Tháng cuối mười tám, mười chín năm Sùng Trinh nhà Minh, Triều Tiên, Hán Dương.

Thành Hán Dương, mọi thứ vẫn xơ xác tiêu điều như xưa.

Vương quốc Triều Tiên nhờ phúc mà tồn tại tương đối lâu, từ năm Hồng Vũ nhà Minh thành lập, cứ thế mà kéo dài đến tận bây giờ, và còn muốn tiếp tục tồn tại thêm rất nhiều năm nữa. Mặc dù đã trải qua hai lần xâm lược của Nhật Bản và Đại Thanh, nhưng vẫn trụ vững như bàn thạch. Trong lịch sử, nó còn muốn kéo dài đến tận năm công nguyên 1910, cho đến khi « Hiệp ước Nhật-Hàn » được ký kết, sáp nhập vào Đế quốc Nhật Bản.

Nhưng vương quốc Triều Tiên kéo dài đến vậy lại chưa từng có thời kỳ hùng mạnh huy hoàng, cứ như vậy nửa sống nửa chết mà tồn tại. Ngay cả Hán Dương thành, được coi là đô thành của một nước, cũng lộ rõ vẻ nghèo túng.

Trong ấn tượng của nhiều người, vương quốc Triều Tiên có lẽ không khác gì nước Nhật láng giềng, thậm chí có thể còn giàu có hơn một chút. Dù sao nước Nhật thời Trung cổ luôn loạn lạc, nội chiến triền miên. Trong khi đó, vương quốc Triều Tiên từ khi thành lập đến nay lại tương đối yên ổn.

Nhưng trên thực tế, Triều Tiên yên ổn về mặt tài lực căn bản không thể so sánh với Nhật Bản hỗn loạn! Nước Nhật mới là nơi thừa thãi vàng bạc, đồng thau. Hơn nữa, khả năng kinh doanh của võ sĩ Nhật Bản cũng vượt xa hai ban quý tộc Triều Tiên.

Dưới sự cai trị của hai ban quý tộc, vương quốc Triều Tiên hiện tại lại trở về với thời kỳ an ổn mà khốn khổ như ba trăm năm về trước, nhưng cũng không đến nỗi tuyệt vọng, hơn nữa còn tự tìm vui, chỉ là thỉnh thoảng lại có thế lực bên ngoài xông vào, phá vỡ sự bình yên ngàn năm không đổi.

Vài cỗ ngựa gió dường như từ hướng Nhân Xuyên phi nhanh đến, lướt qua đường phố Hán Dương, trên lưng ngựa, kỵ sĩ đều mặc quân phục, phần lớn là do Uy Long Hổ doanh đóng ở Nhân Xuyên phái ra truyền tin!

Những kỵ sĩ này không biết mang đến tin tức đáng sợ gì, vào trong Hán Dương thành cũng không hề giảm tốc độ, ngược lại thúc ngựa phi nhanh về phía Khánh Vận cung nằm trong thành Hán Dương.

Nhìn thấy cảnh tượng này, bách tính Triều Tiên đều khẩn trương —— những kỵ sĩ Long Hổ doanh này rốt cuộc là thế nào? Vì sao lại phóng ngựa chạy băng băng trong Hán Dương thành? Chẳng lẽ lại có chuyện gì đáng sợ xảy ra?

Bọn họ thật sự là binh sĩ Uy Long Hổ ở Nhân Xuyên a! Chẳng lẽ giặc Oa lại đánh tới. Vài ngày trước đã có tin đồn giặc Oa chiếm cứ đảo Tế Châu! Chẳng lẽ hiện tại họ đã đánh tới Nhân Xuyên?

Nhìn theo bóng lưng các kỵ sĩ, bách tính Hán Dương thành lại một lần nữa nơm nớp lo sợ.

Cái nước Triều Tiên nghèo túng bé nhỏ này, sao lại khiến bọn Oa nhân bên kia biển cả để ý đến chứ?

Khánh Vận cung vốn không phải hoàng cung, mà là nhà ở của Nguyệt Sơn Đại quân, anh trai của Triều Tiên Thành Tông. Trong Nhâm Thìn Uy loạn, Cảnh Phúc cung, Ly Hôn cung, Xương Đức cung, Xương Khánh cung đều bị giặc Oa thiêu hủy, cho nên không thể không lấy Cảnh Vân cung làm hoàng cung tạm thời.

