Lúc này, tâm trí Triệu Tiểu Bân ngược lại đã tĩnh lại, hắn trầm giọng hỏi: "Hoa cô nương hiện đang ở đâu?"

Dịch Trung Hành gật đầu nói: "Đúng! Ngươi quả nhiên nên quan tâm tới Hoa cô nương!"

Hắn vừa nói vừa giơ tay vỗ một cái, bức tường phía chính diện đại sảnh bỗng tự động mở ra, từ bên trong đẩy ra hai chiếc xe nhỏ, trên xe là hai người đang nằm đắp chăn. Chiếc đi trước là Hoa Tiểu Linh cô nương, chiếc đi sau là Dịch Mai Nghi cô nương.

Triệu Tiểu Bân bình tĩnh đứng yên bất động, hắn nhìn Dịch Trung Hành nói: "Tình hình này, Dịch đà chủ có lời giải thích nào không?"

Dịch Trung Hành lắc đầu, trên mặt lộ ra nụ cười nhạt, vẫn thản nhiên nói: "Tất nhiên là có nguyên nhân, nhưng hiện tại ta sẽ không giải thích với ngươi."

Triệu Tiểu Bân lấy Ngư Tràng kiếm ra khỏi người, thong thả nói: "Dịch Trung Hành! Ngươi sẽ giải thích thôi!"

Dịch Trung Hành vẫn mỉm cười nhẹ, đứng yên tại chỗ, thản nhiên nói: "Triệu Tiểu Bân huynh! Chỉ cần ngươi động kiếm, ngươi sẽ phải hối hận cả đời đấy."

Chỉ nghe một tiếng động, từ bên trên đại sảnh, nơi những cây xà nhà khổng lồ, đột ngột xuất hiện hơn hai mươi tay nỏ thủ, nhắm thẳng vào Hoa Tiểu Linh cô nương.

Dịch Trung Hành nói: "Triệu Tiểu Bân! Ta biết công lực của ngươi rất cao, nhưng dù có cao đến đâu, e rằng ngươi cũng không chống đỡ nổi một trận kình xạ của hai mươi chiếc cường nỏ này. Chỉ cần ngươi động đậy, tính cả ngươi nữa, tất cả sẽ bị bắn thành tổ ong."

Triệu Tiểu Bân đánh giá thế cục trước mắt, hỏi: "Dịch Trung Hành! Ngươi đang uy hiếp ta sao?"

Dịch Trung Hành nói: "Có phải uy hiếp hay không, ngươi tự mình cân nhắc. Thực ra mọi chuyện cũng không có gì cả, Dịch Mai Nghi không có quan hệ gì với ngươi, ngươi tự nhiên sẽ không quan tâm sống chết của cô ta. Hoa Tiểu Linh, ta có thể bảo đảm an toàn cho nàng, tính cả ngươi nữa, có thể để các ngươi bình an rời khỏi Dương Châu, các ngươi có thể kết hôn sinh con, sống những ngày tháng bình yên hạnh phúc."

Triệu Tiểu Bân thản nhiên nói: "Sao lại trở nên tốt bụng như vậy!"

Dịch Trung Hành nói: "Bất kể ngươi nghĩ thế nào, ta quả thực là có lòng tốt. Hoa Tiểu Linh là con gái lão bang chủ, tha cho nàng một mạng cũng là điều nên làm. Còn về phần ngươi, ngươi là người ngoài cuộc, lại càng có thể tha cho ngươi một con đường."

Triệu Tiểu Bân nói: "Chắc hẳn ngươi làm vậy là có điều kiện. Điều kiện là gì, xin cứ ra giá đi!"

Dịch Trung Hành cười nói: "Ngươi rất thông minh! Thực ra nói ra cũng không hẳn là điều kiện."

Hắn vỗ tay, từ bên trong đẩy ra một chiếc xe nhỏ, trên xe đặt một bát canh nóng hổi.

Dịch Trung Hành chỉ vào bát canh đó, nói: "Chỉ cần ngươi uống bát canh này, ngươi có thể lập tức đưa Hoa Tiểu Linh rời khỏi Dương Châu."

Triệu Tiểu Bân chỉ lạnh lùng cười, Dịch Trung Hành lại tiếp lời: "Bát canh này không lấy mạng ngươi được, chỉ là sau khi uống xong, ngươi sẽ quên hết tất cả, ngươi sẽ là một con người hoàn toàn mới, ngươi có thể kết duyên cùng Hoa Tiểu Linh, sống những ngày vô tư lự. Quên đi mọi ân oán trong giang hồ, đó mới là sự giải thoát lớn nhất của cuộc đời."

Triệu Tiểu Bân hỏi: "Không cần nói cũng biết Hoa Tiểu Linh đã uống loại canh này rồi?"

Dịch Trung Hành nói: "Chưa. Nàng ấy ở bên trong trúng kim thuốc mê của chúng ta, hiện tại chỉ đang ngủ say. Ngươi xem, điều này cũng có thể chứng minh ta không hề có ý giết hại nàng ấy, nếu không, nàng ấy đã sớm bỏ mạng rồi, còn có thể để ngươi nhìn thấy sao?"

Triệu Tiểu Bân hỏi: "Dịch Trung Hành! Tại sao ngươi lại làm như vậy? Ngươi làm thế này rõ ràng là muốn phản bội Bài Bang, tại sao chứ? Bang quy của Bài Bang tha cho ngươi được sao?"

Dịch Trung Hành lạnh lùng nói: "Điều gì nên cho ngươi biết thì ta đều đã nói cả rồi, những thứ khác ngươi không cần hỏi. Nói cho ngươi biết! Triệu Tiểu Bân! Ta làm vậy đã là dựa vào một niệm nhân từ, lưới trời mở một mặt rồi. Nếu ngươi còn chấp mê bất ngộ, e rằng ngay cả cơ hội này cũng không còn nữa."

Triệu Tiểu Bân lạnh lùng phản vấn: "Dịch Trung Hành! Nếu hôm nay đổi vị trí cho nhau, ngươi đứng vào lập trường của ta, ngươi sẽ làm thế nào?"

"Rất đơn giản! Ta tin mọi sự sắp đặt này là thật, ta sẽ uống bát canh này. Bởi vì, ta không có lựa chọn. Trong hoàn cảnh hiện tại như thế này, ta không có bất kỳ cơ hội nào."

"Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa ngươi và ta."

"Ồ! Chẳng lẽ ngay cả tính mạng của bản thân ngươi cũng không liệt vào sự cân nhắc ưu tiên sao?"

"Có thể sống tiếp tất nhiên là rất tốt, thế nhưng, đôi khi sống tiếp cũng không phải là điều tuyệt đối cần thiết."

"Ý ngươi là ngươi thà chọn cái chết?"

"Đạo lý lớn về sống và chết, ngươi sẽ không hiểu đâu. Nếu ngươi hiểu được đạo lý trong đó, thì đã không phản bội Bài Bang mà ngươi từng thề trung thành. Một người không thể trung thành với lời hứa của chính mình, chẳng qua cũng chỉ vì hai lý do: một là sự dụ dỗ của tiền tài danh vọng; hai là sự đe dọa của mạng sống. Hôm nay ngươi làm vậy, rốt cuộc là vì cái gì? Có đáng không?"

Mặt Dịch Trung Hành lúc đỏ lúc xanh, răng nghiến ken két.

Triệu Tiểu Bân nói: "Nhìn biểu cảm của ngươi, xem ra ngươi vẫn còn lòng xấu hổ. Một người có lòng xấu hổ thì vẫn chưa đến mức không thể cứu chữa. Dịch Trung Hành! Giải thuốc mê cho Hoa Tiểu Linh cô nương đi, có nỗi khổ hay khó khăn gì thì có thể thương lượng với chúng ta. Con người ai chẳng có lúc lầm lỡ, chỉ cần kịp thời quay đầu, mọi chuyện vẫn còn kịp."

Dịch Trung Hành đột nhiên hét lớn: "Các ngươi bắn cho ta!"

Tức thì tiễn bay như mưa, Triệu Tiểu Bân tung người nhảy lên, dán sát vào một cây cột lớn khác trong đại sảnh, Ngư Tràng kiếm múa thành những tầng kiếm mạc, những mũi tên bắn tới dồn dập đều bị kình khí của kiếm hất văng. Nhưng dù sao Ngư Tràng kiếm cũng quá ngắn, đối phó với mưa tên như vậy thật không dễ dàng, may mà Triệu Tiểu Bân chiếm được vị trí thuận lợi, chỉ chịu địch ba mặt, nếu không thì hậu quả khôn lường. Sau đợt kình xạ này, đột nhiên xuất hiện một khoảng trống. Triệu Tiểu Bân tâm niệm khẽ động: "Mỗi chiếc nỏ chuẩn bị mười mũi tên, giờ chắc là bắn hết rồi."

Hắn thu kiếm, mãnh liệt tung người như hổ vồ, lao về phía Dịch Trung Hành. Dịch Trung Hành chỉ lách mình một cái đã ẩn vào cánh cửa nhỏ bên trái, cửa lập tức đóng chặt lại. Triệu Tiểu Bân không dám dừng lại chút nào, lập tức bế Hoa Tiểu Linh từ trên xe nhỏ lên, tay phải cầm kiếm, lao ra ngoài đại sảnh. Hắn làm vậy cũng chỉ là bốc đồng nhất thời, chưa hề suy nghĩ kỹ lưỡng. Dịch Trung Hành có thể sắp đặt hai mươi chiếc cường nỏ trong đại sảnh thì tự nhiên cũng có thể bố trí thêm nhiều chướng ngại đáng sợ hơn ở những nơi khác. Nhưng khi Triệu Tiểu Bân xông ra ngoài đại sảnh, bên ngoài nối liền với cái sảnh thoáng đãng lúc ban đầu tiến vào, cửa Bài Bang mở toang, người của Bài Bang ngồi rải rác ở đó, không hề có vẻ gì là khẩn trương.

Triệu Tiểu Bân cầm kiếm bế người xông ra ngoài như vậy khiến mọi người kinh ngạc, náo loạn một phen, nhưng không một ai có ý định tiến lên ngăn cản hắn. Triệu Tiểu Bân nhất thời cũng không nghĩ tới những điều này, ngoài phố lớn đúng lúc có một cỗ xe ngựa đỗ gần đó. Hắn lao tới, đặt Hoa Tiểu Linh cô nương lên ghế ngồi, còn chưa kịp quay người lại, xe ngựa đã chuyển bánh.

Triệu Tiểu Bân không nhịn được thốt lên: "Bạn hữu! Ngươi..."

Người đánh xe không buồn quay đầu lại, chỉ nói: "Nhìn tình hình của ngươi rất khẩn cấp, đi sớm được một bước tự nhiên an toàn thêm một phần. Bây giờ ngươi nói xem, muốn đi đâu?"

Triệu Tiểu Bân nói: "Dương Châu chúng ta không quen..."

Người đánh xe nói: "Đã vậy, ta đưa các ngươi đến một nơi." Hắn quát một tiếng, tiếng roi da nổ vang lên. Ngựa lập tức chạy đi. Chạy khoảng chừng thời gian một chén trà, xe ngựa đột ngột rẽ ngoặt, vòng vào một con hẻm nhỏ rồi dừng lại.

Người đánh xe xuống xe đẩy một cánh cổng sơn đen loang lổ, gọi: "Mời xuống xe!"

Triệu Tiểu Bân bế Hoa Tiểu Linh xuống xe, lúc này cảnh giác của hắn đã cao hơn, tay phải vẫn cầm Ngư Tràng kiếm, bước vào cổng. Hắn liếc nhìn bốn phía, bên trong là một sân viện hoang tàn. Đi xuyên qua sân viện, lại đi qua một căn sảnh, vòng qua hai dãy hành lang, rồi đẩy một cánh cửa, đi xuống mấy bậc thềm đá, hóa ra là một bến đò ven sông.

Người đánh xe rất thuần thục kéo một chiếc thuyền mui đen đến cạnh thềm đá. Giơ tay làm dấu với Triệu Tiểu Bân, nói: "Mời lên thuyền!"

Triệu Tiểu Bân kinh ngạc hỏi: "Lên thuyền đi đâu?"

Người đánh xe nhíu mày nói: "Bạn hữu! Ngươi trốn khỏi Dương Châu phân đà của Bài Bang, rõ ràng là đã đắc tội với bọn chúng. Ở địa bàn Dương Châu này, đắc tội với Bài Bang, ngươi có thể chạy thoát dễ dàng như vậy sao? Tuyến đường xe ngựa của ta chạy đã sớm có kẻ nhòm ngó, chưa tới tối, bên trong bên ngoài căn nhà này chắc chắn phải bị bao vây ba tầng..."

Triệu Tiểu Bân nói: "Căn nhà này...?"

Người đánh xe nói: "Căn nhà này cũng chỉ có ta nghĩ ra được, một tòa Tiến sĩ đệ ở Dương Châu hiện giờ đã tàn tạ hoang phế, không còn người ở, nhưng địa bàn này thường bị vài kẻ buôn muối lậu lợi dụng. Con thuyền này chính là thuyền mui đen của bọn buôn muối. Lên thuyền rồi, vòng hai vòng, Bài Bang muốn tìm chúng ta cũng không tìm được nữa."

Triệu Tiểu Bân cảm kích nói: "Đa tạ vị đại ca này đã trượng nghĩa ra tay tương trợ, dám hỏi tôn tính đại danh của đại ca?"

Người đánh xe nói: "Sự việc khẩn cấp! Những lời này để khi lên thuyền rồi hãy nói!"

Hắn không đưa tay đỡ Hoa Tiểu Linh, chỉ dùng chân giữ vững mạn thuyền, hai tay siết chặt dây neo.

Triệu Tiểu Bân nhún mình một cái nhảy lên mũi thuyền, người kia đã dùng chân đạp một cái, thuyền đã rời bờ. Rất nhanh hắn nhảy ra đuôi thuyền, quăng chiếc chèo dài xuống nước, tiện tay chèo đi.

Triệu Tiểu Bân an trí Hoa Tiểu Linh trong khoang, hắn đẩy cửa khoang, ngẩng đầu hỏi: "Vị đại ca này..."

Người chèo thuyền ngẩng lên tháo chiếc mũ nỉ trên đầu xuống, để lộ ra mái tóc hoa râm rối bời, khuôn mặt đầy nếp nhăn, bộ râu mới cắt tỉa lởm chởm. Triệu Tiểu Bân kinh ngạc nói: "Hóa ra là lão nhân gia, xin hãy tha lỗi vì sự thất lễ của vãn bối!"

Lão nhân dùng sức chèo thuyền, nói: "Bạn trẻ, ta có mấy câu hỏi muốn hỏi ngươi."

Triệu Tiểu Bân nói: "Lão nhân gia có câu hỏi gì, cứ việc hỏi, vãn bối trả lời được, nhất định sẽ trả lời thật lòng."

Lão nhân cười nói: "Ngươi thực sự đến từ tổng đà Bài Bang ở Quân Sơn sao?"

Triệu Tiểu Bân gật đầu nói: "Vâng, đúng vậy."

"Ngươi không phải là người của Bài Bang."

"Vãn bối quả thực không phải, vãn bối có thể nói là không có bất kỳ quan hệ nào với Bài Bang, cũng có thể nói là có quan hệ máu thịt tương liên."

