Lý Nghị vẫn chưa vội vàng đưa ra quyết định về nhân sự thư ký riêng, dường như cậu đã quên bẵng chuyện này. Ngày đầu tiên đi làm, Lý Nghị ở lì trong văn phòng, không đi đâu cả. Cậu không triệu tập cuộc họp thường vụ mà các ủy viên thường vụ đang mong đợi, cũng không tới phía chính quyền để chủ trì cuộc họp công tác thị trưởng. Ai có việc tìm cậu thì cậu giải quyết, không có ai tìm thì cậu ngồi trong văn phòng đọc tài liệu.

Lần thăng chức này cũng nằm ngoài dự liệu của chính Lý Nghị. Vốn dĩ cậu nghĩ rằng, dù Lâm Nghi có vị trí trống, mình cùng lắm cũng chỉ kiếm được một chân huyện trưởng ở phía chính quyền mà thôi. Điều cậu không ngờ tới là Tiết Tuyết, Cát Hạ Dân và những người khác lại hết lòng ủng hộ mình đến thế, cưỡng ép kéo cậu lên chiếc ghế bí thư huyện ủy.

Đột nhiên làm quan lớn, Lý Nghị cần phải có một cái nhìn tổng thể về toàn bộ huyện Lâm Nghi. Ngày hôm nay, cậu cứ ở lì trong văn phòng, suy nghĩ về những việc mình cần phải làm trong khoảng thời gian sắp tới.

Sự thay đổi về chức vụ dẫn đến cách suy nghĩ vấn đề cũng khác đi. Trước kia khi muốn làm việc gì, điều đầu tiên cậu cần cân nhắc là bí thư và huyện trưởng cấp trên có đồng ý hay không, mức độ ủng hộ của họ cao bao nhiêu, mình có thể nhận được mấy phiếu trong thường vụ? Còn bây giờ, cậu chính là người đứng đầu, là "lão đại" của huyện Lâm Nghi. Điều cậu cần cân nhắc là làm sao để kiểm soát đám thuộc hạ này, nên ủng hộ ý kiến của ai hoặc phản đối ý kiến của ai, nếu mình có biện pháp hành chính mới thì người khác có thể tiếp nhận hay không, làm sao mới có thể kiểm soát được nhịp độ trong thường vụ huyện ủy?

Sau giờ làm việc ngày hôm nay, Lý Nghị gọi Tiền Đa lái xe chở mình đi dạo một vòng quanh huyện thành. Cậu muốn dùng cái nhìn của một bí thư huyện ủy để xem xét lại thành phố này một lần nữa, phác họa ra một bức tranh tươi đẹp hơn cho nó.

Xe cũng đã đổi, tuy vẫn là Santana nhưng đây là mẫu xe mới mà hãng Volkswagen tung ra năm 1995, tức là Santana 2000. Hơn nữa, đây là một chiếc xe mới chín phần, so với chiếc Santana đời cũ trước kia thì không thể so sánh được, nội thất và ghế ngồi bên trong cũng thoải mái hơn.

Tiền Đa biết Lý Nghị muốn ngắm cảnh thành phố nên lái xe cực kỳ chậm.

Lý Nghị vừa nhìn khung cảnh nhân tình thế thái bên ngoài cửa sổ, vừa hỏi: "Tiền Đa, tối hôm qua, sao tôi lại đến chỗ Tư Tịnh vậy?"

Tiền Đa cười hì hì đáp: "Cục trưởng Tư gọi điện cho tôi, nói cô ấy đã nấu canh giải rượu, bảo tôi đưa anh qua đó."

Lý Nghị nói: "Sau này không có sự cho phép của tôi, cậu đừng có tự ý quyết định. Đặc biệt là chuyện liên quan đến phụ nữ. Cậu nên biết, những cuộc tình thoáng qua đối với một người đàn ông là chất xúc tác của cuộc sống, thế nhưng tình cảm dây dưa đối với một quan chức mà nói, lại là quả bom hẹn giờ."

