Tiếng tiêu u u lặng lẽ vang lên trong màn đêm, A Tô Lặc cưỡi ngựa con đứng giữa thảo nguyên.

Tinh tú treo trên vòm trời tối đen, sáng rực rỡ chói mắt, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành một trận mưa lớn lóe sáng trút xuống. Cỏ lay động trong gió, tiếng tiêu càng lúc càng mảnh mai, xa xôi vô định, khiến người ta nghi ngờ là mình nghe nhầm.

Cậu thúc ngựa con, đi lên sườn núi. Nơi này không chỉ có một mình cậu, khắp nơi đều là người, những thi thể chiến tử lặng lẽ nằm giữa đám cỏ, gối đầu lên nhau. Ngựa con lặng yên bước đi giữa đám thi thể, cậu rất sợ, nhưng không dám lên tiếng, cậu sợ lên tiếng sẽ đánh thức những người chết này. Cậu cảm thấy sau lưng có một ánh mắt trầm mặc, nhưng khi cậu phắt quay đầu lại, tĩnh lặng chẳng có gì cả, chỉ có một bóng trắng lướt qua dưới ánh trăng, tựa như con hồ ly trắng muốt. Bóng ngựa như đang bay lượn trên mặt đất ngập tràn ánh trăng, cậu quay đầu nhìn lại, một chuỗi vết móng ngựa đều đính theo máu.

Vượt qua một sườn núi nữa, cậu nhìn thấy sương mù dày đặc, một cỗ xe nhỏ không ngựa đậu ở đó, như thể bị bỏ rơi. Gió thổi tấm rèm xe, trên tấm rèm màu đỏ thẫm nồng đậm, ánh phản chiếu của chỉ vàng còn lạnh lẽo hơn lưỡi đao.

"Có ai không?" Cậu khẽ vỗ vách xe.

Không ai trả lời, cậu chậm rãi xé rèm ra.

Những hạt châu lấp lánh được xâu bằng sợi lụa đỏ thắm, treo ở chính giữa cỗ xe, vô cùng yên tĩnh, thiếu nữ mặc váy xanh ôm người trong ngực, cúi đầu ngồi ngay ngắn ở đó. Một cây tiêu da tím nằm trong tay nàng. Gió thổi mái tóc mai của nàng khẽ bay lên, nước mắt nàng rơi xuống ống tiêu, từng giọt từng giọt, đều là màu đỏ.

"Tô Ma... Tô Ma ta đến đón em đây." Cậu vươn tay ra, "Tô Ma đi theo ta đi."

Cậu vươn tay muốn chạm vào giọt nước mắt trên mặt nàng, thiếu nữ nương theo tiếng gọi của cậu mà ngẩng đầu lên. Lữ Quy Trần nhìn thấy gương mặt quen thuộc, nhưng đó không phải mặt của Tô Ma, đó là khuôn mặt của A Cáp Luân Thiếp mụ mụ. Đôi mắt bà đang rơi lệ, nước mắt đỏ rực và đặc quánh. Bà trân trân nhìn A Tô Lặc, cởi trần thân trên, A Tô Lặc muốn lùi lại, nhưng cậu không có sức lực.

Cậu chợt phát hiện mình bị treo trên giá gỗ, hai tay bị trói chặt không cử động được. Thân thể A Cáp Luân Thiếp ngả rạp xuống, nện lên người cậu như một đoạn gỗ, lồng ngực băng giá áp vào mặt A Tô Lặc. Thân thể bà chợt run lên, vô số ngọn giáo từ sau lưng đâm thủng bà.

Bà bị ngọn giáo hất tung lên cao giữa không trung, thân thể vươn ra tựa như một bức phù điêu cổ xưa.

A Tô Lặc ngẩng đầu lên, nhìn thấy A Cáp Luân Thiếp giữa không trung nở một nụ cười khó tả, máu trên ngực từng giọt từng giọt nhỏ lên mặt cậu, lúc này trên không trung có trăng sáng, trăng lưỡi liềm ánh lên sắc vàng như binh khí.

"Á!" A Tô Lặc sực ngồi dậy.

Tiếng vọng trống rỗng quanh quẩn xung quanh, mồ hôi lạnh thấm ướt áo lót.

Chỉ là một giấc mơ.

Đây không phải lần đầu tiên cậu mơ thấy giấc mơ này. Cậu cảm thấy mình sắp chết rồi, đây là sự dẫn dắt mà Bàn Đát Thiên Thần ban cho.

