"Không nhìn thấy sự yếu đuối của bản thân, người như vậy cũng vĩnh viễn không tìm được phương hướng để trở nên mạnh mẽ!" —— Chiến tranh Nữ thần · Ngõa Nhĩ Cơ Lý.

Vùng ven biển của đại lục Châu là đồng nghĩa với sự phồn vinh. Những khu tụ cư của nhân loại được hình thành từ các công ty và căn cứ lớn nhỏ, kết nối với nhau bởi mạng lưới đường bộ ven biển kéo dài vạn dặm, giúp cho việc giao thương buôn bán có thể thực hiện được giữa nơi nguy hiểm bủa vây tứ phía. Sống ở nơi đây, tuy rằng chật hẹp, nhưng hơi thở của sự sống hiện hữu ở khắp mọi nơi. Tuy nhiên, sau khi rời khỏi sợi dây liên kết vàng này, càng đi sâu vào vùng đất phía Tây, những gì Linh nhìn thấy lại là sự cô tịch và hoang vu.

Đây là một vùng đất không người theo đúng nghĩa đen.

Không có khu tụ cư, không có công ty, thậm chí đến cả những sinh vật dị biến lớn một chút cũng không thấy. Trải dài trước mắt Linh là vùng hoang dã vô tận, phóng tầm mắt nhìn tới tận đường chân trời cũng không có lấy một chướng ngại vật, chỉ có vài loài thực vật ngoan cường điểm xuyết trên vùng đất tiêu điều này.

Thỉnh thoảng đi ngang qua một vài phế tích của thành phố, mức độ hư hại của chúng vượt xa những phế tích ở khu vực ven biển. Thành phố gần như bị san phẳng hoàn toàn, không còn tàn tích kiến trúc dư thừa nào để sinh vật dị biến có thể trú ngụ. Sự phá hoại bởi nhiệt độ cao trước đây đã khiến những phế tích này chết hẳn, hoàn toàn không còn tài nguyên nào để tái sử dụng hay cần thiết để xây dựng lại. So với những thành phố bỏ hoang ở ven biển, đây mới là phế tích theo đúng nghĩa thực sự.

Chiếc xe việt dã xóc nảy, chở Linh và Ngõa Nhĩ Cơ Lý lướt qua vùng đất tĩnh lặng đến mức khiến người ta phát điên, vòng qua hoang mạc ma quỷ nơi có thể khiến bất kỳ chiếc xe nào phải dừng bước, rồi lại đi qua lòng sông của kênh đào lớn Tháp Bỉ Tu Tư đã khô cạn. Đến bình minh ngày thứ năm, Linh đã nhìn thấy dãy núi Do Lý An cắm thẳng lên tầng mây phóng xạ dày đặc trên bầu trời.

Thân trên của Linh quấn đầy băng gạc khử trùng, lấy từ bộ dụng cụ y tế đơn giản trên xe việt dã. Thực tế, bộ y tế mà Ngõa Nhĩ Cơ Lý mang theo còn đơn sơ hơn nhiều so với các bộ cùng loại bán ở bất kỳ thành phố nào ven biển. Bên trong ngoài băng gạc khử trùng, thuốc xịt cầm máu ra, thì chỉ còn một ống tiêm cấp cứu đa năng. Có thể thấy được, Ngõa Nhĩ Cơ Lý căn bản chưa từng nghĩ tới chuyện bản thân sẽ có cơ hội bị thương. Mà Linh cũng hiểu rõ, một người năng lực cao giai như cô, một khi đã chịu tổn thương nghiêm trọng thì những bộ y tế còm cõi này cũng chẳng thể cứu vãn được.

Vì thế, những thứ bên trong đó ngược lại lại tiện cho Linh. Khi Linh rời khỏi Âm Ảnh Chi Đô, trên người anh chỉ có một khẩu Colt và viên đạn cuối cùng. Anh thậm chí còn không có một bộ chiến phục ra hồn. Vết thương do Lai Nhân ban tặng tuy đã được anh thu nhỏ cơ bắp lại để ngăn chặn tình trạng xấu đi, nhưng dù sao Linh cũng không thể duy trì trạng thái như vậy trong thời gian dài. Ngay khi xe việt dã rời khỏi Âm Ảnh Chi Đô, Linh liền lấy bộ y tế của Ngõa Nhĩ Cơ Lý ra tự xử lý vết thương cho mình, cuối cùng dùng băng gạc khử trùng cố định chúng lại để không bị nhiễm trùng.

