Mùng năm tháng chín.

Sau trận mưa, bầu trời đêm vô cùng sâu thẳm và tĩnh lặng, ánh sao như đều được nước mưa gột rửa.

Đại Quân xóc rèm trướng vàng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, gật đầu nói: "Mưa ngần ấy ngày, cuối cùng cũng mưa rồi. May mà cỏ ngựa đã thu hoạch xong, bây giờ mưa, đúng là lúc tốt."

Trong lều vàng, Đại Hợp Tát ngồi trên giường tiếp lời ngõ ý của hắn: "Có lẽ là trận mưa cuối cùng của năm nay rồi, gió bắc đã nổi lên, sắp có tuyết rơi."

"Năm nay là một năm tốt đấy."

Năm tốt.

"Mấy ngày nay A Tô Lặc hồi phục rất nhanh." Đại Quân trở về giường ngồi xếp bằng xuống, giơ chén bạc lên.

Vảy thương đã rụng hết rồi, mấy ngày nữa phỏng chừng sẹo cũng sẽ biến mất, chỉ là cơ thể vẫn còn yếu, mấy ngày nay chỉ có thể bồi bổ bằng cháo thịt, hôm qua ta đi thăm thằng bé, còn trò chuyện với ta một lúc. Đại Hợp Tát nâng chén uống một ngụm rượu, tút tút hút tẩu thuốc.

"Hy vọng mọi thứ đều có thể khá lên," Đại Quân chằm chằm nhìn vào mắt Đại Hợp Tát, "A Tô Lặc không sao rồi, Sa Hãn ngươi cũng nên yên lòng. Chuyện đi sứ Đông Lục, ngươi vẫn luôn không trả lời ta, khi nào mới cho ta một câu trả lời?"

Đại Hợp Tát xoay xoay chén rượu, trầm mặc một lát, ngửa cổ uống cạn chén rượu trong tay: "Đợi ta tối nay suy nghĩ cho kỹ, sáng mai lúc đến lều vàng bái kiến, sẽ nói cho Đại Quân biết vậy."

Đại Quân gật đầu: "Sa Hãn, ta biết ngươi lo lắng. Ngươi là Đại Hợp Tát của Thanh Dương chúng ta, là sứ giả của Bàn Đạp Thiên Thần, ở trên thế tục, vốn nên sống những ngày tháng thảnh thơi. Nhưng một khi đã bước vào vũng bùn này, thì không bao giờ ra được nữa, nhỡ đâu còn mất cả mạng. Ta không ép ngươi, mọi nghi giá ta đều đã chuẩn bị sẵn cho ngươi, ta đợi câu trả lời của ngươi."

Ông lão đứng dậy vỗ vỗ mông, hừ lạnh một tiếng qua mũi: "Ngươi thế này chẳng phải là đang ép ta sao?"

Hắn cũng không cáo từ, rụt vai còng lưng bước ra khỏi lều.

Đại Quân nâng chén, từ xa kính bóng lưng Đại Hợp Tát, tự mình uống cạn chén rượu Quỹ Nhĩ Khấm liệt nồng trong tay.

Đêm thật là tĩnh lặng, tĩnh đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng gió lướt qua ngọn cỏ vi vu.

Xung quanh vắng lặng không một bóng người, chỉ có một chậu than được nhóm lên, chiếu rọi khuôn mặt tái nhợt của đứa trẻ. Nó vẫn quấn băng trên người, nhưng đã có thể cử động. Trong tay nó nâng niu một con cào cào cỏ nhỏ, đó là món đồ chơi thường thấy trên thảo nguyên, được bện từ những chiếc lá cỏ màu xanh thẳng thớm, nhìn từ xa không khác gì đồ thật.

Con cào cào trong tay đứa trẻ đã khô héo, nhăn nheo lại, dẹp lép chẳng có gì nổi bật. Thế nhưng đứa trẻ cứ nhìn chằm chằm vào nó lâu lắc, ánh lửa nhảy múa phản chiếu trong mắt nó.

Nó nhẹ nhàng thả con cào cào cỏ vào đống lửa, nhỏ giọng nói: "Bay đi thôi."

"A Tô Lặc."