Cậu nghiêng tai lắng nghe, nhưng lại không cảm nhận được động tĩnh của lão già. Lão già hình như không cần ngủ, mỗi ngày lão đều dùng cả tứ chân lang thang xung quanh như dã thú, lão rất có hứng thú với A Tô Lặc, luôn trốn sau tảng đá lén lút nhìn trộm cậu, nhưng A Tô Lặc hễ bước ra một bước, lão lại chạy mất. Ngoài ra lão chính là canh giữ bên bờ sông ngầm, chờ đợi những con cá lớn. Có khi là cá phát sáng thể hình khổng lồ, có khi là loại quái vật đáng sợ kia, lão bắt lên đều ăn sống, chỉ là không còn con quái vật nào to lớn như lần đầu tiên thấy nữa.

Nhưng những ngày này nước sông dần cạn đi, hình như sông ngầm cũng có những ngày cạn nước. Không câu được cá, lão già tỏ ra vô cùng bất an. Luôn nghe thấy tiếng xích sắt trên cổ tay lão va vào nhau đinh đang, đó là lúc lão chạy nhảy sốt sắng lên xuống bên bờ sông.

A Tô Lặc lau trán, mồ hôi lạnh trên trán không nhiều lắm, cậu chạm vào má mình, nơi đó ướt dính, có một giọt nước.

Cảm giác khác thường khiến cậu không kìm được mà ngẩng đầu lên, toàn bộ lỗ chân lông trên người cậu đều co rút lại, một đôi mắt sáng rực đang ở ngay đỉnh đầu cậu, khoảng cách lại gần cậu đến thế.

Chính là lão già đó. Lão chiếm cứ một tảng đá lớn gần A Tô Lặc, vươn dài cổ cúi đầu nhìn trộm, từng chiếc răng trắng dã sắc bén như mũi dao của lão. A Tô Lặc lùi ra ngoài, cậu lau mặt, nhận ra giọt máu rơi trong mơ chính là nước bọt của lão già, lão đang há hốc miệng, có chút kích động, cổ họng phát ra tiếng khè khè.

"Đi... đi ra!" A Tô Lặc nhận ra điểm bất thường của cậu ta, hoảng sợ lùi lại. Nhưng cậu không còn chỗ trống nữa, sau lưng cậu chính là một măng đá khổng lồ.

"Khè khè... khè khè..." Lão già hình như không nghe thấy gì nữa, lão đang đắm chìm trong một sự vui sướng cuồng dã. Lão cong mười ngón tay, những móng tay khô khốc nứt nẻ tựa như móng vuốt sắc nhọn của báo, ma sát trên bề mặt nham thạch, âm thanh sắc nhọn xé tai khiến người ta không kìm được run rẩy. Lão chằm chằm nhìn A Tô Lặc, từng chút một di chuyển, tuần hoàn.

A Tô Lặc kinh hô lên. Cậu đã hiểu ra, ánh mắt này giống hệt như lúc lão già chờ đợi con quái cá kia.

Lão đã biến thành một con dã thú hoàn toàn!

Lão già nhào tới, giống như một con sói đói. A Tô Lặc không dám tưởng tượng một con người sống sờ sờ lại có thể lao tới nhanh đến vậy, lão múa may móng vuốt, tạo ra tiếng rít cực kỳ sắc nhọn. Đây tuyệt đối không phải thứ mà một con người có thể làm được, giống như sấm sét, nhìn thấy tia chớp rồi mới bịt tai thì đã muộn. Bóng đen che khuất toàn bộ tầm mắt cậu, điều duy nhất cậu kịp làm là nhắm nghiền hai mắt.

Cơn đau dự kiến không ập đến, kèm theo một tiếng "Keng", cơn gió dữ dội đột ngột dừng bặt. A Tô Lặc nghe thấy tiếng gầm thấp khè khè đầy giãy giụa, hơi nóng mang theo mùi nước phả thẳng vào mặt, giống hệt cảm giác khi những con chó lớn mà các anh nuôi vồ lấy cậu hồi bé. Cậu lấy hết dũng khí mở hé mắt ra, lão già đang hung hăng giơ mái tóc điểm bạc, thân thể cực kỳ ngả về phía trước, nhưng lão không với tới cổ họng A Tô Lặc, hai sợi xích sắt trên cổ tay lão đã căng cứng hoàn toàn, giữa các vòng sắt phát ra tiếng lạch cạch, đó là âm thanh kim loại ma sát.