Tiền Đa nghiêm mặt nói: "Tôi hiểu rồi, Nghị thiếu."

Xe chạy quanh các con phố chính của huyện thành một vòng, Lý Nghị bảo Tiền Đa lái vào những con hẻm nhỏ, xem xét môi trường sống của tầng lớp dân nghèo.

Tiền Đa do dự một chút rồi nói: "Nghị thiếu, những nơi đó khá hỗn tạp lại bẩn thỉu, anh không cần phải đi xem đâu nhỉ?"

Lý Nghị thản nhiên đáp: "Nếu cậu không muốn đi thì xuống xe ở đây rồi về nhà đi, để tôi tự đi dạo một mình."

Tiền Đa không dám nói thêm lời nào, khởi động xe, lái vào trong những con hẻm nhỏ.

Ở một thành phố, có rất nhiều thứ không thể thấy trên đường lớn nhưng lại có thể nhìn thấy trong những con hẻm nhỏ. Trên đường phố thường sạch sẽ và ngăn nắp, còn những hiện tượng bẩn thỉu, lộn xộn chỉ tồn tại trong các con hẻm. Những người đi lại trên đường lớn đều là người lịch sự, còn những người đứng trong hẻm nhỏ có thể là gái bán hoa, những người ngồi xổm có thể là kẻ nghiện ma túy, những kẻ vừa đi vừa lắc lư có thể là đám lưu manh.

Người quản lý một thành phố, ngoài việc đặt ánh mắt vào những con đường lớn đã được đánh dấu trên bản đồ, quan trọng hơn là phải chú ý đến những con hẻm nhỏ không được đánh dấu này. Người dân ở những nơi này mới đại diện chân thực nhất cho mức sống và chỉ số hạnh phúc của thành phố đó.

Lâm Nghi chỉ là một huyện thành nhỏ, ngay cả trong những góc tối tăm nhất cũng không có cảnh tượng gì quá khó coi. Đi dọc đường, ngoài sự nghèo nàn và lạc hậu ra thì cũng không phát hiện ra điều gì quá đáng.

Lý Nghị biết, ở huyện thành nhỏ này cũng tồn tại những thứ có thể khiến cậu giật mình, chỉ là chúng được che giấu kỹ hơn mà thôi, còn Tiền Đa sẽ không dẫn cậu đi xem những nơi đó. Là một người sống lại một kiếp, Lý Nghị tất nhiên hiểu rõ những mánh khóe này, cậu cũng không nhất thiết phải xem những cảnh tượng chướng tai gai mắt, chỉ cần quan sát cuộc sống của những người dân tầng lớp dưới này là đủ rồi.

Xe đi vào một con hẻm nhỏ, Tiền Đa mắt sắc, nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc liền giảm tốc độ, nói: "Bí thư Lý, người phía trước kia hình như là Điền Nguyên."

"Điền Nguyên?" Lý Nghị nhìn theo, quả nhiên thấy Điền Nguyên đang đạp xe đạp ở phía trước, có vẻ như vừa tan làm, cặp tài liệu đặt trong giỏ xe phía trước, bên trong còn để hai túi ni lông đựng rau.

Lý Nghị hỏi: "Nhà Điền Nguyên ở đây sao?"

Tiền Đa đáp: "Có lẽ vậy, tôi cũng không rõ lắm. Nhưng thư ký Điền là người địa phương, nghe nói nhà ở dưới quê, đây chắc là căn nhà cậu ấy thuê."

Lý Nghị ồ lên một tiếng: "Cậu ấy đã kết hôn chưa?"

Tiền Đa nói: "Kết hôn rồi, nghe nói còn có một đứa con nữa."

Lý Nghị gật đầu: "Xem thử cậu ấy ở đâu."