Đứa trẻ giật mình quay đầu lại. Nó nhìn thấy ông lão đầu hói mặc trường y vải bố trắng đang lặng lẽ đứng dưới ánh trăng. Đại Hợp Tát xoa đầu nó, cùng nó nhìn con cào cào cỏ đang cháy trong lửa. Ánh lửa nhuộm đôi cánh khô héo của nó gần như trong suốt, tựa như sắp bay lên theo ngọn lửa đang nhảy múa. Ngọn lửa bất ngờ cuộn lên, nuốt chửng lấy nó.

"Con cào cào đẹp thế cơ mà, sao lại đốt đi?"

Đứa trẻ cúi đầu: "Là con út của Triết Can bện tặng cho con... Đây là món đồ cuối cùng con giữ lại..."

"Sao lại đốt đi nữa?"

Đại Hợp Tát, có phải con rất yếu đuối, rất vô dụng không?

"Không phải, ai nói với con thế?"

"Con tự nghĩ ạ. Con muốn quên hết chuyện ở Chân Nhan bộ, nhưng con lại không làm được, con nhìn thấy con cào cào này là sẽ nhớ đến Triết Can, nhớ đến Kha Luân Thiếp mầm a. Cả ngày con chỉ nghĩ những chuyện này, ban ngày nghĩ ban đêm nghĩ, lúc luyện đao cũng nghĩ. Đại Hợp Tát, con không muốn nghĩ nữa, con muốn luyện đao cho tốt, con muốn đốt cào cào đi, A Ba nói rồi, con là con trai của nhà Ba Tô Nhĩ, con phải kiên cường."

Luyện đao... ài, còn luyện đao gì nữa chứ?" Đại Hợp Tát oán trách, "Chỉ vì luyện cái thứ đao rách đó, mà luyện cho cơ thể sinh bệnh rồi. Sau này chúng ta đừng luyện đao gì nữa, thong thả uống chút sữa ngựa, nghe mấy đứa nô bộc kể chuyện thú vị, ăn thịt mác-mốt do phu nhân nướng, sống nhàn nhã biết bao."

Hắn gãi gãi cái trán trọc lóc: "Phải rồi, thế tử này, Đại Hợp Tát dạy con thuật chiêm tinh nhé! Con thông minh hơn thằng nhóc ngốc A Ma Sắc đó, nhất định sẽ học rất nhanh."

Đứa trẻ mỉm cười, đó là nụ cười mang nét từ chối người khác vốn có của nó: "Cảm ơn Đại Hợp Tát, con vẫn phải luyện đao, A Ba nói rồi, con phải trở thành đại trượng phu."

"A Ba con là đang đùa con đấy..." Đại Hợp Tát cảm thấy mình lỡ lời, "A Tô Lặc này, con là thế tử, con trai út của gia tộc Lữ thị Ba Tô Nhĩ, sự dũng cảm và vinh quang của tổ tiên con đều phải do con kế thừa, tương lai có hàng vạn chiến binh đi theo sau ngựa của con. Giúp con đánh trận. Đừng nghe mấy kẻ đó nói nhảm, biết kiếm thuật thì có ích gì? Kiếm thuật A Ba con có giỏi đến đâu, thì cũng đã giết qua bao nhiêu kẻ địch? Huống chi cơ thể con vừa mới khỏe lại, hãy nghỉ ngơi cho khỏe đi, nếu con thấy chán, Đại Hợp Tát sẽ đưa Ba Đãi cho con chơi mấy ngày, nhưng con phải cho nó ăn đúng giờ, không được để nó bị đói gầy đi đấy."

Đứa trẻ cúi đầu, quay người đi. Nó hít một hơi thật sâu, nhìn lên bầu trời, giọng nói trở nên xa xăm vô định: "Đại Hợp Tát, người có nhớ không, ngày đầu tiên con trở về, không chịu gọi phu nhân là mầm a."

"Nhớ chứ."

"Con không phải không muốn, con rất sợ nghe thấy hai chữ mầm a." Đứa trẻ chợt quay đầu lại, "Đại Hợp Tát, con sợ lắm."

"Sợ..." Đại Hợp Tát không kìm được đứng thẳng người dậy.

