Ánh nhật chìm đỏ rực treo trên chân trời phía tây. Trước những mái lều trong thành Bắc Đô, từng cột khói bếp lững thững bay lên, lượn lờ tận không trung rồi mới thong thả tan đi.

A Ma Sắc quệt sạch vết máu trên tay, lấy tay áo lau mồ hôi trên trán. Cùng với đám nữ nô trong lều của Anh Thị phu nhân, cậu đã bận rộn lột da chuột chũi suốt cả buổi chiều. Da chuột sau khi bôi thạch vôi, nhồi cỏ khô sẽ được đem phơi gió cho khô, con nào con nấy căng tròn như những chú gấu béo múp míp. Trong chiếc chậu đồng, thịt chuột hồng bạch lẫn lộn được cắt thành từng dải, ướp tẩm cẩn thận. Tối nay lại có một bữa thịt ngon rồi.

Dù đang là mùa hạ, không phải là mùa thu mập mạp nhất của loài chuột chũi, nhưng đây là món ngon nhất trên thảo nguyên, thịt cừu thịt nai hoàn toàn không thể sánh bằng. Khi nướng lên sẽ tỏa ra một thứ hương mỡ tinh tế, cắn một miếng là ngập răng vị béo ngậy. Đội kỵ binh săn bắn của Đại vương tử vây quanh một ngọn đồi đất đầy hang chuột chũi ở bên ngoài, thu được hơn một trăm con chuột chũi. Phái bạn đương ban trát liệt (1) một phát đã đưa luôn năm chục con cho Anh Thị phu nhân. Chồng của Anh Thị phu nhân là Mộc Lê tướng quân là nhân vật lớn ở Trưởng Tử Oa Bằng, đây là chuyện ai ai cũng rõ.

Lão đầu tử và Anh Thị phu nhân đang chăm sóc thế tử ốm đau, A Ma Sắc rảnh rỗi nên phụ giúp đám nữ nô lột da chuột. Tổ tiên nhà cậu là thợ săn, cho đến nay phụ thân vẫn thường xuyên đeo loan cung, mang theo tròng cứu mã đi săn. Những lúc gặp vận may, ông có thể mang về những con hoẵng vàng chân dài vạm vỡ và lũ chuột chũi béo ú dài hơn một thước. Phụ thân sẽ vui vẻ ngâm nga khúc ca cùng A Ma Sắc lột da lọc thịt. Đó là khoảng thời gian vui vẻ nhất của A Ma Sắc, ngửi mùi phân cừu đốt trong đống lửa, toàn thân đều ấm áp.

Gia đình A Ma Sắc không phải đại quý tộc, đại quý tộc cũng chẳng gửi con cái đi học tinh tượng. Dẫu rằng Đại Hợp Tát là nhân vật tôn quý khiến người thường không dám ngẩng đầu nhìn thẳng, nhưng chẳng biết phải có bao nhiêu đứa trẻ học tinh tượng mới có nổi một người kế thừa thân phận Đại Hợp Tát. Mà Đại Hợp Tát dẫu có nắm giữ chỉ ý của Bàn Thát Thiên Thần thì suy cho cùng cũng không phải thần linh, chẳng biết đã có bao nhiêu đời Đại Hợp Tát bị thiêu sống trong chiến loạn. Chọn nhầm chủ tử, Hợp Tát cũng chỉ là con cờ. Phụ thân đưa A Ma Sắc đến lều của Đại Hợp Tát để học tinh tượng, lúc rời đi đã dùng sức xoa xoa đầu con trai. Cho đến tận bây giờ, A Ma Sắc vẫn luôn nhớ mãi sự trầm mặc lúc đó của phụ thân, có chút ý vị mông lung như đã hiểu, lại chẳng thể nói ra thành lời.

"Tiểu Hợp Tát lột da chuột chũi thực sự rất cừ." Nữ nô già bước tới đưa cho cậu một miếng vải bông.

A Ma Sắc nhận lấy lau tay, toét miệng cười. Cậu thường xuyên đến lều của Anh Thị phu nhân, đám nữ nô rất quen thuộc với cậu, biết đứa trẻ quý tộc thiếu niên này không hề có hách dịch nên đều thích trò chuyện cùng cậu.