"Người trẻ tuổi đừng nói vòng vo."

"Lão nhân gia đã nhìn ra vãn bối không phải người Bài Bang, cho nên, vãn bối không có quan hệ với Bài Bang. Nhưng về mặt đạo nghĩa, về mặt chí nghiệp, chúng ta có thể nói là có quan hệ máu thịt tương liên."

"Ta không hiểu."

"Lão nhân gia! Vãn bối không thể nói chi tiết cho ngài biết, trừ khi ngài cho vãn bối biết thân phận của ngài."

"Thân phận của ta?"

"Vãn bối thừa nhận, trải nghiệm giang hồ của mình quá ít, kinh nghiệm không đủ, nhưng dù vậy, vãn bối cũng có thể nhìn ra lão nhân gia không phải hạng người tầm thường. Hơn nữa là một người có tâm."

"Người có tâm là gì?"

"Nếu không, vì sao xe ngựa của lão nhân gia lại đỗ đúng lúc gần Dương Châu phân đà như vậy? Vì sao lại tận tâm tận lực vì sự an toàn của chúng ta như thế?"

"Ý của ngươi là...?"

"Xin lão nhân gia hãy cho biết tôn tính đại danh trước, tất nhiên chi tiết hơn thì càng tốt. Nếu không, đổi lại là ngài, cũng sẽ sinh lòng đề phòng thôi."

Lão nhân không nói gì, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào trong khoang.

Triệu Tiểu Bân lúc này mới nhớ tới Hoa Tiểu Linh đang ngủ say không tỉnh, hắn lo lắng nói: "Nếu lão nhân gia sống lâu ở Dương Châu, liệu có biết kim thuốc mê của Dương Châu phân đà Bài Bang có thuốc giải hay không?"

Lão nhân đột nhiên lớn tiếng nói: "Bài Bang tuy không phải danh môn đại phái, nhưng những trò gà trộm chó hạng bét đều nằm trong lệnh cấm nghiêm ngặt, thuốc mê, hương mê, tuyệt đối không được sử dụng."

Triệu Tiểu Bân nói: "Nhưng Dịch Trung Hành đích thân nói với vãn bối rằng Hoa cô nương trúng kim thuốc mê của hắn."

Lão nhân thở dài nói: "Đó không phải đồ của Bài Bang, đó là chiêu trò quen dùng của quân Thát Đản. Bài Bang mà sa đà vào những thủ đoạn hạ lưu này, trời cũng không dung."

Triệu Tiểu Bân nói: "Lão nhân gia! Ngài đối với Bài Bang..."

Lão nhân lắc đầu nói: "Ngươi đừng hỏi ta trước. Ngươi hãy nói thử xem, dựa vào đâu mà ta tin ngươi thực sự cùng một phe với Hoa Tiểu Linh cô nương? Dựa vào đâu ta tin ngươi là bạn của Bài Bang? Trước khi Hoa Tiểu Linh tỉnh lại, ngươi có gì khiến ta tin ngươi?"

Triệu Tiểu Bân nói: "Xin hỏi lão nhân gia, Hoa Tiểu Linh trúng kim thuốc mê, có tự tỉnh lại được không? Mất bao lâu mới tỉnh?"

Lão nhân nói: "Chỉ cần trúng thuốc mê không nhiều, không quá vài canh giờ sẽ tự tỉnh. Nếu trúng độc quá nhiều, thì rất khó nói."

Lúc này, đột nhiên trong khoang có tiếng rên rỉ của Hoa Tiểu Linh.

Triệu Tiểu Bân vội vàng rút người trở lại khoang, chỉ thấy Hoa Tiểu Linh mơ màng mở mắt, Triệu Tiểu Bân vui mừng gọi: "Tiểu Linh! Nàng tỉnh rồi!"

Hoa Tiểu Linh tỏ ra rất suy yếu, cứ muốn nôn, quằn quại một hồi lâu, uống hai ngụm nước sạch mới yếu ớt hỏi: "Tiểu Bân ca! Chúng ta hiện đang ở đâu? Sao chúng ta gặp nhau được?"

Triệu Tiểu Bân cảm khái an ủi Hoa Tiểu Linh, nói: "Tiểu Linh! Nàng nghỉ ngơi trước đi! Mọi chuyện nói ra thì dài lắm..."

Lúc này cửa khoang vang lên một tiếng, từ cửa khoang thò vào một cái đầu tóc hoa râm, Hoa Tiểu Linh vừa nhìn thấy toàn thân chấn động, phát ra tiếng kêu xé lòng: "Ngũ gia!"

Triệu Tiểu Bân lúc này mới ngẩn ra, quay người lại, đưa tay đỡ lão nhân vào khoang, hắn ấp úng nói: "Ngũ gia! Vãn bối không ngờ là lão nhân gia. Ngày đầu tiên ở cổng tổng đà đã gặp một lần, diện mạo đó không giống bây giờ, râu dài hơn bây giờ, tóc rối hơn bây giờ. Chủ yếu là vãn bối tuyệt đối không ngờ Ngũ gia lại gặp chúng ta theo cách này."

Hoa Tiểu Linh nước mắt đầm đìa nói: "Ngũ gia! Đêm qua thật khiến lòng con đau đớn cực độ, Ngũ gia không nhận ra Linh nha đầu nữa. Nhưng bây giờ..."

Vị Hộ pháp đường trước Ngũ gia Bặc Trung Minh của tổng đà Bài Bang, lúc này cũng nước mắt già tuôn rơi, gần như nghẹn ngào không thành tiếng, nói: "Linh nha đầu! Cẩu thả bảo toàn tính mạng trong thời loạn, đối với người như ta mà nói, thật chẳng dễ dàng gì! Mượn đúng câu nói của thằng nhóc này lúc nãy, mọi chuyện nói ra thì dài lắm! Chỉ là thằng nhóc này đi cùng con đến Dương Châu là làm nghề gì? Bang chủ có biết không?"

Triệu Tiểu Bân lập tức nói: "Vãn bối Triệu Tiểu Bân, phụng mệnh Hoa lão bang chủ từ Quân Sơn, chuyên trách đưa tiễn Hoa cô nương đến Dương Châu."

Bặc Ngũ gia ồ một tiếng hỏi: "Là vậy sao?"

Hoa Tiểu Linh gật đầu nói: "Nói đơn giản thì đúng là vậy. Nếu muốn nói chi tiết, thì cũng nói ra rất dài dòng. Ngũ gia! Người muốn nghe bây giờ hay để lát nữa rồi nói?"

Bặc Ngũ gia nói: "Chỉ cần thằng nhóc này không có vấn đề gì, mọi chuyện chúng ta để lát nữa rồi nói. Con thuyền này tuy an toàn, nhưng không phải kế sách lâu dài, chúng ta đi đến một nơi an ổn, an định lại, là quan trọng nhất."

Hoa Tiểu Linh hỏi: "Ngũ gia! Đêm qua người...?"

Bặc Ngũ gia thở dài nói: "Sau khi Dịch Trung Hành hại chết Dịch Trung Kiện..."

Hoa Tiểu Linh kinh hãi nói: "A! Hắn lại dám hại chết anh ruột của mình, hành vi phạm thượng nghịch luân này, ở Bài Bang là chuyện đại nghịch bất đạo, là phải ngũ mã phanh thây."

Bặc Ngũ gia nói: "Hắn căn bản muốn phản bội Bài Bang, còn sợ bang quy gì nữa?"

Hoa Tiểu Linh hỏi: "Dịch Trung Hành có quân Nguyên chống lưng?"

Bặc Ngũ gia nói: "Không chỉ là chống lưng, bọn Thát Đản có kế hoạch của chúng, muốn ở Dương Châu từng bước biến Bài Bang thành lực lượng của chúng, con biết đấy, cơ nghiệp hơn một trăm năm của Bài Bang, tận mắt nhìn thấy sắp bị hủy hoại như thế này rồi. Ta và lão Long, lo sốt vó mà vô ích, chúng ta biết, trong hoàn cảnh này, sống sót đã thành vấn đề. Thế là, trong bữa cơm Dịch Trung Hành mời chúng ta, ta giả vờ điên khùng ngốc nghếch, một mặt cố sống cố chết, một mặt ta luôn muốn xem Dịch Trung Hành... à! không phải hắn, nói thật, Dịch Trung Hành chỉ là con rối, mọi chuyện hắn đều nghe theo bọn Thát Đản. Ta muốn xem bọn Thát Đản rốt cuộc muốn nuốt chửng Bài Bang như thế nào."

Hoa Tiểu Linh rơi lệ nói: "Ngũ gia thật đáng thương!"

Ngũ gia nói: "Hôm qua con đến Dương Châu, ta vô cùng bất ngờ, nhưng ta không thể gặp con, như vậy kế hoạch giả điên của ta sẽ bị vạch trần."

Triệu Tiểu Bân nói: "Ngũ gia! Hôm nay sao lão lại đến trước cửa Dương Châu phân đà?"

Bặc Ngũ gia nói: "Đêm qua sau khi các con đi, ta và lão Long không sao ngủ được. Theo tính tình của ta, ngay đêm đó ta đã muốn đến khách trạm tìm các con, sau này lão Long nói, cẩn thận lộ sơ hở, bảo ta hôm nay cải trang thay dạng, đến phân đà thăm dò hư thực. Ta kiếm được một cỗ xe ngựa, đỗ cách cửa không xa. Ông trời phù hộ, thế mà lại gặp đúng thằng nhóc này bế con xông ra."

Hoa Tiểu Linh nhìn Triệu Tiểu Bân, e thẹn hỏi: "Tiểu Bân ca!..."

Triệu Tiểu Bân lắc đầu nói: "Tiểu Linh! Nàng trúng kim thuốc mê của Dịch Trung Hành, hắn dùng nàng để uy hiếp ta, sau trận mưa tên, ta dùng kiếm bức lui Dịch Trung Hành, cướp được nàng trên tay, xông ra khỏi đại sảnh, nhất thời cùng đường bí lối, nhìn thấy xe ngựa của Ngũ gia."

Hoa Tiểu Linh nói: "Huynh lại không quen Ngũ gia, không sợ lại sập bẫy sao?"

Triệu Tiểu Bân cười nói: "Ngũ gia nói rồi, ông trời phù hộ. Lúc đó lại sợ phía sau có người đuổi tới, đành phải xông lên xe ngựa rồi tính, nếu trên xe lại có vấn đề, chỉ còn cách liều chết mà chiến đấu."

Hoa Tiểu Linh cảm động nhìn Triệu Tiểu Bân, hốc mắt ươn ướt.

Triệu Tiểu Bân nói: "Có một việc ta nghĩ không thông. Ta xông ra khỏi đại sảnh, cứ ngỡ nhất định có một cuộc chiến đấu thảm khốc, kết quả, bên ngoài vẫn như không có việc gì, để ta thong dong bước ra."

Bặc Ngũ gia nói: "Đạo lý rất đơn giản, tâm địa hiểm độc của Dịch Trung Hành, đồ chúng ở Dương Châu phân đà, đa số mọi người còn chưa biết. Một lý do khác, hắn cố ý thả hổ về rừng, xem các con còn có đồng bọn nào khác không. Với lại, hắn đoán các con cũng chạy không thoát."

Nói đến đây, lão cười ha hả, nói: "Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, ở ngay khúc ngoặt này, ta Bặc Trung Minh lại nhúng tay vào."

Hoa Tiểu Linh bỗng nhiên hỏi: "Ngũ gia! Ở Dương Châu chúng ta có chỗ trú thân không?"

Bặc Ngũ gia cười hì hì nói: "Dịch Trung Hành tuy xảo quyệt, nhưng vẫn chưa lão luyện bằng ta Bặc Trung Minh. Linh nha đầu! Đây gọi là gừng càng già càng cay đấy!"

Hoa Tiểu Linh vội hỏi: "Ngũ gia! Người vẫn chưa nói chúng ta rốt cuộc trú thân ở đâu?"

Bặc Ngũ gia gật đầu, nghiêm sắc mặt nói: "Linh nha đầu! Con thực sự muốn ở lại Dương Châu sao?"

Hoa Tiểu Linh nói: "Không giấu gì Ngũ gia, lần này con và Tiểu Bân ca phụng lệnh cha con, đến Dương Châu là có việc quan trọng cần làm. Hiện giờ, tận mắt thấy Dương Châu phân đà có tình hình như thế này, con càng không thể đi, dù Dương Châu phân đà không có chuyện này, con cũng phải ở lại Dương Châu làm việc."

Bặc Ngũ gia gật đầu nói: "Tốt! Đã như vậy, chúng ta đi thôi!"

Vừa nói vừa nhảy ra khỏi khoang thuyền, chèo mái chèo dài, thuyền quay đầu lại chèo theo đường cũ.

Triệu Tiểu Bân không nhịn được hỏi: "Ngũ gia! Bây giờ chúng ta đi đâu?"

Bặc Ngũ gia cười ha hả: "Chàng trai trẻ! Đừng có sốt ruột. Con có thể hỏi Linh nha đầu, ở Dương Châu, ta Bặc Trung Minh được coi là một con thổ địa xà, ta sẽ an bài cho các con một nơi chốn thỏa đáng nhất, bây giờ tạm thời cho ta bán một chút bí mật."

Thuyền mui đen dọc theo bờ sông chèo đi rất nhanh.

Mặt trời ngả về tây, đúng lúc một đám mây đen che khuất ánh hoàng hôn, sắc trời cứ thế nhanh chóng tối sầm lại.

Bặc Ngũ gia tay phải cầm mái chèo, tay trái chống sào, len lỏi giữa đám thuyền bè, ngay lúc bên bờ sông một mảng tối đen, thuyền mui đen chèo vào một bến cảng nhỏ, lại cập vào một bến đò nhỏ.

Bặc Ngũ gia giữ vững thuyền, gọi vào trong khoang: "Các con lên bờ đi!"

Triệu Tiểu Bân và Hoa Tiểu Linh chui ra, nhảy lên bờ.

Bặc Ngũ gia theo sau lên theo, người vừa đặt chân lên bến đò, thuận chân đạp một cái, thuyền mui đen theo dòng nước, trôi xa khỏi bến đò, dần dần ẩn mình vào trong bóng tối.

Bặc Ngũ gia thoải mái vỗ tay nói: "Được rồi! Ngay cả một chút đuôi cũng không để lại, để bọn chúng cứ từ từ tìm ở Dương Châu đi! Chúng ta đi thôi."

Trong bóng tối, lão rất quen thuộc bước lên thềm, đi qua một dãy hành lang dài, vòng qua một nhà kho, mở một cánh cửa nhỏ, lại đi qua một sân viện có hoa có cỏ, dừng lại trước một cánh cửa đóng chặt.

Bặc Ngũ gia gõ gõ cửa, bên trong có phụ nữ hỏi: "Ai đó?"

Bặc Ngũ gia đáp lời: "Đệ muội! Là ta Bặc lão Ngũ."

Người bên trong kêu "Á" một tiếng, chỉ nghe tiếng kéo chốt cửa, dời hòn đá chặn cửa, rút then cửa, cửa "kẽo kẹt" mở ra, dưới ánh đèn đứng đó một người phụ nữ trung niên chừng ba mươi tuổi nói: "Ngũ gia! Có việc gấp sao? Hai vị này...?"

Bặc Ngũ gia nói: "Vào trong rồi nói."

