Digory mím chặt môi, cảm thấy ngày càng mất tự nhiên. Dù thế nào đi nữa, cậu vẫn hy vọng bản thân sẽ không khóc, hay làm ra những chuyện buồn cười.
- Hỡi con trai của Adam, - Aslan nói, - ngươi đã sẵn sàng đền bù cho lỗi lầm mà ngươi đã gây ra cho đất nước Narnia tươi đẹp của ta vào ngày nó sinh ra hay chưa?
- Con không biết mình có thể làm gì, - Digory nói, - Ngài biết đấy, mụ phù thủy đó đã chạy trốn rồi, hơn nữa...
- Ta hỏi là ngươi đã sẵn sàng làm việc đó hay chưa, - Con sư tử nói.
- Vâng, - Digory nói. Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ điên rồ vụt qua đầu cậu, muốn nói "Ngài hứa giúp chữa bệnh cho mẹ tôi, thì tôi sẽ cố gắng hết sức giúp ngài", nhưng cậu lập tức nhận ra không thể mặc cả với sư tử. Thế nhưng, khi cậu thốt lên chữ "vâng", cậu lại nhớ đến mẹ, nghĩ đến những ước nguyện lớn lao từng có nay đều đã tan thành mây khói, cổ họng nghẹn đắng như bị nhét một nhúm bông. Cậu mang theo nước mắt thốt lên:
- Nhưng, xin lỗi, xin lỗi ngài — ngài có bằng lòng — ngài có thể cho thứ gì đó có thể chữa khỏi bệnh cho mẹ con không? - Cậu vốn vẫn luôn nhìn vào chân trước vức vác và đôi móng vuốt khổng lồ của sư tử, lúc này, trong cơn tuyệt vọng, cậu ngẩng đầu lên nhìn vào khuôn mặt nó. Thứ cậu nhìn thấy là điều kinh ngạc nhất trong cuộc đời cậu. Khuôn mặt ngả vàng của con sư tử cúi thấp xuống, áp sát vào mặt cậu, (điều khiến người ta cảm thấy kỳ lạ nhất là) trong mắt nó ánh lên những giọt nước mắt to lớn. So với những giọt nước mắt của Digory, nước mắt của sư tử to và sáng đến mức Digory lập tức cảm thấy, con sư tử dường như còn đồng cảm với mẹ cậu một cách chân thiết hơn cả chính cậu.
- Hỡi đứa con của ta, đứa con của ta, - Aslan nói, - Ta biết, quả thực quá bất hạnh. Chỉ có ngươi và ta trên mảnh đất này hiểu được điều đó. Chúng ta phải thấu hiểu lẫn nhau, hòa thuận với nhau. Nhưng ta phải tính toán lâu dài cho sự sinh tồn của Narnia trong hàng trăm năm tới. Mụ phù thủy mà ngươi mang vào thế giới này sẽ quay lại, nhưng chưa chắc đã nhanh chóng. Ta hy vọng sẽ trồng ở Narnia một cái cây mà mụ ta không dám đến gần, cái cây ấy sẽ bảo vệ Narnia suốt nhiều năm không bị mụ xâm phạm. Trước khi mây đen che khuất mặt trời, vùng đất này sẽ có một buổi sáng tươi sáng dài lâu. Ngươi phải đi lấy hạt giống cây cho ta.
- Vâng, thưa bệ hạ, - Digory nói. Cậu hoàn toàn không biết phải làm thế nào, nhưng cậu cảm thấy mình chắc chắn có thể làm tốt. Con sư tử thở dài một hơi thật dài, cúi đầu xuống, hôn cậu theo cách của loài sư tử. Digory lập tức cảm thấy sức mạnh và dũng khí mới tràn vào cơ thể mình.
- Hỡi đứa con bé bỏng, - Aslan nói, - Ta sẽ nói cho ngươi biết phải làm thế nào. Hãy quay lại nhìn hướng tây và nói cho ta biết ngươi nhìn thấy gì?