Đám nữ nô đương nhiên không có gan gọi cậu là mắt kính rồng, đều gọi cậu là Tiểu Hợp Tát. Tuy Đại Hợp Tát chưa từng tuyên bố ai sẽ là người kế thừa địa vị của mình, nhưng việc lão đầu tử thích mang A Ma Sắc bên người là chuyện ai cũng biết. Chỉ là A Ma Sắc biết rõ toán học của mình không hề giỏi, cậu chỉ là chịu khó, có đôi khi vẫn không theo kịp tốc độ giảng dạy của lão đầu tử. Những lúc ấy, lão đầu tử sẽ ôm vò rượu dài ngắn thở dài, bảo rằng hồi nhỏ nếu ông cũng ngốc nghếch thế này thì đã sớm bị Đại Hợp Tát đánh chết rồi.

"Thịt này làm thế nào vậy?" A Ma Sắc đưa trả lại miếng vải bông.

"Phần lớn giữ lại làm thịt muối khô, một nửa số còn lại đem nướng, một nửa làm thịt tay cầm (2). Phu nhân nói tối nay phải giữ Đại Hợp Tát lại lều ăn cơm rồi hãy về."

A Ma Sắc vỗ hai bàn tay cười rộ lên, thịt tay cầm trong lều Anh Thị phu nhân là thơm nhất, lão đầu tử và cậu đều thích. Lão đầu tử thích dẫn cậu đến chỗ Anh Thị phu nhân qua lại, hơn một nửa là vì muốn đến ăn chực thịt tay cầm. Ánh tà dương trải xuống, trên thảo nguyên mùa hạ lững thững chảy một tầng đỏ thẫm trầm uất. Đám nữ nô từng tốp ba tốp năm tụ tập lại với nhau, khẽ khàng ngâm nga những khúc ca mà A Ma Sắc nghe không quá hiểu. Người thì đang bôi mỡ cao lên da chuột phơi, người thì đang giã thịt, người lại cầm ống thổi để nhóm những viên phân cừu. Trong lòng dâng lên một thứ niềm vui lười biếng phú túc, A Ma Sắc vươn vai một cái, đảo mắt nhìn quanh.

Lòng cậu bỗng chốc trầm xuống, ngẩn ngơ nhìn về phương đông. Dãy núi Đồng Vân Sơn lúc hoàng hôn trải dài chắn ngang cả phía đông, nó tựa như một bức bình phong tự nhiên chia cắt người man tộc và thành bang Vũ Nhân trong cổ sâm Lâm Châu. Một tầng viền vàng nhạt nằm trên ranh giới giữa dãy núi và bầu trời, chói lọi đến mức có chút lóa mắt. Thế nhưng ánh tà dương vẫn không thể áp đảo được những ánh sáng tinh thần kia. Bảy ngôi sao sắc thiết từ dưới dãy núi Đồng Vân Sơn trỗi dậy, ánh sáng của chúng mang theo cái hàn ý lạnh lẽo, tựa như thanh kiếm sắt vừa mới mài xong.

Bắc Thần tinh hệt như những gì A Ma Sắc tự tính toán, thực sự đã mọc lên từ dãy núi Đồng Vân Sơn.

"Phá Quân, Vũ Khúc, Liêm Trinh, Văn Khúc, Lộc Tồn, Cự Môn, Tham Lang..." A Ma Sắc lần lượt đếm những tinh thần trong chòm sao.

Đây là tinh tượng hiếm thấy. Vào mùa này, Bắc Thần thường chìm khuất dưới dãy núi Đồng Vân Sơn. Bảy ngôi sao này vốn không phải là một trong mười hai chủ tinh trên vòm trời, thế nhưng trên bản đồ tinh tượng qua các năm, hào quang của chúng từng làm rực rỡ cả bầu trời đêm, chậm rãi từ phương đông vượt qua thiên thể trượt về phương tây. Mỗi một lần vận chuyển như thế đều có thể kéo dài suốt mấy chục năm trời. Mà đi kèm với Bắc Thần, phần lớn chính là ngọn lang yên bùng cháy.

Bắc Thần, là ngôi sao của vị thần chiến tranh.

