Lần này Lý Tự Thành xuôi nam Hồ Quảng, chia quân làm hai đường. Một đường do đại chất tử của hắn là Lý Qua thống lĩnh, men theo Tiên Kiều hỗ thị xuôi nam, trước chiếm Kinh Môn, sau hạ Kinh Châu. Đây là đường quân yểm trợ, Lý Qua chỉ huy hậu doanh, không phải toàn quân xuất động, chỉ có tám ngàn chiến binh cùng tám ngàn phụ binh, tổng cộng mười sáu ngàn người.

Với số quân này, đương nhiên không đủ để công phá Kinh Môn châu thành phòng thủ nghiêm ngặt. Hơn nữa, Lý Qua cũng không nhất thiết phải đánh hạ Kinh Môn châu thành —— Kinh Môn châu tuy danh là cửa ngõ phía bắc của Giang Hán bình nguyên, nhưng phía đông châu thành, từ Bảo Tháp Sơn trở đi là bình nguyên, đại quân hoàn toàn có thể vòng qua.

Vì vậy, sau khi phát hiện Kinh Môn châu thành phòng thủ khá nghiêm, Lý Qua chọn cách vây mà không đánh. Trước phái binh chiếm Bảo Tháp Sơn phía đông Kinh Môn châu thành, sau đó lại điều sáu ngàn quân (chiến binh, phụ binh chia đều) đào hào vây thành. Bản thân hắn cùng Lý Đến Hừ chia binh chiếm các cửa sông quanh Kinh Môn châu thành, như Miệng, Nghi Dương, Phương Sơn, xây Dương Trấn, Kinh Môn, tân thành trấn và huyện Đương Dương.

Khác với lối đánh trước kia chỉ chiếm thành lớn, bỏ qua huyện nhỏ, hương trấn, khi xác định phương lược “chia ruộng miễn nợ”, Đại Thuận quân bắt đầu đi theo lộ tuyến “nông thôn vây quanh thành thị”.

Kinh Môn châu thành có thể tạm thời giữ lại, trước hết chiếm lấy các vùng nông thôn xung quanh.

Hơn nữa, mỗi khi đại quân đến, đều dán cáo thị, tuyên bố “chia ruộng miễn nợ”, đồng thời bắt đầu thống kê nhân khẩu, chia đều ruộng đất. Hiện nay, Sấm Vương có bảy, tám vạn quân doanh đã chiếm được ruộng đất, năng lực thi hành đã khác xưa, có thể chân chính quán triệt chính sách “chia ruộng miễn nợ”!

Nhưng lối đánh vừa thúc đẩy vừa chia ruộng tuy ổn định, có thể vừa tiến lên vừa xây dựng căn cứ địa, nhưng hành động vẫn quá chậm. Vì thế, Lý Qua phụ trách đường này, cũng không phải là chủ lực Đại Thuận quân, chỉ dùng để cướp đoạt địa bàn, làm quân yểm trợ.

Chủ lực thật sự, do Lý Tự Thành tự mình dẫn đầu, theo Hán Thủy, dùng phương thức thủy lục đồng tiến, đông tiến tám vạn đại quân (cũng là chiến phụ nửa này nửa kia). Tám vạn chủ lực đại quân này vào ngày mùng hai tháng mười một đến thành Thừa Thiên phủ, chuông tường. Trong thành không có nhân vật như Mộ Khanh, nên khi thiên binh Đại Thuận chưa đến, những thân sĩ phú thương trong thành đã chạy đến Hán Khẩu. Những người còn lại chỉ có thể mở cửa nghênh hàng, đón Lý Sấm đại binh vào thành Thừa Thiên phủ.

Sau khi vào thành, Lý Tự Thành không bị những tục vụ “chia ruộng miễn nợ” làm phiền, chỉ nghỉ ngơi một ngày, sáng sớm mùng bốn đã dẫn bảy vạn năm ngàn chủ lực (bỏ lại năm ngàn ở Thừa Thiên phủ) tiếp tục theo Hán Thủy tiến về phía đông.

Hai ngày sau, mùng sáu tháng mười một, chạng vạng tối, Lưu Phương sáng dẫn quân tiên phong đã chiếm trọng trấn Lặn Sông huyện thành, bờ tây Hán Thủy. Còn Lý Tự Thành, vào ngày mùng bảy tháng mười một đến Lặn Sông, được bá tánh nghèo khổ trong ngõ hẻm Lặn Sông huyện thành chào đón, tiến vào Lặn Sông huyện thành.