"Lúc con ở Chân Nhan bộ, mầm a tên là Kha Luân Thiếp, lúc Cửu vương mang binh đánh vào Chân Nhan bộ, mầm a đã chết. Ngày đó con luyện đao, rất mệt rất mệt, nhưng con rất sợ, con không dám dừng lại. Con nghĩ đến lúc mầm a chết, con sợ mình dừng lại thì sẽ càng không kìm được mà nhớ tới... Cho nên con liều mạng dùng sức, rồi con chẳng còn biết gì nữa..."

"Đại Hợp Tát, con rất sợ, rất sợ lại nhìn thấy cảnh tượng như thế. Nhìn thấy ngọn lửa lớn như vậy, những người con quen từng người một bị giết chết, không ai cứu được họ cả, con rất muốn cứu họ, nhưng con không có bản lĩnh. Đại Hợp Tát, con là con trai nhà Ba Tô Nhĩ, con có thể trông cậy vào các dũng sĩ của chúng ta, thế nhưng... họ lại có thể trông cậy vào ai đây? Nếu như họ chẳng thể trông cậy vào ai cả, con sẽ đi, con biết mình rất ngốc, thế nhưng... con thực sự không muốn nhìn thấy những chuyện như thế nữa!"

Hắn muốn ôm đứa trẻ này vào lòng, lại cảm thấy thần thái trên khuôn mặt non nớt ấy không thể bị xem thường.

"Đại Hợp Tát, có phải con ngốc lắm không?"

"A Tô Lặc không ngốc." Đại Hợp Tát nhẹ nhàng xoa mái tóc nó, "Đừng nghe lời của những kẻ ngốc nghếch đó, A Tô Lặc của chúng ta sẽ trở thành anh hùng, đại anh hùng trên thảo nguyên! Đến lúc đó, Đại Hợp Tát sẽ cưỡi ngựa, giương cờ, mở đường cho con."

Đứa trẻ cúi đầu, ngại ngùng mỉm cười, rồi lại lắc đầu.

"Đại Hợp Tát đến tìm Mộc Lê tướng quân phải không? Muộn thế này, tướng quân chắc đã ngủ rồi."

À, ta không tìm hắn. Ta đến nhặt một món đồ, mấy hôm trước làm rơi ở đám cỏ này, vẫn chưa có thời gian đến tìm, lúc nãy mãi mới tìm thấy." Ông lão trầm mặc một lát, kéo tay đứa trẻ vỗ vỗ, "A Tô Lặc, Đại Hợp Tát phải đi đến một nơi rất xa, rất lâu không thể về thăm con được. Nhưng nhìn thấy con thế này, Đại Hợp Tát yên tâm rồi."

Hắn rút từ sau thắt lưng ra một con dao găm vỏ màu xanh, đặt vào tay đứa trẻ: "Đây là A Ba ban tặng cho con, đao của Sư Tử Vương, Đại Hợp Tát mang nó đến trả cho con đây. Nào, nắm chặt lấy nó, đợi lúc Đại Hợp Tát trở về, con cũng sẽ cường tráng như các anh của con rồi."

Hắn đứng dậy bước đi, tựa như đã hạ quyết tâm gì đó, tuyệt không quay đầu lại.

Đứa trẻ nhìn bóng lưng mặc bạch y của hắn cứ thế chìm khuất vào bóng tối, cúi đầu nhìn thanh đao màu xanh trong tay, lớp da bóng bẩy trên chuôi đao đã được đổi thành lụa tơ túng màu xanh, trên sợi tơ màu xanh có thêm một viên ngọc lung linh xanh thẳm.

Gió đêm lướt qua những khe hở trên ngọc lung linh, phát ra tiếng kêu thanh thúy tựa như tiếng thở dài.

A Ma Sắc bị tiếng động đáng sợ bên ngoài lều đánh thức.

Nó tưởng mình đang nằm mơ, kẻ nào dám làm ầm ĩ gần lều của Đại Hợp Tát thế này? Thế nhưng tiếng động đó lại vô cùng chân thực, tựa như lẫn lộn cả tiếng vũ khí giao va, tiếng gầm thét, tiếng ngựa hí, nó lại tưởng đoàn Bạch Lang của Sóc Bắc bộ đánh đến Bắc Đô rồi. Nó run lẩy bẩy trong lều một lúc, không biết nên xách dao găm xông ra ngoài, hay là chui ngay vào chăn bịt tai lại.

