Chiến thuyền tựa như én lượn, theo mùa xuân trở lại đại đảo, bắt đầu đan xen giữa các hòn đảo. Trong thôn bàn tán về tin tức truyền đến từ cửa biển Cốc Hà, nói vương thất hạm đội đang quấy nhiễu kẻ xâm lược, dần dần tiêu diệt đám hải tặc vốn có thế lực khổng lồ từ lâu, tịch thu thuyền bè và tài sản của chúng. Hán Nô đại nhân đích thân phái ra ba chiếc chiến thuyền tốt nhất, nhanh nhất của ông ta, do hải lang thuật sĩ Tải Lệ thống lĩnh, khiến cho mọi thương nhân từ Xô Lợi Á đến quần đảo An Trác đều vô cùng sợ hãi. Hạm đội mai phục vương thất hạm đội ở ngoài khơi Âu Thụy Ni Á, nhưng cuối cùng vương thất hạm đội lại tiến vào vịnh cửa biển Cốc Hà, chở theo Tải Lệ bị xiềng xích sắt chặt chẽ, phụng mệnh đưa Hán Nô đại nhân đến cảng Cung Thù để chịu án xét xử với tội danh hải tặc và mưu sát. Hán Nô trốn vào dinh thự bằng đá phía sau núi ở cửa biển Cốc Hà, chuẩn bị kháng chiến lâu dài, nhưng tiết xuân ấm áp khiến ông ta quên mất việc đốt lửa, kết quả là năm, sáu tên lính trẻ của quốc vương đột kích từ ống khói, cả một đội quân áp giải ông ta bị trói giễu cợt khắp phố phường cửa biển Cốc Hà, đưa ông ta đi chịu xét xử.

Khi Cát Đắc nghe được tin này, liền dùng giọng điệu đầy tình yêu và tự hào nói: "Ông ta có thể hoàn thành tất cả những gì một vị vương làm được."

Hãn Đề và Sa Cách lập tức bị áp giải từ tuyến đường phía bắc đến cảng Cung Thù, thương thế của Hắc Khắc vừa ổn định cũng lập tức được đưa lên thuyền chở đi, chịu xét xử tại pháp đình vương thất vì tội mưu sát. Bản án treo cổ của bọn họ mang đến sự thỏa mãn và đắc ý lớn lao trong Trung Cốc, Điềm Na và Sê Lu ở bên cạnh chỉ lặng lẽ lắng nghe mọi thứ.

Những chiến thuyền khác chở theo những nhân vật do vương phái đến, nhưng chưa chắc đã được dân chúng và thôn dân trấn Cung Thù thô lỗ chào đón: Hoàng gia tuần quan đến đây để kiểm tra hệ thống cảnh sát và tuần tra hòa bình, đồng thời lắng nghe những lời phàn nàn và thỉnh nguyện của bình dân; quan thu thuế và người thu thuế; quý tộc đến thăm các tiểu lãnh chúa Cung Thù, lịch sự hỏi thăm xem họ có trung thành với vương thất Hắc Phất Nô hay không; còn có những người như vu sư tùy ý đến đi, có vẻ như làm không nhiều mà nói thì càng ít.

"Ta nghĩ dù sao thì họ vẫn đang tìm kiếm vị Đại pháp sư mới." Điềm Na nói.

"Hoặc là đang tìm kiếm sự lạm dụng kỹ nghệ," Cát Đắc nói: "Những pháp thuật đi ngược lại."

Điềm Na vốn định nói "Bảo họ hướng về dinh thự của vương lãnh địa Nhuệ Á Bạch mà tìm", nhưng lưỡi lại cứng lại trước những từ ngữ này. Ta vừa định nói gì chứ? nàng nghĩ. Mình có từng nói với Cát Đắc chưa... Mình thật sự càng ngày càng hay quên! Ta vốn định nói gì với Cát Đắc nhỉ? À, là chúng ta tốt nhất nên sửa cái cửa rào thấp ở vườn cỏ khô trước khi bò chạy mất.

Trong lòng nàng luôn có một việc, mười mấy việc, đều là chuyện làm ăn trong trang trại. "Em chưa bao giờ chỉ nghĩ đến một chuyện," Âu Cát An trước kia từng nói. Dù có Cát Đắc giúp đỡ, mọi suy nghĩ và thời gian của nàng vẫn đều đổ dồn vào công việc trang trại. Anh không giống Hỏa Thạch, anh sẽ cùng nàng gánh vác việc nhà — nhưng Hỏa Thạch là nông phu, còn Cát Đắc thì không. Anh học rất nhanh, nhưng có rất nhiều việc đang chờ anh học hỏi. Hai người không ngừng làm việc, bây giờ không có nhiều thời gian để trò chuyện. Cuối ngày, hai người sẽ cùng nhau dùng bữa, lên giường ân ái, chìm vào giấc ngủ, sáng sớm thức dậy, bắt đầu làm việc, lặp đi lặp lại, giống như bánh xe nước quay vòng lúc đầy lúc cạn. Ngày tháng không ngừng tuôn rơi như cột nước rực rỡ.

"Chào mẹ." Một người cao gầy đứng ở cửa trang trại nói. Nàng tưởng đó là con trai lớn của Vân Tước, liền đáp: "Gió nào thổi anh đến đây vậy, chàng trai?" Tiếp theo, nàng vượt qua bầy gà cục tác và hàng ngàn bầy ngỗng, quay đầu nhìn lại hắn.

"Tinh Hỏa!" nàng gọi, chạy về phía hắn, xua tan đàn gà ngỗng.

"Được rồi, được rồi," hắn nói: "Đừng quá kích động."