Trong năm ngày tiếp theo, Linh gần như sống trên xe. Ngoài những nhu cầu sinh lý cần thiết, chân Linh hiếm khi có cơ hội chạm đất. Ngõa Nhĩ Cơ Lý dường như không cần nghỉ ngơi, cô giống như một con robot, lái xe suốt ngày đêm không ngừng nghỉ. Linh thỉnh thoảng ngủ thiếp đi, lúc tỉnh dậy dù là ban ngày hay ban đêm, chiếc xe việt dã vẫn luôn trong trạng thái lao đi vun vút.

Mấy ngày trôi qua, Linh đã khẳng định được chiếc xe việt dã trông có vẻ bình thường này chắc chắn đã trải qua một số cải tiến nào đó. Nếu không, chỉ riêng việc lái xe liên tục không ngừng nghỉ như vậy, các linh kiện ô tô đã sớm nóng lên mà hỏng hóc, làm sao có thể chạy ngày chạy đêm mà không nghỉ lấy một chút như thế này.

Nhưng bất kể thế nào, hành trình cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Khi nhìn thấy dãy núi Do Lý An, biểu cảm của Ngõa Nhĩ Cơ Lý khẽ thay đổi đôi chút. Dù khuôn mặt vẫn lạnh lùng như trước, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện lên một tia dịu dàng khó lòng nhận ra.

"Chúng ta đến nơi rồi."

Năm ngày nay, số lần hai người trò chuyện với nhau tuyệt đối không quá mười lần. Rõ ràng cả Linh và Ngõa Nhĩ Cơ Lý đều không phải là người hoạt ngôn. Nếu bỏ qua giới tính và năng lực, hai người thực chất là cùng một loại người. Đều dùng sự lạnh lùng bao bọc lấy bản thân, dùng sự băng giá đối mặt với thế giới này.

Điểm khác biệt là, Linh sẽ có những người để tâm. Ví dụ như Leah, hay như Mạc Ni hoặc A Thái Sa. Leah đang chờ đợi anh quay lại phục sinh, Mạc Ni thì đã cùng Cát Lỗ Thản bước lên một hành trình khác của cuộc đời, còn về phần A Thái Sa, e rằng bây giờ đã trở về Tử Thần Lĩnh để nỗ lực tái tổ chức bộ lạc Thiểm Tộc rồi.

Thời đại loạn lạc chẳng ai dám nghĩ đến tương lai sẽ ra sao, nhưng Linh vẫn hy vọng tại một điểm nút nào đó trong tương lai, mọi người có thể gặp lại nhau tại ngã rẽ của cuộc đời. Giống như buổi tụ họp của những người bạn thời đại cũ, vào một buổi hoàng hôn nào đó, yên tĩnh ngồi cùng nhau kể lại những trải nghiệm của mỗi người.

Suy nghĩ rơi vào một không gian thần bí nào đó, cho đến khi trong tai vang lên tiếng "ầm ầm" chấn động, Linh như bừng tỉnh từ giấc mộng, lại quay về với thực tại tàn khốc.

Chiếc xe việt dã dừng lại ở một góc của dãy núi Do Lý An, trước mặt Linh là vách đá dựng đứng cắm thẳng vào mây. Mặc dù vách núi không phải là hoàn toàn không có góc cạnh, nhưng nhìn qua, nó càng giống như được tạo thành từ những mảng tường nhẵn nhụi lớn. Muốn leo lên vách núi như vậy, trừ khi có năng lực đặc biệt, nếu không chỉ có thể sử dụng các thiết bị chuyên dụng. Tất nhiên, dù nhìn thế nào thì xe việt dã cũng không thể leo lên được.