Sau khi cho vào cửa, bước qua sân trong, đến một sảnh nhỏ.

Bặc Ngũ gia giới thiệu với người phụ nữ trung niên đó: "Đệ muội! Ta giới thiệu cho muội, vị này là nhị thiên kim tiểu thư Hoa Tiểu Linh của Hoa lão bang chủ tổng đà Quân Sơn. Vị này là Triệu Tiểu Bân hiền đệ, cùng đi từ Quân Sơn với Tiểu Linh cô nương."

Người phụ nữ trung niên hoảng hốt nói: "Hóa ra là Hoa cô nương và Triệu công tử..."

Hoa Tiểu Linh vội hỏi: "Ngũ gia! Người vẫn chưa giới thiệu cho con, con nên xưng hô thế nào?"

Bặc Ngũ gia cười nói: "Ta gọi bà ấy là đệ muội..."

Hoa Tiểu Linh lập tức nói: "Vậy con nên..."

Bặc Ngũ gia nói: "Không! Chúng ta ai nấy xưng hô theo lối riêng. Theo tuổi tác đi! Con ở Bài Bang vẫn chưa chính thức thắp hương lĩnh bối, gọi bà ấy một tiếng đại tẩu là được rồi."

Người phụ nữ trung niên cười nói: "Vậy... không thỏa đáng lắm nhỉ!"

Bặc Ngũ gia nói: "Theo lẽ thì muội không thỏa đáng, lúc nãy ta đã nói rồi, Linh nha đầu vẫn chưa thắp hương lĩnh bối, các người cứ lấy tuổi tác làm chuẩn."

Hoa Tiểu Linh vội hỏi: "Ngũ gia! Người thật là... rốt cuộc con... hầy! Người giới thiệu một chút không phải được rồi sao?"

Bặc Ngũ gia nói: "Linh nha đầu! Bà ấy chính là nội đương gia của người cầm đầu Dương Châu phân đà đó?"

Người phụ nữ trung niên cười nói: "Ta tên Lý Phương Ngọc, đừng để ý đến mối quan hệ mà Ngũ gia nói, chúng ta cứ xưng hô theo cách của chúng ta. Ta lớn tuổi hơn, gọi ta một tiếng tỷ tỷ, đã là quá nể mặt rồi."

Hoa Tiểu Linh kinh ngạc, gần như chết lặng, nàng hé miệng, một lúc lâu sau mới hỏi: "Ngũ gia! Người đây là..."

Bặc Ngũ gia giơ tay ngăn lại nói: "Linh nha đầu! Con đừng căng thẳng. Lý Phương Ngọc là một người phụ nữ tuyệt vời, bà ấy đau lòng vì Dịch Trung Hành chịu sự xúi giục của bọn Thát Đản, mưu hại anh ruột, hơn nữa tâm mang ý phản nghịch. Bà ấy khuyên không nghe, can không tỉnh, bèn đưa con gái Dịch Mai Huệ rời khỏi Dương Châu phân đà, sống ở đây với đại tẩu của bà ấy, cũng chính là vợ góa của Dịch Trung Kiện, chỉ tiếc là đại tẩu bà ấy vì đau thương quá độ..."

Hoa Tiểu Linh nói: "Còn Dịch Mai Nghi."

Lý Phương Ngọc nói: "Mai Nghi muốn ở lại bên cạnh Trung Hành, ta cũng không tiện khăng khăng."

Hoa Tiểu Linh hỏi: "Đây là...?"

"Đây là nơi ở riêng mà Dịch Trung Hành mua cho ta."

"Các người ly thân rồi?"

"Ta ở đây cầu nguyện cho tội nghiệt của hắn."

"Vậy hắn...?"

"Chúng ta có một thỏa thuận, ta không cản trở hắn, hắn không đến làm phiền hai mẹ con ta. Hắn hết lòng nhiệt tình theo đuổi danh lợi, ta chỉ mong được thanh tịnh."

Bặc Ngũ gia cảm thán nói: "Nghĩa cử không cam tâm đồng lưu hợp ô này của đệ muội, đã giành lại chút thể diện cho Bài Bang, thật khiến nam tử hán phải hổ thẹn."

Lý Phương Ngọc nói: "Không dám nhận là nghĩa cử, một người phụ nữ yếu đuối, một người vợ bất lực, một người mẹ không xứng đáng, chỉ thế thôi. Ngược lại là Ngũ gia, lòng dạ sắt son, chống đỡ ở tổng đà, giả điên giả ngốc, thật tội cho ông ấy."

Bặc Ngũ gia cười hì hì nói: "Đệ muội! Nghe có vẻ như chúng ta đang tự khen nhau trước mặt Linh nha đầu vậy."

Hoa Tiểu Linh đột nhiên chạy tới, nắm chặt hai tay Lý Phương Ngọc, cảm động gọi: "Phương Ngọc tỷ! Tỷ thật tuyệt vời!"

Lý Phương Ngọc mỉm cười nói: "Hoa cô nương! Cách xưng hô của cô, lời khen quá lời của cô, tôi đều không dám nhận."

Bặc Ngũ gia nói: "Được rồi! Linh nha đầu sẽ ở chỗ muội một thời gian, lời khách sáo để dành từ từ nói sau. Còn việc tại sao Linh nha đầu rời Quân Sơn? Tại sao ta đưa con bé đến đây giấu đi? Hai người hôm nay nói chuyện cho rõ ràng, ngày mai ta lại tìm cơ hội đến đây tìm hiểu, bây giờ ta phải tranh thủ lúc trời tối quay lại tổng đà, ta không thể để lão Long một mình lộ sơ hở."

Hoa Tiểu Linh vội hỏi: "Ngũ gia! Người nói là con phải giấu mình ở đây sao?"

Bặc Ngũ gia nói: "Tất nhiên, hiện tại chưa phải lúc con lộ diện."

Hoa Tiểu Linh hỏi: "Nhưng Ngũ gia, chúng con còn có nhiệm vụ quan trọng mà!"

Bặc Ngũ gia nói: "Con giấu mình không phải là trốn tránh, không phải hưởng phúc, mà là chờ đợi cơ hội. Còn việc nói có nhiệm vụ quan trọng, ta không biết con ám chỉ điều gì, nhưng, ta muốn con đợi ở nơi này cũng là nhiệm vụ quan trọng."

Hoa Tiểu Linh nghi hoặc hỏi: "Cũng là nhiệm vụ quan trọng?"

Bặc Ngũ gia nói: "Dịch Trung Hành muốn lợi dụng bọn Thát Đản thay thế tổng đà Bài Bang, có phải nhiệm vụ quan trọng không?"

"Á!" Hoa Tiểu Linh kinh ngạc sững sờ.

"Lúc đó, con với thân phận con gái người cầm đầu tổng đà ra mặt."

"Lúc nào?"

"Đợi đi! Chỉ cần bọn chúng cho rằng sự chuẩn bị đã nắm chắc, bọn chúng sẽ ra tay, không đợi được đến rằm tháng tám năm nay đâu."

"Ngũ gia! Ý người là muốn chúng con cứ đợi ở đây sao?"

"Linh nha đầu! Ý con thế nào?"

"Vâng! Chúng con phải đợi, phải cứ tiếp tục đợi, đây cũng là một trong những nhiệm vụ quan trọng của con và Tiểu Bân ca khi đến Dương Châu. Ngũ gia! Người yên tâm! Đến lúc thân phận con gái người cầm đầu tổng đà của con không còn che chở được nữa, sẽ có thêm nhiều thân phận xuất hiện. Chúng ta chờ xem."

Triệu Tiểu Bân và Hoa Tiểu Linh tạm thời ẩn thân ở nơi ở của Lý Phương Ngọc tại Dương Châu, chờ đợi cuộc phản loạn của Dịch Trung Hành.

Tục ngữ nói: Hoa nở hai đóa, mỗi đóa kể một nhánh.

Nhớ lại ngày lễ đèn lồng mười ba tháng Giêng, phía đông thành Mai, núi Vạn, Kiếm thần Triệu Vũ Ngang mang theo con thứ Trọng Bân, sau khi chia tay với con cả Tiểu Bân, tiễn đưa Tiểu Bân hiên ngang lên đường, trong lòng có vài phần an ủi, cũng có vài phần cảm khái.

Cuộc sống ẩn cư tự do tự tại tại Lâm Phong Tiểu Trúc ở Ngàn Tơ Thác Bạc, chỉ vì một tấm lòng đan tâm của Văn Thiên Tường Văn thừa tướng, khiến ông có lòng không nỡ, thế là, hai mươi năm ẩn cư, Kiếm thần lại phải tái nhập giang hồ, có thể thấy hưởng thanh phúc cũng là một việc không dễ dàng.

Ngày nay, cơ hội cha con ba người ở bên nhau cũng không giữ nổi, sao không khiến ông nảy sinh cảm giác cảm thán trong lòng. Đồng thời, ông lại nhớ tới một cuộc tranh chấp hai mươi năm trước...

Trọng Bân hỏi: "Cha! Cha đang nghĩ gì vậy?"

Triệu Vũ Ngang mỉm cười nói: "Ta đang nghĩ, hôm qua chúng ta còn ở Ngàn Tơ Thác Bạc, hôm nay chúng ta đã mỗi người một ngả, nhân sinh tụ tán vô thường."

Trọng Bân lúc này hoàn toàn không có tâm trạng chia ly, trong lòng tràn đầy phấn khởi: "Được cùng cha đi xông pha giang hồ, thật tốt!" Cậu làm sao có thể thấu hiểu tâm trạng phức tạp của cha lúc này.

Tuy nhiên, cậu lại bỗng dưng lo lắng cho anh trai mình, cậu nói: "Cha! Đại ca đến Bài Bang sẽ rất thuận lợi chứ?"

Triệu Vũ Ngang cười, nói: "Trọng Bân! Con nghĩ thiên hạ có việc gì dễ dàng sao? Từ nay về sau, con phải nhớ lấy một đạo lý, việc trên đời không có thành công nào tự dưng mà có, cũng không có thắng lợi nào dễ dàng có được. Nhưng, cùng đạo lý đó, hoàn cảnh càng khó khăn hiểm trở, càng có thể làm nên nghiệp lớn. Chỉ cần có quyết tâm, có nghị lực, cuối cùng tất sẽ vượt qua khó khăn."

Trọng Bân gật đầu nói: "Lời cha dạy con sẽ ghi nhớ trong lòng."

Cha con hai người một đường trò chuyện, khá là không buồn chán, lúc chạng vạng tối, đến thành Mai. Sau khi ngủ một đêm, hôm sau mua hai con vật cưỡi để thay đi bộ. Thành Mai là một thị trấn nhỏ, yên tĩnh bế tắc. Muốn mua một con ngựa để thay đi bộ, rất không dễ dàng. Không ngờ trong số khách trọ cùng một nhà trọ, có người sở hữu hai con la khỏe mạnh, vị khách này mặt đầy bệnh tật, tạm thời cũng không định tiếp tục hành trình Nhạc Tây của mình, ở lại trong quán, người phải ăn cơm uống thuốc, hai con la khỏe mạnh phải ăn cỏ loại tốt, nếu không thể rời khỏi thành Mai ngay, sẽ có ngày tiền hết bệnh vẫn chưa khỏi, tráng sĩ không còn mặt mũi.

Thế là, ông quyết định bán hai con la khỏe mạnh, giá mười lạng bạc. Cái giá này trở thành chuyện cười ở thành Mai. Mười lạng bạc, một gia đình ba người có thể dùng làm phí sinh hoạt trong ba năm năm, nào có ai dùng để mua hai con la.

Thế là, Triệu Vũ Ngang mua, cái giá phải trả là bốn mươi lạng bạc.

Thế là, cả thành Mai chấn động.

Thành Mai yên tĩnh và bế tắc, hiếm có việc gì đáng để truyền tai. Bốn mươi lạng bạc mua hai con la, chuyện lạ ngàn đời.

Triệu Vũ Ngang không ngờ sẽ phô trương đến thế, để lại bốn mươi lạng bạc, và một tờ giấy nhỏ chúc phúc "hạn chiếm vật dược", chưa kịp đợi đến ngày hôm sau người bốn phương đổ xô vào thành xem chuyện lạ, nửa đêm đã lẳng lặng rời đi.

Trăng lạnh sao mờ, gió bắc buốt xương. Tính ngày thì chắc là mười lăm tháng Giêng, ngày Tết Nguyên Tiêu, nhưng người vội vã trên đường nơi núi rừng, sao có thể cảm nhận được chút hương vị ngày lễ nào chứ! Triệu Trọng Bân cưỡi trên lưng la, bắt chuyện hỏi: "Cha! Vị khách bị bệnh kia là người quen cũ của cha sao?"

Triệu Vũ Ngang nói: "Vị khách đó không có bệnh."

Triệu Trọng Bân kêu "Á" một tiếng, có chút khó hiểu nhìn Triệu Vũ Ngang.

Triệu Vũ Ngang thong thả thúc vật cưỡi, thản nhiên nói: "Có rất nhiều việc là con không ngờ tới."

"Vâng! Hài nhi đang học."

"Con nhìn hắn mặt đầy bệnh tật, đó là điều vô cùng dễ dàng. Dùng nước thuốc bôi mặt, đơn giản một chút thì dùng nước lá sen nấu để rửa mặt, vài lần sau, chính là vẻ mặt bệnh tật giống như bệnh nặng sắp chết. Còn nữa, con có chú ý tới đôi mắt của hắn không?"

"Mắt thì làm sao ạ?"

"Khi rủ mắt khép mắt, trông rất mệt mỏi. Nhưng khi hắn chợt mở mí mắt, tinh quang lóe lên rồi biến mất, đó là người có nội lực thâm hậu mới có thể như vậy."

"Tại sao hắn lại giả vờ bị bệnh?"

"Đây là một câu nói quan trọng. Trọng Bân! Con nghĩ thử xem, hắn là vì sao?"

"Hắn giả vờ bị bệnh nghèo túng khốn cùng, trở thành lý do bán la. Á! Cha! Như vậy nói ra, hắn căn bản là có kế hoạch, hắn đã sớm biết chúng ta là ai rồi!"

Triệu Vũ Ngang cười ha hả.

"Cha! Nếu là như vậy, hắn có thể sẽ theo dõi chúng ta."

Triệu Vũ Ngang cười một tiếng, ghìm dây cương. Quay đầu con la khỏe mạnh, hướng về phía sau dõng dạc lên tiếng: "Bạn hữu! Ngay cả con trai ta cũng có thể nghĩ tới, ngươi còn có gì để trốn tránh nữa?"

Triệu Trọng Bân thực sự không ngờ có người theo dõi, tâm lòng cậu chấn động: "Việc trên giang hồ, đôi khi thực sự khiến người ta không ngờ tới."

Mây trôi che trăng, ánh sao mê ly, nơi núi rừng một mảnh vắng lặng, không nhìn thấy bóng người, ngoài tiếng gió rít trên ngọn cây, cũng không nghe thấy âm thanh nào khác.

Triệu Trọng Bân khẽ gọi: "Cha!..."

Triệu Vũ Ngang vẫn dõng dạc nói: "Bạn hữu! Đã không chịu lộ diện, tin rằng sau này chúng ta sẽ còn gặp lại. Hai con la xanh của tôn giá, khắp người không một sợi tạp mao, tự nhiên không phải vật tầm thường, tại hạ tạm coi như mượn dùng, sau này chỉ cần tôn giá lên tiếng, nhất định trả lại nguyên vẹn. Đa tạ!"