Hắn để nàng ôm, vuốt ve gò má nàng, rồi bước vào nhà, ngồi xuống bên chiếc bàn trong bếp.

"Con ăn gì chưa? Đã gặp Ngải Bình chưa?"

"Con ăn chút gì cũng được."

Nàng lục lọi trong chiếc tủ đầy ắp. "Bây giờ con ở chiến thuyền nào? Vẫn ở trên 'Hải Âu' chứ?"

"Không." Một khoảng im lặng. "Thuyền của con tan rồi."

Nàng sợ hãi quay người lại. "Đâm chìm rồi à?"

"Không." Hắn cười không một chút hài hước. "Thuyền viên tan rã cả rồi. Người của vương đã chiếm lấy 'Hải Âu'."

"Nhưng đó đâu phải là tàu hải tặc."

“Không phải.”

“Vậy tại sao?”

“Nói là thuyền trưởng chở theo một số thứ bọn chúng muốn.” Hắn miễn cưỡng nói. Hắn vẫn gầy như xưa, nhưng trông già hơn, da rám nắng, tóc xõa tung, khuôn mặt hốc hác vẫn giống Hỏa Thạch, nhưng gầy hơn, rắn rỏi hơn.

“Bố đâu?” hắn hỏi.

Điềm Na chết trân tại chỗ.

“Con không đến thăm chị trước sao?”

“Không.” Hắn thản nhiên nói.

“Hỏa Thạch chết ba năm rồi,” nàng nói: “Bị đột quỵ. Chết ở nông trại, trên con đường nhỏ đi từ chuồng cừu tới. Thanh Khê phát hiện ra. Đã ba năm rồi.”

Một khoảng im lặng. Hắn không biết phải nói gì, hoặc có lẽ không có gì để nói.

Nàng bày đồ ăn trước mặt hắn. Nhìn hắn ăn ngấu nghiến, nàng lập tức dọn thêm ra.

“Lần cuối cùng con ăn là khi nào?”

Hắn nhún vai, vừa nhai vừa nói.

Nàng ngồi đối diện hắn bên bàn, ánh nắng cuối xuân tràn qua cửa sổ thấp đối diện bàn ăn, chiếu rọi lên giá đồng lò sưởi.

Cuối cùng hắn cũng đẩy đĩa ra.

“Thế bây giờ ai quản lý nông trại?” hắn hỏi.

“Con trai, việc này có can hệ gì tới con?” nàng hỏi hắn, dịu dàng nhưng nhạt nhẽo.

“Nó là của con.” Hắn dùng giọng điệu tương tự nói.

Một lúc sau, Điềm Na đứng dậy, thu dọn đĩa của hắn. “Đúng vậy.”

“Đương nhiên mẹ có thể ở lại.” Hắn nói rất gượng gạo, có lẽ muốn đùa một chút, nhưng hắn không phải là người biết đùa. “Lão Thanh Khê vẫn còn chứ?”

“Họ đều còn cả. Còn có một người đàn ông tên là Ưng, và một đứa trẻ ta nhận nuôi, đều ở trong phòng. Con phải ngủ trên gác xép, mẹ sẽ dựng thang lên.” Nàng lại đối mặt với hắn, “Thế con là định ở lại sao?”

“Có lẽ vậy.”

Trong suốt hai mươi năm, Hỏa Thạch luôn trả lời câu hỏi của nàng như thế, dùng thái độ lấp lửng để từ chối quyền dò hỏi của nàng, duy trì sự tự do trên sự vô tri của nàng. Một sự tự do khá đáng thương, chật hẹp, nàng nghĩ.

“Đứa trẻ đáng thương,” nàng nói, “thuyền viên của con đều tan rã, cha qua đời, trong nhà lại có người lạ — tất cả đều xảy ra trong cùng một ngày. Con cần chút thời gian để hồi phục. Xin lỗi con trai, nhưng mẹ rất vui vì con ở đây. Mùa đông mẹ thường nghĩ đến con trong cơn bão trên biển.”

Hắn không nói gì cả. Hắn chẳng thể cho đi thứ gì, cũng chẳng thể tiếp nhận. Hắn đẩy ghế ra, vừa định đứng dậy thì Sê Lu bước vào nhà. Hắn đứng nửa vời, chằm chằm nhìn cô bé: “Nó bị làm sao thế?”

“Nó bị bỏng. Sê Lu, đây là đứa con trai mà mẹ từng kể với con, nó là một thủy thủ, tên là Tinh Hỏa. Tinh Hỏa, Sê Lu là em gái con.”

“Em gái!”

“Mẹ nhận nuôi nó.”

“Em gái!” Hắn lại nói lần nữa, như thể đang tìm kiếm nhân chứng mà đảo mắt nhìn quanh căn phòng bếp, rồi mở to mắt nhìn mẹ mình.

Nàng nhìn lại hắn.

Hắn bước ra cửa lớn, tránh xa Sê Lu đang đứng im bất động, đóng sầm cửa lại phía sau.

Điềm Na muốn nói với Sê Lu, nhưng lại không thốt nên lời.

“Đừng khóc.” Đứa trẻ không khóc nói, bước đến bên nàng, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay nàng. “Anh ta làm mẹ tổn thương!”

“Sê Lu! Để mẹ ôm con nào!” Nàng ngồi bên bàn, ôm Sê Lu vào lòng, ôm vào ngực. Mặc dù Sê Lu đã lớn gần như mẹ không ôm nổi nữa, và vẫn luôn học không được cách tự nhiên đón nhận cái ôm, nhưng nàng vẫn ôm con bé mà khóc. Sê Lu áp gương mặt đầy vết sẹo cúi thấp vào bên má Điềm Na, cho đến khi bị nước mắt làm ướt đẫm.