Xích sắt kêu "rào rào", răng của lão già dán chặt vào cổ họng A Tô Lặc. Dù sao lão cũng không phải dã thú hoàn toàn, cho nên đã từ bỏ ý định xé toạc cổ A Tô Lặc, lão ưỡn ngực lao tới, mưu đồ dùng hàm răng sắc bén trực tiếp cắn đứt mạch máu trên cổ đó.

Tiếng cắn khục kặc tựa như kim hữu hình đâm vào đại não A Tô Lặc, lần đầu tiên trong đời ở gần cái chết đến thế, hàm răng đáng sợ kia giống như lưỡi dao sắc, cậu thậm chí có thể cảm nhận được cơn đau nhói vi tế khi chúng lướt qua làn da trên cổ.

Thủy triều sợ hãi cuồn cuộn trong đại não nuốt chửng vạn vật. Trước mắt cậu trong khoảnh khắc không nhìn thấy gì nữa, chỉ có thể nghe thấy tiếng vo ve trầm đục sâu trong đại não, cậu dốc toàn lực lao ra ngoài.

Cậu và lão già ôm chặt lấy nhau lăn lộn dưới lòng đất, người bóp cổ đối phương trước tiên lại chính là A Tô Lặc. Cậu như bị một sức mạnh không thuộc về mình thao túng, dưới làn da trắng trẻo trên tay, gân xanh nhảy múa như rắn, nhưng cậu hoàn toàn không chú ý tới những điều này, chỉ bất chấp tất cả mà bóp chặt, sắc máu quái dị bao trùm khuôn mặt cậu.

Lão già nắm chặt cổ tay A Tô Lặc, lão không hề có chút sợ hãi nào vì bị chế ngự, đôi mắt sáng rực như ngọn đuốc đang cháy, bên trong ngoại trừ sự hưng phấn thì vẫn là hưng phấn.

Sức mạnh của lão chiếm ưu thế, đôi tay đang siết chặt của A Tô Lặc bị lão từ từ kéo ra. Lão phắt xoay người đè A Tô Lặc xuống dưới, nước bọt dính nhầy mang theo mùi hôi nhè nhẹ nhỏ xuống, rơi lên mặt A Tô Lặc. A Tô Lặc nhìn thấy chiếc lưỡi đỏ tía của lão linh hoạt liếm răng như rắn, cậu khó khăn hít một hơi, muốn hất đầu đi, nhưng hất không nổi.

Giống như tiếng gầm đắc ý phát ra trước khi sư tử cắn đứt khí quản linh dương, lão giàất mái tóc hoa râm rối bời, rồi gầm lên, tiếng gầm cuồn cuộn vang vọng trong hang đá rộng lớn, tựa như có một trăm, một nghìn con sư tử đang hưởng ứng lão.

Đó là thứ âm thanh đáng sợ có thể xé nát gan ruột con người — giống như vị vua của thảo nguyên.

Lão cúi đầu cắn xuống!

Trong đại não A Tô Lặc chỉ còn lại một tia tỉnh táo, cậu chợt không cảm nhận được gì nữa, giống như đang ở trong một không gian tối đen thuần túy, chỉ có một tia sáng. Cậu cảm nhận được sự lạnh lẽo bên eo, cậu nhớ đó là thanh Thanh Sa mà Long Cách Chân Hoàng từng dùng, thứ vũ khí mà cha cậu từng kết lập tình hữu nghị cả đời với Sư Tử Vương, lưỡi đao màu xanh lam của nó có thể cắt đứt vạn vật. Toàn thân cậu run rẩy, lồng ngực có một nỗi đau gần như xé rách, tựa như trong cơ thể có một con dã thú bất an, nó muốn giãy khỏi sự trói buộc của thể xác. Hơi nóng cuồng nộ cuồn cuộn trào dâng theo dòng máu, tia sáng kia sắp tắt rồi, cậu biết mình sẽ chìm nghỉm trong bóng tối hoàn toàn.

"Tô Ma..." Cậu muốn hét lên, nhưng không thốt nên lời.

"A ma..." Không ai trả lời cậu.

Cậu cảm nhận được sự sợ hãi tột độ, không phải vì sợ chết, lần đầu tiên trong đời cậu sợ hãi đến thế, sợ rằng mình sẽ đánh mất chính mình... Tia sáng cuối cùng vụt tắt, bóng tối và hơi nóng cuồng nộ vô biên bao trùm lấy cậu.

