Dù tiếng chuông đã ngừng, nhưng chiếc chuông vẫn còn đang run rẩy; hai đứa trẻ nhìn nhau trân trân qua chiếc cột treo đồng hồ. Bỗng nhiên, từ một góc căn phòng chưa bị phá hủy truyền đến một âm thanh nhẹ nhàng. Chúng lập tức quay người nhìn lại. Trong số tất cả các bức tượng mặc áo choàng, bức ở xa nhất — người phụ nữ mà Digory cho là vô cùng xinh đẹp — đang đứng dậy khỏi chiếc ghế. Khi nàng đứng lên, chúng mới nhận ra nàng cao hơn chúng tưởng tượng rất nhiều. Hơn nữa, từ vương miện, áo choàng, ánh mắt cho đến đường nét đôi môi của nàng, bạn có thể nhận ra ngay lập tức nàng là một vị nữ hoàng phi thường. Nàng nhìn quanh cảnh tượng tàn phá giữa căn phòng, rồi cũng nhìn thấy hai đứa trẻ, nhưng bạn không thể đoán được qua biểu cảm trên khuôn mặt nàng xem nàng có ngạc nhiên hay không. Nàng sải bước đi tới.
“Ai đã đánh thức ta, ai đã phá giải lời nguyền?” nàng hỏi.
“Tôi nghĩ, chắc chắn là tôi.” Digory nói.
“Ngươi?” Nữ hoàng vừa nói, vừa đặt tay lên vai Digory — đó là một bàn tay trắng trẻo và xinh đẹp, nhưng Digory lại cảm thấy nặng trịch như gọng kìm. — “Ngươi? Ngươi chỉ là một đứa trẻ, một đứa trẻ bình thường. Bất cứ ai chỉ nhìn lướt qua cũng biết trong huyết quản của ngươi không có lấy một giọt máu hoàng gia hay quý tộc. Kẻ như ngươi sao dám bước vào căn phòng này?”
“Chúng tôi đến từ một thế giới khác bằng phép thuật.” Polly nói, cô bé nghĩ rằng nên chớp lấy thời cơ để nữ hoàng chú ý đến mình giống như chú ý đến Digory.
“Thật sao?” Nữ hoàng nói, mắt vẫn nhìn Digory, liếc Polly một cái cũng không thèm.
“Vâng.” Cậu bé đáp.
Nữ hoàng dùng một tay nâng cằm Digory lên, chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt cậu. Digory muốn dùng ánh mắt để chống lại nàng, nhưng rất nhanh đã phải hạ mi mắt xuống, thứ gì đó trong ánh mắt nàng đã thuần phục cậu. Nữ hoàng nghiên cứu Digory rất kỹ lưỡng trong hơn một phút, sau đó, buông cằm cậu ra, nói:
“Ngươi không phải là pháp sư, trên mặt ngươi không có dấu vết. Ngươi chắc chắn chỉ là kẻ hầu của pháp sư mà thôi. Ngươi đến đây dựa vào phép thuật của người khác.”
“Là bác Andrew của tôi.” Digory nói.
Lúc này, không phải từ trong phòng, mà là từ ngay sát bên cạnh, truyền đến tiếng ầm ầm theo sau là tiếng lách tách, tiếp đó là tiếng gạch đá đổ vỡ loảng xoảng, mặt sàn bắt đầu rung chuyển.
“Tai họa đến rồi,” nữ hoàng nói, “toàn bộ cung điện sắp sụp đổ. Nếu chúng ta không ra ngoài trong vài phút nữa, sẽ bị chôn vùi trong đống đổ nát.” Nàng nói một cách vô cùng bình tĩnh, tựa như chỉ đang bàn về thời gian trong ngày thôi vậy. “Đến đây.” Nàng vừa nói, vừa chìa một tay ra với mỗi đứa trẻ. Polly rất ghét vị nữ hoàng này và vẫn đang tức giận, nếu có thể, cô bé tuyệt đối sẽ không để nàng nắm lấy tay mình. Nữ hoàng tuy nói năng có vẻ thong thả, nhưng hành động lại nhanh nhẹn như tư duy. Polly còn chưa kịp phản ứng, tay trái của cô bé đã bị một bàn tay lớn hơn nhiều, mạnh mẽ hơn nhiều nắm chặt lấy, cô bé hoàn toàn không thể giãy ra.