Đến hoàng hôn, Cát Đắc và Tinh Hỏa từ hai phía nông trại bước vào nhà. Tinh Hỏa rõ ràng đã nói chuyện với Thanh Khê, đồng thời suy nghĩ toàn bộ sự tình; còn Cát Đắc rõ ràng vẫn đang cố gắng tìm hiểu tình hình. Lúc ăn tối, ngoài mấy câu đối thoại cẩn trọng ra thì không nói gì khác. Tinh Hỏa không phàn nàn chuyện không được ngủ căn phòng cũ của mình, bước đi theo nhịp điệu thủy thủ chạy lên chiếc thang dẫn đến gác xép chứa đồ. Rõ ràng hắn khá hài lòng với chiếc giường mẹ trải cho mình, bởi vì hắn ngủ liền một mạch đến tận giữa trưa ngày hôm sau mới xuống lầu.

Hắn lập tức muốn ăn sáng, và cũng cho rằng bữa sáng nên được dọn sẵn trước mặt mình. Bố hắn từ trước đến nay đều được mẹ, vợ, con gái phục vụ, chẳng lẽ hắn thua kém bố sao? Nàng có nên thể hiện điều đó cho hắn thấy không? Nàng dọn món ăn lên cho hắn, thu dọn đĩa giúp hắn, rồi quay lại vườn cây ăn quả, cùng với Sê Lu, Hương Địch thiêu rụi đống sâu lông màn trời màu vàng nâu đang đe dọa những quả non.

Tinh Hỏa nhập hội với Thanh Khê và Đề Phù. Theo thời gian trôi qua, thời gian hắn ở bên họ ngày càng nhiều. Những công việc nặng nhọc cần sức lao động, cùng với công việc tinh tế mà hoa màu, cừu non cần đến, đều do Cát Đắc, Hương Địch và Điềm Na làm; còn hai ông lão đã sống ở đây cả đời, là công nhân của bố hắn, dẫn hắn đi khắp nơi, kể cho hắn nghe họ lao động ra sao, và thực sự tin rằng chính họ đang lao động, chia sẻ niềm tin đó với hắn.

Điềm Na ở trong nhà thì trở nên đau buồn. Chỉ có ở ngoài trời, lúc làm nông nghiệp, cơn giận của nàng, cùng với sự sỉ nhục mà sự tồn tại của Tinh Hỏa mang lại cho nàng, mới có thể dừng lại.

“Đến lượt ta rồi.” Nàng nói với Cát Đắc trong căn phòng của hai người, nơi chỉ có ánh sao chiếu rọi bóng tối. “Đến lượt ta mất đi thứ kiêu hãnh nhất của mình.”

“Em đã mất gì chứ?”

“Con trai ta. Ta đã không thể nuôi dạy nó thành một trang nam tử đại trượng phu đội trời đạp đất. Ta đã thất bại. Ta đã khiến nó thất bại.” Nàng cắn môi, đôi mắt khô khốc nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Cát Đắc không tranh cãi với nàng, hay khuyên nàng thoát khỏi nỗi bi thương trong lòng. Anh hỏi: “Em nghĩ nó sẽ ở lại chứ?”

“Sẽ. Nó rất sợ phải thử quay lại biển khơi. Nó không nói cho ta sự thật trên thuyền, ít nhất không phải toàn bộ sự thật. Nó là phó thuyền trưởng, ta đoán nó có thể liên quan đến việc vận chuyển đồ gian. Hải tặc hạng hai. Ta không quan tâm, thủy thủ Cung Thù ai nấy đều là nửa hải tặc, nhưng trong chuyện này nó đã nói dối. Nó đã nói dối. Nó đố kỵ anh. Một kẻ không trung thực, đố kỵ.”

“Anh nghĩ là sợ hãi,” Cát Đắc nói, “không phải ác ý. Hơn nữa đây là nông trại của nó.”

“Vậy thì cứ lấy đi! Mong là nơi này đối xử với nó cũng giống như đối với……”

“Không, tình yêu của anh,” Cát Đắc nói, cả đôi tay lẫn giọng nói đều ngăn cản nàng: “Đừng nói... đừng thốt ra cái từ độc ác đó!” Sự khẩn khoản đầy lo lắng, thiết tha của nàng khiến cho đầy lồng ngực giận dữ khôi phục lại tình yêu ban đầu, thế là nàng hét lên: “Ta sẽ không nguyền rủa nó, cũng không nguyền rủa nơi này! Ta không có ý đó! Chỉ là chuyện này khiến ta quá hối hận, quá xấu hổ! Ta hối hận lắm, Cát Đắc!”

“Không, không, không. Cưng à, anh không quan tâm đứa trẻ đó nghĩ về anh thế nào. Nhưng nó đối xử với em quá khắc nghiệt.”

“Còn cả Sê Lu nữa. Nó đối xử với con bé giống như... Nó nói, nó nói với ta: ‘Nó đã làm gì mà thành ra thế kia?’ Nó đã làm gì...!”

Cát Đắc vẫn như mọi khi vuốt ve mái tóc dài của nàng, nhẹ nhàng, chậm rãi, hết lần này đến lần khác vuốt ve, khiến cả hai tràn ngập cơn buồn ngủ thân mật ngọt ngào.

“Anh có thể đi chăn cừu lại,” cuối cùng anh nói, “điều này sẽ khiến hoàn cảnh của em ở đây dễ thở hơn chút. Chỉ là công việc……”

“Em thà đi cùng anh.”

