Đông Lục, Hạ Đường quốc, Nam Hoài thành.

Hai ngón tay trắng nõn kẹp một quân đen, lặng lẽ lơ lửng trên bàn cờ. Qua một hồi lâu, "bịch" một tiếng mới hạ xuống.

Người đối diện bàn cờ đảo mắt nhìn cục diện, khơi gầy gò gật đầu, thản nhiên đẩy bàn cờ ra: "Thần thua rồi."

Thác Bạt khanh vẫn còn nửa giang sơn, chẳng lẽ không muốn liều mạng một phen? Ta nghe nói hươu nai nếu liều chết, mãnh hổ cũng phải dè chừng đấy.

Thần lại nghe nói đánh cờ bàn cờ là đấu trí, vốn là thuật trị tâm, không nằm ở kỳ nghệ. Thần trên bàn cờ đã đi vào đường cùng, đánh liều một phen, chẳng qua là mong Quốc chủ sảy tay. Thác Bạt là một võ sĩ, không hiểu được tấm lòng của sĩ tộc, nhưng lại không muốn làm chuyện như thế.

Ha ha ha ha, Quốc chủ lớn tiếng cười vang, mang theo một phần vẻ tao nhã ung dung, Không hiểu tấm lòng của sĩ tộc? Thác Bạt khanh tuy sinh ra ở Bắc Man, thế nhưng nam tiến hơn mười năm, hành tung cử chỉ sớm đã có phong thái của công khanh đại gia rồi.

Bày biện lại áo giáp, bề tôi đứng dậy rời ghế, tay phải giật mạnh áo choàng đen, quỳ một chân xuống: "Chịu đại ân tri ngộ của Quốc chủ, Thác Bạt chỉ mong có thể không phụ sự kỳ vọng của Quốc chủ."

Y phục của hai người đối cờ hoàn toàn khác nhau. Quốc chủ tuổi đã hơn năm mươi, đội mũ cửu lưu đen, áo xanh đai rộng, bên ngoài khoác một chiếc áo dài vừa bằng gấm dệt, trên đai lưng xanh ngọc bích lấp lánh một khối sơn huyền ngọc xanh mướt. Mà bề tôi thì tóc tết thành những bím nhỏ đầy đầu, dùng dải gân bò buộc sau gáy, mình khoác một bộ giáp da cũ dầu dường như trang phục của mục nhân phương bắc, duy chỉ có chiếc đại choàng đen như mực trên người, ở mặt bên dưới ánh sáng hắt vào mới hiện ra từng lớp hoa văn lôi văn rùa, là thủ công chỉ có thợ dệt danh tiếng ở Đông Lục mới có.

Quốc chủ chỉnh lại tay áo, thong thả đứng dậy, tự mình cất bước đi đi lại lại. Võ sĩ không dám lơ là, đi theo phía sau. Trong cung điện thâm trầm rộng đến bảy gian, vắng lặng đến mức sinh ra hơi lạnh, mái hiên vươn dài ngoài cửa sổ che khuất phần lớn ánh nắng, bên trong một khoảng âm u, không nhìn rõ thần sắc của Quốc chủ. Bề tôi hơi cúi đầu, trên mặt đất bằng phẳng như gương bằng đá cẩm thạch nhìn thấy gương mặt của chính mình, đầy những dấu vết tang thương già nua.

"Đã già rồi sao?" Hắn tự hỏi trong lòng.

Hắn lại nhớ đến gió ở Bắc Lục, không giống như gió ở đây ấm áp dịu dàng, tựa như lưỡi dao sắc bén, lại giống như rượu mạnh cay xé họng của người man tộc. Mục nhân lùa đàn ngựa phi nước đại trong ngọn gió mãnh liệt như thế, già đi cũng cực kỳ nhanh, gương mặt già nua giống như mặt người bằng gỗ nứt nẻ. Ở tuổi này, phụ thân của hắn nhìn qua đã hoàn toàn là một ông lão, mỗi khi vuốt ve bàn tay thô ráp của ông, đều cảm thấy giống như sờ vào lớp đá phiến đang bong tróc. Thế nhưng phụ thân vẫn cưỡi ngựa mang theo cung tên, trên yên ngựa treo bầu rượu da bò của ông, bên trong là rượu ngon lửa đốt cháy cổ họng. Lúc say rượu, hắn sẽ dẫn con trai đi đến sườn cỏ cao nhất ở gần đó, kéo chiếc đàn liệt tung truyền gia ấy, tiếng đàn khàn khàn méo mó trong gió, tựa như hóa thành các bậc tổ tông quỷ thần cùng cất tiếng hòa theo.

