng sợ, tôi liền chạy vọt lên bờ gần đó. ‘Arethusa, nàng đang vội vã đi đâu thế?’ Alpheus cất giọng gọi từ những con sóng. ‘Nàng đang vội vã đi đâu thế?’ hắn lại cất tiếng gọi tôi bằng âm giọng trầm đục. Đúng nguyên trạng lúc đó, tôi cứ thế tháo chạy chẳng kịp mặc quần áo; bởi bộ độ của tôi đang ở bờ bên kia. Hắn càng đuổi theo sát nút và càng trở nên cuồng nhiệt hơn; và vì tôi khỏa thân, trông tôi càng trở nên hấp dẫn trong mắt hắn. Cứ thế tôi cất chân chạy; cứ thế hắn tàn nhẫn bám đuổi; tựa như những chú bồ câu hoảng hốt cất cánh bay trốn diều hâu với đôi cánh run rẩy, và tựa như diều hâu săn đuổi bầy bồ câu sợ hãi, tôi cứ thế cắm cổ chạy mãi cho đến tận Orchomenus, Psophis, Cyllene, các thung lũng Mænalus, vùng Erymanthus lạnh giá và xứ Elis. Hắn chẳng hề nhanh nhọn hơn tôi, nhưng vì sức lực không sánh kịp hắn, tôi chẳng thể duy trì cuộc đua thêm nữa; bởi hắn có khả năng chịu đựng sự mệt mỏi kéo dài. Dù vậy, tôi vẫn lao qua những cánh đồng, những ngọn núi phủ đầy rừng cây, cả đá sỏi lẫn vách dựng, và những nơi chẳng có lấy một lối mòn. Mặt trời chiếu thẳng vào lưng tôi; tôi nhìn thấy cái bóng dài của mình đang vượt lên trước bàn chân, trừ phi nỗi sợ hãi của tôi đã nhìn thấy điều đó. Dẫu sao đi nữa, tôi vẫn hoảng sợ trước tiếng bước chân của hắn, và hơi thở hổn hển ngày càng dồn dập của hắn lúc này đang phả vào những dải ruy băng buộc tóc của tôi. Kiệt sức vì cuộc tẩu thoát, tôi cất tiếng: ‘Xin hãy cứu lấy bề tôi của người, hỡi Dictynna, kẻo ta bị bắt kịp; ta — người từng bao nhiêu lần mang cung cho người và đựng những mũi tên trong ống đựng.’ Nữ thần động lòng, vốc một đám mây dày đặc quấn lấy người tôi. Dòng sông ngẩn ngơ tìm kiếm tôi đang ẩn mình trong màn đêm, ngu ngơ sục sạo lớp mây vây quanh và hai lần vô thức đi vòng quanh nơi Nữ thần đã giấu tôi, hai lần hắn cất tiếng gọi: ‘Hỡi Arethusa! Hỡi Arethusa!’ Khi ấy cảm giác trong tôi đau đớn nhường nào? Há chẳng phải là cảm giác của chú cừu non khi nghe tiếng sói tru quanh chuồng cao? Hay của con thỏ trốn trong bụi rậm, nhìn thấy cái mũi hếch thù hận của bầy chó săn mà chẳng dám nhúc nhích dù chỉ một bộ phận trên cơ thể? Thế nhưng hắn vẫn chẳng chịu rời đi; bởi chẳng còn tìm thấy dấu vết bàn chân nào nữa. Hắn cứ canh chừng đám mây và địa điểm đó. Một cơn mồ hôi lạnh toát bao trùm lấy cơ thể đang bị vây hãm của tôi, và những giọt nước màu xanh biếc rỉ ra từ khắp thể xác. Bất cứ nơi nào tôi nhấc chân, nơi ấy trào ra một vũng nước; những giọt lệ rỉ ra từ mái tóc tôi, và chỉ trong khoảng thời gian ngắn hơn lúc tôi kể cho người nghe câu chuyện của mình, tôi đã hóa thành một dòng suối. Thế nhưng dòng sông vẫn nhận ra làn nước — đối tượng tình yêu của hắn; và khi cũ bỏ hình hài con người giả tạo mang theo, hắn hóa thành dòng nước của chính mình để hòa quyện vào tôi. Ngay lúc ấy, Nữ thần xứ Delos rẽ đôi mặt đất. Chìm xuống dưới, tôi được đưa qua những hang động tăm tối đến tận Ortygia — chốn vốn thân thuộc với tôi vì trùng tên với vị Nữ thần của mình, và cũng là nơi đầu tiên đưa tôi trở lại với bầu trời rộng mở.’ ”