Anh tiếp tục vuốt ve mái tóc dài của nàng, dường như chìm vào trầm tư. “Anh nghĩ chắc là được,” anh nói, “trên Lợi Tô có một hai hộ cũng chăn cừu, nhưng khi mùa đông đến……”

“Có lẽ sẽ có nông dân thuê chúng ta. Em quen việc nông gia, lại biết nuôi cừu, còn anh thì biết nuôi dê, học cái gì cũng rất nhanh……”

“Dùng cào cỏ thì anh rất cừ đấy.” Anh lầm bầm, dụ nàng phát ra tiếng cười nhỏ nức nở.

Sáng hôm sau, Tinh Hỏa thức dậy rất sớm, cùng họ dùng bữa sáng, bởi vì hắn muốn đi câu cá với lão Đề Phù. Hắn đứng dậy khỏi bàn, dùng giọng điệu có phần ôn hòa hơn bình thường nói: “Con sẽ mang một đống cá về làm bữa tối.”

Điềm Na đã hạ quyết tâm trong một đêm. Nàng nói: “Đợi đã, Tinh Hỏa, dọn bàn sạch sẽ rồi hãy đi. Để đĩa vào bồn rửa chén, rưới chút nước lên trên, tối nay rửa chung với đĩa ăn tối.”

Hắn nhìn chằm chằm một lúc rồi nói: “Đó là việc của phụ nữ.” Vừa nói vừa đội mũ lên.

“Ai ăn cơm trong bếp, thì đó là việc của người đó.”

“Không phải việc của con.” Hắn phắt giọng nói, bước ra cửa lớn.

Nàng bám sát theo sau, đứng ở bậc thang trước cửa. “Là việc của Ưng, chứ không phải việc của con sao?” nàng chất vấn.

Hắn chỉ gật đầu, băng qua sân rồi bỏ đi thẳng.

“Quá muộn rồi,” nàng nói, quay người lại phía bếp, “thất bại rồi, thất bại rồi.” Nàng có thể cảm nhận được từng đường nét cứng ngắc trên khuôn mặt mình, ở khóe miệng, giữa hai hàng lông mày. “Cho dù có tưới nước cho đá thế nào đi nữa,” nàng nói: “nó cũng chẳng lớn nổi.” “Em phải bắt đầu từ lúc chúng còn nhỏ dại chứ,” Cát Đắc nói: “giống như anh vậy.”

Lần này, nàng cười không nổi.

Hai người lao động vất vả cả một ngày, trở về nhà thì thấy có người đang đứng ở hàng rào trước cửa, trò chuyện với Tinh Hỏa.

“Đó là tên từ Nhuệ Á Bạch đến phải không?” Cát Đắc có thị lực nhạy bén nói.

“Lại đây, Sê Lu.” Điềm Na nói, bởi vì đứa trẻ khựng lại một chút. “Tên nào cơ?” Nàng hơi cận thị, nên nheo mắt nhìn qua khoảng sân. “Ồ, là cái kẻ mua cừu gì đó ấy nhỉ. Trấn Sinh. Nó quay lại đây làm gì? Cái mỏ quạ mang điều xui xẻo!”

Cả ngày hôm nay tâm trạng nàng đều cáu kỉnh, thế nên Cát Đắc và Sê Lu khôn ngoan không nói một tiếng nào.

Nàng bước về phía người đàn ông trước hàng rào.

“Trấn Sinh, anh đến hỏi chuyện con cừu cái nhỏ phải không? Anh đến muộn một năm rồi, nhưng mấy con sinh năm nay, vẫn còn mấy con ở trong chuồng cừu đấy.”

“Chủ nhân nông trại nói với tôi thế.”

“Nó nói thế phỏng?”

Vừa nghe thấy ngữ điệu của nàng, sắc mặt Tinh Hỏa càng thêm âm trầm.

“Vậy tôi không làm phiền cuộc trò chuyện giữa anh và chủ nhân nữa.” Nàng nói, đang định quay người bỏ đi thì Trấn Sinh cất lời: “Tôi có tin nhắn muốn đưa cho cô, Cát Háp.”

“Quá tam ba bận.”

“Lão vu sư, Nấm Mốc già mà cô quen ấy, sức khỏe bà ta không tốt lắm. Bà ta nói, nhân tiện tôi phải xuống Trung Cốc, bà ta bảo: ‘Nói với vợ Cát Háp rằng, trước khi chết ta muốn gặp mặt con bé một lần, nếu nó chịu đến.’”

Mỏ quạ, cái mỏ quạ xui xẻo, Điềm Na nghĩ, đầy căm hận trừng mắt nhìn kẻ đưa tin mang đến tin dữ.

“Bà ấy đổ bệnh à?”

“Bệnh nặng lâm chung.” Trấn Sinh nói, hiện lên một nụ cười giả tạo có lẽ muốn bày tỏ sự đồng cảm. “Bệnh từ mùa đông, bà ta nhanh chóng suy nhược, thế nên bà ta bảo phải nói với cô, bà ta rất muốn gặp lại cô một lần trước khi chết.”

“Cảm ơn anh đã mang tin đến.” Điềm Na nghiêm nghị nói, quay người bước vào nhà. Trấn Sinh cùng Tinh Hỏa đi vào chuồng cừu.

Lúc chuẩn bị bữa tối, Điềm Na nói với Cát Đắc và Sê Lu: “Em phải đi.”

“Đương nhiên,” Cát Đắc nói: “Nếu em muốn, ba chúng ta có thể cùng đi.”

“Anh bằng lòng chứ?” Cuối cùng sau cả một ngày dài, khuôn mặt nàng bừng sáng, mây mù tan đi. “Ôi,” nàng nói: “Cái này... cái này tốt quá... Em không muốn hỏi... Em nghĩ có lẽ... Sê Lu, con có muốn về căn nhà nhỏ, căn nhà nhỏ của Âu Cát An, một lát không?”