Vì cảm thấy lòng người hướng về mà tâm tình thật tốt, Lý Tự Thành đêm đó đã triệu tập chư tướng trong nha môn Lặn Sông huyện, bắt đầu quân nghị.

Các tướng lĩnh tham gia quân nghị ai nấy đều hỉ khí dương dương, Lưu Phương sáng, quan tiên phong, là người đầu tiên phát biểu, nói: “Lần này họ ta tiến binh, có thể nói là được lòng dân hơn bất kỳ lần nào trước đây! Trên đường đi chỉ thấy bá tánh dắt díu nhau ra đón, quan lại, binh lính của Chu gia tặc, đều nghe ngóng rồi chuồn, căn bản không chịu nổi một kích. Tính ra còn có một số thân sĩ vô đức không biết tự lượng sức mình kéo một chút đoàn luyện cùng họ ta đánh, lần này cũng không thấy. Xem ra Hồ Quảng chi địa không bao lâu nữa, sẽ đều là địa bàn của hoàng gia.”

Tể tướng Trâu Kim Tinh cũng theo Lý Tự Thành hành động, nghe Lưu Phương sáng nói vậy, cười nói: “Lần này họ ta quả thực được lòng dân, lại là chia ruộng miễn nợ, lại là miễn nợ miễn sưu. Hồ Quảng nghèo khổ hán tử được thật sự chỗ tốt, sao có thể không ủng hộ họ ta?”

“Mặt khác, họ ta ở Tương Kinh, Nam Dương, Vẫn Dương, Hán Trung bốn phủ kinh doanh cũng có hiệu quả, lần này Nam chinh xuất động hơn mười vạn đại quân, lương thảo cần thiết đều là tự chuẩn bị, không còn theo chiến theo chinh, quấy rầy bá tánh ven đường cũng ít đi rất nhiều.”

Duẫn Thụ thở dài nói: “Họ ta sớm nên làm như vậy. Năm ngoái không nên đông chinh, mà nên dùng nhiều khí lực quản lý Thiểm Tây, Hồ Quảng cùng Hà Nam. Quản lý tốt địa bàn rồi đánh Bắc Kinh, cũng sẽ không gặp nhiều trở ngại như vậy.”

Lưu Tông Mẫn cười nói: “Đây đều là chuyện sau này, năm ngoái, lúc đó họ ta ai biết được?”

Lý Tự Thành gật gật đầu, cười khổ nói: “Cuối cùng vẫn không muộn, nhất thống thiên hạ không dễ, thật sự là cần phải có ba phần.”

Viên Tông Thứ nói: “Sao lại chỉ có ba phần? Hiện tại lòng người đều ở bên họ ta, lại chiếm thượng du địa lợi. Họ ta cố gắng kinh doanh mấy năm, liền có thể bảo đảm hoàng gia phù Hán nhập sông, bình định Đông Nam. Đông Nam thuộc về hoàng gia, Thát tử còn lay lắt được bao lâu?”

Mọi người nghe vậy đều liên tục gật đầu. Lý Tự Thành cũng cười nói: “Ba phần đương nhiên là tạm thời, họ ta trước bình Hồ Quảng, rồi liên kết Ba Thục, đông hạ chính là thế phá trúc, khổ tâm kinh doanh mười năm tám năm, còn sợ không có thiên hạ?”

Hắn nói vậy một nửa là để cổ vũ lòng người, mọi người theo hắn lăn lộn, dễ thực hiện nhất là nhất thống thiên hạ, ba phần mà có Kinh Tương Ba Thục, cục diện này nhìn không lâu dài.

Lý Tự Thành lại hỏi: “Võ Xương phủ, Hán Dương phủ bên kia có tin tức gì?”

“Bẩm hoàng gia, có chút tin tức.” Người tiếp lời là Nhị quân sư Cố Quân Ân, lần này Nam chinh Lý Tự Thành không mang Tống Hiến Sách, mà là lệnh hắn cùng Trần Vĩnh Phúc cùng nhau lưu thủ Tương Kinh, đồng thời chờ thời cơ mang Chu Từ Hoán, Cao Vũ Thuận và Viên quý phi cùng nhau đến Hoài Bắc. Cho nên người bên cạnh Lý Tự Thành bày mưu tính kế, đồng thời còn phụ trách công tác tình báo chính là Cố Quân Ân.