- Con nhìn thấy những ngọn núi cao chót vót, hỡi Aslan, - Digory nói, - Con nhìn thấy con sông này đổ xuống vách đá, tạo thành một ngọn thác. Phía sau vách đá, trên sườn đồi cao là khu rừng xanh thẳm. Xa hơn nữa là những dãy núi cao hơn màu đen sì. Ở nơi xa hơn nữa là những ngọn núi tuyết trùng điệp — giống như dãy núi Alps trên ảnh vậy. Phía sau núi tuyết, ngoài bầu trời ra thì chẳng còn gì nữa.
- Ngươi nhìn rất rõ, - Con sư tử nói, - Thác nước chính là ranh giới của Narnia, một khi ngươi đến được vách đá, là đã rời khỏi Narnia, bước vào vùng đất hoang vu phía tây rồi. Ngươi phải băng qua những ngọn núi đó, tìm một thung lũng màu xanh được bao bọc bởi những ngọn núi băng, ở đó có một hồ nước màu xanh lam; tận cùng của hồ có một ngọn đồi xanh dốc đứng. Trên đỉnh núi có một khu vườn, ở trung tâm khu vườn có một cái cây. Hãy hái một quả táo từ trên cây mang về đây cho ta.
- Vâng, thưa bệ hạ, - Digory lại nói. Cậu vốn chẳng biết làm thế nào để có thể leo qua những vách núi cao đó, nhưng cậu không muốn nói ra, sợ rằng nghe có vẻ như cậu đang tìm lý do thoái thác. Cậu vẫn nói: - Con hy vọng, hỡi Aslan, ngài không quá vội vã. Con đi một chuyến cả đi lẫn về không thể nhanh được đâu.
- Hỡi con trai bé nhỏ của Adam, ngươi sẽ nhận được sự giúp đỡ, - Aslan nói rồi quay sang con ngựa. Nó vẫn đứng yên tĩnh bên cạnh bọn họ, cái đuôi lúc lắc xua đuổi ruồi nhặng, nghiêng đầu nghe họ nói chuyện, dường như cảm thấy việc hiểu cuộc đối thoại này hơi khó khăn.
- Ngựa yêu quý của ta, - Aslan nói với con ngựa, - Ngươi có muốn trở thành một con tuấn mã bay không?
- Nếu ngươi có mặt ở đó, ngươi sẽ có thể nhìn thấy chiếc bờm của con ngựa rung rỗi, lỗ mũi phập phồng, móng sau khẽ dậm đất. Rõ ràng là nó vô cùng khao khát trở thành một con tuấn mã bay. Nhưng nó chỉ nói:
- Nếu ngài muốn, hỡi Aslan — nếu ngài thực sự muốn — con không hiểu tại sao lại chọn con — con không phải là một con ngựa thông minh lắm.
- Hãy mọc cánh, trở thành thủy tổ của loài tuấn mã bay trên thiên hạ, - Aslan gầm lên một tiếng làm rung chuyển trời đất, - Tên của ngươi là Frank.
- Con ngựa giật mình lùi lại một bước, trong những năm tháng kéo xe bi thảm của nó, có lẽ nó cũng từng hoảng sợ thế này. Sau đó, nó đứng bằng hai chân sau, vặn cổ, giống như muốn bắt con ruồi đang cắn vai nó vậy. Tiếp theo, giống như cách mà các loài động vật ban đầu nhảy ra từ trong lòng đất, một đôi cánh mọc ra từ đôi vai của Frank, càng lúc càng rộng, càng lúc càng lớn, vượt qua cả cánh đại bang, cánh thiên nga và cánh thiên thần trên ô cửa sổ nhà thờ. Lông vũ của đôi cánh này có màu hạt dẻ và màu đồng. Nó phất mạnh đôi cánh, lao vút lên không trung, hí vang, tung vó ở không gian cao hơn đầu Aslan và Digory chừng hơn hai mươi thước. Sau khi lượn một vòng quanh họ, nó hạ cánh xuống, bốn chân chụm lại, trông có vẻ hơi chưa quen, hơi ngạc nhiên, nhưng vô cùng vui mừng.