Bochart cho chúng ta biết câu chuyện về nàng suối Arethusa và dòng sông Alpheus — kẻ si tình đã băng qua bao xứ sở để truy đuổi nàng — chẳng có cơ sở nào khác ngoài một cách chơi chữ đồng âm trong ngôn ngữ của những cư dân đầu tiên trên đảo Sicily. Người Phênicia khi đến định cư trên hòn đảo đó, thấy dòng suối được bao bọc bởi những hàng liễu, liền đặt cho nó cái tên ‘Alphaga’ hoặc ‘suối liễu’. Những người khác lại gọi nó là ‘Arith’, có nghĩa là ‘một dòng suối’. Người Hy Lạp khi đặt chân đến đó vào các thời kỳ sau, không hiểu ý nghĩa của những từ này, và nhớ đến con sông Alpheus của chính họ ở Elis, liền tưởng tượng rằng vì dòng sông và dòng suối có tên gần giống nhau, nên Alpheus đã vượt biển để đến được Sicily.

Quan niệm này có lẽ đối với các nhà thơ không thiếu phần tinh tế, thế nên họ đã xây dựng nên câu chuyện lãng mạn về mối tình của vị thần sông Alpheus dành cho nàng Nymph Arethusa. Tuy nhiên, một số nhà sử học cổ đại trong sự cả tin của mình dường như thực sự tin tưởng, hoặc ít nhất là tin một phần câu chuyện, khi họ nghiêm túc thuật lại rằng dòng sông Alpheus chảy ngầm dưới lòng đáy biển và trồi lên trở lại ở Sicily gần dòng suối Arethusa. Ngay cả trong giới học giả, huyền thoại này cũng chiếm được lòng tin; vì chúng ta thấy đền thờ Delphi ra lệnh cho Archias dẫn một đoàn thực dân Corinth đến Syracuse, và vị nữ tư tế đã đưa ra những chỉ dẫn sau:—‘Hãy đi đến hòn đảo nơi dòng sông Alpheus hòa dòng nước của mình cùng nàng Arethusa xinh đẹp.’

Pausanias thừa nhận rằng ông xem câu chuyện về Alpheus và Arethusa chỉ là một huyền thoại thuần túy; nhưng vì không dám tranh cãi về một sự thật được thiết lập bởi lời phán truyền của thần sấm, ông không bác bỏ thực tế dòng sông chảy xuyên qua biển, dẫu ông bối rối không hiểu điều đó có thể xảy ra bằng cách nào.

Ceres giao phó cỗ xe của mình cho Triptolemus, ra lệnh cho anh ta đi khắp nơi để khai phá đất đai. Anh ta tuân lệnh, và cuối cùng đặt chân đến Scythia, nơi Lyncus vì mưu đồ sát hại anh ta đã bị biến thành một con linh cẩu. Nữ thần Muses sau đó kết thúc khúc ca của mình, khiến các cô con gái của Pierus hóa thành những con chim ác là.

“Đến đây là lời kể của Arethusa. Nữ thần màu mỡ liền ách hai con rồng vào cỗ xe của mình, siết chặt miệng chúng bằng dây cương; rồi bay vút qua khoảng không giữa trời và đất, điều khiển cỗ xe nhẹ nhàng hướng về thành trì Tritonia để gặp Triptolemus; bà ra lệnh cho anh ta rải những hạt giống được giao phó một phần xuống đất hoang vu, phần khác xuống vùng đất được khôi phục sau thời gian dài bỏ hoang. Giờ đây người thanh niên đã bay cao qua châu Âuvà các vùng đất châu Á, để rồi đặt chân đến bờ biển Scythia: Lyncus là vị vua trị vì ở đó. Anh ta bước vào cung điện của nhà vua. Khi được hỏi xuất thân từ đâu, mục đích chuyến đi, tên tuổi và quê quán, anh ta đáp: ‘Quê hương tôi là Athens lừng danh, tên tôi là Triptolemus. Tôi đến đây không bằng tàu thuyền vượt sóng, cũng chẳng đi bộ đường dài; bầu trời lộng gió đã mở lối cho tôi. Tôi mang theo những món quà của Ceres — những hạt giống khi được rải khắp những cánh đồng rộng lớn sẽ mang lại mùa màng bội thu và lương thực lành mạnh cho các người.’ Tên bạo chúa sinh lòng đố kỵ; và để bản thân được xem là tác giả của ân huệ to lớn nhường ấy, hắn đón tiếp anh ta rất nồng hậu, nhưng khi Triptolemus chìm vào giấc ngủ say, hắn liền xách gươm định sát hại. Thế nhưng trong lúc hắn đang toan đâm thủng ngực vị khách, Ceres đã kịp biến hắn thành một con linh cẩu; đồng thời phái người thanh niên Mopsopia quay trở lại điều khiển cỗ xe thiêng của bà bay lượn qua không trung.