Cố Quân Ân dừng lại một chút, lại nói: “Hoàng gia, hôm nay chạng vạng tối vừa nhận được tin tức, Trái Lương Ngọc đại binh đã đi đường thủy rời khỏi Võ Xương phủ cùng Hán Dương phủ, dọc theo Trường Giang hướng Kinh Châu phủ đi.”

“Cái gì? Trái tặc đi rồi?”

“Cái này thì quá tốt rồi!”

“Chư vị tướng quân, đừng chần chừ nữa, mau chóng xuất binh chiếm lấy Hán Dương, Võ Xương!”

Họ tướng nghe vậy, khí thế hừng hực, đều hò hét phải nhanh chóng tiến binh.

Lý Tự Thành quay đầu nhìn Cố Quân Ân, “Hán Dương và Võ Xương đều là thành không?”

“Hán Dương phủ thành cơ hồ trống rỗng,” Cố Quân Ân nói, “Nhưng Võ Xương phủ thành và Hán Khẩu trấn bên trong còn sót lại không ít người, đều là thân sĩ Hồ Bắc và gian thương. Những thân sĩ, gian thương này đều mang theo bảo vật tùy thân, bởi vì thuyền bị tả quân cướp, nên mới không thể chạy trốn.

Nếu họ ta hành động nhanh chóng, có lẽ có thể dễ dàng thắng lợi Hán Khẩu trấn và Võ Xương thành. Nếu Hán Khẩu, Võ Xương đều vào tay ta. Tương lai xuôi dòng mà đi sẽ dễ dàng hơn nhiều!”

“Chỉ lấy Hán Khẩu, Hán Dương?” Lý Tự Thành hỏi.

Cố Quân Ân đáp: “Thần đề nghị trước lấy Hán Khẩu, Hán Dương, để Võ Xương lại cho Chu gia tiểu Thái tử. Bởi vì Võ Xương ở phía nam Trường Giang, thủy sư của họ ta cuối cùng không bằng Chu tặc. Nếu trên sông thất bại, quân đội vào Võ Xương tất thành một mình. Hiện tại Chu tặc có rất nhiều tây di đại pháo, vùng ven Võ Xương vốn không đủ phòng thủ. Nếu vương sư tại Võ Xương gặp khó, sẽ bất lợi rất lớn đến sĩ khí của người Hồ Quảng.”

Lý Tự Thành nheo mắt, mày nhíu lại, dường như đang cân nhắc, một lát sau mới hỏi: “Họ ta còn có mấy khẩu hồng di đại pháo có thể dùng? Có thể khống chế Trường Giang không?”

Chế tướng quân pháo doanh là Ngô Ngươi Nghĩa, tâm phúc của Lý Tự Thành, ít nói, làm việc lại rất chắc chắn, nghe Lý Tự Thành hỏi, liền mở miệng trả lời: “Hoàng gia, hồng di đại pháo khó đúc, họ ta đúc mấy lần đều không thành công, nên chỉ có bốn khẩu pháo cũ thu được trước kia có thể sử dụng. Thần nghe nói bên Chu tặc có rất nhiều trên chiến thuyền cũng trang bị hồng di đại pháo, pháo doanh bốn khẩu pháo sợ là không thể khống chế chặt chẽ Trường Giang.

Mặt khác, hồng di đại pháo đều nặng mấy ngàn cân, vận chuyển và sắp đặt đều không tiện, muốn dùng tốt thì phải xây dựng pháo đài, đặt đại pháo ở chỗ cao, lại phòng hộ bốn phía mới xong.”

Đại Thuận quân hỏa pháo vận dụng trình độ còn không bằng quân Thanh, hồng di đại pháo đều không có giá pháo có thể di động ở dã ngoại, đều dùng xe ngựa vận chuyển, đến nơi lại chế tạo pháo xa hoặc trúc pháo đài, pháo lũy.

“Không khóa chặt được Trường Giang thì không thể chiếm Võ Xương!” Lý Tự Thành suy nghĩ một chút, “Vẫn là ổn thỏa một chút, trước lấy Hán Khẩu, Hán Dương, sau đó ở ngoài thành Hán Khẩu tìm chỗ cao xây pháo lũy, dùng hồng di đại pháo phong tỏa Trường Giang. Ha ha, trước lập thế bất bại, rồi từ từ hao tổn! Ta hiện tại là dân tâm hướng về, là vương giả chi sư, có nhiều thời gian.”