"Tiểu Hợp Tát." Nữ nô già ở bên cạnh cẩn thận hỏi.

A Ma Sắc hoàn hồn lại: "Dạ."

Nữ nô già thu liếc xung quanh, có chút vẻ mặt quỷ dị. Thế nhưng A Ma Sắc chú ý thấy đám nữ nô đang bận rộn xung quanh bỗng nhiên đều có chút ngưng trệ, nghiêng đầu về phía này.

"Tiểu Hợp Tát có biết chuyện của thế tử không?" Nữ nô già hạ thấp giọng.

"Chuyện của thế tử ư?"

Nữ nô già có chút do dự, đôi môi mấp máy hồi lâu: "Đều là nghe người ta nói nhảm, bảo rằng thế tử là kẻ bất tường."

"Bất tường?"

"Tiểu Hợp Tát, chúng ta không hiểu chỉ ý của thiên thần, cậu là người hiểu, trên đời này thực sự có chuyện sao mệnh sao?"

A Ma Sắc trầm ngâm chốc lát: "Tinh mệnh là thứ phức tạp nhất trong tinh tượng, cháu học chưa sâu đến thế. Thế nhưng Đại Hợp Tát bảo rằng, muốn thôi toán vận mệnh của con người, cần phải tính toán quỹ tích của mấy chục, mấy trăm ngôi sao. Cho dù là vậy, thường thì vẫn toán không chuẩn. Dựa đơn thuần vào một ngôi sao mệnh để thôi đoán vận mệnh con người... cháu nghĩ là không có đâu."

"Thế nhưng bọn họ nói..."

Sắc mặt nữ nô già bỗng thay đổi, nhét túm vải vào cạp quần, cúi đầu bưng chậu đồng đựng thịt chuột đi rửa. A Ma Sắc ngước mắt nhìn thấy Đại Hợp Tát hai tay đút trong ống tay áo, cùng Anh Thị phu nhân từ trong lều bước ra. Ngọn lều đó là dành cho thế tử, A Ma Sắc nghe nói thế tử sẽ không ở trong lều trắc át thị mà ở cùng mụ mụ.

"Đại Hợp Tát ăn chút gì trước đã," sắc mặt Anh Thị phu nhân có chút ưu uất, "Thế tử sẽ tỉnh lại thôi."

"Ừ." Lão đầu tử ôm chặt hai tay, còng lưng gật gật đầu.

Ông từ trước đến nay vẫn luôn là bộ dạng này, chẳng khác gì mấy lão mục dân chăn cừu, hoàn toàn chẳng ra dáng thể diện gì. Thế nhưng A Ma Sắc cảm thấy ông có chút tâm sự, ánh mắt đủ xuống, tâm sự lơ đễnh.

"A Ma Sắc, ăn thịt tay cầm của phu nhân đi." Lão đầu tử bước tới vỗ vỗ bờ vai A Ma Sắc.

A Ma Sắc đáp một tiếng, khoảnh khắc quay người liền nhìn thấy đám nữ nô đang bận rộn đồng loạt quay đầu nhìn bóng lưng ba người bọn họ. Cậu ngẩn ra, cảm thấy những ánh mắt ấy thật xa lạ, hoàn toàn không giống những người phụ nữ phác thực thiện lương mà cậu vẫn quen biết. Lão đầu tử phát giác sự mất tập trung của cậu, nương theo hướng cậu quay đầu nhìn sang, đám nữ nô lại đồng loạt cúi đầu tiếp tục bận rộn, tựa như chưa có chuyện gì xảy ra.

Lòng A Ma Sắc bỗng trở nên nặng trĩu.

Thịt chuột chũi thơm nức đựng trong chậu đồng nhỏ đã được bưng lên, từ xa đã ngửi thấy mùi hương cay nồng.

A Ma Sắc xoa xoa lòng bàn tay, cái bụng kêu lên ục một tiếng. Lão đầu tử không nhẹ không nặng giáng một bạt tai lên đầu cậu: "Đứa nhỏ chết đói, nhìn thấy đồ ăn là thành thế này, sau này làm Hợp Tát thế nào đây?"