Tiếng gầm rú như sư tử trong hang đá bỗng hóa thành hai âm thanh, đan xen, cuộn trào, như muốn phá tung mọi nơi mà âm thanh với tới.

Đầu cậu đập mạnh vào vách đá. Cậu cảm thấy trên mặt mình ấm nóng và tanh nồng, cậu đưa tay quệt một cái, ướt sũng toàn máu, cảm giác đau đớn dữ dội từ cổ tay truyền tới, cậu phắt giơ tay lên, cổ tay phải máu thịt bê bết. Cậu liều mạng lắc đầu, không hiểu chuyện xảy ra trong khoảnh khắc vừa rồi, ký ức đến đó như thể ngắt quãng trong giây lát, trống rỗng chẳng có gì cả, chỉ là một vùng nóng bỏng cuồng nộ và bóng tối.

Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy lão già quỳ một chân ở đó, vết máu trên ngực từ từ lan rộng. Cậu lại nhìn tay mình, máu trên thanh Thanh Sa kia đang từ từ nhỏ xuống.

Lần đầu tiên trong đời, cậu ra tay giết người.

Cậu vứt bỏ thanh Thanh Sa, run lẩy bẩy ôm lấy đầu, bất chấp tất cả mà khóc thét lên.

Lão già yên tĩnh quỳ ở đó, vẻ điên cuồng trên mặt lão bỗng chốc biến mất, chỉ còn lại sự đờ đẫn, ngẩn ngơ. Lão nhìn tay mình, trong móng tay toàn là máu, bàn tay A Tô Lặc vừa rồi đã thoát ra từ bàn tay đáng sợ này để rút dao.

Không ai biết cậu đã thoát ra bằng cách nào, kể cả bản thân A Tô Lặc.

Ngón tay lão già chấm lên vết máu trên ngực mình, nhìn vết máu ấy, hình như vẫn không thể tin nổi. Tay lão run rẩy, run rẩy bấu lấy tay A Tô Lặc, phắt xé phăng chiếc giáp tay bằng da bò non, màu trắng nổi bật rõ rệt trong ánh sáng mờ ảo, đó là một vòng lông đuôi báo trắng, biểu tượng tôn ti cổ xưa của Thanh Dương thế tử.

Lão già run rẩy đứng dậy, từng bước từng bước lùi ra ngoài. Lão ôm lấy mặt mình, cuồng loạn lắc đầu, lão như muốn khóc, nhưng không nghe thấy dù chỉ một tiếng động. Sau đó lão phắt xoay người, gào thét khản cổ, dùng cả tứ chân nhảy nhót, chạy trốn giữa những hòn đá.

Lão rướn cổ thét lên đỉnh đầu, tiếng kêu cuồng loạn mà bi thảm, giống như con sói già mất con non dưới ánh trăng. Âm thanh ấy hơi giống tiếng khóc, nhưng lại không có nước mắt, pha lẫn thù hận và bi thương.

Tiếng thét gầm như dã thú hòa quyện với tiếng khóc của đứa trẻ, mơ hồ dung hợp vào nhau.

A Tô Lặc tựa vào vách đá, vô lực ngẩng đầu lên, nhìn lão già trên tảng đá lớn. Lão ngồi chồm hổm ở đó như dã thú, đã trầm mặc rất lâu rồi. A Tô Lặc đã khóc đến khản cả giọng, cậu không nhớ mình khóc bao lâu, cũng không nhớ lão già phát điên chạy nhảy bao lâu. Bây giờ nơi này thật yên tĩnh, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cậu có hơi hoài nghi lão già đã chết rồi, bởi vì lão yên tĩnh y như hòn đá.

Bỗng nhiên ánh mắt sắc bén rơi xuống đỉnh đầu cậu, lão già quay đầu nhìn xuống.

Đây là lần đầu tiên A Tô Lặc nghe thấy lão nói chuyện, giống như đã rất nhiều năm không trò chuyện với con người, giọng lão kỳ dị lạc điệu, nhưng lại uy nghiêm bất thường.

"Họ của ngươi... là Bát Tô Nhĩ? Lữ thị Bát Tô Nhĩ gia."

A Tô Lặc gật đầu: "Đúng vậy."

Cậu nhìn thấy lão già cười. Đó là một nụ cười đau thấu tâm can, lão khôi phục thành một con người hoàn toàn, ánh mắt từ bi hệt như những lão mục dân sắp qua đời trên thảo nguyên.

Lão ôm vết thương trước ngực, lảo đảo, ngã nhào xuống.