Sê Lu lặng lẽ suy ngẫm. “Con có thể xem cây đào của con.” con bé nói.

“Đúng vậy, còn cả thạch nam, còn cả Tây Bì, còn cả Nấm Mốc... Nấm Mốc tội nghiệp! Ta biết bao nhiêu lần muốn, ta biết bao nhiêu lần muốn quay lại đó, nhưng luôn cảm thấy không đúng lắm. Có một nông trại phải quản lý, lại thêm tất cả những……”

Nàng cảm thấy hình như có nguyên nhân khác ngăn cản nàng quay về, không cho phép bản thân nghĩ đến chuyện quay về, thậm chí trước khi khao khát quay về, nàng còn chẳng biết sự tồn tại của một nguyên nhân như thế. Nhưng dù nguyên nhân là gì, thì cũng tựa như bóng xám, như những con chữ bị lãng quên, ẩn mình rồi biến mất. “Không biết có ai chăm sóc Nấm Mốc không, có ai đi tìm thầy thuốc không. Bà ấy là thầy thuốc duy nhất trên cao lăng, nhưng ở cảng Cung Thù chắc chắn có người có thể giúp bà ấy. Nấm Mốc tội nghiệp! Ta muốn đi... Bây giờ quá muộn rồi, nhưng ngày mai, ngày mai thật sớm. Chủ nhân có thể tự lo bữa sáng cho mình!”

“Con bé sẽ học được thôi.” Cát Đắc nói.

“Không, nó không học được đâu. Nó sẽ tìm một đứa con gái ngốc nghếch nào đó giúp nó làm cho xem. À!” Nàng nhìn quanh căn phòng bếp, biểu cảm rạng rỡ mà sôi sục. “Thực sự không muốn để lại cho cô ta tâm huyết mà ta đã dùng để kỳ cọ chiếc bàn này trong suốt hai mươi năm qua. Mong là cô ta biết trân trọng!”

Tinh Hỏa đưa Trấn Sinh vào nhà dùng bữa tối, mà chiếu theo phép đãi khách thông thường, phải cung cấp chỗ ở cho anh ta qua đêm, chỉ là kẻ mua cừu không muốn ở lại qua đêm. Nếu anh ta ở lại, chỗ ngủ chính là chiếc giường trong nhà nàng, Điềm Na hoàn toàn không có chút thiện cảm nào với ý nghĩ đó. Trong màn chiều xanh thẳm của đêm xuân, nàng hài lòng nhìn hắn quay về nhà người tiếp đãi trong thôn.

“Con trai, sáng sớm ngày mai chúng ta sẽ khởi hành đi Nhuệ Á Bạch.” Nàng nói với Tinh Hỏa, “Ưng và Sê Lu, cả mẹ nữa.”

Hắn trông có vẻ hơi sợ hãi.

“Cứ thế đi luôn sao?”

“Con cũng đi kiểu đó, rồi quay về kiểu đó mà.” Mẹ hắn nói, “Bây giờ, Tinh Hỏa, nghe cho kỹ đây: Đây là hộp tiền của bố con, bên trong có bảy miếng ngà voi, còn có giấy nhận nợ của lão Kiều Nam, nhưng lão ta không trả nổi, bởi vì chẳng có gì để trả cả. Bốn đồng tiền An Trác này là do Hỏa Thạch liên tục bốn năm bán da cừu cho thương nhân sửa tàu ở cửa biển Cốc Hà kiếm được, lúc đó con còn nhỏ. Ba đồng tiền Hắc Phất Nô này, là do Xô Lợi trả khi mua nông trại Cao Giản với chúng ta. Là mẹ bảo bố con mua nông trại đó, cũng là mẹ giúp ông ấy dọn dẹp, bán tống bán tháo đi, thế nên mẹ lấy ba đồng này, bởi vì là mẹ kiếm được. Phần còn lại, cùng với nông trại này, là của con. Con là chủ nhân.”

Chàng thanh niên cao gầy đứng đó, ngẩn ngơ nhìn hộp tiền.

“Cầm lấy hết đi, con không cần.” Hắn thấp giọng nói.

“Mẹ không cần mấy thứ này, nhưng cảm ơn con, con trai. Giữ lại bốn đồng này đi. Khi con kết hôn, coi như là quà mẹ tặng vợ con.”

Nàng thu chiếc hộp về chỗ Hỏa Thạch vẫn hay đặt, phía sau chiếc đĩa lớn ở tầng trên cùng của tủ chén. “Sê Lu, bây giờ đi thu dọn đồ đạc đi, sáng sớm ngày mai chúng ta sẽ khởi hành.”

“Mẹ khi nào về?” Tinh Hỏa hỏi, giọng điệu khiến Điềm Na nhớ đến đứa trẻ bứt rứt, yếu ớt trước kia, nhưng nàng chỉ nói: “Con à, mẹ không biết. Khi con cần mẹ, mẹ sẽ đến.”

Nàng bận rộn lấy giày ống đi đường và ba lô ra. “Tinh Hỏa,” nàng nói, “con có thể giúp mẹ một việc không.”

Ngồi bên lò sưởi, hắn trông có vẻ ngẩn ngơ u ám. “Việc gì?”

“Sắp xếp thời gian ghé qua cửa biển Cốc Hà một chuyến, gặp chị con, nói cho con bé biết mẹ đã về cao lăng rồi. Bảo với con bé, nếu cần mẹ thì hãy gửi thư đến.”