A Ma Sắc đã không còn tinh lực để quản những chuyện này nữa. Thịt chuột tay cầm do Anh Thị phu nhân làm được lót bên trên cơm hắc túc, đỏ trắng lẫn lộn, được rắc tỉ mỉ chút hạt tiêu và muối hạt, bên trên còn rắc cả rau dại thơm ngát. Một tầng mỡ chuột óng ánh phủ lên trên cơm hắc túc, có hương thơm ngậy của thịt thú rừng, hoàn toàn không có chút hơi hướng thiên tinh nào. Cậu bốc từng nắm lớn nhét vào miệng, suýt chút nữa thì cắn phải ngón tay mình.

Lão đầu tử mẻ miệng cười nhìn cậu, thế nhưng lại không ăn thịt. Chẳng biết từ lúc nào, ông lại rót đầy vò rượu bằng đồng trắng kia, chỉ ngẩn ngơ nhìn đống lửa sưởi ấm trong lò đồng. Mộc Lê tướng quân không quay về lều dùng bữa, chỉ có Anh Thị phu nhân ngồi bên cạnh vá áo lót da cừu lớn bầu bạn.

A Ma Sắc ăn vài miếng, liếm vết mỡ trên tay, nhìn Anh Thị phu nhân, rồi lại nhìn lão đầu tử.

"Mộc Lê không muốn để thế tử ở lại đây." Anh Thị phu nhân dùng chiếc trâm cài đầu dính mỡ để lau kim, cúi đầu tiếp tục vá áo.

"Vì cái lời đồn quỷ quái đó á?" Sắc mặt lão đầu tử âm trầm lên tiếng hỏi.

"Ừ."

"Bốp" một tiếng, lão đầu tử ném mạnh vò rượu lên chiếc bàn nhỏ, "Mộc Lê bản thân nó là cái gì? Năm xưa chẳng phải cũng chỉ là một tên nô lệ bỉ ổi sao? Người giẫm kẻ đạp, cái số chăn cừu cả đời không thể ngóc đầu lên nổi! Lông ngựa còn chẳng sờ được lấy một cọng, mà còn đòi ra trận đánh giặc? Giờ bản thân thành quý tộc rồi, mang binh rồi, lại còn ra cái vẻ ta đây!"

Mộc Lê là tên man tộc của Liễu Hợi tướng quân, năm xưa hắn từng là một nô lệ chăn cừu của gia tộc đại quý tộc Sào thị. Đại quân Lữ Tung cướp được con gái nhà họ Sào, đề bạt Mộc Lê từ trong đám nô lệ, ban cho họ Đông Lục, đặt tên cho hắn là Liễu Hợi. Ngày nay hắn đang thống lĩnh sáu bảy nghìn kỵ binh của toàn bộ Hổ Dực trướng. A Ma Sắc biết lão đầu tử và Mộc Lê rất quen thuộc, thế nhưng chưa từng nghe ông đem những chuyện cũ này ra để nói.

Anh Thị phu nhân khẽ thở dài một tiếng, chỉ cắm cúi vá áo chứ không ngẩng đầu. "Thế tử là do một tay thiếp đỡ đẻ, thiếp không nỡ lòng nào. Đại quân muốn thiếp làm mụ mụ của thế tử, Mộc Lê cũng không dám thực sự nói gì. Thế nhưng ngay cả hắn cũng nghĩ vậy, lại thêm đám người bên dưới bàn tán xôn xao, đối với thế tử rốt cuộc vẫn không tốt."

"Thế tử gì chứ? Vẫn hãy còn là một đứa trẻ! Mộc Lê động tâm tư này, có phải là chủ ý của đám người ở Trưởng Tử Oa Bằng không?"

"Đại vương tử ngược lại thực sự không bận tâm chuyện này. Không ai trông mong thế tử thực sự có thể kế thừa vị trí của đại quân, Đại vương tử nếu muốn tranh thì là tranh với tam vương tử, Mộc Lê cũng chưa đến nỗi vì đại vương tử mà làm đến mức này."

"Đại vương tử! Tam vương tử!" Lão đầu tử hừ lạnh một tiếng qua đường mũi, quay đầu đi không nói gì nữa.