Ông lại ghìm quay đầu con la xanh, nói với Trọng Bân: "Chúng ta đi thôi!"

Hai con la khỏe mạnh vừa quay đầu lại, thì nghe thấy một tiếng huýt sáo cực kỳ sắc nhọn, hai con la đột nhiên nhấc hai chân trước, dựng đứng người lên. Triệu Trọng Bân nhất thời không để ý, lập tức bị ngã từ trên lưng la xuống.

Triệu Vũ Ngang tay phải dùng sức, con la khỏe mạnh tại chỗ xoay một vòng, suýt chút nữa làm gãy hai chân sau, quay đầu đứng tại chỗ, không dám động đậy nữa.

Triệu Trọng Bân từ dưới đất bật người dậy, tung mình rơi xuống lưng la, hai chân chống lên hông trước, con la đó cũng ngoan ngoãn đứng yên không quậy phá nữa.

Triệu Vũ Ngang cười cười nói: "Bạn hữu! Nếu ngươi không chịu lộ diện nữa, cha con ta đành không thể nhận tấm thịnh tình tặng la cho mượn đường này của ngươi rồi."

Lúc này, trong bụi cây không xa đối diện, chậm rãi đi ra một người. Từng bước một đi đến khoảng cách hai ba trượng thì dừng lại.

Người tới gầy dài, khoác bộ y bào rộng rãi, bay phấp phới theo gió, áo không dính thân. Dưới cằm lơ thơ vài sợi râu, độ tuổi khoảng chừng ba mươi. Điều đáng chú ý nhất, là thanh kiếm đã tuốt vỏ hắn đang cầm trong tay, dưới ánh sao trăng mờ nhạt, lóe lên hàn quang.

Triệu Trọng Bân thốt lên: "Cha! Hắn không phải người bán la cho chúng ta ở quán trọ."

Triệu Vũ Ngang chỉ nói một câu: "Bạn hữu! Nếu ngươi cố ý gây chuyện, vậy xin mời tuốt kiếm!"

Người tới không nói một lời, tay phải chậm rãi nâng lên, dừng trước ngực, mũi kiếm giơ ngang ra ngoài, tay trái cũng nắm lấy chuôi kiếm, ngưng thần bất động.

Triệu Vũ Ngang tâm niệm khẽ động, lập tức quát: "Trọng Bân tránh ra!"

Ngay khi tiếng quát vừa dứt, người đối diện, đột nhiên bật người nhảy lên, người tựa như mũi tên rời nỏ, mang theo ánh hàn quang của thanh bảo kiếm kia, nhanh như sao băng đuổi nguyệt, lao thẳng về phía Triệu Vũ Ngang.

Triệu Vũ Ngang trên lưng la nghiêng người, bằng thân pháp cực nhanh, tránh né chính diện cuộc tấn công, cây roi ngựa dài hơn hai thước trong tay phải, "vút" một tiếng, quét ngang ra, chỉ nghe một tiếng "cắc" nhỏ, Triệu Vũ Ngang nói thì đã muộn, khi đó thực sự nhanh, người trên lưng la vặn eo, tay phải cầm roi ngựa theo đà mượt mà như mây trôi nước chảy, diễn ra một chiêu "Tô Tần cõng kiếm", roi ngựa vừa ra vừa thu, ngay trong khoảnh khắc giao thoa này, người tới đã lao qua ngoài hai trượng.

Triệu Vũ Ngang ngay trong lúc giao thoa này, ghìm cương quay đầu, hai tay chắp lại nói: "Nhường rồi!"

Người tới rơi xuống đất, không hề quay mặt lại, đứng đó không động, một lúc lâu sau mới nói một câu: "Danh tiếng Kiếm thần, quả nhiên danh bất hư truyền."

Triệu Vũ Ngang kinh ngạc nói: "Tôn giá là ai? Xin ban cho biết tôn tính đại danh."

Người tới chậm rãi bước đi, nói một câu: "Không cần! Hẹn ngày khác có duyên gặp lại."

Triệu Vũ Ngang không thúc la đuổi theo, chỉ ngồi trên lưng la nói: "Tôn giá và tại hạ từng quen biết sao? Thời gian trôi đi, mong ngài thứ lỗi tại hạ mắt mờ không nhận ra cố nhân. Không thể tạm giữ chân tôn giá, cho phép cha con ta được chiêm ngưỡng diện mạo thật sự được không?"

Người tới không đáp lời, chỉ chậm rãi đi về phía trước.

Triệu Vũ Ngang nói: "Đã vậy, tấm chân tình tặng la của tôn giá, xin cho tại hạ sau này mới tạ ơn vậy."

Người tới đã đi xa ngoài bốn năm trượng.

Đột nhiên, một tiếng huýt sáo sắc nhọn, bóng người lao về phía trước, lập tức liên tiếp mấy cái tung mình nhảy lên, trong chớp mắt, đã biến mất không dấu vết.

Triệu Trọng Bân khẽ ghìm dây cương, lại gần Triệu Vũ Ngang, hỏi: "Cha! Thân thủ người này thật lợi hại!"

Triệu Vũ Ngang nhấc tay phải lên, nhìn cây roi ngựa trên tay, bị chém mất hơn năm tấc, ông gật đầu nói: "Kiếm tốt, công lực của người đó cũng không tồi."

Triệu Trọng Bân hỏi: "Vừa nãy hắn dùng hai tay nâng kiếm như vậy, tung mình lao tới tấn công, khí thế thật kinh người, không ngờ trong kích kiếm lại còn có chiêu thức như thế?"

Triệu Vũ Ngang nói: "Đó là cảnh giới cao nhất trong kích kiếm thuật — Ngự Kiếm Thuật."

Triệu Trọng Bân há hốc miệng, trên mặt tràn đầy kinh ngạc, cậu dường như chưa từng nghe đến danh từ "Ngự Kiếm Thuật" này.

Triệu Vũ Ngang thản nhiên nói: "Ngự Kiếm Thuật của hắn còn chưa đủ thanh khiết, nếu hắn có thể luyện đến mức lô hỏa thuần thanh, bất kể là tốc độ và uy lực, đều mạnh hơn gấp nhiều lần so với đòn tấn công vừa rồi. Tuy nhiên, một người tập kích kiếm mà luyện thành Ngự Kiếm Thuật, thì không dễ dàng làm tổn thương người khác."

Triệu Trọng Bân bỗng nhiên hỏi: "Cha! Cha có luyện Ngự Kiếm Thuật không?"

Triệu Vũ Ngang không trả lời, chỉ tiếp tục nói: "Người luyện kiếm, phàm là người thực sự luyện kích thuật, trước hết phải chú trọng công phu nội tu, sau đó mới có thể luyện kiếm. Điều này khác hẳn với những kẻ giang hồ cậy mạnh ra oai, lấy giết người làm vui kia."

"Nhưng theo lời của cha, người vừa nãy..."

"Người vừa nãy kiếm thuật đã đạt đến nhất lưu, con không hiểu tại sao hắn lại đột ngột hạ sát thủ với ta."

"Hơn nữa, là tặng la trước, truy sát sau, về lý mà nói không thông. Cha! Việc tặng la này và người vừa nãy là cùng một phe sao?"

"Ở nơi hẻo lánh như thành Mai, có thể có danh la và cao thủ như vậy cùng xuất hiện, mà không liên quan đến nhau, thì hoàn toàn không có lý."

"Vậy... tình hình địch bạn không phân, giảng không thông ạ!"

"Chỉ có một lý do."

"Á! Không phải là vì thân phận của cha, đặc biệt đến khiêu khích đấy chứ?"

"La là tặng cho chúng ta, nhưng hắn lại sợ tặng không đúng người."

"Đây là ai chứ?"

"Sớm muộn gì cũng biết. Nếu ta đoán không sai, trên lộ trình sau này, e rằng sẽ không được an tĩnh."

"Cha! Như vậy sẽ cản trở việc chính của chúng ta đó!"

"Cho nên chúng ta phải nghĩ cách."

Cặp la xanh này đi rất nhanh, cũng đi rất vững. Tuy là trong đêm lạnh, sao trăng mịt mờ, lại phi nhanh chẳng khác gì ban ngày.

Đi một đường, không biết đã canh khuya nửa đêm.

Triệu Vũ Ngang chậm lại con la xanh, quay đầu nói với Trọng Bân: "Nếu chúng ta không có la xanh thay đi bộ, con có thể đi đường xa không?"

Triệu Trọng Bân nói: "Cha! Cha đừng luôn coi con là trẻ con. Ở gần Lâm Phong Tiểu Trúc tại Ngàn Tơ Thác Bạc, ngày nào con chẳng leo núi vượt đèo."

Triệu Vũ Ngang gật đầu, ánh mắt lộ ra một vẻ từ ái lạ thường, dừng một hồi mới nói: "Trọng Bân! Nói thật, cha không định để con xông pha giang hồ, hoặc tương lai trở thành một người giang hồ. Bởi vì..."

"Cha! Vì sao ạ? Con không phải là tư liệu học võ sao?"

"Bởi vì... hầy! Đôi khi sự việc đến bước đường cùng thì không tự do, nếu không phải cha dựa vào một phần kính trọng đối với Văn thừa tướng, sao dẫn đến hôm nay như thế này!"

"Cha! Cha hối hận rồi sao?"

"Con à! Người ở độ tuổi của cha, làm việc là không hối hận, cha chỉ vì con... hầy! Bây giờ nói những lời này để làm gì chứ? Trọng Bân! Con nhìn xem cha trở nên có chút không dứt khoát, nói năng ngập ngừng."

"Cha có tâm sự gì?"

"Được rồi! Không nói những lời xa vời này nữa. Trọng Bân! Chúng ta xuống thôi!"

"Cha! Chúng ta muốn nghỉ ngơi một chút sao?"

"Không! Để hai con la xanh này ở đây, chúng ta bắt đầu đi bộ."

"Á! Con hiểu ý của cha rồi."

"Có thể hiểu là tốt."

"Nhưng hai con la xanh này để ở đây không phải đáng tiếc sao?"

"Không sao, tự nhiên sẽ có người đến thu hồi chúng. Hơn nữa, không ai dám tùy tiện đến dắt đi, nếu không có chút bản lĩnh, dắt con la xanh đi, chính là rước họa vào thân."

"Ừm! Người vô tội, mang ngọc có tội. Ai dám dắt con la xanh thần tuấn như thế này, chắc là đủ chịu khổ rồi."

Cha con hai người đuổi hai con la vào trong rừng núi, đón ánh bình minh sắp lộ ra phía đông, sải bước đi.

Đây là một chặng đường rất dài, cha con Triệu Vũ Ngang cố gắng tránh xa những thị trấn đại lộ, chỉ chọn đi những con đường mòn rừng núi, giữa những cánh đồng ruộng vườn. Gặp đường thủy, thuê một chiếc lâu thuyền, ban ngày cha con ở trong khoang đàm đạo chuyện xưa nay, ban đêm ngồi đối diện đầu thuyền, tận hưởng gió mát trên sông, trăng sáng giữa núi.

Kế hoạch lộ trình như vậy của Triệu Vũ Ngang, quả nhiên đạt được hiệu quả mong đợi, suốt dọc đường, không còn gặp phải khách giang hồ nào nữa, càng không có ai có thể nhận ra trong hai người họ có một người chính là Kiếm thần Triệu Vũ Ngang lừng lẫy võ lâm hai mươi năm trước.

Một tháng thời gian đã trôi qua vội vã, vùng Giang Nam giữa xuân, đã không còn hơi lạnh. Mưa hoa hạnh làm ướt áo, gió liễu thổi không lạnh mặt, đây là mùa say lòng người của Giang Nam.

Cha con Triệu Vũ Ngang với tâm trạng du sơn ngoạn thủy, bước vào Vũ Khang của Chiết Giang, dừng chân ở một ngôi làng nhỏ cách chân núi Mạc Can không xa, chuẩn bị ngày mai lên đỉnh cao nhất của núi Mạc Can là Tháp Sơn, đi tìm Tử Trúc Lâm ở Cửu Khúc Ao, đi thăm Tử Trúc Tiêu Sử, để đòi lại chút công đạo cho điểm lửa tàn nhẫn đột ngột ở Lâm Phong Tiểu Trúc.

Triệu Vũ Ngang tất nhiên không phải muốn đối địch với Tử Trúc Tiêu Sử, ông chưa bao giờ có suy nghĩ này. Tất nhiên, lặn lội ngàn dặm ông tất nhiên không phải hoàn toàn để đòi lại công đạo, ông đang muốn biết "tại sao" sau đó, ông còn có chút hy vọng xa vời: nhân vật như Tử Trúc Tiêu Sử, là một nữ trung hào kiệt dám làm dám chịu, dám yêu dám hận, nếu bà có thể nảy sinh chút ý niệm về quốc gia dân tộc, đó sẽ là một sự giúp đỡ rất lớn.

Triệu Vũ Ngang trong lòng nghĩ: "Lặn lội ngàn dặm, có thể có chút thu hoạch về phương diện này, thì cũng không uổng phí chuyến bôn ba này."

Ngôi làng nhỏ này vô cùng yên tĩnh, tránh xa bụi trần, hiếm khi thấy một hai người lạ mặt, cho nên, ở đây không có quán trọ, không có khách điếm, ngay cả một quán dã điếm ven đường uống ba chén rượu cũ, ăn vài cái bánh bao cũng không có.

Cha con Triệu Vũ Ngang đã sớm quen với tình hình này, liền gõ cửa mượn trọ ở một gia đình đầu làng.

Cặp vợ chồng già này, dẫn theo một đứa cháu mười mấy tuổi, canh giữ ba năm gian nhà tranh, sống cuộc sống không tranh với đời.

Đối với việc mượn trọ của cha con Triệu Vũ Ngang, họ tỏ ra sự hoan nghênh chân thành giản dị, cặp vợ chồng già họ nói thật hay: "Trên đời này không có ai đội nhà ra cửa, cũng không có ai mang theo nồi niêu ra cửa."

Buổi tối một đĩa cải tùa cũ, một đĩa măng đông, một nồi lẩu cá tươi đậu phụ, ngoài ra còn có một vò rượu thôn tự ủ.

Cặp vợ chồng già ở bên cạnh cứ nói khách sáo, khuyên ăn khuyên uống, uống thêm vài chén cho ấm người, vùng núi vào đêm vẫn có vài phần hơi lạnh.

Cha con Triệu Vũ Ngang ăn bữa cơm này, ăn đến tận ấm lòng, vượt xa sơn hào hải vị, ăn đến mức họ cả đời khó quên.

Đối với một người xông pha giang hồ, loại tình cảm chân thật giản dị này, đủ có thể khiến người ta cảm động không thôi.

Tạ ơn cặp vợ chồng già, trở về phòng, đẩy cửa sổ ra, trăng sáng như rửa, ngẩng đầu nhìn xa núi Mạc Can, chỉ thấy một mảnh râm mát, nếu là ban ngày, chắc là có thể nhìn thấy xanh biếc như biển, ở nơi khác, e rằng rất khó nhìn thấy một mảnh rừng trúc như thế này, trúc dày che mặt trời, sóng trúc xào xạc, thật khiến người ta say mê khôn xiết.