Điền Nguyên ủ rũ đạp xe về trước căn nhà thuê, dựng xe vào bãi đất trống trước tòa nhà, khóa xe lại, rồi xách cặp tài liệu và đống rau vừa mua tiện đường, bước vào cầu thang tối tăm.

Đây là một căn nhà cấp bốn hai tầng, tầng một là chủ nhà ở, tầng hai chia mấy phòng để cho thuê.

Lý Nghị ngồi trong xe, nhìn thấy Điền Nguyên lên tầng hai, bước vào một căn phòng. Loại nhà cấp bốn này vào mùa hè nóng không chịu nổi, như cái lồng hấp vậy, còn những ngày mưa thì thường xuyên dột nước.

"Cậu ấy không được phân nhà ở sao?" Lý Nghị hỏi Tiền Đa.

Tiền Đa đáp: "Được phân thì chỉ là nửa căn phòng, là ký túc xá ở ghép với người khác. Căn phòng đó rất nhỏ, chỉ kê vừa hai cái giường. Cũng giống như ký túc xá của đội xe mà tôi đang ở bây giờ thôi. Phải có chức vụ từ cấp khoa trở lên mới được hưởng phòng khép kín. Hoặc là phải tự bỏ tiền ra mua một căn, giá cũng rất rẻ, nhưng công chức bình thường vẫn không có tiền để mua nhà, trừ khi điều kiện gia đình khá giả hoặc là những nhân viên lâu năm đã làm việc nhiều năm. Điều kiện gia đình Điền Nguyên xem ra cũng không khá khẩm gì, đến tiền mua một căn nhà phân phối phúc lợi cũng không lấy ra nổi."

Lý Nghị nói: "Điền Nguyên chẳng phải là cấp phó khoa sao? Tiền Đa, nếu cậu ở ký túc xá không quen thì chuyển qua ở cùng tôi đi, dù sao căn nhà đó của tôi cũng đang bỏ trống."

Trong lòng Lý Nghị có chút áy náy, Tiền Đa theo cậu đã lâu như vậy mà cậu vẫn chưa giải quyết vấn đề chức vụ cho người ta.

Trên lầu bỗng truyền đến một tràng tranh cãi kịch liệt, tiếng khóc than của một người phụ nữ vang lên, còn Điền Nguyên vừa giải thích vừa lùi ra ngoài, bên trong liên tục có gối và quần áo bị ném ra, đập trúng người Điền Nguyên.

Lý Nghị ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ Điền Nguyên lấy phải một "Hà Đông sư hống" (người vợ ghê gớm) sao?"

Tiền Đa giật giật khóe miệng, hỏi: "Hay là tôi lên xem thử nhé? Chỉ cần nói là tôi tình cờ đi ngang qua đây thôi."

Lý Nghị suy nghĩ một chút rồi chậm rãi gật đầu: "Cậu lên xem cũng được."

Tiền Đa xuống xe, nhanh chóng lên lầu, gọi lớn: "Thư ký Điền, chào cậu!"

"Anh Tiền, sao anh lại ở đây?" Điền Nguyên vừa đỡ những món đồ bị ném từ trong phòng ra, vừa ngạc nhiên kêu lên, nhìn xuống dưới thì thấy chiếc xe số một của huyện ủy đang đỗ không xa, lại càng kinh ngạc hơn. Tuy nhiên, ở vị trí của mình, cậu ta hoàn toàn không nhìn thấy Lý Nghị.

Tiền Đa nói: "Sau khi đưa Bí thư Lý về nhà, tôi đi ngang qua đây, thấy cậu đạp xe vào nên đi theo, muốn tìm cậu xin chén trà uống thôi."

Điền Nguyên nghe tin Lý Nghị không ở trên xe thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng lại thoáng qua một tia thất vọng khó hiểu. Bây giờ Lý Nghị đã tới huyện ủy, muốn gặp cậu một lần cũng khó hơn. Cậu với Tiền Đa cũng coi như có chút tình nghĩa, bèn nói: "Anh Tiền, để anh chê cười rồi, vợ tôi đang nổi nóng."