Mà sau Nhâm Thìn Uy loạn, vương quốc Triều Tiên càng thêm khốn khổ, đã không còn sức để sửa chữa Cảnh Phúc cung chiếm diện tích lớn, đành phải sửa chữa Xương Đức cung trước để ở tạm. Mà trước khi Xương Đức cung sửa xong, Triều Tiên vương lại ở trong Khánh Vận cung chẳng khác gì so với địa chủ đại viện Trung Quốc. Nhưng sau khi sửa chữa xong Xương Đức cung chưa được bao lâu, lại gặp phải một lần chính biến —— Nhân Tổ phản nghịch, khó khăn lắm mới sửa xong cung điện lại một lần nữa bị thiêu hủy.

Cho nên lúc đó, Triều Tiên Vương Lý 倧 mới lên ngôi cũng chỉ có thể lại dọn về Khánh Vận cung, từ từ tích góp tiền để sửa nhà. Trong quá trình tích góp tiền của hắn, lại gặp phải Đinh Mão lung tung và Bính Tý lung tung (Hậu Kim và Thanh quốc xâm lược), khó khăn lắm mới dành dụm được tiền lại bị giày vò hết.

Cho nên Triều Tiên Vương Lý 倧 làm đại vương hai mươi mấy năm, lại không tích góp đủ tiền để sửa chữa Xương Đức cung. Bởi vậy Lý 倧 chỉ có thể lui một bước, chuẩn bị dùng phương pháp phá đông bổ tây, phá hủy Nhân Khánh cung do Quang Hải quân xây dựng ở chân núi Nhân Vương, dời cung điện còn dùng được trong Nhân Khánh cung đến Xương Đức cung, như vậy sẽ tiết kiệm được một số tiền lớn.

Thật không ngờ Lý 倧 còn chưa kịp thực hiện ý tưởng thiên tài này, tin xấu lại một lần nữa truyền đến —— giặc Oa lại đến, chiếm đảo Tế Châu, xem ra là muốn lấy Tế Châu đảo làm bàn đạp, một lần nữa xâm lược Triều Tiên a!

Việc này khiến Lý 倧 lo đến muốn chết, một mặt phái sứ giả đi Đại Thanh cầu cứu. Một mặt phái binh đi phòng thủ các cửa biển trọng yếu, toàn lực chuẩn bị Uy.

Kế hoạch sửa Xương Đức cung, cũng chỉ có thể vô thời hạn gác lại.

Nhưng điều khiến Lý 倧 cảm thấy an tâm là, dưới sự phòng bị toàn lực của quân dân Triều Tiên, giặc Oa nhất thời không tìm được chỗ hở để xâm lược. Cho nên cho đến bây giờ, các nơi duyên hải phía nam Triều Tiên vẫn coi như bình an vô sự.

Nhưng tâm Lý 倧 còn chưa kịp yên ổn được mấy ngày, một tin tức bất ngờ theo cảng Nhân Xuyên truyền đến.

Kim 瑬, một lão đầu râu bạc đang bàn chuyện chính sự, run rẩy dâng tấu, vừa mới tấu được một nửa, Lý 倧 đã không còn kiên nhẫn, lớn tiếng ngắt lời: “Cái gì mà thuyền của Đỏ di quốc? Vì sao không đuổi đi? Nước ta từ trước đến nay bế quan tỏa cảng, không chào đón di Uy đến buôn bán mậu dịch! Chẳng lẽ binh sĩ Long Hổ doanh đóng ở Nhân Xuyên đều là hạng người nhát gan sợ chiến sao?”

Kim lão đầu nghe đại vương trách cứ, cũng liên tục thở dài —— binh sĩ vương quốc Triều Tiên chính là hạng người nhát gan sợ chiến a! Việc này biết làm sao được? Vương quốc Triều Tiên là thiên hạ của hai ban, muốn giàu sang phải là người xuất thân hai ban, lại không thể là thứ nghiệt (con thứ và con ngoài giá thú), nhất định phải là con trai trưởng chính thống. Chỉ có con trai trưởng xuất thân hai ban, thông qua khoa cử khảo thí, mới có thể có tiền đồ tốt. Những người khác chỉ có thể giãy dụa ở tầng dưới chót. Dưới thể chế này, quân đội có thể đánh mới là chuyện lạ.