Triệu Vũ Ngang vừa nói: "Cửu Khúc Ao chỉ nghe danh, không biết ở đâu. Mạc Can vốn là một nhánh khác của núi Thiên Mục, rộng không dưới mấy trăm dặm, nếu cứ mù quáng tìm kiếm như vậy, e rằng không phải là việc dễ dàng!"

Ngoài cửa ông cụ hỏi: "Khách quan vẫn chưa ngủ sao?"

Triệu Vũ Ngang vội vàng mở cửa: "Tối uống nhiều vài chén rượu, không muốn ngủ quá sớm. Dám hỏi lão nhân gia, núi Mạc Can chắc là rất quen thuộc chứ?"

Ông cụ đáp: "Nhiều đời sống ở đây, tôi nhìn núi Mạc Can mà từ nhỏ đến già, không dám nói quen, vì sự thay đổi của núi là rất lớn. Tuy nhiên, núi Mạc Can đã đi qua bao nhiêu lần, tôi cũng không nhớ rõ."

Triệu Vũ Ngang hỏi: "Vậy xin hỏi, Cửu Khúc Ao ở nơi nào của núi Mạc Can? Lão nhân gia có chỉ giáo gì không?"

Ông cụ lắc đầu nói: "Đỉnh cao nhất của núi Mạc Can là Tháp Sơn, nghe nói phía nam Tháp Sơn, có một nơi gọi là Cửu Khúc Ao, cũng có người nói, trên Kiếm Trì của núi Mạc Can, cũng có một nơi tên là Cửu Khúc Ao, nhưng, đây đều là nghe nói, không ai thực sự đến đó."

Triệu Vũ Ngang hỏi: "Tại sao ạ?"

Ông cụ nói: "Tên là Cửu Khúc Ao, tự nhiên là khúc khuỷu khó đi, người còn chưa đi vào trong, đã lạc mất phương hướng, bị nhốt trong rừng."

Triệu Vũ Ngang hỏi: "Lão nhân gia! Ý ngài là bị nhốt trong rừng, không đi ra được sao?"

Lão già nói: "Nói bị kẹt trong rừng thì cũng không hẳn là vậy. Người leo núi một khi thực sự bị lạc, núi non biến hóa khôn lường, e là lành ít dữ nhiều. Thực tế là chưa có sơn khách nào chết đói trong núi cả, phần lớn đều quay vòng vòng, đến khi kiệt sức thì thường lại tìm thấy đường lên núi, bình an vô sự trở về dưới chân núi."

"Phàm là người leo núi tiến vào Cửu Khúc Ao, đều có được vận may như vậy sao?"

Lão già nói: "Mạc Can Sơn là thắng cảnh, lại còn có di tích cổ, người tới thám hiểm tìm hiểu văn hóa đương nhiên không ít. Tôn giá hẳn là biết lai lịch của hai chữ 'Mạc Can' rồi chứ?"

Triệu Vũ Ngang nói: "Trong truyền thuyết, thời Xuân Thu, Ngô Vương Hạp Lư lệnh cho danh tượng Can Tương, Mạc Tà là hai vợ chồng đúc kiếm tại nơi này. Đúc được hai thanh danh kiếm, đặt tên là Can Tương, Mạc Tà, Mạc Can Sơn vì thế mà có tên."

Lão già nói: "Tôn giá kiến văn quảng bác, thật đáng kính phục. Mạc Can Sơn có di tích Kiếm Trì, tương truyền chính là nước trong ao mà Can Tương, Mạc Tà đã dùng khi đúc kiếm!"

Triệu Vũ Ngang chắp tay nói: "Đa tạ chỉ giáo!"

Lão già nói: "Khách quan! Ngài cho rằng lão hủ đột nhiên nói với ngài những truyền thuyết này là có chút hiềm nghi khoe khoang phải không?"

Triệu Vũ Ngang lại chắp tay liên tục nói: "Không dám! Không dám!"

Lão già vuốt râu nói: "Lão hủ muốn nói, di tích này đối với giới võ lâm luôn luôn đầy sức hấp dẫn. Cho nên, người đến leo núi Mạc Can Sơn hàng năm, tuy không phải là nườm nượp như trên đường Sơn Âm, nhưng cũng thường xuyên bắt gặp. Thế nhưng, hơn mười năm nay, người đã ít đi rồi."

"Chắc chắn là có nguyên nhân."

"Lão hủ không dám đoán bừa, nhưng thường có người bị kẹt lại ở Cửu Khúc Ao, hoặc ba năm ngày, hoặc bảy tám ngày không chừng. Người đi đều kiệt sức, ủ rũ mà trở về, đây rất có thể là một trong những nguyên nhân."

Triệu Vũ Ngang rơi vào trầm tư.

Lão già nói: "Khách quan! Hai cha con các ngài có việc quan trọng, nhất định phải đi Cửu Khúc Ao sao?"

Triệu Vũ Ngang nói: "Không dám giấu giếm, hai cha con chúng tôi quả thực là vượt ngàn dặm xa xôi, chuyên tâm tới Mạc Can Sơn, mục đích chính là để thám hiểm Cửu Khúc Ao."

Lão già nói: "Có phải là một cuộc hẹn quan trọng?"

Triệu Vũ Ngang gật đầu nói: "Có thể nói là vậy."

Lão già nói: "Vượt ngàn dặm tới phó ước, chứng tỏ hai cha con các ngài là quân tử lòng thành ý tín. Thực ra về tình hình Cửu Khúc Ao, lão hủ chỉ nghe nói, vì ta chưa từng tới bao giờ. Việc đời tai nghe chưa chắc đã là thật, huống chi lòng thành có thể giải thích tất cả. Tôn giá đừng để bụng lời của lão hủ. Đêm đã khuya, khách quan nghỉ ngơi đi!"

Triệu Vũ Ngang tiễn lão già rời đi, dáng vẻ già nua, bước chân tập tễnh ấy khiến ông ngắm nhìn hồi lâu.

Triệu Trọng Bân lẳng lặng đứng phía sau, khẽ gọi: "Cha!"

Triệu Vũ Ngang quay người lại.

"Cha! Lão già này miêu tả về Cửu Khúc Ao, có phải là hơi có chỗ nói quá sự thật không?"

"Sao nói vậy?"

"Thâm sơn tuyệt cốc trên thế gian này nhiều vô kể, chưa từng nghe nói có nơi nào có thể khiến người ta bị kẹt trong đó. Huống chi Mạc Can Sơn là thế giới thanh lương nổi tiếng, là thắng cảnh ai cũng biết. Từ xưa tới nay, người lên Mạc Can Sơn không biết bao nhiêu mà kể, chưa từng nghe nói có chỗ nào gây lạc đường...."

"Trọng Bân!" Triệu Vũ Ngang lộ vẻ trách mắng, khiến Triệu Trọng Bân lập tức im bặt.

"Lão trượng thế cư nơi này, dù cho ông ấy nghe truyền thuyết thì cũng chân thực hơn những gì chúng ta nghe kể lại nhiều. Việc trong giang hồ, đôi khi thà tin là có còn hơn tin là không. Huống chi lão trượng vừa rồi có một câu rất đáng để chúng ta suy ngẫm. Ông ấy nói, lòng thành có thể giải thích tất cả. Chúng ta hà tất phải đi phân biệt thật giả của lời đồn? Ngủ đi! Ngày mai chúng ta phải leo Cửu Khúc Ao, dưỡng đủ tinh thần."

Triệu Trọng Bân làm sao còn dám nói thêm lời nào.

Sáng hôm sau, cha con Triệu Vũ Ngang súc miệng rửa mặt xong, lão già và lão bà đã chuẩn bị sẵn một nồi cháo đặc, đồng thời giải thích: "Người Chiết Giang không ăn cháo, vì để thích ứng khẩu vị của hai cha con các ngài, nên đặc biệt nấu đấy."

Triệu Vũ Ngang vô cùng cảm kích, cháo đặc dùng tiêu muối làm món ăn kèm, đó là mỹ vị của người nghèo, hai cha con ăn một bữa no nê. Lúc lên đường, lão già đưa qua một gói cơm cháy khô, dặn dò: "Cháo không no lâu được, lúc đói, cơm cháy là thứ tốt. Trong núi có suối trong, lão hủ không đưa thêm túi nước nữa."

Triệu Vũ Ngang cảm ơn: "Lão trượng! Hai cha con chúng tôi thực sự không phải một chữ 'tạ' có thể bày tỏ hết ý nguyện dù chỉ một phần vạn. Khi leo núi thăm bạn trở về, sẽ lại tới tận cửa thỉnh giáo!"

Lão già nói: "Đổi lại là chúng tôi tới bảo địa của ngài, ngài cũng chắc chắn sẽ tận tình chiêu đãi. Núi không chuyển thì đường chuyển, đời người nơi nào không gặp lại?"

Triệu Vũ Ngang chắp tay tạ ơn ba lần, khi lên tới đường núi, lão già vẫn vẫy tay cao giọng nói: "Chúc các ngài đi đường vui vẻ!"

Triệu Vũ Ngang vẫy tay, rồi sải bước lên núi. Trong lòng ông nghĩ: "Chuyến này sẽ vui vẻ sao? Tử Trúc Tiêu Sử thực sự ở Cửu Khúc Ao ư? Gặp mặt sẽ là cảnh tượng gì? Là bạn, hay là địch?"

Ông nghĩ đến tính khí của Tử Trúc Tiêu Sử năm xưa, thực sự không biết một khi trở mặt thành thù, ông sẽ đối đãi thế nào!

Triệu Trọng Bân hỏi như đã phát hiện ra điều gì: "Cha! Cha cứ mãi suy nghĩ, phải không?"

Triệu Vũ Ngang cười nói: "Điểm này là nơi khác biệt hoàn toàn với hai mươi năm trước, gặp chuyện suy tính quá nhiều, đó là chứng tỏ cha đã già rồi!"

Triệu Trọng Bân nói: "Cha nói già, cái già là mái tóc bạc, cái già là nếp nhăn trên trán. Thanh kiếm trong tay cha, công lực nơi đôi chân, mãi mãi không già."

Triệu Vũ Ngang cười lớn nói: "Trên đời làm gì có khách giang hồ nào không già, Trọng Bân! Lần này lời nịnh hót của con nói sai rồi."

Triệu Trọng Bân nói: "Cha! Cha nhìn mặt trời vừa lên đỉnh núi, trên núi thật sự mát mẻ vô cùng. Nhân lúc này, con chạy cùng cha một đoạn được không?"

"Sao thế? Muốn đọ sức chân với cha?"

"Con trai đâu dám đọ sức với cha, chỉ là mượn cơ hội này, chứng minh cha là một kiếm thần không già!"

"Ha! Ha! Ha!"

"Tất nhiên phải để con chiếm thế chủ động một đoạn đường, cha! Chúng ta lát nữa gặp lại!"

Triệu Trọng Bân bật người dậy, một bước nhảy vọt, lao ra ngoài một trượng, chỉ thấy cậu vừa chạm đất đã lại bật người lên, toàn lực triển khai "Lục Địa Phi Đằng Thuật", lao nhanh lên núi.

Đường núi vốn không có lối, vả lại rừng thông bụi trúc mọc vô cùng rậm rạp, trong chớp mắt, Triệu Trọng Bân đã biến mất ở cuối đường núi.

Triệu Vũ Ngang không khỏi mỉm cười, ông cảm nhận được con trai dùng cách này để khơi gợi hùng tâm của vị kiếm thần vô địch hai mươi năm trước. Con cái lớn rồi, đã biết cách thể hiện lòng hiếu thảo một cách gián tiếp, đó thật sự là điều đáng an ủi.

Triệu Vũ Ngang không thi triển công lực đuổi theo, ông vẫn thong dong bước đi.

Ông tin rằng sau khi tiêu hao chút sức lực, đứa trẻ sẽ vui vẻ chờ ông ở một nơi nào đó phía trước, rồi hai cha con sẽ nắm tay cười lớn một trận, lưu lại một kỷ niệm thú vị cho chuyến leo Mạc Can Sơn.

Đường núi Mạc Can Sơn không vết tích, nhưng không hề khó đi. Bóng râm che kín lối, trúc xanh nhiều hơn thông tùng, ánh mặt trời buổi sớm chỉ thỉnh thoảng lọc qua khe lá, rắc xuống chút vàng kim. Dọc đường thỉnh thoảng có giọt sương rơi trên mặt, trong lòng thanh tịnh, khiến người ta hoàn toàn quên mất hồng trần cuồn cuộn ngoài rừng núi. Thảo nào xưa có câu: "Danh sơn tự cổ nhiều tăng lữ." Có thể gửi mình nơi rừng núi, nghe tiếng thông reo, sóng trúc, tay áo lộng gió, tới lúc này, dù không xuống tóc làm sư, cũng nhàn nhã làm một người tự tại thoát thế.

Người như Triệu Vũ Ngang, từng nổi danh, từng phong quang, từng rút lui ẩn cư khi ở đỉnh cao, nay ở tuổi sắp ngũ tuần lại phải cầm kiếm giang hồ, quả nhiên cảnh ngộ cuộc đời thật khó lường.

Vừa đi vừa nghĩ, dưới chân bước rất nhanh, ngoảnh lại nhìn thì đã không biết tự lúc nào lọt vào một biển xanh, dưới chân Mạc Can Sơn, sương sớm mờ ảo đã không còn nhìn rõ đường tới.

Triệu Vũ Ngang rẽ thêm vài khúc quanh, càng leo càng dốc, bỗng bên tai loáng thoáng nghe tiếng sấm rền. Ông tăng tốc, lần theo tiếng động rẽ vào bên phải, vừa qua một vách đá, liền thấy một dòng thác bay xuống từ vách đá cao mấy chục trượng, như dải lụa treo không, rơi thẳng xuống đáy đầm, bắn lên làn hơi nước như khói như sương, vang lên tiếng gầm như sấm, khí thế tráng lệ khiến người ta phải trầm trồ.

Bên cạnh thác nước, trên một tảng đá lớn khắc hai chữ "Kiếm Trì".

Năm xưa Can Tương, Mạc Tà vợ chồng dựng lò đúc kiếm, trải qua năm tháng, cuối cùng cũng đúc thành danh kiếm, rạng danh thiên thu. Nay, Triệu Vũ Ngang mang danh kiếm thần, đứng trước vực sâu đối diện với Kiếm Trì, không khỏi nảy sinh nỗi hoài cổ.

Trầm tư hồi lâu, Triệu Vũ Ngang bỗng nhớ tới: "Trọng Bân đâu? Đã đi một đoạn đường xa thế này, nó đáng lẽ phải đợi ta ở đây mới đúng. Tại sao không thấy bóng dáng nó? Chẳng lẽ..."

Kinh ngạc một phen, ông không khỏi toát mồ hôi lạnh.

Ông lập tức lui bước quay lại, rời khỏi Kiếm Trì, theo con đường núi ẩn hiện, chạy thẳng lên trên.

Đường núi khúc chiết, Triệu Vũ Ngang đi rất nhanh, khoảng chừng thời gian một chén trà nóng, ánh mặt trời đã dần lên cao, vẫn không thấy bóng dáng Triệu Trọng Bân. Nhưng sau khi xuyên qua một rừng trúc dày đặc, trước mặt ông hiện ra một cây trúc kỳ lạ.