Rèm lều bị người ta thô bạo vén lên, tên nô lệ bước vào quỳ sụp xuống: "Đại Hợp Tát, phu nhân, thế tử tỉnh lại rồi!"

Lão đầu tử giật nảy mình đứng phắt dậy, hệt như dưới mông bén lửa. Anh Thị phu nhân cũng rảo bước đuổi theo ra ngoài, A Ma Sắc luyến tiếc ngậm một miếng thịt chuột trong miệng, tăng tốc đuổi theo bước chân của hai người.

Trong lều của thế tử thắp một ngọn đèn dầu, bên cửa sổ dưới ánh đèn ngồi một đại y Đông Lục mặc áo bào rộng, đang bóp cổ tay thế tử bắt mạch. Nhìn thấy ba người bước vào, vội vàng giơ tay ra hiệu ngăn lại. Đại Hợp Tát và Anh Thị phu nhân cũng không dám lên tiếng, tĩnh lặng đứng ở cửa lều, nhìn vị đại y kia rón rén bắt mạch xong, đắp chiếc chăn da thú lên cho thế tử. Ông ta bưng ngọn đèn lên, ra hiệu cho ba người cùng ra ngoài. Lão đầu tử rõ ràng là muốn qua xem thử, thế nhưng lại bị ánh mắt của vị đại y kia ngăn lại. A Ma Sắc biết thân phận của đại y đó, là danh y có tiếng ở Đông Lục, tên là Lục Tử Du. Vốn dĩ ông ta chỉ du lịch ngang qua để hái thuốc, nhưng lại bị đại quân dâng tặng kim ngân và da thú, ép buộc giữ lại.

A Ma Sắc nhìn từ xa, thế tử đang yên tĩnh nằm ở đó, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chóp lều. Lúc bọn họ bước vào, cậu nghiêng đầu một chút, nhưng lại chỉ trầm mặc.

Vào khoảnh khắc cậu sắp khép rèm lều lại, bỗng nghe thấy một tiếng nói khẽ: "Hợp Tát..."

Lão đầu tử vô cùng kích động, giật lấy ngọn đèn dầu trong tay đại y lao vụt tới, trân trân nhìn chằm chằm thế tử, khiến A Ma Sắc cũng giật nảy mình.

"Hợp Tát... Tô Mã..."

"Tô Mã không sao, Tô Mã không sao." Lão đầu tử nắm lấy tay cậu, "Ngày mai con sẽ gặp lại con bé."

Đứa trẻ gật gật đầu, đôi mắt vô lực nhắm lại, tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng hô hấp cũng không có.

"A Tô Lặc! A Tô Lặc!" Lão đầu tử ngẩn người, có chút thất thần lớn tiếng gào lên.

Lục Tử Du tiến lên bắt mạch, dùng sức kéo vạt áo của lão đầu tử lôi đứng ông dậy. Vị đại y này cũng là kẻ nổi danh nóng tính, lúc ông ta bắt bệnh, quý tộc và đại quân đều phải đứng hầu ngoài lều, một người cũng không được ngoại lệ.

Lục Tử Du hạ thấp giọng: "Chỉ là ngủ thiếp đi thôi! Ban nãy chỉ vì tâm thần bất định nên mới tỉnh lại chốc lát."

A Ma Sắc đứng ngoài lều, ánh trăng xuyên vào trong. Cậu lại quay đầu nhìn khuôn mặt thanh tú trong giấc mộng của đứa trẻ ấy, nghĩ đến cô bé câm ú ớ kia, nghĩ rằng đứa trẻ này chỉ vì vương vấn cô bé câm nhỏ ấy nên mới tỉnh lại trong cơn suy nhược tột cùng.

Anh Thị phu nhân buông rèm lều xuống, cắt đứt tầm nhìn của cậu.

"Mấy người đứng đây làm gì?" Giọng nói của lão đầu tử kéo tâm trí A Ma Sắc trở về.

Cậu quay ngoắt mắt lại, nhìn thấy mấy nữ nô đang áp sát vào vách lều để nghe lén. Bọn họ tản ra như một bầy hươu kinh hãi, trốn biệt vào bóng đêm từ xa. A Ma Sắc nương theo ánh lửa, nhìn thấy khuôn mặt già nua ngoảnh lại của người nữ nô già lúc chiều tối, mang theo vài phần biểu cảm thần bí.