Hắn gật đầu, nhìn Cát Đắc đã quen với việc đi lại, thu dọn gọn gàng và nhanh chóng số ít vật dụng cá nhân, đặt đĩa vào chỗ cũ, khôi phục lại vẻ ngăn nắp cho nhà bếp. Sau đó, anh ngồi đối diện Tinh Hỏa, luồn một sợi dây qua các lỗ trên ba lô để thắt miệng túi lại.

“Cái này phải dùng một loại nút thắt đặc biệt,” Tinh Hỏa nói: “nút thắt thủy thủ.”

Cát Đắc lặng lẽ đưa chiếc ba lô từ đầu bên kia lò sưởi cho hắn, nhìn hắn lặng lẽ làm mẫu cách thắt nút.

“Trượt như thế này.” Hắn nói, Cát Đắc gật đầu.

Họ rời nông trại vào buổi sáng sớm tối tăm và lạnh lẽo, mặt trời phải rất muộn mới chiếu tới phía tây núi Cung Thù. Cho đến khi mặt trời cuối cùng vòng qua đỉnh Nam vĩ đại, chiếu rọi lên lưng họ, thì chỉ có thể dựa vào việc đi bộ để giữ ấm.

Tốc độ đi bộ của Sê Lu đã gấp đôi mùa hè năm ngoái, nhưng đoạn đường này vẫn cần mất hai ngày. Vào buổi chiều, Điềm Na hỏi: “Hôm nay chúng ta có muốn đến suối Cây Sồi không? Ở đó có một nhà trọ hay gì đó. Chúng ta đã uống một ly sữa ở đó, còn nhớ không, Sê Lu?”

Cát Đắc ngẩng đầu lên, thong thả nhìn sườn núi. “Anh biết có một chỗ……”

“Được đấy.” Điềm Na nói.

Trước khúc cua trên đường chưa đến chỗ có thể nhìn thấy cảng Cung Thù, Cát Đắc rẽ vào một khu rừng bên đường đâm sâu vào sườn núi dốc đứng. Ánh hoàng hôn đang lặn chiếu xiên những tia sáng đỏ vàng vào giữa các thân cây và dưới những cành cây âm u. Ba người theo một con đường mòn nhỏ mà Điềm Na không biết trèo lên chừng nửa dặm, đột nhiên gặp một bậc thềm nhỏ trên sườn núi, hoặc một cái bệ, vách đá phía sau và những cây lớn xung quanh đã chặn gió mạnh không cho thổi vào bãi cỏ xanh biếc này. Từ đó, có thể nhìn thẳng về phía những ngọn núi cao phía bắc, và qua những thân cây tùng khổng lồ có thể nhìn thấy rõ biển Tây. Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng sóng rừng khi gió táp. Một con sơn linh tước cất tiếng hót dài ngọt ngào dưới ánh nắng mặt trời, rồi sà vào tổ chim, ẩn mình giữa bãi cỏ xanh ít người lui tới.

Hai người ăn bánh mì và phô mai, nhìn bóng tối lan rộng từ mặt biển lên những ngọn núi cao, dùng áo choàng chất thành giường để ngủ, Sê Lu tựa vào Điềm Na, Điềm Na tựa vào Cát Đắc. Điềm Na tỉnh dậy giữa đêm khuya, một con cú mèo gần đó đang kêu hô hố, lặp đi lặp lại giai điệu ngọt ngào như tiếng chuông ngân, mà trên ngọn núi phía xa, bạn tình của nó đáp lại như tiếng chuông ảo ảnh. “Ta muốn nhìn những vì sao rơi xuống biển.” Nhưng ngay sau đó nàng lại mang theo sự bình yên trong lòng, chìm vào giấc ngủ sâu.

Nàng tỉnh giấc trong buổi sáng xám xịt, phát hiện Cát Đắc đang ngồi bên cạnh, áo choàng quấn chặt bờ vai, xuyên qua rừng cây nhìn về phía tây. Guôn mặt sạm nắng của nàng vô cùng tĩnh lặng, hoàn toàn im lìm, giống như nàng từng thấy bên bờ biển Nga Đoàn từ rất lâu trước đây. Bây giờ, đôi mắt anh không còn rủ xuống như lúc đó, mà đang nhìn về phía phương tây bao la vô tận. Theo ánh mắt anh, nàng nhìn thấy ánh mặt trời mới mọc, vẻ huy hoàng màu hồng và vàng, chiếu rọi trong suốt khắp bầu trời.

Anh quay đầu lại đối mặt với nàng, và nàng nói: “Từ ánh nhìn đầu tiên em gặp anh, em đã đem lòng yêu anh rồi.”

“Đấng ban sự sống.” anh nói, rồi cúi người về trước, hôn lên ngực và bờ môi nàng. Nàng ôm anh một lúc. Hai người đứng dậy, đánh thức Sê Lu, tiếp tục tiến bước. Khi họ bước vào rừng cây, Điềm Na quay đầu nhìn lại bãi cỏ nhỏ đó một cái, như thể đang ra lệnh cho nó, hãy bảo vệ niềm hạnh phúc mà nàng từng cảm nhận được ở nơi này.