- Thế nào, Frank? - Aslan nói.
- Rất tuyệt, hỡi Aslan, - Frank nói.
- Ngươi có muốn để người con trai của Adam này cưỡi trên lưng ngươi đến thung lũng mà ta đã nói không?
- Gì cơ? Bây giờ? Đi ngay ư? - "Dâu Tây" — hoặc Frank — nói. Chúng ta phải gọi nó như vậy từ bây giờ. - Nhanh lên! Lên đi, cậu nhóc, ta từng chở những thứ như cậu rồi. Từ rất lâu rồi, vào thời điểm có những cánh đồng xanh và những viên kẹo đường.
- Hai người con gái của Eva kia đang thì thầm gì thế? - Aslan nói rồi bất ngờ quay sang Polly và vợ người đánh xe. Cả hai người họ đã kết bạn với nhau rồi.
- Xin lỗi bệ hạ, - Hoàng hậu Helen (tên gọi hiện tại của Nelly - vợ người đánh xe) nói, - Em nghĩ là, nếu tiện, cô bé này muốn đi theo.
- Frank có ý kiến gì không? - Con sư tử hỏi.
- Ồ, chở hai đứa trẻ thì ta không bận tâm đâu, - Frank nói, - Nhưng ta hy vọng con voi không leo lên.
- Con voi hoàn toàn không có ý định leo lên. Vị vua mới của Narnia giúp hai đứa trẻ cưỡi lên lưng ngựa. Tất nhiên, ngài nhấc bổng Digory lên một cách nặng nề, mà nâng Polly lên nhẹ nhàng cẩn thận như một món đồ sứ dễ vỡ. - Chúng ngồi yên rồi đấy, "Dâu Tây" — ta nên gọi là Frank. Chuyến đi này không đơn giản đâu nhé.
- Đừng bay cao quá, - Aslan nói, - Đừng nghĩ đến chuyện bay qua những ngọn núi băng cao lớn đó. Băng qua vùng đất xanh ở thung lũng, thế nào cũng tìm được đường. Thôi, chúc các ngươi thượng lộ bình an.
- Ồ, Frank! - Digory cúi người xuống, vỗ về chiếc cổ ngựa phủ đầy lông. - Thích quá đi mất. Ôm chặt lấy tôi đấy, Polly.
- Nhanh chóng, vùng đất đó đã bị họ bỏ lại tăm tắp ở phía dưới. Theo nhịp độ Frank lượn một hai vòng như chim bồ câu, mặt đất cũng xoay tròn theo. Sau đó, Frank quay về hướng tây, bắt đầu chuyến bay dài đằng đẵng. Polly cúi đầu nhìn xuống, hầu như không thể nhìn thấy nhà vua và hoàng hậu nữa, ngay cả Aslan cũng chỉ là một đốm vàng sáng rực giữa thảm cỏ xanh. Chẳng mấy chốc gió đã thổi vào mặt họ. Đôi cánh của Frank đập nhịp nhàng.
- Toàn bộ Narnia mở ra dưới chân họ, thảm cỏ, đá, cây thạch nam và muôn vàn loại cây cối nhuộm vùng đất thành muôn màu muôn vẻ, con sông uốn lượn giống như một dải thủy ngân. Nhìn sang bên phải hướng bắc, phía bên kia ngọn đồi là một vùng đầm lầy thoai thoải dốc đến tận chân trời. Ngọn núi bên trái cao hơn nhiều, nhưng thỉnh thoảng có thể nhìn thấy từng thung lũng. Nhìn qua đó, xuyên qua những rừng thông thẳng tắp, có thể thoáng thấy vùng đất xanh thẳm phía nam, kéo dài tít tắp ở phía xa.