"Lục tiên sinh, thế tử thế nào rồi?" Anh Thị phu nhân hỏi.

"Không có đại sự gì, chỉ là mệt nhọc trên dọc đường mà thôi. Hơn nữa theo như lời y sinh tùy quân của Cửu vương, thế tử từ trong loạn quân được cứu ra, hình như đã chịu sự kinh hãi rất lớn. Mấy ngày nay con bé ăn rất ít, ngủ lại càng ít hơn, lại thường xuyên giật mình tỉnh giấc vô cớ giữa đêm. Với cơ thể của con bé, đương nhiên không chịu nổi. Bây giờ ngã bệnh ngược lại có thể an ổn tĩnh dưỡng, đối với con bé trái lại là chuyện tốt."

"Vậy còn căn bệnh cũ của thế tử..."

"Chứng bệnh tâm khuyết, ngay cả sư phụ của ta cũng không nắm chắc, ta cũng đành chịu thôi. Cổ tịch chép rằng trên thế gian có một môn bổ tâm thuật, có thể mở lồng ngực tu bổ tâm khuyết. Tám năm trước sau khi sư phụ ta khám bệnh cho thế tử rồi quay về Đông Lục, vẫn luôn không ngừng nghiên cứu kiến thức về tim và huyết mạch, lúc lâm chung vẫn còn niệm niệm không quên, nói rằng bổ tâm thuật e rằng không thể tái hiện nhân gian." Lục Tử Du thở dài một khí, "Nhân lực có lúc cùng, tư chất của ta không bằng sư phụ, có nói nhiều thêm cũng vô ích."

Ông ta hơi cúi người hành lễ, cũng chẳng thèm chào từ biệt, cứ thế xách hòm thuốc rời đi, trong thần sắc mờ mịt mang theo vài phần tiếc nuối.

Lão đầu tử và Anh Thị phu nhân nhìn theo bóng lưng ông ta trầm mặc một lúc lâu.

"Đêm nay muốn mượn lều của phu nhân ở tạm, sáng mai xem thế tử thế nào đã." Lão đầu tử nói.

"Hợp Tát muốn ở lại, để thiếp bảo nô lệ đi dọn dẹp một cỗ đại lều."

"Đừng phiền phức thế, cho ta một vò liệt tửu ngon." Lão đầu tử xoa xoa bụng, "Còn có cơm thịt tay cầm, ta cũng đói rồi."

Đêm đã khuya, Anh Thị phu nhân cũng cáo từ quay về ngủ, trong lều chỉ còn lại A Ma Sắc và Đại Hợp Tát.

Lão đầu tử khoanh chân ngồi dưới đất, một miếng thịt tay cầm lại một ngụm rượu, cũng chẳng biết ông ăn kiểu này đã bao lâu rồi, miệng lẩm bẩm hát khúc dân ca mà mục dân thảo nguyên hay hát, hình như có hơi say rồi. A Ma Sắc ngủ không được, chỉ tựa vào cửa lều suy nghĩ vẩn vơ, nghĩ đến thế tử với đôi mắt sáng lấp lánh, lại nghĩ đến cô bé câm kia, nghĩ đến sự mọc lên của Bắc Thần, lại nghĩ đến chiếc hộp chu tất mà đại quân tiếp nhận từ tay Cửu vương. Nghĩ mãi nghĩ mãi, cậu trải bàn trù dưới đất, bắt đầu tính toán quỹ tích của Bắc Thần, thế nhưng càng tính càng rối, hình như luôn thiếu thiếu thứ gì, công thức tính thế nào cũng không khớp nổi.