Mục tiêu của ngày đầu tiên đi đường thường chỉ là tiến về phía trước; hôm nay, họ sẽ đến Nhuệ Á Bạch, trong lòng Điềm Na ngập tràn lo lắng cho dì Nấm Mốc, nghĩ xem bà ấy đã xảy ra chuyện gì, có thực sự sắp lâm vào ranh giới sinh tử hay không. Nhưng theo sự tiến triển của thời gian và chặng đường, đại não của nàng không thể nắm bắt được những suy nghĩ về Nấm Mốc hay bất kỳ ý niệm nào khác. Nàng rất mệt mỏi, không thích cảm giác lại một lần nữa hướng về cái chết. Họ đi qua suối Cây Sồi, dọc theo thung lũng đi xuống, lại trèo dốc. Đến đoạn dốc dài cuối cùng dẫn lên cao lăng, đôi chân nàng nặng trĩu khó nhấc lên, suy nghĩ đờ đẫn hỗn loạn, bám chặt lấy một từ ngữ hoặc khung cảnh nào đó cho đến khi nó trở nên vô nghĩa. Tủ đựng bát đĩa trong nhà Âu Cát An, hoặc từ “cá heo xương” hiện lên do nhìn thấy túi cỏ đồ chơi của Sê Lu, cứ lặp đi lặp lại.

Cát Đắc sải bước với nhịp điệu của một lữ khách thảnh thơi, Sê Lu mệt mỏi bước đi bên cạnh. Chưa đầy một năm trước, chính Sê Lu này vì đoạn đường dốc dài này mà mệt đến mức không ra hình người, phải có người bồng. Nhưng đó là vì trải qua hành trình đi bộ cả ngày dài hơn, và đứa con bé lúc đó chưa hồi phục sau những hình phạt mà con bé phải chịu đựng.

Nàng già rồi, già đến mức không thể đi nhanh thế này. Đi lên dốc khó khăn nhường ấy. Bà già nên ở nhà bên lò sưởi. Cá heo xương, cá heo xương; xương, buộc, trói buộc; người xương, động vật xương... Họ đi ở phía trước, họ đợi nàng. Nàng chậm chạp. Nàng mệt mỏi. Nàng chật vật trèo lên đoạn đường núi cuối cùng, đến chỗ hai người đang đứng, con đường dốc phẳng lặng trên cao lăng. Hướng về bên trái là những mái nhà của Nhuệ Á Bạch, nghiêng xuống phía bờ vách đá; hướng về bên phải là con đường dẫn đến dinh thự. “Lối này.” Điềm Na nói.

“Không phải.” Đứa trẻ nói, chỉ về phía ngôi làng bên trái.

“Lối này.” Điềm Na lại nói, rồi đi về phía bên phải. Cát Đắc đi theo sau nàng.

Hai người đi giữa vườn cây óc chó và thảo nguyên. Đây là một buổi chiều đầu hè ấm áp, những chú chim hót vang trong những tán cây trong vườn quả lúc gần lúc xa. Người đàn ông mà nàng không nhớ nổi tên, từ con đường trước đại trạch đi về phía họ.

“Hoan nghênh!” hắn nói, rồi dừng bước không tiến nữa, mỉm cười nhìn họ.

Hai người dừng bước.

“Thật là những vị quý khách vĩ đại, đến thăm dinh thự lãnh chúa Nhuệ Á Bạch nha.” Hắn nói. Thổ A Hòa, không phải tên của hắn. Cá heo xương, động vật xương, đứa trẻ xương.

“Đại pháp sư đại gia,” hắn cúi đầu chào thấp, Cát Đắc cũng cúi đầu đáp lễ y như vậy.

“Còn có phu nhân Điềm Na của Nga Đoàn!” Hắn cúi đầu chào nàng thấp hơn nữa, còn nàng thì quỳ sụp xuống giữa đường ngay tại chỗ, cúi gằm đầu xuống cho đến khi đôi tay áp phẳng xuống bụi đất, gập người cho đến khi miệng cũng áp sát vào bụi đất trên đường.

“Bây giờ bò qua đây.” Hắn nói, và nàng bắt đầu bò về phía hắn.

“Dừng.” Hắn nói, và nàng dừng lại.

“Các ngươi biết nói chuyện không?” hắn hỏi. Nàng không nói gì cả, trong miệng không thốt ra nổi từ ngữ, nhưng Cát Đắc đáp lại bằng giọng điệu bình tĩnh nhất quán: “Biết.”

“Con quái vật đâu?”

“Tôi không biết.”

“Ta tưởng mụ vu sư sẽ dẫn theo cả con quỷ nhỏ sai dịch của mình chứ. Nhưng mụ lại mang theo ngươi, đại pháp sư Tước Ưng đại gia. Quả là một sự thay thế tuyệt vời làm sao! Ta chỉ có thể quét sạch tất cả vu sư và quái vật cho thế giới này, nhưng với ngươi, kẻ từng là một con người, ta có thể trò chuyện. Ngươi ít nhất có thể đối thoại một cách lý trí, đồng thời có năng lực hiểu được ý nghĩa của sự trừng phạt. Ta nghĩ ngươi tưởng rằng bản thân đã an toàn rồi, vị vương mà ngươi chọn ngồi vững trên ngai vàng, còn chủ nhân của ta, chủ nhân của chúng ta, đã bị tiêu diệt. Ngươi tưởng mọi chuyện đều theo ý nguyện của các ngươi, hủy bỏ lời hứa trường sinh, phải không?”

“Không phải.” Giọng của Cát Đắc nói.

Nàng không nhìn thấy bọn họ. Nàng chỉ có thể nhìn thấy con đường trước mặt, nếm được vị của nó. Nàng nghe thấy Cát Đắc nói, anh nói: “Chỉ có cái chết, mới được tái sinh.”