“Đây là một người phụ nữ đáng sợ,” Polly nghĩ, “cô ta quá khỏe, chỉ cần giằng co nhẹ một chút là sẽ bẻ gãy cánh tay mình mất. Bây giờ, cô ta nắm lấy tay trái của mình, mình không chạm vào chiếc nhẫn vàng được rồi. Nếu mình đưa tay phải vào túi bên trái, có thể chạm vào chiếc nhẫn trước khi cô ta hỏi mình đang làm gì. Dù thế nào đi nữa, không thể để cô ta biết chuyện về chiếc nhẫn. Mình rất hy vọng Digory có thể ngậm miệng lại, cũng hy vọng có thể tận miệng dặn dò cậu ấy một câu.”
Nữ hoàng dẫn chúng ra khỏi sảnh tượng, đến một hành lang dài, rồi lần lượt đi qua rất nhiều đại sảnh, bậc thềm và sân viện. Chúng liên tục nghe thấy tiếng sụp đổ truyền đến từ tòa đại cung điện đó. Có một lần, chúng vừa bước qua thì một ô cửa vòm khổng lồ liền ầm ầm đổ sụp xuống. Nữ hoàng sải bước nhanh — lũ trẻ buộc phải chạy bước nhỏ mới theo kịp — mà nàng cũng không hề lộ chút vẻ sợ hãi nào. Digory nghĩ, “Cô ấy quả thực dũng cảm một cách kỳ lạ, lại cường tráng, đây mới chính là nữ hoàng trong lòng mình! Giá mà có thể để cô ấy kể cho nghe những câu chuyện ở đây thì tuyệt biết mấy!”
Nàng vừa đi vừa bảo chúng rằng: “Cánh cửa kia là ngục tối”, “Con đường đó dẫn đến phòng hành hình trung tâm”, hoặc “Đây là phòng yến tiệc trước kia, cố tổ của ta từng thiết yến bảy trăm quý tộc ở đây, trước khi bọn chúng ăn uống no say ta đã giết sạch tất cả. Bọn chúng muốn mưu phản”.
Cuối cùng, chúng bước vào một gian đại sảnh còn to lớn và cao rồ hơn tất cả những căn phòng từng thấy trước đó, từ quy mô và những ô cửa lớn ở tận cùng của nó, Digory cho rằng chúng đã đến lối vào chính. Lần này, cậu đã đoán đúng. Cánh cửa có màu đen sẫm, hoặc là làm bằng gỗ mun, hoặc là làm bằng một loại kim loại màu đen mà thế giới chúng ta không thể tìm thấy. Trên cửa khóa chặt rất nhiều then cửa lớn, đa số đều cao không với tới, nặng không nhấc nổi. Cậu cảm thấy hoang mang không biết chúng sẽ ra ngoài bằng cách nào.
Nữ hoàng buông cậu ra, giơ hai tay lên, cố gắng duỗi thẳng hết mức có thể, sau đó, nàng nói vài câu chúng không hiểu (nhưng nghe rất đáng sợ), vung tay làm động tác ném thứ gì đó về phía cánh cửa. Những cánh cửa cao và nặng nề ấy rung lên bần bật như lụa là chỉ trong một giây rồi sụp đổ xuống, hủy diệt hoàn toàn, ngay bậc cửa chỉ còn lại một đống tro tàn.
“Hừ!” Digory khẽ huýt sáo một tiếng.
“Chủ nhân pháp sư của ngươi, bác của ngươi, có sức mạnh như thế này không?” Nữ hoàng lại nắm chặt tay Digory. “Nhưng sau này ta sẽ biết thôi. Hãy nhớ những gì các ngươi thấy hôm nay. Đối với vật chất là vậy, đối với kẻ dám cản đường ta cũng thế.”
Ánh sáng chiếu vào từ ô cửa trống mở toang. Ở đất nước này, chúng chưa từng thấy ánh sáng nào đầy đủ hơn thế. Nữ hoàng dẫn chúng đi qua khung cửa, khi phát hiện ra mình đã đứng ngoài trời, chúng không hề cảm thấy ngạc nhiên. Chúng đang đứng trên một sân hiên cao, nhìn xuống khung cảnh rộng lớn dưới chân.