- Kia chính là Archenland phải không? - Polly nói.
- Đúng vậy, nhìn đằng trước kìa! - Digory nói.
- Vách đá dựng đứng dựng lên trước mặt họ như một bức tường thành khổng lồ, ánh nắng chói lọi lấp lánh trên ngọn thác lớn. Nước từ cao nguyên phía tây gầm thét, tung bọt trắng xóa chảy vào lãnh thổ Narnia. Họ đã bay rất cao, tiếng gầm như sấm sét của ngọn thác đã trở nên rất nhỏ. Nhưng độ cao bay của họ vẫn chưa thể vượt qua vách đá.
- Chúng ta phải bay theo hình chữ Z ở đây một lúc, - Frank nói, - Bám chắc vào.
- Nó bắt đầu bay qua bay lại, mỗi lần lượn vòng lại bay cao hơn một chút. Không khí ngày càng lạnh, từ phía xa phía dưới truyền đến một tiếng đại bàng kêu.
- Này, nhìn ra đằng sau kìa! Nhìn đằng sau đi! - Polly nói.
- Họ nhìn thấy Narnia kéo dài về phía đông đến tận cùng của chân trời, có ánh sáng lấp lánh của một vùng biển. Độ cao hiện tại của họ đã có thể nhìn thấy những ngọn núi nhấp nhô uốn lượn phía sau vùng đầm lầy phía bắc, trông rất nhỏ bé. Ở phía nam xa xôi, trải dài một vùng đồng bằng giống như bãi cát.
- Tôi hy vọng có ai đó nói cho chúng ta biết đó là những nơi nào, - Digory nói.
- Tớ không cho rằng đó là nơi đặc biệt nào đâu, - Polly nói, - Ý tớ là, ở đó không có ai, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, thế giới này hôm nay mới bắt đầu mà.
- Không, con người rốt cuộc cũng sẽ đến đó, - Digory nói, - Rồi sẽ có lịch sử, cậu biết đấy.
- May là vẫn chưa có, - Polly nói, - Bởi vì sẽ chẳng có ai đi học những thứ đó cả. Chiến tranh, các mốc thời gian, và tất cả những thứ nhảm nhí đó.
- Họ đã bay lên đỉnh vách đá, vài phút sau, thung lũng Narnia đã biến mất khỏi tầm mắt ở phía sau. Họ dọc theo con sông, bay trên một vùng đất hoang vu, phía dưới là sườn đồi dốc đứng và những khu rừng đen sì. Phía trước thấp thoáng xuất hiện những ngọn núi hùng vĩ. Ánh nắng chiếu rọi từ chính diện khiến họ không nhìn rõ quang cảnh phía trước. Lúc này, mặt trời đang lặn, bầu trời phía tây giống như một cái lò nung khổng lồ, chứa đầy vàng nóng chảy. Cuối cùng, ánh chiều tà chìm khuất đằng sau những đỉnh núi nhấp nhô, một vùng rực rỡ làm nền cho những ngọn núi sắc nét, mất đi cảm giác lập thể như thể được cắt ra từ tờ giấy.
- Ở đây chẳng ấm áp chút nào cả, - Polly nói.
- Cánh của ta bắt đầu đau rồi, - Frank nói, - Thung lũng có hồ nước mà Aslan nói vẫn chưa nhìn thấy đâu. Hay là hạ xuống tìm một chỗ thoải mái để qua đêm thế nào? Tối nay chúng ta không đến nơi kịp đâu.
- Vâng, bây giờ chắc là đến giờ ăn tối rồi chứ nhỉ? - Digory nói.