"A Da..." Trong đáy lòng hắn vang lên cách gọi này, tựa như trong một vùng bóng tối vô bờ bến, có một tiếng nói đang lặng lẽ cất lời.

"Thác Bạt khanh?" Bước chân Quốc chủ khựng lại, chợt quay đầu lại, "Hôm nay bỗng nhiên triệu khanh gia tiến cung, không chỉ vì ban áo bào, khanh gia đã đoán ra rồi chứ?"

"Vâng!" Thác Bạt hơi cúi mình, "Nội giám khẩn thiết triệu kiến, nghĩ chắc là có đại sự quân quốc."

"Đúng vậy, đại sự."

Bọn họ đã đi đến bên cửa sổ, Quốc chủ vươn bàn tay trắng nõn thon dài, vỗ vỗ khung cửa sổ, từ xa nhìn về phía chân trời phương bắc.

Nhớ lại lúc Thác Bạt khanh mới đến Hạ Đường, từng nói đến việc muốn dựng lên một đội kỵ binh, dẫn giống ngựa khỏe Bắc Lục, dạy bảo cưỡi ngựa bắn cung, trẫm lại không ưng thuận. Quốc chủ nhạt nhẽo nói, Thế nhưng nay Kỵ binh Ly quốc, Phong Hổ của Tấn quốc đều lấy ngựa khỏe Bắc Lục làm vật cưỡi, mà kỵ binh Xuất Vân Tấn Bắc cưỡi ngựa bắn cung vô song, gọi chung là ba đại kỵ quân Đông Lục, kỵ binh Hạ Đường chúng ta lại vô danh tiểu tốt. Thác Bạt khanh có phải cảm thấy trẫm đã bỏ lỡ cơ hội tốt không?

"Không dám, Quốc chủ mưu tính nơi mành trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm, không phải một chi kỵ quân cỏn con có thể xoay chuyển."

Quốc chủ mỉm cười: "Sai chính là sai, cũng không phải không thể thừa nhận. Hơn nữa, chúng ta sắp có kỵ quân rồi."

"Kỵ quân?"

"Một chi kỵ quân không dưới năm vạn người, đều cưỡi ngựa tốt man tộc tuyệt nhất, có thể liên tiếp phi nước đại suốt mấy ngày đêm không ngừng, tinh thông cưỡi ngựa bắn cung. Thác Bạt khanh gia thấy thế nào?"

Bề tôi biến sắc: "Năm vạn người!?"

Kỵ binh man tộc năm vạn người, đây là một sức mạnh có thể quét sạch Đông Lục.

Sáng sớm hôm nay, sứ giả bộ tộc Thanh Dương ở Bắc Lục yết kiến tại Tử Thần điện, hắn mang theo thư tay của đại quân Bắc Lục, hai nước chúng ta đồng ý đổi con tin, cắt máu ăn thề. Chín trướng binh mã của bộ tộc Thanh Dương, kỵ binh mạnh nhất Bắc Lục, từ nay chính là bằng hữu của Hạ Đường chúng ta!

"Định minh ước với Thanh Dương?" Bề tôi hoàn toàn ngẩn người.

Bảo sao khanh gia kinh ngạc. Đông Lục Bắc Lục, là kẻ thù truyền kiếp đời đời kiếp kiếp, cánh cửa Bắc Lục không mở ra với Đông Lục, tính từ Phong Viêm Hoàng đế bắt đầu tính là năm mươi năm, tính từ Tường Vi Hoàng đế bắt đầu tính là bảy trăm năm. Tin tức này truyền đến Thiên Khải, thật không biết triều đình trên dưới là cảnh tượng gì đây. Quốc chủ cười lạnh, Thế nhưng trẫm mặc kệ đám đại thần quyền quý kinh đô nghĩ thế nào, mặc kệ hắn nghi kỵ, mặc kệ hắn hạch tội, mặc kệ hắn đỏ mắt, không ai có thể hủy hoại trận minh ước Nam Bắc này! Tất cả đều đã thỏa đáng, chỉ còn bước cuối cùng, mở ra cánh cửa Đông Lục Bắc Lục! Cơ nghiệp muôn đời của nhà Bách Lý, cũng nên bắt đầu rồi. Thác Bạt khanh không vui vì trẫm sao?

Thác Bạt chấn động chiến y, quỳ một chân: "Thác Bạt Sơn Nguyệt cung hỷ Quốc chủ, nguyện vì Quốc chủ..."