Nhìn xuống dưới, chỉ thấy một vầng thái dương đỏ lớn hơn mặt trời của chúng ta rất nhiều đang nằm gần đường chân trời, Digory lập tức cảm thấy vầng mặt trời đó già nua hơn mặt trời của chúng ta: vầng thái dương buổi hoàng hôn này đã chán ngấy việc nhìn xuống thế giới bên dưới. Phía trên bên trái mặt trời, có một ngôi sao lớn và sáng. Trên bầu trời tối tăm, ánh chiều tà và ngôi sao cô độc hợp thành một bức tranh u ám. Trên mặt đất, có một thành phố khổng lồ nhìn từ bất kỳ hướng nào phóng tầm mắt ra xa cũng không thấy điểm dừng. Trong thành phố không có bóng người và vật thể nào chuyển động. Tất cả các ngôi đền, lầu tháp, cung điện, kim tự tháp và cầu cống đều đổ những chiếc bóng dài buồn bã dưới ánh nắng yếu ớt. Trong thành phố từng có một dòng sông, nhưng lòng sông đã khô cạn từ lâu, chỉ còn trơ lại một rãnh đất màu xám rộng lớn.
“Nhìn cho kỹ đi, sau này sẽ không còn thấy nữa.” Nữ hoàng nói, “Đây chính là Charn, thành phố vĩ đại, kinh đô của vạn vương chi vương, là kỳ tích của thế giới này, và có lẽ là của tất cả các thế giới. Này nhóc, bác của ngươi có cai trị một thành phố vĩ đại giống như Charn không?”
“Không.” Digory nói. Cậu muốn giải thích rằng bác Andrew không hề cai trị thành phố nào cả. Nhưng nữ hoàng nói tiếp:
“Bây giờ thì rất yên tĩnh. Nhưng khi bầu trời ngập tràn những âm thanh đủ loại của Charn vào lúc đó, ta đã từng đứng ở đây. Tiếng bước chân, tiếng bánh xe, tiếng roi vụt và tiếng rên rỉ của nô lệ, còn có tiếng gầm rú của xe ngựa và tiếng trống tế tự trong đền miếu. Khi chiến tranh nổ ra, tiếng hô giết vang trời ở mỗi con đường, nước sông Charn bị nhuộm đỏ bởi máu tươi, ta cũng từng đứng ở đây (nhưng khi đó mọi thứ sắp kết thúc rồi).” Dừng lại một lúc, nàng lại nói, “Một người phụ nữ chỉ trong khoảnh khắc đã xóa sạch tất cả những điều này mãi mãi.”
“Ai cơ?” Digory thấp giọng hỏi, nhưng cậu đã đoán được câu trả lời.
“Ta,” nữ hoàng nói, “Ta, Jadis, Nữ hoàng cuối cùng, nhưng cũng là Nữ hoàng của thế giới.”
Hai đứa trẻ đứng lặng lẽ, run lẩy bẩy trong cơn gió lạnh.
“Là lỗi của chị ta,” nữ hoàng nói, “chị ta ép ta làm vậy. Nguyện cho tất cả các vị thần đời đời nguyền rủa chị ta! Lúc đó, lúc nào ta cũng sẵn sàng giảng hòa — phải, chỉ cần chị ta nhường ngôi cho ta, ta sẽ tha không giết chị ta. Nhưng chị ta không chịu, sự ngạo mạn của chị ta đã hủy hoại cả thế giới. Thậm chí sau khi chiến tranh bắt đầu, cả hai bên đều long trọng thề không sử dụng phép thuật, nhưng chị ta thất hứa, ta phải làm sao đây? Đồ ngốc: Cứ như thể chị ta không biết phép thuật của ta lợi hại hơn chị ta vậy. Chị ta còn biết ta nắm giữ bí mật của Chú Diệt Tuyệt. Chị ta tưởng — chị ta mãi mãi chỉ là kẻ yếu — chị ta tưởng ta không dám dùng bí chú này ư?”
“Bí chú này là gì vậy?” Digory hỏi.
“Đó là bí mật trong những bí mật,” Nữ hoàng Jadis nói, “Từ rất lâu rồi, các vị vua cao quý của dân tộc chúng ta đã biết bí chú chỉ có một chữ này, chỉ cần nói ra chữ đó trong nghi lễ thích hợp, ngoại trừ bản thân người nói, tất cả sinh vật sống đều sẽ diệt tuyệt. Tuy nhiên, các vị vua thời cổ đại tâm địa quá mềm yếu, tự mình câu thúc bản thân, hơn nữa còn câu thúc con cháu đời sau, bắt bọn chúng thề đời đời không được tìm tòi bí mật của chữ đó. Thế nhưng, ta đã phải trả giá đắt ở một nơi bí mật mới học được. Chị ta bức ta đến đường cùng ta mới dùng đến nó. Để chinh phục chị ta, ta đã dùng đủ mọi cách khác để giao chiến với chị ta. Quân lính của ta máu chảy thành sông……”
“Đồ súc sinh!” Polly thấp giọng lầm bầm một câu.