Cậu nản lòng đạp tung bàn trù, vén rèm lều lên muốn hít thở không khí. Bỗng nghe thấy tiếng người thoang thoảng trong gió, mơ hồ nghe thấy dường như nhắc đến thế tử, lại dường như nghe thấy hai chữ "Cốc Huyền". Lòng cậu thót lên một tiếng, đối với thuật sĩ tính toán tinh thần, hai chữ "Cốc Huyền" quả thực là một điều cấm kỵ. Cậu lén lút nhìn sang, hóa ra là đám nữ nô của Anh Thị phu nhân, hình như đêm hôm dậy để gom mớ cỏ ngựa cuối cùng. Bọn họ xách đèn dầu bước đi bước nhỏ, ánh mắt cứ liếc về phía lều của thế tử. Ánh đèn dầu kéo bóng của bọn họ dài ngoẵng mà phiêu hốt, hệt như quỷ mị xuất hành trong đêm tối.

Sống lưng không vì thế mà lướt qua một tia hàn khí. Cậu vừa định buông rèm lều xuống, lão đầu tử vốn sắp ngủ thiếp đi bỗng "bật" dậy khỏi giường. Lão đầu tử ban nãy còn ngả nghiêng giờ phút này hung hăng hệt như một con báo muốn ăn thịt người, xoay một vòng trong lều, với lấy một cây gậy chăn ngựa thô nhất hất rèm bước lớn ra ngoài. A Ma Sắc muốn kéo ông lại, ngược lại còn bị ông lôi cho lộn nhào một cú.

"Hợp Tát, đừng!" A Ma Sắc đuổi theo ra ngoài.

Cậu ngẩn ra, nhìn thấy lão đầu tử vác cây gậy chăn ngựa đó, với tư thế xông pha ra trận đứng bên cạnh con bạch mã của chính mình. Tấm bào dài bằng vải bố xé toạc vạt ngực, ánh đèn chiếu lên người ông một tầng ánh đỏ mờ mờ. Ông lảo đảo hai nhịp, nấc lên một hơi mùi rượu, bỗng chốc vớ lấy chiếc đèn sắt trên yên ngựa, dùng gậy chăn ngựa gõ mạnh lên đó. Tiếng kim loại chấn minh trong màn đêm mờ mịt vô cùng chói tai, tựa như muốn phách tung đỉnh đầu con người ta vậy. Đàn cừu đã chìm vào giấc ngủ bị đánh động, tiếng ngựa hí cũng truyền đến từ phía sau, đám nữ nô lại càng thêm kinh hãi, run lẩy bẩy quỳ sụp xuống, ngay cả tiến lên cũng không dám, hoảng loạn lùi đi.

Trước khi những kẻ trong lều đi ra, lão đầu tử vứt gậy chăn ngựa, quay đầu liền quay về lều. A Ma Sắc theo sau chui vào, chỉ nhìn thấy lão đầu tử ngồi trên giường, chậm rãi lau hỏa liêm, châm một ống tẩu có cái miệng ngọc lục bảo, hút dài một hơi. Khói thuốc lững thững dâng lên, bao vây lấy ông. A Ma Sắc không dám cử động nhiều, lão đầu tử rất ít khi nghiêm túc thế này, cậu cúi đầu nhìn ánh đỏ nhấp nháy trên ống tẩu, trầm mặc hồi lâu.

"Lại đây!" Lão đầu tử vỗ vỗ chiếc giường bên cạnh, ra hiệu cho A Ma Sắc ngồi xuống bên cạnh mình.

Ông hút thuốc, lại trầm mặc rất lâu.

"A Ma Sắc, con là học trò của ta, tương lai của man tộc có lẽ có liên quan đến con, thế thì có những chuyện, lão sư tổng phải kể cho con nghe." Ông vò vò cái đầu trọc lóc của mình, "Chỉ là nên nói thế nào đây..."

"Nói từ đầu đi... Phải nói từ lịch sử của man tộc chúng ta." Lão đầu tử đứng dậy ném mấy thanh củi khô vào đống lửa, đốm lửa mập mờ dâng lên, ánh lửa chiếu vào gầy guộc của ông, "Có lẽ con từng nghe người ta kéo mã tông cầm hát lên câu chuyện của Tốn vương, câu chuyện của Khâm Đạt Hàn vương, liền tưởng đó là lịch sử của man tộc chúng ta. Thế nhưng mấy nghìn năm qua, man tộc có mấy kẻ anh hùng như Tốn vương và Khâm Đạt Hàn vương chứ? Lịch sử đích thực, nằm dưới mỗi một ngọn cỏ trên thảo nguyên Hãn Châu."