- Frank bay ngày càng thấp xuống, khi họ hạ xuống những ngọn đồi nhỏ ở rất gần mặt đất, thời tiết ấm dần lên. Trong suốt chuyến bay dài đằng đẵng đó, ngoại trừ tiếng đập cánh của Frank ra thì chẳng nghe thấy âm thanh gì khác. Lúc này, lại nghe thấy những âm thanh thân thuộc truyền đến từ mặt đất, mới dễ chịu làm sao! Nước róc rách chảy qua lòng sông đá, gió nhẹ xào xạc lướt qua khu rừng. Hơi ấm ngọt ngào thấm đẫm tâm can tỏa ra từ bùn đất, cỏ xanh và hoa tươi dưới sự thiêu đốt của mặt trời ập đến. Frank cuối cùng cũng hạ cánh. Digory xuống ngựa xong lại giúp Polly xuống theo. Cả hai người đều rất vui mừng vì được duỗi đôi chân cứng đờ. Thung lũng mà họ hạ xuống nằm ngay ở trung tâm của những ngọn núi, những ngọn núi tuyết hai bên nhìn xuống họ, ánh chiều tà phủ lên một trong số chúng một tầng màu hồng rực rỡ.
- Tớ đói rồi, - Digory nói.
- Nào, ăn một bữa thật đã đời đi, - Frank nói vừa ngoạm một miếng cỏ lớn. Sau đó nó ngẩng đầu lên, nhai nhồm nhoàm, khóe miệng lòi ra vài đốt cỏ giống như râu. - Hai cháu mau đến ăn đi. Đừng ngại ngùng gì cả, đủ cho ba chúng ta ăn đấy.
- Nhưng bọn cháu không ăn cỏ, - Digory nói.
- Ừm, ừm, - Frank nhai đầy miệng cỏ, nói, - Ồ, ừm, thế thì, không biết mấy cháu định làm gì. Cỏ ngon thế này cơ mà.
- Polly và Digory đưa mắt nhìn nhau với vẻ mặt chán nản.
- Tớ nghĩ chắc là có ai đó đã sắp xếp bữa tối cho chúng ta rồi chứ, - Digory nói.
- Ta dám cá là nếu cháu nài nỉ Aslan, nó sẽ nghĩ ra cho cháu.
- Không nài nỉ thì không nghĩ ra chắc? - Polly nói.
- Chắc chắn là nó sẽ nghĩ ra rồi, - Con ngựa nói (vẫn nhai đầy miệng cỏ), - Nhưng ta nghĩ nó thích người khác thỉnh cầu mình hơn.
- Thế rốt cuộc chúng ta phải làm sao đây? - Digory hỏi.
- Ta chắc chắn là không biết rồi, - Frank nói, - Trừ phi mấy cháu thử ăn chút cỏ. Có lẽ sẽ ngon hơn mấy cháu tưởng đấy.
- Thôi nào, đừng nói nhảm nữa, - Polly dậm chân nói, - Con người tất nhiên không thể ăn cỏ được, giống như cậu không ăn sườn cừu vậy.
- Nhân danh Chúa, đừng nhắc đến sườn cừu nữa, - Digory nói, - Làm thế chỉ càng tệ hơn thôi.
- Cậu ấy nói, tốt nhất là Polly nên dựa vào chiếc nhẫn để về nhà lấy chút đồ ăn, còn cậu thì không thể đi được, bởi vì cậu đã hứa với Aslan là sẽ đi thẳng đến hoàn thành nhiệm vụ, mà một khi đã về nhà, có lẽ sẽ xảy ra chuyện gì đó khiến cậu khó lòng quay lại. Nhưng Polly nói cô bé không rời xa cậu, Digory nói cô bé thật quá tốt bụng.
- Ôi chao, - Polly nói, - Trong túi tớ vẫn còn sót lại chút kẹo bơ cứng. Dù sao vẫn ngon hơn là không có gì để ăn nhỉ.
- Tuyệt quá, - Digory nói, - Nhưng lúc thò tay vào thì cẩn thận đấy, đừng chạm vào nhẫn.