Thế nhưng nó không cần phải leo lên vách đá, bởi vì theo tiếng ầm ầm đặc biệt của máy móc thủy lực hạng nặng, vách đá chặn trước đầu xe việt dã đang chậm rãi tách ra, rồi thu sang hai bên. Tuy chưa mở hoàn toàn, nhưng Linh đã nhìn thấy một cánh cửa khổng lồ. Nó cao tới năm trăm mét, chiều rộng ít nhất cũng phải ba trăm mét. Không còn nghi ngờ gì nữa, dùng nó để cho xe việt dã đi qua quả là làm quá vấn đề. Nhìn từ quy mô của cánh cửa lớn này, khi cần thiết, các thiết bị chiến tranh hạng nặng hoàn toàn có thể được vận chuyển ra ngoài qua cánh cửa này, từ đó tiến thẳng đến chiến trường.

Khi cánh cửa mở đủ rộng để xe việt dã đi qua, nó liền dừng lại đầy mạnh mẽ. Ngõa Nhĩ Cơ Lý đạp chân ga, lái xe việt dã tiến vào trong cửa. Bên trong cửa là một thế giới tối tăm, nhưng mặt đường có ánh đèn đỏ lấp lánh, chỉ dẫn con đường đi trong bóng tối. Chiếc xe việt dã cứ thế tiến về phía trước trong bóng tối nhờ sự dẫn đường của ánh đèn, một lát sau, phía trước Linh đã nhìn thấy ánh sáng của lối ra.

Chỉ trong chớp mắt, xe việt dã đã lái vào trong ánh sáng. Linh khẽ nhắm mắt lại, khi đã thích nghi với ánh sáng bên ngoài lối ra, anh mở mắt ra, và rồi nhìn thấy một thành phố hùng vĩ.

Đây là một thành phố ngầm tựa như kỳ tích của thần thánh, một cây cầu thép khổng lồ kết nối lối ra và thành phố ở phía xa, có dòng nước ngầm cuồn cuộn chảy qua dưới cầu như sông dài biển lớn. Ở lối vào thành phố, dựng một cánh cửa vàng cao lớn, hai bên cửa điêu khắc hai pho tượng đồng cao hàng trăm mét. Pho tượng đồng là những chiến binh khoác trên mình bộ giáp tinh xảo, mắt họ nhìn thẳng về phía cây cầu thép, tay nắm chặt một thanh cự kiếm hoa lệ. Thanh kiếm giơ ngang, như thể đã bảo vệ thành phố phía sau mình từ thuở hồng hoang.

Phía sau cánh cửa vàng tượng đồng, là một thành phố phồn hoa.

Những tòa nhà cao tầng san sát nhau tạo thành phần chính của thành phố, ánh đèn nhấp nháy trên các tòa cao ốc cho thấy chúng không phải là đồ trang trí của thành phố. Những con đường sạch sẽ, thoáng đãng kết nối các khu vực của thành phố, giống như mạch máu giúp dòng máu tươi lưu thông trong thành phố này. Ở rìa thành phố là khu vực của các loại nhà máy. Những kiến trúc nhà máy có ngoại hình đơn giản đó bao gồm nhà máy lọc nước, nhà máy điện hạt nhân, và nhiều loại nhà xưởng khác. Chúng vừa là một cảnh quan khác của thành phố, đồng thời cũng cung cấp nguồn động lực vô hạn cho thành phố ngầm này.

Còn trên vách núi của toàn bộ thành phố ngầm lại được lắp đặt những tấm bảng chiếu hình ảnh toàn ảnh (hologram) rộng mười mét vuông, chúng bao bọc lấy thành phố theo phong cách ba chiều, chiếu ra những hình ảnh bầu trời xanh mây trắng, núi xa biển rộng. Điều này khiến những người sống trong thành phố gần như nghi ngờ rằng mình đã trở lại thế giới thời đại cũ chưa bị ô nhiễm. Có thể nói sống ở nơi đây chẳng khác nào sống trong thiên đường.

Linh vô cùng chấn động trước thành phố này, còn Ngõa Nhĩ Cơ Lý ngồi bên cạnh cũng nói với giọng điệu như đang mê sảng: "Rất cảm động đúng không, mỗi lần nhìn thấy thành phố này, tôi đều cảm thấy tự hào vì có thể sống ở đây."

"Nó tên là Asgard, nghĩa là Thành phố Kỳ tích của thần thánh!"