Nhân vật vĩ đại nhất trong số chúng tôi lúc này đã hoàn tất khúc ca bác học của mình. Thế nhưng các nàng Nymph đồng thanh tuyên bố rằng các vị thần ngự trị trên núi Helicon đã giành chiến thắng. Bấy giờ những kẻ thua cuộc bắt đầu thốt ra những lời lăng mạ: ‘Vì,’ nàng ta nói, ‘việc chuốc lấy hình phạt qua cuộc thi này hãy còn là một chuyện nhỏ nhặt, các ngươi còn dám thêm cả sự phúng dụ vào lỗi lầm của mình, và sự kiên nhẫn không còn cho phép chúng ta: chúng ta sẽ tiến hành trừng phạt, và phẫn nộ hướng về đâu, chúng ta sẽ theo đó mà hành động.’ Các chị em nhà Emathian mỉm cười, khinh thường những lời đe dọa của chúng tôi; và khi họ đang toan cất lời đe dọa bằng những đôi tay ngạo mạn giữa tiếng la hét ầm ĩ, họ chợt nhận thấy những chiếc ống lông đang mọc ra từ móng tay mình, và đôi tay bị che phủ bởi lớp lông vũ. Từng người trong số họ nhìn thấy khuôn mặt của kẻ kia đang nhô ra một chiếc mỏ cứng cáp, và những sinh vật chim chóc mới xuất hiện thêm trong khu rừng. Và trong khi họ cố gắng vỗ ngực bằng đôi cánh tay được nâng cao nhờ chuyển động của cơ thể, họ lơ lửng giữa không trung trong hình hài những con chim ác là — nỗi ô nhục của những lùm cây. Ngay cả khi ấy, bản tính ba hoa ban đầu vẫn ở lại trong họ dưới lạp xác loài chim, cùng tiếng kêu chát chói tai và niềm đam mê vô tận đối với việc huyên thuyên.”

Triptolemus trị vì tại Eleusis vào thời điểm các bí ẩn của Ceres được thiết lập ở đó. Như Philochorus đã thuật lại, ông đã dùng một con thuyền để chở lúa mì đến các quốc gia khác nhau, đồng thời truyền bá sự sùng bái Ceres — vị nữ thần mà ông làm tư tế. Đây chắc chắn là chìa khóa để giải thích câu chuyện nói rằng Ceres đã nuôi nấng ông bằng dòng sữa của chính mình và thanh tẩy ông bằng lửa. Một số người cho rằng huyền thoại này ám chỉ kỷ nguyên khi nông nghiệp được du nhập vào Hy Lạp; nhưng rất có thể nó liên quan đơn giản đến việc du nhập sự sùng bái thần bí của Ceres vào đó — thứ vốn có lẽ được mang từ Ai Cập sang. Không loại trừ khả năng vào cùng thời kỳ đó, người Hy Lạp đã học hỏi được một số phương pháp canh tác đất đai cải tiến thu được qua mối giao thương với Ai Cập.

Rất có thể những hiểm nguy mà Triptolemus trải qua trong các chuyến hải trình và hành trình đã làm nảy sinh câu chuyện về Lyncus — kẻ vì tàn ác nên đã bị biến thành một con linh cẩu. Bochart và Le Clerc cho rằng huyền thoại Triptolemus được kéo bởi những con rồng có cánh dựa trên nghĩa đa nghĩa của một từ Phênicia, vốn có nghĩa là ‘một con rồng có cánh’ hoặc ‘một con tàu được cố định bằng những đinh hoặc bu-lông sắt’. Tuy nhiên, Philochorus — như được trích dẫn bởi Eusebius — cho biết con tàu của ông được gọi là con rồng bay vì nó mang hình tượng một con rồng ở phần mũi. Chúng ta biết được từ một mảnh vỡ của Stobæus rằng Erectheus — khi tham gia cuộc chiến chống lại người Eleusis — đã được nhà tiên tri báo rằng ông sẽ chiến thắng nếu hiến tế người con gái Proserpina. Điều này có lẽ đã làm nảy sinh hoặc bổ sung đôi chút cho câu chuyện Pluto bắt cóc Proserpina.

Theo một đoạn trích của Homer được trích dẫn bởi Pausanias, tên của những người Hy Lạp đầu tiên được điểm đạo vào các bí ẩn của Ceres là: Celeus, Triptolemus, Eumolpus và Diocles. Clement xứ Alexandria gọi họ là Baubon, Dysaulus, Eubuleüs, Eumolpus và Triptolemus. Eumolpus — với tư cách là Hierophant hay người giải thích các bí ẩn Eleusis — đã gây chiến chống lại Erectheus, vua xứ Athens. Cả hai đều tử trận trong giao tranh, và sau đó người ta thỏa thuận rằng hậu duệ của Erectheus sẽ làm vua Athens, còn con cháu của Eumolpus sẽ tiếp tục giữ chức vụ Hierophant trong tương lai.