“Quác, quác, hát thơ ca, sư phụ Dung Khắc, sư phụ trường học! Thật là một cảnh tượng nực cười làm sao, đại pháp sư vĩ đại mà ăn mặc giống như kẻ chăn cừu, bên trong hoàn toàn không có chút ma pháp nào, không có chút uy lực nào cả. Ngươi biết niệm chú không, đại pháp sư? Chú ngữ nhỏ thôi cũng được, tụng chú huyễn tượng nhỏ nhỏ ấy? Không biết ư? Một chữ cũng không biết sao? Chủ nhân của ta đã đánh bại ngươi. Ngươi bây giờ biết chưa? Ngươi không hề chinh phục được hắn. Sức mạnh của hắn vẫn còn sống! Ta có lẽ sẽ để ngươi sống thêm chốc lát, để chứng kiến phần sức mạnh đó, sức mạnh của ta. Chứng kiến vị lão gia hỏa đó, ta khiến ông ta thoát khỏi cái chết, khi cần thiết còn có thể lấy mạng ngươi để dùng. Lại còn có thể nhìn vị vương lo chuyện bao đồng của ngươi tự chuốc lấy nhục nhã, đám bề tôi ẻo lả của hắn, những tên vu sư ngu ngốc, lại đi tìm một người phụ nữ! Tìm một người phụ nữ tới thống trị chúng ta! Nhưng quy tắc ở đây, người thống trị ở đây, ở đây, trong căn đại ốc này. Suốt một năm nay, ta không ngừng thu hút những kẻ khác đến, những người đàn ông thấu hiểu sức mạnh thực sự. Một số đến từ Dung Khắc, liền rời đi ngay trước mặt những tên sư phụ trường học đó; lại có những kẻ đến từ Hắc Phất Nô, liền rời đi ngay trước mặt kẻ được gọi là con trai Mô Thụy Đức đó. Vị vương kia muốn để một người phụ nữ chà đạp mình, tưởng rằng bản thân an toàn đến mức có thể dùng chân danh để lộ diện với thiên hạ. Ngươi biết chân danh của ta không, đại pháp sư? Ngươi còn nhớ ta không? Bốn năm trước, ngươi vẫn là tôn sư vĩ đại của muôn người, mà ta chỉ là một học sinh bình thường của Dung Khắc?”

“Ngươi tên là Bạch Dương.” Giọng nói đầy kiên nhẫn đáp.

“Chân danh của ta thì sao?”

“Ta không biết chân danh của ngươi.”

“Cái gì? Ngươi không biết? Ngươi không tra ra được ư? Pháp sư chẳng lẽ không biết tất cả chân danh sao?”

“Ta không phải pháp sư.”

“Ồ, nói lại lần nữa xem.”

“Ta thích nghe ngươi nói. Nói lại lần nữa đi.”

“Nhưng ta là!”

“Đúng vậy!”

“Nói đi!”

“Ngươi là pháp sư!”

“Cái này còn tuyệt hơn ta tưởng tượng! Ta muốn bắt tôm con, lại tóm được cá lớn! Nào, đến gặp bạn của ta đi. Ngươi có thể đi bằng chân, còn nó thì có thể bò.”

Thế là họ đi trên con đường dẫn đến dinh thự lãnh chúa Nhuệ Á Bạch, bước vào nhà, Điềm Na bò bằng tứ chi trên đường, bò lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch dẫn đến cửa lớn, bò qua hành lang đá cẩm thạch của đại sảnh và các phòng.

Trong nhà một mảnh tối tăm. Trong bóng tối, đại não của Điềm Na cũng một mảnh tối tăm, nàng càng lúc càng không hiểu nổi ngôn ngữ của người khác, chỉ có thể nghe rõ một số từ ngữ và âm thanh. Nàng nghe hiểu những gì Cát Đắc nói, lúc anh nói chuyện, nàng nghĩ đến tên của anh, nắm chặt lấy trong đầu. Nhưng anh rất ít khi nói chuyện, chỉ trả lời kẻ không gọi là Thổ A Hòa đó. Kẻ đó thỉnh thoảng sẽ nói chuyện với nàng, gọi nàng là con chó cái. “Đây là sủng vật mới của ta.” Hắn nói với những người khác, một vài người trong số đó đứng trong bóng tối được tạo ra bởi bóng nến chiếu xuống. “Các ngươi xem ta huấn luyện nó giỏi cỡ nào này? Lăn đi, chó cái!” Nàng lăn một vòng, đám đàn ông bật cười.

“Nó có một con chó con,” hắn nói, “ta vốn định hoàn thành sự trừng phạt đối với nó, bởi vì nó chỉ bị cháy hỏng một nửa, nhưng thứ mà nó mang đến cho ta, là một con chim mà nó bắt được, một con chim ưng. Ngày mai, chúng ta hãy dạy nó cách bay lượn.”

Những âm thanh khác thốt ra từ ngữ, nhưng nàng hoàn toàn không thể hiểu nổi nữa.

Thứ gì đó siết chặt cổ nàng, rồi nàng bị ép phải bò lên thêm mấy bậc thang, đi vào một căn phòng ngập tràn nước tiểu, thịt rữa, hoa thơm. Có tiếng người đang nói. Một bàn tay lạnh ngắt như đá yếu ớt đập vào đầu nàng, có thứ gì đó cười “khặc, khặc, khặc”, giống như một cánh cửa cũ kỹ kêu kẽo kẹt qua lại. Có ai đó đá nàng, bắt nàng bò về phía trước dọc theo hành lang. Nàng bò không đủ nhanh, thế nên ngực và bờ môi hứng chịu những cú đá. Sau đó một cánh cửa ầm ầm đóng lại, sự im lặng, bóng tối. Nàng nghe thấy có tiếng ai đó đang khóc, nghĩ rằng đó là đứa trẻ, đứa trẻ của nàng. Nàng muốn đứa trẻ đừng khóc nữa. Cuối cùng, tiếng khóc dừng lại.