“Trận đại chiến cuối cùng,” nữ hoàng nói, “đánh trong thành Charn ba ngày liền. Ba ngày đó, ta đứng ở đây quan sát trận chiến. Ta vẫn luôn không dùng phép thuật, cho đến khi nhóm chiến sĩ cuối cùng của ta ngã xuống. Người phụ nữ đáng ghét đó, tức là chị ta — dẫn theo quân phản loạn của chị ta — đã đi đến nửa chừng bậc thềm lớn thông từ thành phố lên sân hiên này. Ta chờ đợi, khi chúng ta có thể nhìn rõ mặt nhau, chị ta trừng mắt nhìn ta bằng đôi mắt tàn ác đáng sợ đó, nói ‘Thắng rồi.’ ‘Phải,’ ta nói, ‘Thắng rồi, nhưng không phải chiến thắng của ngươi.’ Tiếp theo, ta đã nói ra Chú Diệt Tuyệt. Trong chớp mắt, ta chính là sinh vật sống duy nhất dưới ánh mặt trời.”
“Nhưng còn những người đó thì sao?” Digory thở hồng hộc hỏi.
“Người nào cơ, đứa trẻ?” Nữ hoàng hỏi.
“Tất cả những người bình thường,” Polly nói, “họ có làm tổn thương ngươi đâu. Phụ nữ, trẻ em, và cả động vật nữa.”
“Các ngươi vẫn không hiểu sao?” Nữ hoàng vẫn nhìn Digory nói, “Ta là nữ hoàng, bọn họ đều là thần dân của ta, ngoài việc tuân phục ý chí của ta ra thì còn có thể làm gì khác chứ?”
“Dù thế nào đi nữa, họ cũng thật đáng thương.” Digory nói.
“Ta vừa quên mất, ngươi chẳng qua chỉ là một cậu bé bình thường, sao có thể hiểu được lý lẽ của bậc cầm quyền chứ? Các ngươi phải hiểu rằng, đứa người hay những kẻ phàm trần khác cho là sai trái, thì đối với một nữ hoàng như ta lại không hề sai chút nào. Gánh nặng thiên hạ đè nặng lên đôi vai chúng ta. Chúng ta buộc phải tự giải thoát khỏi sự ràng buộc của mọi luật lệ. Chúng ta định sẵn là cao quý mà cô độc.”
Digory chợt nhớ ra, bác Andrew cũng từng nói những lời hoàn toàn giống hệt, nhưng khi những lời đó được thốt ra bởi Nữ hoàng Jadis, lại trở nên trang nghiêm và tự phụ hơn rất nhiều, có lẽ là vì bác Andrew không cao bảy thước, cũng không có ngoại hình đẹp đến kinh ngạc chăng.
“Rồi sao nữa?” Digory nói.
“Ta đã sớm yểm một lời nguyền cực mạnh lên đại sảnh đặt tượng tổ tiên ta. Lời nguyền này khiến bản thân ta cũng trở nên giống như một bức tượng chìm vào giấc ngủ giữa bọn họ, một ngàn năm không ăn uống, không sưởi lửa, cho đến khi có người bước vào, đánh chuông đánh thức ta.”
“Mặt trời trông thế này là do Chú Diệt Tuyệt gây ra sao?” Digory hỏi.
“Trông thế nào?” Jadis hỏi.
“Vừa to, vừa đỏ, lại vừa lạnh.”
“Vẫn luôn như vậy,” Jadis nói, “ít nhất là, đã hàng ngàn năm rồi. Mặt trời thế giới các ngươi không giống vậy sao?”
“Đúng vậy, nhỏ hơn một chút, vàng hơn một chút, và phát ra nhiệt lượng lớn hơn nhiều.”
“À —!” Nữ hoàng thở dài một hơi thật dài. Digory nhìn thấy trên mặt nàng thứ biểu cảm thèm khát và tham lam mà cậu vừa mới nhìn thấy trên mặt bác Andrew gần đây. “Vậy thì,” nàng nói, “thế giới của các ngươi trẻ trung hơn.” Nàng dừng lại, lại nhìn lướt qua thành phố hoang tàn — nếu nói nàng cảm thấy tội lỗi vì tội ác của mình, vậy thì đương nhiên nàng không hề biểu lộ ra ngoài — rồi nói:
“Được rồi, chúng ta đi thôi. Đây là ngày tận thế rồi, lạnh quá.”
“Đi đâu?” hai đứa trẻ đồng thanh hỏi.
“Đi đâu ư?” Jadis kinh ngạc lặp lại, “Đương nhiên là đến thế giới của các ngươi.”