Cây trúc này to bằng cái bát lớn, nhưng lại cong queo, không giống những cây trúc khác luôn thẳng tắp kiêu hãnh. Trên thân cây trúc này, có người dùng dao khắc ba chữ: "Cửu Khúc Ao".

Triệu Vũ Ngang dừng bước, ổn định tâm trạng, điều chỉnh hơi thở, ông thầm nhủ: "Triệu Vũ Ngang! Ngươi rời giang hồ quá lâu rồi, sự cảnh giác của ngươi đã không còn đủ! Ngươi không nên trong một ngọn núi xa lạ và phức tạp thế này mà đi so đo sức chân với con cái. Trước mắt Trọng Bân rõ ràng đã rơi vào bẫy của kẻ khác, ngươi còn đang suy tính gì, mau đi tìm đi, phải vận dụng tâm trí bình tĩnh nhất, đi tìm! Đi tìm!"

Ông nhìn quanh, ngoài tiếng gió xào xạc giữa rừng trúc, không còn âm thanh nào khác.

Ông không chần chừ nữa, sải bước lớn tiến vào Cửu Khúc Ao.

Cửu Khúc Ao khác hẳn nơi vừa rồi. Gần như không có lấy một cây loại khác, tất cả đều là trúc vừa to vừa cao, rừng trúc um tùm che cả ánh mặt trời, đại khái chính là tình cảnh này.

Trúc và trúc mọc rất dày đặc, độ dày đặc vừa đủ khiến một người không thể xuyên qua.

Thế nhưng, trong rừng trúc dày đặc như vậy lại có đường đi, là dùng trúc bện lại rải trên mặt đất, bốn cây trúc một hàng, rộng hơn một thước, người đi trên đó kêu lạo xạo.

Loại "trúc đạo" này không chỉ có một, đan xen dọc ngang, có bốn năm con đường. Con "trúc đạo" nào cũng khúc chiết quanh co.

Triệu Vũ Ngang đi trên con đường ở giữa, thầm ghi nhớ hướng quanh co của con đường, thậm chí mỗi khi tới điểm giao nhau, ông đều dùng ngón tay khắc dấu lên thân trúc.

Cứ như vậy đi vòng vèo, khoảng chừng thời gian một bữa cơm, Triệu Vũ Ngang bỗng kinh ngạc, vì ông phát hiện ra ký hiệu mình vừa khắc lại xuất hiện trước mắt.

Triệu Vũ Ngang dừng bước, thầm nghĩ: "Thảo nào lão trượng dưới núi nói có người bị kẹt ở Cửu Khúc Ao, xem ra ta hiện giờ cũng bị kẹt rồi."

Triệu Vũ Ngang quả không hổ danh kiếm thần nổi danh võ lâm hai mươi năm trước, gặp chuyện không loạn, sau khi quan sát xung quanh một lượt, ông lặng lẽ quan sát sự dị thường của rừng trúc.

Ông ngồi xuống, tập trung quan sát. Bỗng nhiên, ông phát hiện trong rừng trúc vô tận, cây cối duy nhất chỉ có vài cây sam lớn mọc lác đác trong rừng trúc.

Ông nghĩ: "Những cây sam này đáng ngờ, rất có thể là chìa khóa để phá vỡ trận pháp."

Ông bắt đầu chú tâm đếm số lượng cây sam, khoảng cách xa gần, hình dáng cành lá, thậm chí ông đứng dậy, đi từ cây sam này sang cây sam kia, rốt cuộc là bao xa...

Đúng lúc ông đo đến cây sam thứ ba, khoảng cách giữa chúng đều là mười sáu bước, ông bỗng ngộ ra: "Hai tám mười sáu, tám tám sáu mươi tư, đây là..."

Bỗng trước mắt rừng trúc chấn động, không biết từ đâu một người bước ra từ rừng trúc.

Đầu đội khăn thống tử, mặc một chiếc áo dài màu đồng cổ, khoác ngoài một chiếc áo ghi-lê dài, thắt lưng buộc một dải lụa, bên phải đeo hai miếng ngọc nhỏ. Chân đi giày vân, tay cầm một chiếc quạt xếp lớn không hợp mùa.

Ba chòm râu thưa, lông mày thanh tú, mắt sáng, trông tuổi tác chỉ chừng năm mươi, dáng vẻ một nho sĩ văn chất bân bân.

Đứng cách Triệu Vũ Ngang khoảng mười bước, mỉm cười gật đầu nói: "Triệu đại hiệp chịu kinh sợ rồi!"

Triệu Vũ Ngang khựng lại một chút, chắp tay nói: "Tôn giá là ai? Sao biết tại hạ họ Triệu?"

Người kia mỉm cười nói: "Triệu đại hiệp hai mươi năm trước vang danh giang hồ, ai mà không biết? Năm tháng thấm thoắt, Triệu đại hiệp dù tóc mai đã điểm bạc nhưng phong thái vẫn như xưa, sao lại không nhận ra."

"Xin hỏi tôn giá là ai?"

"Ta là ai không quan trọng, vì ta chỉ là một kẻ đưa tin nhỏ bé, nói tên ra, Triệu đại hiệp cũng chưa chắc đã biết."

"Tôn giá có chỉ giáo gì?"

"Ta đã nói, ta là kẻ đưa tin."

"Truyền tin gì? Ai bảo ngươi truyền tin?"

"Ta truyền một bức thư rất quan trọng."

"Xin mời nói! Triệu mỗ đang lắng tai nghe."

"Triệu đại hiệp! Lệnh công tử, ta đang nói về nhị công tử của ngài, nó hiện đang ở đâu? Có thể cho ta biết không?"

Triệu Vũ Ngang lúc đó toàn thân khẽ run lên, ông hiểu kẻ tới đây là vì mục đích gì. Ông chậm rãi nói: "Xin cứ nói tiếp."

"Nếu Triệu đại hiệp không biết tung tích nhị công tử lệnh lang, tại hạ có thể mách cho."

"Tiểu nhi hiện đang ở đâu!"

"Nó hiện đang ở giữa hai cây trúc khổng lồ, hai cây trúc này cách nhau hơn hai mươi thước, dùng một sợi dây thừng bện bằng cỏ buộc lại. Triệu đại hiệp! Ngài nên biết, sợi dây cỏ này không chịu nổi sức mạnh của hai cây trúc khổng lồ, thời gian chỉ cần lâu một chút, dây cỏ sẽ đứt, hậu quả này... Triệu đại hiệp! Ngài hiểu ý ta chứ?"

Triệu Vũ Ngang bình tĩnh nhìn đối phương.

"Triệu đại hiệp đương nhiên sẽ không thể không bận tâm đến tình cảnh của nhị công tử, chắc là có chút nghi ngờ lời ta. Ta có một vật, có thể giải tỏa nghi ngờ cho Triệu đại hiệp."

Hắn từ trong tay áo lấy ra một quả cầu màu trắng bạc, vung tay ném qua.

Triệu Vũ Ngang đưa tay đón lấy, không cần nhìn cũng biết quả cầu màu trắng bạc này chính là "Kiếm Hoàn" mà ông đã tặng Trọng Bân ở Thiên Ti Ngân Bộc.

Triệu Vũ Ngang nắm chặt Kiếm Hoàn, chậm rãi hỏi: "Xin hỏi, ngươi muốn gì?"

Đối phương vẫn giữ nụ cười, lắc đầu nói: "Triệu đại hiệp! Ngài thật lợi hại! Đúng là kiếm thần nổi danh võ lâm. Kiếm thuật của ngài ta dù không có phúc được chiêm ngưỡng, nhưng chỉ riêng tu dưỡng này của ngài đã khiến ta khâm phục vô cùng!"

Triệu Vũ Ngang nghiêm nghị nói: "Xin hãy nói rõ cho ta biết, ngươi muốn cái gì?"

"Xin lỗi! Cha con liên tâm, Triệu đại hiệp đương nhiên không có tâm trạng nghe những lời này, nhưng với ta mà nói, ta không kìm được muốn bày tỏ sự khâm phục của mình với Triệu đại hiệp."

Triệu Vũ Ngang không thèm để ý tới hắn nữa, cúi đầu mân mê "Kiếm Hoàn" trong tay, bất ngờ ông nhấn vào cơ quan, tiếng "xoẹt" một cái, "Kiếm Hoàn" bật ra thân kiếm dài mảnh, vung tay, thân kiếm như lá liễu thẳng tắp.

Đối phương khẽ nói: "Nội lực của Triệu đại hiệp quả danh bất hư truyền, thanh kiếm này có thể bật thẳng như vậy, nội lực quán thông thân kiếm, xét trong võ lâm hiện nay, không có mấy người làm được, khiến ta mở mang tầm mắt."

Triệu Vũ Ngang sa sầm nét mặt, chậm rãi bước tới.

Đối phương lắc đầu nói: "Nhân cách của Triệu đại hiệp, chúng ta hiểu rất rõ..."

Triệu Vũ Ngang thở dài, thu hồi Kiếm Hoàn, nói: "Nói đi! Rốt cuộc ngươi muốn gì?"

Đối phương lúc này bỗng thu lại nụ cười. "Triệu đại hiệp! Ta chỉ cần một lời hứa của ngài."

"Nói tiếp đi."

"Xin Triệu đại hiệp hứa với ta, trở về Lâm Phong Tiểu Trúc ở Thiên Ti Ngân Bộc."

"Tại sao?"

"Đừng nhúng tay vào những việc thế tục này nữa."

"Nói rõ ràng hơn một chút, ta không muốn đoán đố lúc này."

"Văn Thiên Tường người đã bị giam trong ngục, sớm muộn gì cũng phải ăn một đao ở Sài Thị Khẩu, triều Tống đã mất từ lâu, hai cha con các ngài có bao nhiêu sức lực, hà tất phải làm chuyện tốn công mà không có kết quả này? Triệu đại hiệp hai mươi năm trước đã từ bỏ tôn vinh kiếm thần mà ẩn cư sơn lâm, nay sao còn khổ sở bước ra làm gì?"

"Nói tiếp đi."

"Tất nhiên, Triệu đại hiệp là người thanh cao, nếu không chỉ cần hai cha con ngài đến Yên Kinh, chức cao tước trọng không bàn tới, tôn vinh hưởng thụ, tất nhiên không thành vấn đề."

"Ngươi là người do Nguyên nhân ở Yên Kinh phái tới à?"

"Ta đã nói, ta chỉ là một kẻ đưa tin không đáng kể."

"Ngươi nói chuyện về Triệu mỗ rất rõ, vậy ngươi nên hiểu tính cách của Triệu mỗ, hai con đường ngươi nói, ta sẽ không chọn đâu."

"Triệu đại hiệp! Người xưa có câu thức thời mới là tuấn kiệt."

"Ta không phải tuấn kiệt, ta chỉ là một thần dân Đại Tống, một hậu duệ Viêm Hoàng biết rõ trung hiếu tiết nghĩa."

"Triệu đại hiệp nếu không muốn đưa ra lời hứa này, có biết nhị công tử sẽ có hậu quả gì không?"

"Ngươi không cần dùng con trai ta để uy hiếp ta. Ta có thể nói cho ngươi biết, khi hai cha con ta rời khỏi Lâm Phong Tiểu Trúc ở Thiên Ti Ngân Bộc, đã sớm coi nhẹ sống chết công danh rồi. Xem ra ngươi là người đọc sách, đạo lý sống chết, thánh nhân xưa đã có lời răn dạy, sao ngươi lại không hiểu!"

"Triệu đại hiệp! Con trai ngài cũng có thể đạt được tu dưỡng như ngài sao?"

"Nếu nó không làm được điểm này, nó không xứng đáng làm con trai của Triệu Vũ Ngang ta."

Đối phương lại nở nụ cười, quỷ quyệt nói: "Lấy con trai người khác ra làm vật hy sinh, hèn gì ngài không đau lòng!"

Triệu Vũ Ngang bỗng nhiên ánh mắt bắn ra thần quang, tay phải duỗi ra, Kiếm Hoàn vung lên, dưới chân xoay một vòng, hàn quang lóe lên, ngưng tụ một điểm sao bạc, đâm thẳng vào giữa mày đối phương.

Công lực kiếm thần hai mươi năm trước vẫn còn, lúc này đừng nói là một thanh lợi kiếm, ngay cả một cây gậy gỗ trong tay ông, với cú đâm như vậy cũng vô cùng kinh người.

Đối phương dường như đã sớm đoán được chiêu này, nghiêng người tránh ra sau bụi trúc dày đặc, theo đó không biết làm thế nào, bị trúc đàn hồi bật lên, nghiêng người lao ra mấy trượng, người trong bụi trúc như chim yến xuyên mành, vỗ cánh bay ra.

Triệu Vũ Ngang một kiếm hụt, trong lòng có chút kinh ngạc, nhưng ông nhanh chóng khôi phục bình tĩnh, thu hồi Kiếm Hoàn, kiểm điểm tình thế hiện tại, quyết định cách ứng phó. Điều khiến ông lo lắng nhất vẫn là Trọng Bân, nếu thực sự giống như lời kẻ kia nói, cú đâm vừa rồi rất có thể đã tước đi tính mạng của Trọng Bân!

Ông không kìm được rơi hai hàng lệ, tự nhủ: "Trọng Bân! Không thể trách ta, trong tình cảnh đó, không thể kiềm chế được cơn giận! Thế nhưng..."

Ông lau nước mắt, bỗng thấy mình sao lại mất bình tĩnh thế này, một trận đấu chưa tới hồi kết, làm gì có chuyện tự nhận thua trước!

Ông thở dài một hơi, thẳng người lên, dọc theo trúc đạo, cứ tiếp tục đi về phía trước.

Lần này ông đi rất chậm, ông để tâm tới mấy cây sam thưa thớt kia, ông muốn từ những cây sam này ngộ ra đạo lý. Nếu "Cửu Khúc Ao" là mê cung, ông phải nhờ sự chỉ dẫn của những cây sam này để thoát khỏi mê cung.

Thế nhưng, lần này đi chưa được bao lâu, bỗng nghe có người nói chuyện.

Triệu Vũ Ngang nâng cao cảnh giác, dừng bước, ông hy vọng phát hiện ra Triệu Trọng Bân, dù chỉ là bị trói vào hai cây trúc thô như lời kẻ kia nói.

Người thì thấy rồi, nhưng không phải Triệu Trọng Bân. Từ "trúc đạo" không xa bước tới là hai cô gái trang phục thị nữ.

Hai thị nữ này tới trước mặt Triệu Vũ Ngang, chắp tay vạn phúc. "Chào mừng Triệu gia tới Cửu Khúc Ao."

Triệu Vũ Ngang hơi sững sờ, nhưng lập tức chắp tay nói: "Hai cô nương biết họ Triệu của tại hạ sao?"

Một trong hai người mỉm cười nói: "Chúng tì thiếp phụng mệnh chủ nhân tới đón Triệu gia!"

Triệu Vũ Ngang "ồ" lên một tiếng, hỏi: "Xin hỏi hai cô nương, quý chủ nhân là ai?"

Người kia đáp: "Triệu gia tới nơi tự nhiên sẽ biết. Mời!"

Triệu Vũ Ngang suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Nói như vậy, ta tới Cửu Khúc Ao, quý chủ nhân đều đã biết cả rồi."

Hai cô gái mỉm cười nói: "Nô tỳ dẫn đường phía trước."

Hai người liền xoay người đi ngay.