"A Ma Sắc, A Ma Sắc, dậy, mau dậy!" Hóa ra là giọng nói như cái mõ rách của ông lão đang lớn tiếng gọi tên nó.

Nó nghiến răng, xách quần chui ra ngoài, trợn mắt há mồm nhìn ông lão. Ông lão cưỡi con ngựa xanh cao lớn, mặc bộ lễ phục hoa lệ chỉ dùng trong tế lễ và đại tiệc, trước ngực đeo đao hình gấu thần thánh, một tay giơ cao bàn đạp ngựa bằng sắt, một tay cầm ngọn đuốc thô to đập vào bàn đạp ngựa, đom đóm lửa bắn tung tóe, tiếng kêu đinh tai nhức óc, giống như một nhát đao sắc bén, hung hăng chém rách sự tĩnh lặng ban đêm.

"A Ma Sắc, đi thôi!" Ông lão kìm cương ngựa lớn tiếng hét lớn, "Tên nhóc lười biếng, muốn ngủ đến chết luôn à?"

"Đi?" A Ma Sắc ngẩn người, "Đi đâu chứ? Cháu vừa mới ngủ mà, sáng mai chẳng phải còn phải vào lều vàng bái kiến Đại Quân chủ sao?"

"Đại Quân? Chúng ta mặc kệ hắn!" Ông lão chỉ tay ra phía sau, "Chúng ta xuất phát ngay bây giờ, ta đã mang theo nghi giá và đội ngũ rồi. Lúc nãy ta nghe người ta nói, nói rất đúng. Bọn họ có thể trông cậy vào ai chứ? Nếu như họ chẳng thể trông cậy vào ai cả, ta sẽ đi! Nơi như Thanh Dương này vẫn không thể thiếu ta được, A Ma Sắc cho ngươi mở rộng tầm mắt về bản lĩnh của sư phụ đây. Lúc Sóc Bắc bộ đánh đến dưới thành Thanh Dương của chúng ta, sư phụ cũng mang Quỷ Cung đi tuần bắn trên thành đấy chứ!"

Phía sau ông lão thực sự là năm mươi võ sĩ Quỷ Cung tinh nhuệ, những kỵ xạ tinh anh trực thuộc Hổ Báo Kỵ này mặc giáp trang trọng, ngồi trên những chiến mã đang hò hét phì phò, giương cao lá đại kỳ màu trắng có hình hoa văn báo răng kiếm. Lá đại kỳ này là nghi giá xuất hành của Đại Quân, trong chớp mắt A Ma Sắc suýt tưởng ông lão uống say rồi, vượt quyền lễ nghi của Đại Quân. Nhưng cho dù ông lão có uống say, thì các võ sĩ Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ cũng không thể đều uống say được, phía sau ngựa của mỗi người bọn họ đều buộc hai con tuấn mã dự phòng, rõ ràng là dáng vẻ sắp đi xa.

Nó tiến lên kéo lấy thiết giùm (bộ phận hàm sắt) ngựa của ông lão: "Nhưng... nhưng rốt cuộc là đi đâu ạ?"

"Về phía nam, đi thẳng về phía nam! Phía nam biển, có một vương quốc tên là đại Dận, ngươi có biết không?"

"Đại Dận?" A Ma Sắc ngẩn người há hốc miệng, "Đó chẳng phải là quốc gia của Hoàng đế Đông Lục sao?"

"Đúng! Chúng ta muốn đến đại Dận! Nơi đó khắp nơi đều là vàng và ngọc thạch, mùa thu hoạch, bông và lúa mì chất cao hơn núi, chăn thả gia súc, thả ngựa phóng một năm cũng không chạy đến được bờ biển! Đó là vương quốc vàng, vùng đất mà tộc man chúng ta ngàn năm nay không cách nào có được. Nhưng bây giờ khác rồi, chúng ta sắp đi đây. Không có ta, bọn họ không được đâu! Hãy để tự tay ta mở cánh cửa dẫn đến vương quốc vàng cho Thanh Dương!"

Hắn nhìn về phía nam, trong mắt lóe lên ánh sáng mà A Ma Sắc chưa từng thấy bao giờ.