- Việc này vô cùng rắc rối, không khéo là sẽ hỏng bét, nhưng cuối cùng cũng thành công. Chiếc túi giấy nhỏ mà họ lấy ra vừa mềm vừa ẩm, dính nhớp nhác, cho nên, việc xé túi giấy ra khỏi viên kẹo còn khó khăn hơn là lấy kẹo ra khỏi túi. Có những người lớn (bậc cậu biết họ sẽ làm ầm ĩ lên thế nào khi gặp phải chuyện thế này đấy), thà nhịn bữa tối còn hơn là ăn những viên kẹo bơ cứng đó. Tổng cộng có chín viên. Digory nghĩ ra một cách hay, mỗi người ăn bốn viên, đem viên thứ chín trồng xuống đất. Cậu nói: "Thanh sắt lấy từ cột đèn còn có thể mọc thành một cột đèn nhỏ, viên kẹo này tại sao lại không thể mọc thành một cây kẹo bơ cứng chứ?" Thế là, họ đào một cái lỗ nhỏ trên thảm cỏ, chôn viên kẹo bơ cứng đó xuống, sau đó, bắt đầu ăn tám viên còn lại, cố gắng nhấm nháp thật lâu nhất có thể. Đó là một bữa tối tồi tệ, cho dù giấy gói kẹo dính chặt vào đó đi nữa, họ cũng đành phải nuốt xuống.
- Frank ăn xong bữa tối thịnh soạn liền nằm xuống, lũ trẻ ngồi ở hai bên nó, tựa vào thân hình ấm áp của nó. Nó xòe đôi cánh ra che chở cho họ, khiến họ càng cảm thấy ấm áp và thoải mái hơn. Khi những ngôi sao sáng ngời và non trẻ của thế giới mới mọc lên, họ bắt đầu trò chuyện rôm rả: Digory từ đầu đã hy vọng mang cho mẹ một chút gì đó thế nào, sau đó lại được cử đi thực hiện nhiệm vụ này ra sao. Họ lặp đi lặp lại nhắc đến đặc điểm của cái nơi mà họ muốn tìm — hồ nước màu xanh lam, trên đỉnh núi có một khu vườn. Cho đến khi cơn buồn ngủ ập tới, cuộc trò chuyện của họ mới chậm lại. Đột nhiên, Polly giật mình ngồi dậy: "Suỵt!"
- Ba người bạn đồng hành dốc hết sức lắng tai nghe ngóng.
- Có lẽ chỉ là tiếng gió thổi qua tán cây thôi, - Một lát sau Digory nói.
- Không dám chắc đâu, - Frank nói, - Dù sao đi nữa — chờ đã! Có động tĩnh. Thề có Aslan, đúng là có gì đó.
- Con ngựa giật mình chồm lên, phát ra tiếng động lớn, vội vã đứng dậy. Lũ trẻ đã đứng vào vị trí. Frank chạy cộc cạch quanh đi quẩn lại, ngửi ngửi, phát ra tiếng hí trầm thấp; lũ trẻ rón rén đi tuần tra sau mỗi bụi cây và mỗi gốc cây. Chúng luôn cho là mình nhìn thấy gì đó. Có một lần, Polly khẳng định chắc nịch rằng, cô bé nhìn thấy một bóng đen cao lớn nhanh chóng chuồn về hướng tây. Nhưng họ chẳng tìm thấy gì cả. Cuối cùng, Frank lại nằm xuống, lũ trẻ rúc (nếu có thể dùng từ này) dưới đôi cánh của con ngựa, rất nhanh đã ngủ thiếp đi. Frank thức suốt một khoảng thời gian dài, di chuyển đôi tai phía trước và phía sau trong bóng tối, thỉnh thoảng làn da khẽ co giật, có vẻ như có con ruồi đậu lên người nó, nhưng cuối cùng nó cũng chìm vào giấc ngủ.