Triệu Vũ Ngang đành phải theo sau, hỏi: "Xin hỏi hai cô nương, có từng thấy một thanh niên..."

Hai cô gái không ngoái đầu lại, chỉ nói: "Triệu gia! Chủ nhân chúng tì đã chờ ở đây rất lâu rồi."

Hỏi một đằng trả lời một nẻo khiến Triệu Vũ Ngang thắc mắc, ông muốn hỏi tiếp, hai cô gái phía trước dừng bước đứng sang hai bên: "Tới nơi rồi! Triệu gia mời."

Trước mặt là một bụi trúc Mạnh Tông lớn, không cao lớn như những cây trúc xung quanh, nhưng lại mọc dày đặc, vừa qua khỏi bụi trúc Mạnh Tông này, mới thấy đây là một khoảng đất hơi dốc, ở giữa là tường đỏ ngói xanh, mái hiên cao vút, một ngôi miếu rất tinh xảo, vừa khéo bị bụi trúc này che khuất rất khéo léo, không tới gần thì không thể thấy có ngôi miếu như vậy.

Miếu không lớn, tổng cộng có ba gian, hai bên hành lang, rất có quy mô.

Trên cửa miếu có một tấm biển, viết ba chữ lớn "Bạch Y Am" bằng lối chữ Sấu Kim Thể.

Triệu Vũ Ngang tới gần cửa am, trong lòng có chút hiểu ra.

Cửa am mở toang, ông phủi bụi trên người, bước vào trong am, hướng về phía bức tranh Quan Thế Âm Bồ Tát thờ ở phía trên, cung kính lạy ba lạy.

Ông vừa đứng dậy, một cô bé liền bước tới. "Triệu gia! Mời bên này!"

Rẽ vào hành lang hai bên, bước vào sương phòng, bên trong thanh nhã vô cùng.

Bốn chiếc ghế làm hoàn toàn bằng rễ trúc bện lại, rễ cây đan xen, đầy sức sống, thú vị vô cùng. Hai chiếc bàn trà cũng làm bằng trúc.

Một rễ trúc khổng lồ kết thành hình giả sơn, trên giả sơn bày trí một chậu cảnh "Quan Âm Trúc", vươn cành dáng đẹp, khiến người ta cảm thấy đã chiếm trọn cái tinh túy của tạo hóa.

Hai cánh cửa sổ hướng ra ngoài rủ một nửa tấm rèm bện bằng trúc, mà ngoài cửa sổ lay động chính là bóng trúc phất phơ.

Sau khi Triệu Vũ Ngang ngồi xuống ghế khách, cô bé bưng lên một chén trà, chén trà xanh biếc như muốn nhỏ giọt, không nói rõ là chất liệu gì. Trà trong chén trong vắt, ánh lên màu xanh nhạt, chưa uống vào miệng đã có mùi thơm thanh nhã, khiến người ta không nhịn được muốn hít sâu thêm vài hơi.

Triệu Vũ Ngang vừa định hỏi thì nghe phía sau có tiếng cười nói.

"Bạn cũ tới chơi, thật là vinh dự khó có được của Bạch Y Am chốn Cửu Khúc Ao."

Triệu Vũ Ngang vội đứng dậy, chỉ thấy từ ngoài cửa sau bước vào một người phụ nữ, tóc đen như mây, bới thành một búi sau đầu, từ trên đỉnh đầu dùng một dải lụa màu xanh nhạt pha xanh nước biển quấn tới sau gáy. Đôi lông mày thanh mảnh, dài quá mắt, sống mũi thẳng, đôi môi hơi cong xuống, khóe mắt mang theo nét cười hiền hậu.

Một chiếc áo choàng bằng lụa dài quét đất, ống tay áo rộng để lộ ra nửa đoạn cánh tay trắng như tuyết và đôi bàn tay thon như măng xuân.

Dù nhìn từ góc độ nào cũng không thể khẳng định tuổi tác của nàng. Phong thái chín chắn, cử chỉ đĩnh đạc đoan trang và gương mặt mịn màng không chút nếp nhăn ấy, chính là Tử Trúc Tiêu Sử - người từng đọ sức với Triệu Vũ Ngang bằng Kim Tiền Phiêu hai mươi năm trước.

Triệu Vũ Ngang chắp tay nói: "Triệu Vũ Ngang tới đường đột, mong... hải hàm."

Tử Trúc Tiêu Sử mỉm cười nói: "Phong thái kiếm thần vẫn như xưa, tu dưỡng ngược lại đã càng thêm đạt tới cảnh giới tuyệt diệu, thật khiến người ta khâm phục vô cùng!"

Triệu Vũ Ngang chắp tay liên tục nói: "Tiêu Sử quá khen, khiến ta xấu hổ, hai chữ kiếm thần hai mươi năm trước là không dám nhận, chỉ là tuổi trẻ vô tri, nhất thời không biết trời cao đất dày. Hai mươi năm sau, đâu còn dám xứng với cách gọi này của Tiêu Sử! Xấu hổ! Xấu hổ!"

"Hai mươi năm trước có thể tranh cãi vì cách gọi, hai mươi năm sau, sẽ không bao giờ tới làm những chuyện tranh cãi vô nghĩa nữa. Hai chữ Tiêu Sử lại là danh hiệu rất mới mẻ, ta rất vui khi được nghe, còn chuyện ta gọi ngài là kiếm thần, chỉ là một danh hiệu thôi, để ghi nhớ tình bạn năm xưa, ngài cũng không cần phải bận tâm."

Triệu Vũ Ngang khựng lại nói: "Nếu đã như vậy, cung kính không bằng tuân mệnh."

Tử Trúc Tiêu Sử nói: "Ta muốn giới thiệu với kiếm thần một người bạn..."

Lúc này liền nghe thấy ngoài cửa có người cười lớn: "Tử cô! Không cần cô giới thiệu đâu, ta và Triệu đại hiệp đã gặp nhau rồi, hơn nữa ta còn lĩnh giáo một chiêu kiếm thuật tinh xảo của ngài ấy, nếu không phải ngài ấy hạ thủ lưu tình, e là lúc này ta đã không có cách nào gặp mặt các vị."

Triệu Vũ Ngang nghe ba chữ "Triệu đại hiệp" này, sao mà quen tai thế, không khỏi động lòng.

Theo tiếng cười lớn, từ bên ngoài bước vào một người, chính là lão già đã đe dọa dụ dỗ Triệu Vũ Ngang ở Cửu Khúc Ao vừa rồi.

Triệu Vũ Ngang không kìm được thốt lên hỏi: "Tiêu Sử! Cô đây là..."

Tử Trúc Tiêu Sử chưa kịp nói, lão già kia cười khà khà nói: "Tử cô! Cô hãy khoan nói, để ta cho Triệu đại hiệp gặp một người trước đã, nếu không sát khí của Bạch Y Am này quá nặng, e là không thể khiến ta ngồi yên được."

Hắn vừa nói vừa giơ tay vẫy vẫy ra ngoài, nói: "Tiểu hữu! Mau vào đi! Nếu không ta không chờ nổi đâu."

Lời còn chưa dứt, từ ngoài cửa bước vào một thanh niên, lao về phía Triệu Vũ Ngang gọi: "Cha!"

Triệu Vũ Ngang hai tay đón lấy, không phải chính là đứa con Trọng Bân luôn khiến ông lo lắng đó sao? Ông kinh ngạc hỏi: "Trọng Bân! Con đi đâu thế? Sao lại ở đây?"

Triệu Trọng Bân nói: "Cha! Đây đều là nhờ Chu bá bá..."

Lão già kia mỉm cười, tiếp lời: "Con lại thất hứa rồi! Ta gọi con là tiểu hữu, con nên gọi ta là lão hữu. Hai chữ bá bá này sao có thể gọi bừa bãi được?"

Triệu Vũ Ngang thực sự bị tình cảnh này làm cho như lạc vào sương mù dày đặc. Ông nhìn Tử Trúc Tiêu Sử, lại nhìn lão già đang mỉm cười kia, rồi lại nhìn con trai Trọng Bân đang nắm chặt tay, không khỏi lắc đầu nói: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Làm ta bối rối quá."

Tử Trúc Tiêu Sử mỉm cười nói: "Khó trách ngài bối rối, ngay cả ta cũng sắp không rõ nữa. Bây giờ ta có một ý kiến nhỏ, không biết kiếm thần thấy thế nào?"

Triệu Vũ Ngang nói: "Tiêu Sử có cao kiến gì, ta xin lắng tai nghe."

Tử Trúc Tiêu Sử nói: "Bây giờ đã quá trưa, Bạch Y Am vẫn còn chút rượu chay, mời hai cha con ngài và lão ca ca cùng nhấp vài chén, mượn rượu, ta sẽ giải thích từng việc trong đó, để giải tỏa nghi hoặc cho ngài. Các ngài thấy thế nào?"

Lão già họ Chu cười khà khà nói: "Hầu Nhi Tửu của Tử cô là mang từ Hoàng Sơn tới đây, bình thường hiếm khi cho ta được một giọt. Hôm nay nhờ phúc của hai cha con họ, ta đã thèm nhỏ dãi rồi. Ta là người tán thành đầu tiên."

Triệu Vũ Ngang chắp tay nói: "Như vậy ta cũng không khách sáo nữa."

Tử Trúc Tiêu Sử mặt đầy nụ cười, lập tức giơ tay mời khách, có hai thị nữ mở đường dẫn lối.

Xuyên qua Phật đường, vòng qua giếng trời, tới một tinh xá nhỏ.

Bên trong đã bày sẵn rượu thịt.

Rượu đựng trong một bình rượu cổ kính điêu khắc bằng rễ trúc, bốn cái chén rượu cũng làm bằng đốt trúc, điêu khắc thành hình rồng cuộn, đao pháp tinh xảo, sống động như thật, khiến người ta tán thưởng.

Sáu đĩa món chay, sắc hương vị đều đủ, rót rượu ra, còn có mùi thơm thoang thoảng. Tử Trúc Tiêu Sử nâng chén: "Trước tiên mời hai cha con ngài một chén! Biểu thị lòng kính trọng, cũng biểu thị sự xin lỗi!"

Nàng uống cạn một chén trước. Triệu Vũ Ngang cũng uống cạn một chén, một hương vị thanh thuần chưa từng thấy, thực sự khiến người ta cảm thấy dư hương đọng lại nơi đầu lưỡi.

Lão già họ Chu kia đã uống cạn chén, tấm tắc khen ngợi không thôi.

"Tử cô! Ta chỉ biết Hầu Nhi Tửu này mang từ Hoàng Sơn tới, còn cách ủ thế nào, ta chưa bao giờ nghe cô nhắc tới, hôm nay có thể mời Tử cô giải thích, để tăng thêm kiến thức cho ta không?"

Tử Trúc Tiêu Sử mỉm cười nói: "Qua ba tuần rượu, e rằng điều chúng ta cần nói gấp, không phải là rượu này, mà là điều mà cha con kiếm thần nóng lòng muốn giải đáp, chính là bản thân Cửu Khúc Ao."

Triệu Vũ Ngang chắp tay nói: "Vượt ngàn dặm xa xôi, tự nhiên không vội gì lúc này, nếu Tiêu Sử muốn giải thích nguồn gốc của Hầu Nhi Tửu, cũng là mở mang kiến thức cho ta."

Lão già họ Chu vỗ tay nói: "Thế nào! Ngay cả quý khách cũng muốn nghe trước rồi đấy."

Tử Trúc Tiêu Sử nhìn về phía Triệu Vũ Ngang hỏi: "Muốn nghe câu chuyện của Hầu Nhi Tửu này sao?"

Triệu Vũ Ngang lúc đó lập tức có một cảm giác kỳ lạ, từ biểu cảm và giọng điệu của Tử Trúc Tiêu Sử, ông cảm nhận được một sự nghiêm túc và nặng nề, vẻ bông đùa ban đầu hoàn toàn không còn nữa. Lẽ nào việc ủ một vò Hầu Nhi Tửu còn có tình tiết nặng nề nào đáng để như vậy chăng.

Tử Trúc Tiêu Sử dùng tay ấn lên bình rượu trúc rễ đan xen, chậm rãi nói: "Hầu Nhi Tửu này không giống cách ủ của những loại rượu khác tự xưng là Hầu Nhi Tửu, vì đường huynh của ta khá am hiểu về tự ủ rượu ngon, ta là học lén của đường huynh." Nói tới đây, nàng tự giễu và có chút vẻ thê lương nói: "Điều này cũng có thể coi là gia học uyên nguyên rồi."

Lão già họ Chu vốn đang hào hứng, lúc này lại im bặt không nói lời nào, chỉ nhìn Triệu Vũ Ngang.

Triệu Vũ Ngang hỏi: "Đại danh của đường huynh cô là..."

"Văn Thiên Tường!"

"A!" Dù Triệu Vũ Ngang có lão luyện giang hồ, gặp chuyện bình tĩnh đến thế nào, lúc này cũng kinh hoàng thất thố, vội vàng đứng dậy, ôm quyền ngang ngực, hoảng hốt nói: "Tiêu Sử! Xin hãy rộng lượng tha thứ cho ta, có mắt mà không thấy núi Thái Sơn..."

Tử Trúc Tiêu Sử lập tức chặn lời ông.

"Vũ Ngang huynh!"

"Không dám! Vạn phần không dám!"

"Vũ Ngang huynh! Huynh sai rồi! Huynh tưởng ta nói ra mối quan hệ này, mục đích là để đổi lấy sự kính trọng thế tục như vậy của huynh sao!"

"Tiêu Sử xin chỉ giáo!"

Tử Trúc Tiêu Sử cụp mắt ảm đạm, chậm rãi nói: "Chuyện này nói ra thực sự rất dài, nhưng ta lại không thể nói vắn tắt được."

Lão già họ Chu nói: "Tử cô! Cô cứ từ từ nói đi! Triệu đại hiệp họ chắc chắn rất muốn nghe. Chỉ là... ai! Khơi lại vết thương cũ, là một việc rất đau lòng."

Tử Trúc Tiêu Sử lắc đầu nói: "Nước mất nhà tan, còn gì đau lòng hơn thế nữa? Bao nhiêu năm qua, ta đã quen rồi. Vũ Ngang huynh! Tuy ta đã xin lỗi huynh, nhưng sự xin lỗi của ta đối với hai cha con huynh, tuyệt đối không phải một lời xin lỗi có thể bù đắp được."

"Tiêu Sử! Tuy ta vẫn chưa hiểu hết nội tình, nhưng đã hiểu sơ qua, xin Tiêu Sử đừng tốn lời vào những câu khách sáo nữa."

Tử Trúc Tiêu Sử gật đầu, thở dài một hơi thật dài.

"Tên ta là Nhàn Tôn, đó là vì chị em chúng ta đều xếp theo thứ tự chữ 'Tôn', đại đường tỷ Ý Tôn, nhị đường tỷ Thục Tôn..."

Nói tới đây, Tử Trúc Tiêu Sử ảm đạm rơi lệ.

"Tội nghiệp họ bây giờ đều vẫn theo đại tẩu Âu Dương của ta, cùng với Liễu nương, Hoàn nương hai người cháu gái, đang chịu tội ở thành Yên Kinh."

Quyến thuộc của Thừa tướng Đại Tống, lưu lạc tới kinh thành hầu hạ cung quyến, làm nô làm bộc, mối hận vong quốc, thực sự khiến người ta đau lòng.