Không, vương quốc Triều Tiên cũng không dựa vào quân đội để duy trì cục diện, mà dựa vào “chuyện lớn quốc”, chính là ôm đùi đại quốc, đầu tiên là Đại Minh, hiện tại là Đại Thanh. Cho nên lần này binh sĩ Long Hổ doanh không dám đuổi thuyền di của người Uy vào cảng Nhân Xuyên.

"Lớn Vương điện hạ!" Ô sa áo mãng bào, nhìn Kim 瑬 cùng quan viên nhà Minh đang vội vàng giải thích, "Lần này, thuyền của sứ giả tự xưng đến từ Anh Cát Lợi quốc, đến cảng là muốn thông qua nước ta để cống Đại Thanh quốc đặc sản của Anh Cát Lợi quốc."

"Đỏ di nhân có đặc sản gì ghê gớm?" Lý 倧 không kiên nhẫn nói, "Đại Thanh là thiên triều thượng quốc, vật tốt gì mà chẳng có? Lại thèm vào đặc sản của đỏ di nhân?"

"Lớn Vương điện hạ không biết rồi, đặc sản của Anh Cát Lợi quốc chính là đại pháo!" Kim 瑬 nói, "Đỏ di nhân đến, chính là muốn dâng đại pháo lên Đại Thanh thiên triều. Việc này không thể xem nhẹ, cần Lớn Vương điện hạ tự mình quyết định!"

Cái gì? Đặc sản là đại pháo? Lần này Lý 倧 cũng chẳng biết phải làm sao —— đại pháo của đỏ di nhân đúng là thứ mà Nhiếp chính vương Đại Thanh thích nhất! Nếu ngươi ngăn cản không cho đỏ di nhân dâng lên, thì đến lúc Nhiếp chính vương nổi giận, Triều Tiên vương quốc không chừng sẽ bị diệt vong.

Nhưng mà, cho phép Anh Cát Lợi quốc thông qua địa bàn Triều Tiên để cống đại pháo, dường như cũng không ổn. Trong nước Triều Tiên còn có rất nhiều người thân Minh khiển trách và phản đối! Chủ hòa, khiển trách, và các phe phái đấu đá, cộng thêm đảng phái vốn đã rất kịch liệt trong nước Triều Tiên, đúng là một cảnh gà bay chó sủa! Đấu tranh kịch liệt nhất, suýt chút nữa là đánh nhau.

Hiện tại, nếu Triều Tiên cho phép Anh Cát Lợi quốc quá cảnh, nói không chừng sẽ kích thích các phe phái đấu tranh trong nước Triều Tiên.

Mặt khác, sứ thần Đại Minh trước đó cũng đến Triều Tiên, nói là bằng lòng giúp đỡ thu phục Tế Châu đảo. Vẫn là Đại Minh tốt! Đối với Triều Tiên ân tình nặng như núi! Một đám đại thần thân Minh cảm động không thôi, trên triều đình khóc thành một mảnh.

"Lớn Vương điện hạ!" Lúc này, Tả thảo luận chính sự Kim tự điểm nghiến răng mở miệng, "Đại Minh tuy rằng tại Hoài Nam đánh bại đại quân của Túc Thân vương Đại Thanh, đồng thời chém giết Túc Vương, nhưng lại bất lực tiếp tục bắc phạt. Hiện nay, cục diện Nam Minh và Đại Thanh đã định, Trung Quốc tranh giành, đều là người được chọn của trời. Hiện nay Trung Nguyên thuộc về Đại Thanh, triều đại Nam Minh đã rất khó khôi phục. Tương lai không phải Đông Tấn thì cũng là Nam Tống, cho nên tuyệt đối không thể chống lại Thanh mà hướng về Minh. Thần xin tự mình hộ tống sứ thần Anh Cát Lợi quốc đến Bắc Kinh!"

Kim tự điểm là đầu lĩnh phe chủ hòa trong nước Triều Tiên, một kẻ đầu hàng lớn! Không chỉ tự mình đầu hàng, còn hãm hại rất nhiều trung thần khiển trách và phản đối, cho nên bị người đời sau lưng mắng là đại gian thần.

Lý 倧 thở dài, trong lòng tự nhủ: Xem ra vẫn là tên gian thần này đáng tin cậy!

"Tốt a!" Lý 倧 gật gật đầu, "Cứ theo kế sách mà Tả thảo luận chính sự tấu lên đi!"