Quốc chủ phất tay ngăn hắn lại: "Thác Bạt khanh muốn vì trẫm mà dầu sôi lửa bỏng, xông pha chiến trận sao? Trẫm cũng không có ý này, trẫm phải dựa vào Thác Bạt tướng quân, thành tựu cơ nghiệp muôn đời, sao có thể để Thác Bạt tướng quân làm chuyện xông pha chiến trận đó chứ? Điều trẫm muốn, chỉ là Thác Bạt tướng quân phụng cờ xí nghi vệ của trẫm, bắc thượng định minh ước với đại quân Khố Lý Cật. Khanh gia, đây chính là công lao đầu tiên của minh ước Nam Bắc đấy!"

Thác Bạt Sơn Nguyệt lại không trả lời, hắn ngẩn ngơ như phỗng.

Quốc chủ nhíu mày: "Sao thế? Thác Bạt khanh lẽ nào không muốn?"

Thác Bạt Sơn Nguyệt toàn thân chấn động, giống như tỉnh lại từ trong giấc mộng, vội vàng quỳ sụp xuống: "Thác Bạt không dám, Thác Bạt vì Quốc chủ hiệu mệnh, dẫu biết muôn chết, cũng tuyệt không chối từ!"

Đứng lên, đứng lên. Quốc chủ khôi phục nụ cười, vỗ vỗ vai hắn, Thác Bạt khanh gia nói nặng lời rồi. Khanh gia ra làm quan cho Hạ Đường mười năm, cần mẫn việc nước, trẫm đương nhiên rõ tâm ý của Thác Bạt khanh. Thác Bạt khanh và Tức tướng quân, đều là cánh tay của trẫm, không thể thiếu ai, chỉ mong các khanh bỏ hết hiềm khích trước đây, đồng tâm hiệp lực nhé. Dạo gần đây thường có một số tiểu nhân buông lời nhiều chuyện trong triều đình, Thác Bạt khanh đừng mang nỗi nghi ngờ trong lòng, Thác Bạt khanh tuy xuất thân Bắc Lục, lớn lên trên thảo nguyên, nhưng trẫm xưa nay không đối xử với hắn như người man rợ. Với khí độ nhân phẩm của Thác Bạt khanh, cho dù là thế gia Đông Lục, cũng chỉ đến thế mà thôi...

Quốc chủ vung tay áo, hùng hồn bàn luận, lại không chú ý tới Thác Bạt Sơn Nguyệt từ đầu đến cuối vẫn quỳ ở đó không đứng dậy, móng tay hắn bấu vào khe đá cẩm thạch, bấu đến mức phát ra tiếng "lách cách" khe khẽ.

Mọi chuyện ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngươi, ngươi còn muốn gì, cứ việc mở lời với Hồng Lư Tự. Trẫm ở Nam Hoài ngày ngày ngóng về phương bắc, đợi tin vui Thác Bạt khanh trở về! Lúc Quốc chủ cuối cùng nhớ ra phải đỡ Thác Bạt Sơn Nguyệt dậy, Thác Bạt đã quỳ ở đó rất lâu rồi.

"Quốc chủ, Thác Bạt còn một lời, không biết nên nói hay không."

Nói đi! Quân thần chúng ta, có gì mà không thể nói?

Thiết luật triều đại trước của Đại Dận, tư kết với man tộc Bắc Lục chính là trọng tội mưu phản. Mặc dù Hạ Đường chúng ta đứng đầu chư hầu, thế nhưng Quốc chủ phải đề phòng tiểu nhân ở kinh đô mượn cơ hội làm loạn.

Ha ha ha ha, Quốc chủ bật cười, Thác Bạt khanh, sự hiểu biết của ngươi đối với Đông Lục chung quy vẫn còn cách một lớp đấy. Nếu nói thật sự tư thông với Bắc Lục, Tấn Bắc, Tấn Bắc, có ai là không có lợi thế về địa lợi hơn Hạ Đường chúng ta chứ? Mà động tĩnh của các nhà chư hầu, lại có thật sự giấu được tai mắt của kinh đô không? Lần này chúng ta làm như vậy, thành Thiên Khải có người đang nhìn đấy, thế nhưng hoàng thất sẽ không đến ngăn cản chúng ta đâu, điểm này ta có thể bảo đảm với ngươi!

Từ lầu cao đằng xa truyền đến tiếng mây bản kéo dài, mặt trời ngả về tây, qua thêm một khắc nữa là chòm chiều tối. Cung nữ bưng mộc hương dùng để đốt vào lúc hoàng hôn đi ngang qua trước Cần Chính điện, từ xa nhìn thấy Thác Bạt Sơn Nguyệt quỳ một chân hành đại lễ với Quốc chủ, Quốc chủ tiến lên đỡ hắn dậy, nắm chặt lấy tay hắn, dường như đầy vẻ trông ngóng.