Tử Trúc Tiêu Sử bỗng ngẩng đầu nói: "Bao nhiêu người bôn ba lưu lạc, vợ con ly tán, lăn lóc chốn hoang vu, gia đình Văn gia ta cũng chẳng có gì đặc biệt, bây giờ không cần phải bàn tới họ nữa."

Lão già họ Chu chen lời: "Tử cô!..."

"Ta từ nhỏ đã yêu thích võ nghệ, đặc biệt yêu thích hào khí cầm kiếm giang hồ, trừ gian diệt ác. Lúc đó đại ca Văn Sơn của ta có một người bạn, ông ấy cũng là người Cát Thủy, Giang Tây, tên là Trâu Phong."

"Chẳng lẽ là Tiểu Mạnh Thường Trâu Phong lừng danh giang hồ?"

"Ngoại hiệu của ông ấy ta không biết, ta biết ông ấy có rất nhiều bạn bè trong võ lâm. Ông ấy nói ta là hạt giống luyện võ, ông ấy bôn ba nhờ bạn bè, đưa ta tới động Triều Âm, Phổ Đà, Nam Hải để luyện tập..."

"Ôi chao! Hóa ra Tiêu Sử là môn nhân của Liễu Tâm đại sư Nam Hải. Thất kính! Thất kính! Chẳng trách Tiêu Sử tuyệt nghệ phi phàm."

"Ta hổ thẹn với ân sư, luyện tập mười lăm năm, vì tâm chí không chuyên, cuối cùng không học được tuyệt nghệ của sư môn."

Triệu Vũ Ngang bỗng hỏi: "Tiêu Sử! Tha lỗi cho ta phóng túng, Văn Tướng gia nhiều lần bại trận, Tiêu Sử có âm thầm cứu giúp một tay không?"

Tử Trúc Tiêu Sử thần tình ảm đạm nói: "Vũ Ngang huynh! Nói ra thật xấu hổ, trong môn phái Văn thị ta, cũng có kẻ tốt người xấu. Đại ca Văn Sơn của ta bị giam trong ngục của Binh Mã Tư chịu đủ kiếp nạn trần gian, nhưng nhị ca Văn Bích của ta lại làm 'Tổng quản Giang Tây Lâm Giang Lộ' của quân Nguyên. Thế nhưng, ta dù không thành tài, đối với sự nghiệp của đại ca Văn Sơn, vẫn không tiếc công sức; nào ngờ thế lớn lúc đó, cũng chính là điều đại ca Văn Sơn nói, lòng người đã chết, quốc hồn đã mất, chút sức mọn này của ta cũng chỉ có thể tận chút lòng thành của một thần dân Đại Tống mà thôi."

Lão già họ Chu bỗng cất tiếng ngâm nga: "Giang Nam kiến thuyết hảo khê sơn, huynh dã nan thời đệ dã nan. Khả tích mai hoa dị nam bắc, nhất chi hướng noãn nhất chi hàn." (Giang Nam nghe nói suối núi đẹp, anh cũng khó thời em cũng khó. Đáng tiếc hoa mai khác nam bắc, một cành hướng ấm một cành lạnh.)

Ngâm tới đây, không kìm được bật khóc thành tiếng.

Tử Trúc Tiêu Sử lau nước mắt nói: "Bài thơ này chính là lúc nhị ca Văn Bích tới Lâm Giang nhậm chức, một nhà thơ đã viết. Mà người viết bài thơ này, chính là Chu Vân Phủ đây. Tính ra ông ấy là môn nhân đời sau của sư thúc ta, cho nên ông ấy gọi ta một tiếng Tử cô!"

Triệu Vũ Ngang vội đứng dậy, chắp tay nói: "Chu trưởng huynh! Thất kính! Thất kính!"

Chu Vân Phủ mang gương mặt đầy nước mắt nói: "Triệu đại hiệp đừng chê cười, từ khi người Nguyên vó ngựa trung nguyên, chính khí dân tộc, quét sạch không còn, giống như hôm nay khóc lớn một trận, cũng chưa từng có."

Triệu Vũ Ngang chắp tay nói: "Chân tính chân tình, càng khiến người ta vô cùng khâm phục!"

Tử Trúc Tiêu Sử nói: "Vũ Ngang huynh! Ngay khi lệnh lang tới ngục tù của Binh Mã Tư trong thành Yên Kinh để cứu đại ca Văn Sơn không thành vào ngày hôm sau, ta đã tới Yên Kinh, hơn nữa ta đã lẻn vào thám thính Binh Mã Tư vào ban đêm."

"Ôi chao! Đó chính là sau khi bọn tiểu nhi đi, trong thành khắp nơi lùng sục thích khách, Tiêu Sử tới chẳng phải vừa đúng lúc gặp rắc rối sao?"

"Rắc rối thì có, nhưng chưa tới mức cản trở ta gặp đại ca Văn Sơn."

"Tiêu Sử gặp được Văn Tướng gia?"

"Ta mới biết đại ca Văn Sơn đã giao cho lệnh lang một trọng trách nặng nề vô cùng, lúc đó ta thực sự cảm thấy không công bằng."

"Tiêu Sử tại sao lại có cảm giác này?"

"Chúng ta có thể thử nghĩ xem, thần dân triều Đại Tống, từ đại gian Giả Tự Đạo trở xuống, có mấy người có một tấm lòng trung thành vì nước? Mọi người hàng thì hàng, trốn thì trốn, đem một giang sơn gấm vóc, dâng hai tay cho quân Nguyên. Cuối cùng chỉ còn lại một mình đại ca Văn Sơn của ta độc lực cố chống đỡ, gắng sức duy trì khí tiết dân tộc. Nhưng ông ấy là Thừa tướng Đại Tống, quan cư cực phẩm, ông ấy nên làm như vậy. Dựa vào đâu mà đem gánh nặng này giao cho hai cha con huynh, điều này chẳng phải không công bằng sao?"

"Tiêu Sử! Cách nhìn này của cô, cha con chúng ta không dám đồng tình! Làm quan có trách nhiệm của người làm quan, chúng ta là dân cũng có trách nhiệm của người dân chứ!"

"Đây là điểm khác biệt của hai cha con huynh, đứng trên lập trường của ta, ta bất bình thay cho hai cha con huynh. Nhưng khi ta hiểu ra tâm huyết của đại ca Văn Sơn, chảy hết giọt máu cuối cùng, dùng để đánh thức quốc hồn. Mà ở một mặt khác, trong giang hồ có ai có thể gánh vác gánh nặng này, khơi dậy phong trào, tạo nên thời thế? Cho nên ta lại cảm thấy, cha con kiếm thần là người thích hợp nhất."

"Không dám giấu Tiêu Sử, ban đầu ta cũng chỉ là tấm lòng ngưỡng mộ Văn Tướng gia, một đại trung thần như ông ấy, cuối cùng lại phải chịu cảnh vung đao tự sát, lẽ phải trên đời này ở đâu? Ta chỉ muốn cứu Văn Tướng gia thoát hiểm mà thôi."

"Sau đó lệnh lang đã bị đại ca Văn Sơn thuyết phục!"

"Trong tình cảnh đó, bất cứ người nào có lương tri đều sẽ bị cảm động!"

"Vũ Ngang huynh! Nói thật lòng, ta sợ huynh sẽ không đồng ý với ý kiến của lệnh lang."

"Tiêu Sử là nói Triệu mỗ này không có lá gan này để gánh vác gánh nặng này sao?"

"Danh lợi đối với huynh nhạt nhẽo như vậy, hai mươi năm trước huynh đã vứt bỏ tôn vinh kiếm thần mà về với sự bình lặng."

"Một người có thể vứt bỏ hư vinh và danh lợi, nhưng không thể vứt bỏ lẽ phải, vứt bỏ đúng sai."

"Lâm Phong Tiểu Trúc ở Thiên Ti Ngân Bộc là cuộc sống thần tiên thoát thế, một khi vứt bỏ nó, lại đi bôn ba giang hồ, thật không dễ dàng chút nào!"

"Tiêu Sử từ trước đến nay không tin vào quyết tâm của cha con chúng ta?"

"Ta đã theo dấu tới Thiên Ti Ngân Bộc, ta đã thấy sự thất bại của Linh Đao môn Huyền Vũ, ta nghĩ, lúc này hay là cho hai cha con huynh chút sức mạnh đi! Thật sự xin lỗi..."

"Thế là cô đốt Lâm Phong Tiểu Trúc?"

"Vũ Ngang huynh! Vạn dặm giang sơn đều đã nhuốm mùi tanh tưởi, huynh sẽ không bận tâm tới một tòa Lâm Phong Tiểu Trúc đó đâu nhỉ?"

Triệu Vũ Ngang cười khổ nói: "Tiêu Sử! Ta dù không bằng những người hủy gia đền nợ nước thời xưa, nhưng một tòa Lâm Phong Tiểu Trúc, còn chưa tới mức làm ta nản lòng! Chỉ là..."

Tử Trúc Tiêu Sử lập tức nâng chén trúc lên, nói: "Phong thái kiếm thần, trung nghĩa vô song, đại ca Văn Sơn đang chịu nạn trong ngục của Binh Mã Tư của ta, nếu ông ấy biết gửi gắm đúng người, ông ấy nên chết không hối tiếc! Nào! Ta và Chu Vân Phủ xin kính hai cha con huynh một chén!"

Nàng ngửa cổ uống cạn chén, nhẹ nhàng vỗ tay một cái.

Từ ngoài phòng bước vào một thị nữ, hai tay bưng một chiếc khay, phía trên phủ một tấm nhung màu tím đỏ.

Thị nữ bước tới không xa trước mặt Triệu Vũ Ngang thì đứng lại.

Tử Trúc Tiêu Sử nói với Triệu Vũ Ngang: "Vũ Ngang huynh! Xin hãy tự mình xem qua!"

Triệu Vũ Ngang chần chừ một chút, dùng tay vén tấm nhung màu tím lên, trên khay đặt một tờ giấy gấp gọn gàng, rung tờ giấy ra, trên đó viết ba chữ "Nhất Bút Hổ" (Một nét vẽ hổ).

Triệu Vũ Ngang thực sự ngạc nhiên một phen, ông ấp úng nói: "Bức này... bức này..."

Tử Trúc Tiêu Sử nói: "Tất cả những vật ngoài thân ở Lâm Phong Tiểu Trúc, đối với kiếm thần như huynh, tuy sẽ có một chút luyến tiếc, nhưng đó đều có thể bù đắp được, chỉ duy nhất bức tranh trung đường Nhất Bút Hổ này, nếu đốt đi thì không cách nào bù đắp nổi."

Triệu Vũ Ngang trầm ngâm không nói.

Tử Trúc Tiêu Sử nói: "Ta dùng nước sạch làm ẩm, cẩn thận bóc xuống, lưu giữ tại Bạch Y Am này, chỉ mong một ngày nào đó, trở lại Thiên Ti Ngân Bộc, xây dựng lại Lâm Phong Tiểu Trúc, ta sẽ tự mình đem bức trung đường Nhất Bút Hổ này, đóng khung lại, cất công đưa tới tận nơi."

Triệu Vũ Ngang nói: "Không cần nói, người đội nón lá che mặt kia..."

"Là tiểu tỳ Thị Vân. Vì ta cảm thấy cơ sở của Bài Bang phân bố rất rộng, thực sự khởi sự, hoặc thực sự ảnh hưởng tới lòng người, thì hữu dụng hơn nhiều so với những danh môn đại phái kia! Không ngờ chúng ta lại..."

Chu Vân Phủ cười khà khà nói: "Tử cô! Cô và Triệu đại hiệp là anh hùng gặp nhau, đại công tử của Triệu đại hiệp đã tới Bài Bang rồi."

Triệu Vũ Ngang bỗng hỏi: "Chu trưởng huynh! Có một điểm ta vẫn chưa hiểu rõ..."

Chu Vân Phủ mỉm cười: "Lời đùa của Chu mỗ ở Cửu Khúc Ao đã mạo phạm, xin được bồi tội."

Tử Trúc Tiêu Sử thở dài nói: "Đáng lẽ việc này không nên làm, chúng ta còn không tin được nhân cách khí tiết của Vũ Ngang huynh sao? Tội lỗi! Tội lỗi! Nhưng như vậy cũng tốt, tất cả công danh tôn vinh, thậm chí sự uy hiếp của tình thân, Vũ Ngang huynh hoàn toàn không chút động lòng. Nhân cách hoàn hảo như vậy khiến chúng ta cảm thấy đại ca Văn Sơn sau này chết đi cũng có người kế tục rồi."

Triệu Vũ Ngang im lặng, ông đang nghĩ tới một vấn đề khác.

Lúc này Triệu Trọng Bân bỗng hỏi: "Cha! Chuyện tặng lừa ở Mai Thành, có phải cũng là do Tử dì sắp xếp không!"

Triệu Vũ Ngang nhíu mày, vừa định nói cách gọi "Tử dì" là không đúng.

Tử Trúc Tiêu Sử giật mình, hỏi: "Vũ Ngang huynh! Chuyện tặng lừa ở Mai Thành là thế nào?"

Triệu Vũ Ngang khựng lại một chút nói: "Nói như vậy, Tiêu Sử không liên quan tới việc này."

Chu Vân Phủ nói: "Nói cách khác, hành tung của hai cha con, ngoài Tử cô biết ra, còn có người khác, việc này không khỏi quá thần kỳ, sẽ là ai đây?"

Triệu Vũ Ngang bỗng hỏi: "Tiêu Sử bôn ba giang hồ đã lâu, kiến văn quảng bác. Chu trưởng huynh tự nhiên cũng xem rộng biết nhiều. Hai vị có biết ai có hai con lừa xanh thần tuấn không?"

Tử Trúc Tiêu Sử nghe vậy giật mình hỏi: "Vũ Ngang huynh! Huynh nói là hai con lừa xanh cực kỳ thần tuấn sao?"

Triệu Vũ Ngang gật đầu nói: "Hai con lừa xanh này, thực sự là giống hiếm có trên đời, ta chưa từng thấy bao giờ, Tiêu Sử nếu biết xuất xứ của hai con lừa xanh này, là có thể biết kẻ theo dõi ta xuất thân từ đâu."

Tử Trúc Tiêu Sử nhìn Chu Vân Phủ.

Chu Vân Phủ lắc đầu.

Tử Trúc Tiêu Sử nặng nề nói: "Giống như hai con lừa xanh mà Vũ Ngang huynh nói, nếu là do nhân sĩ giang hồ sở hữu, thì không thể không biết. Đạo lý rất đơn giản, cũng giống như huynh sở hữu một thanh bảo kiếm Ngư Trường, ai mà không biết, kẻ nào không hay?"

Triệu Vũ Ngang hỏi: "Nói như vậy, lừa xanh không phải do nhân vật giang hồ sở hữu, kẻ theo dõi ta không phải là nhân vật giang hồ sao?"

Tử Trúc Tiêu Sử nói: "Với loại tọa kỵ thần tuấn vượt thường này, nếu không phải do người nổi danh giang hồ sở hữu, thì chỉ có một nơi mới có."

Triệu Vũ Ngang hỏi: "Nơi nào!"

Tử Trúc Tiêu Sử nói: "Ngự Mã Cừu trong thành Yên Kinh."