Vợ Điền Nguyên ở trong phòng nghe thấy Điền Nguyên có đồng nghiệp đến thì cũng dừng tay, không ném đồ ra nữa.

Tiền Đa cười nói: "Sao thế? Vợ chồng bất hòa à?"

Điền Nguyên cười hì hì lắc đầu: "Còn không phải vì tôi vô dụng, haiz, để cô ấy theo tôi chịu khổ."

"Rốt cuộc là chuyện gì?" Tiền Đa hỏi: "Có phải gặp khó khăn gì không?"

Điền Nguyên ảm đạm nói: "Vợ tôi chỉ tốt nghiệp cấp ba, tìm việc vốn đã rất khó. Tôi vất vả lắm mới nhờ quan hệ giúp cô ấy tìm được một công việc tạm thời ở một đơn vị sự nghiệp trực thuộc Cục Công nghiệp huyện. Hồi đó tôi làm thư ký cho Bí thư Lý, mượn danh nghĩa của anh ấy, các đồng chí ở Cục Công nghiệp cũng nể mặt Bí thư Lý mà sắp xếp cho cô ấy một công việc."

Tiền Đa gật đầu: "Tôi hiểu rồi, bây giờ Bí thư Lý thăng chức rồi, không còn phụ trách Cục Công nghiệp nữa, còn cậu cũng không phải là thư ký của Bí thư Lý nữa, đám tiểu nhân thực dụng này liền đuổi việc chị dâu?"

Điền Nguyên cười khổ gật đầu, tháo kính xuống lau bằng áo sơ mi rồi lại đeo vào, nói: "Chẳng phải chính là như vậy sao. Cô ấy bị ấm ức ở đơn vị nên về nhà liền trút giận lên tôi."

Vợ Điền Nguyên trút giận xong cũng bình tĩnh lại, lặng lẽ đi ra, dọn dẹp đống đồ đạc trên mặt đất, nói với Tiền Đa: "Đồng chí, vào ngồi chơi đi."

Tiền Đa nhìn cô ấy một cái, là một người phụ nữ khá thanh tú, chừng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, không giống kiểu phụ nữ đanh đá. Xem ra hôm nay cô ấy cũng bị ấm ức ở đơn vị quá đủ rồi, không còn chỗ nào để xả nên mới nổi nóng với Điền Nguyên.

Điền Nguyên kéo Tiền Đa vào ngồi, nói: "Anh Tiền, anh đừng để bị cô ấy dọa, cô ấy là người tốt lắm, hôm nay đúng là không chịu nổi bộ mặt của đám đồng nghiệp trong đơn vị. Cục lửa này nghẹn trong lòng cũng khó chịu, xả ra được lại thấy tốt hơn. Ha ha, Tiểu Ngọc, mau rót cho anh Tiền chén trà."

Tiểu Ngọc rót một chén nước, đưa cho Tiền Đa, rồi bận rộn dọn dẹp căn phòng hơi bừa bộn.

Tiền Đa nhìn quanh phòng, thấy trên giường có một bé gái nhỏ đang ngồi, chừng hơn hai tuổi, đang mở to đôi mắt tròn xoe, đen láy, trông rất đáng yêu.

Tiền Đa cười hì hì: "Hai người đều đi làm cả rồi, thì đứa bé này làm thế nào?"

Bé gái đã biết đi, con bé nhảy xuống giường, giơ một cây kẹo mút đưa cho Tiền Đa: "Chú ăn kẹo đi ạ."

"Ha ha, ngoan quá." Tiền Đa xoa đầu con bé, hỏi: "Cháu tên là gì?"

"Cháu tên là Điềm Điềm ạ." Điền Điềm Điềm để lộ nụ cười với hai lúm đồng tiền, ngọt ngào đáp.