Polly và Digory ngơ ngác nhìn nhau. Polly từ đầu đã ghét nữ hoàng, còn Digory, sau khi nghe câu chuyện đó, cũng cảm thấy từng đó hiểu biết về nàng là quá đủ rồi. Hiển nhiên là không ai muốn mang một kẻ như vậy về nhà cả. Dù có muốn thì cũng chẳng biết làm thế nào để đưa nàng về nhà. Chúng chỉ nghĩ đến việc trốn thoát; nhưng Polly không thể chạm tới chiếc nhẫn, Digory dĩ nhiên cũng không thể bỏ cô bé lại mà đi một mình. Cậu đỏ bừng mặt, lắp bắp nói:
“Ồ — ồ — thế giới của chúng tôi, tôi — tôi không biết là cô muốn đến đó.”
“Các ngươi không phải đến để đón ta sao, thế thì đến để làm gì?” Jadis hỏi.
“Tôi dám cá là cô sẽ không thích thế giới của chúng tôi chút nào đâu.” Digory nói, “Nơi đó không hợp với cô ấy đâu, cậu nói đúng không, Polly? Nơi đó chẳng có gì thú vị, không đáng xem đâu, thật đấy.”
“Khi ta đến thống trị thì sẽ đáng xem thôi.” Nữ hoàng đáp.
“À, nhưng cô không thể đâu,” Digory nói, “không phải như thế đâu. Bọn họ sẽ không cho phép đâu, cô biết đấy.”
Nữ hoàng cười ngạo mạn. “Rất nhiều vị vua cao quý,” nàng nói, “đều từng tưởng rằng có thể chống lại vương triều Charn, nhưng tất cả bọn họ đều thất bại, đến cả cái tên cũng bị người ta quên lãng. Đứa trẻ ngu ngốc! Ngươi nghĩ với dung mạo và ma lực của ta, mà không thể khiến toàn bộ thế giới của các ngươi quy phục dưới chân ta trong vòng một năm sao? Chuẩn bị triển khai phép thuật, lập tức đưa ta đến đó đi.”
“Thật sự quá đáng sợ rồi.” Digory nói với Polly.
“Có lẽ ngươi sợ bác của ngươi,” Jadis nói, “chỉ cần ông ta tỏ thái độ tôn kính thích hợp với ta, ông ta sẽ giữ được tính mạng và ngai vàng, ta sẽ không đối đầu với ông ta đâu. Nếu ông ta biết cách đưa các ngươi đến đây, ông ta chắc chắn là một pháp sư vô cùng lợi hại. Ông ta là vua của toàn bộ thế giới các ngươi, hay chỉ cai trị một phần thôi?”
“Ông ấy chẳng là vua của nơi nào cả.” Digory nói.
“Ngươi đang nói dối,” nữ hoàng nói, “chỉ có kẻ mang dòng máu vương giả mới biết phép thuật, phải không, ai từng nghe nói người bình thường cũng có thể làm pháp sư chứ? Dù ngươi có nói hay không, ta đều biết, sự thật của vấn đề là bác của ngươi là một vị vĩ đại ở thế giới các ngươi, một pháp sư phi thường. Ông ấy đã nhìn thấy hình bóng của ta qua một chiếc gương ma thuật hay hồ nước ma thuật nào đó rồi. Ông ấy say mê nhan sắc của ta, yểm một loại ma lực cường đại có thể khiến thế giới các ngươi chấn động triệt để, để các ngươi đi xuyên qua khe hở giữa các thế giới, đến đây mời ta giúp đỡ, và đưa ta về bên cạnh ông ấy. Trả lời ta đi: chẳng lẽ không phải như vậy sao?”
“Ừm, không hoàn toàn là vậy.” Digory nói.
“Hoàn toàn không phải,” Polly hét lên, “Từ đầu đến cuối chỉ toàn là nhảm nhí.”
“Đồ nô lệ!” Nữ hoàng quát lên, nàng giận tím mặt túm lấy mái tóc của Polly, vừa hay túm trúng chỗ đỉnh đầu dễ giật đau nhất. Nhưng làm vậy cũng đồng thời buông tay khỏi hai đứa trẻ. “Nhanh lên!” Digory hét lớn; Polly cũng kêu lên, “Nhanh!” Chúng đưa tay trái vào trong túi, hoàn toàn không cần đeo nhẫn, ngay khoảnh khắc chạm vào chiếc nhẫn, thế giới đáng sợ kia đã biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt chúng. Chúng lao vút lên phía trên, phía trên đầu, một vệt ánh sáng xanh ấm áp đang đến ngày một gần.
