Hơn một năm sau, vào những ngày hè oi ả kéo dài sau Lễ hội Long Vũ, một tên tín sứ từ phương Bắc đi xuống trung cốc, tìm góa phụ Cát Cáp. Dân làng dẫn hắn vào con đường nhỏ, và đến chớp nhoáng chiều tối, hắn đã tới trang trại Sồi. Hắn là một nam nhân gầy gò, mắt sắc bén. Hắn nhìn Cát Cáp và đàn cừu trong chuồng phía sau nàng, cất lời: "Cừu đẹp đấy. Pháp sư ở Thuận Á Bạch gọi ngươi kìa."
Cát Cáp hỏi: "Hắn phái ngươi đến à?" Vừa hoài nghi vừa thấy thú vị. Khi Âu Cát An muốn tìm nàng, có những tín sứ nhanh hơn, thích hợp hơn: những con đại bàng được triệu gọi, hoặc chỉ là giọng nói tĩnh lặng của hắn hỏi: Ngươi có muốn đến không?
Gã đó gật đầu, nói: "Hắn ngã bệnh. Ngươi có chịu bán cừu cái nhỏ không?"
"Chưa chắc. Ngươi muốn thì có thể đi nói chuyện với người chăn cừu, ngay bên hàng rào kia kìa. Ngươi có muốn ăn chút bữa tối không? Muốn thì có thể ở lại qua đêm ở đây, nhưng lát nữa ta sẽ lên đường."
"Đêm nay á?"
Ánh mắt hơi khinh miệt của nàng lần này hoàn toàn không có ý cười: "Ta không đời nào ngồi ì ở đây đâu." Nàng nói vài câu với lão mục đồng Thanh Khê, đoạn quay người bước vào ngôi nhà nằm sâu bên cụm cây sồi trên đồi. Tín sứ đi theo nàng.
Trong căn bếp lát đá, một đứa trẻ khiến hắn chỉ kịp liếc lướt qua rồi vội vã dời mắt đi, bưng tới cho hắn sữa, bánh mì, phô mai cùng hành lá, rồi lặng lẽ bước ra mà không nói một lời. Đứa trẻ quay lại cạnh người phụ nữ, cả hai đều đi giày lữ hành nhẹ, cầm theo túi da nhỏ gọn. Tín sứ theo chân họ bước ra ngoài, góa phụ khóa cửa trang trại lại. Họ cùng lúc xuất hiện, bởi vì việc truyền đạt khẩu tín của Âu Cát An cũng chỉ là tiện tay giúp lãnh chúa Thuận Á Bạch mua thêm cừu giống mà thôi. Người phụ nữ và đứa trẻ bị bỏng chào tạm biệt hắn ở ngã rẽ từ đường mòn hướng về phía làng. Họ bước về hướng Bắc theo con đường hắn đã đi tới, rồi rẽ về phía Tây đi vào chân núi Cung Thức.
Hai người cứ thế rà theo con đường cho đến khi ánh chiều tà mùa hè dài đằng đẵng bắt đầu mờ tối. Họ rời khỏi con đường hẹp, cắm trại trong một thung lũng nhỏ dưới tán cây rợp mát, bên cạnh là con suối nhỏ chảy xiết nhưng tĩnh lặng đang róc rách trôi qua, phản chiếu bầu trời đêm xám xịt giữa những rặng liễu. Cát Cáp dùng cỏ khô và lá liễu vun thành chiếc giường hình thỏ rừng, giấu giữa các lùm cây, rồi bọc đứa trẻ trong chăn, cho nằm xuống. Nàng nói: "Bây giờ con là cái kén, đến sáng mai, con sẽ biến thành bươm bướm, phá kén chui ra." Nàng không nhóm lửa, chỉ trùm áo choàng, nằm xuống cạnh đứa trẻ, ngắm từng vì sao sáng dần lên, nghe suối reo thì thầm cho đến khi chìm vào giấc ngủ.
Cả hai tỉnh giấc vì cái lạnh trước bình minh. Cát Cáp nhóm một chùm lửa nhỏ, đun sôi một chảo nước, chuẩn bị cháo lúa mạch cho cả hai. Con bươm bướm nhỏ rách rưới run rẩy chui ra từ cái kén, Cát Cáp đặt chiếc chảo lên đám cỏ ướt đẫm sương để làm nguội, rồi để đứa trẻ bưng chảo húp cháo. Khi họ tiếp tục lên đường, sườn núi phía Đông cao ngất tối tăm đã sáng hẳn.
Đứa trẻ dễ mệt mỏi, nên họ đi chậm suốt cả ngày. Lòng người phụ nữ khao khát đi nhanh, nhưng sải bước của nàng lại chậm rãi. Nàng không thể bế đứa trẻ lâu, thế nên để con bé đi lại thoải mái hơn, nàng kể chuyện cho nó nghe.
"Chúng ta đi thăm một người, một ông lão tên là Âu Cát An." Họ mệt mỏi bước đi trên con đường mòn quanh co xuyên qua khu rừng. "Ông ấy cực kỳ thông thái, lại là một phù thủy. Sê Lu, con có biết phù thủy là gì không?"
Cho dù đứa trẻ này từng có tên, thì nó hoặc không nhớ nổi, hoặc không muốn nói. Thế là Cát Cáp gọi nó là Sê Lu.
Sê Lu lắc đầu.
"Ừ, ta cũng không biết." Người phụ nữ nói: "Nhưng ta biết họ có thể làm gì. Lúc ta còn nhỏ - lớn hơn con bây giờ một chút, nhưng vẫn còn nhỏ - Âu Cát An từng là cha ta, giống như ta bây giờ là mẹ con vậy. Ông ấy chăm sóc ta, và cố gắng dạy ta những điều ta cần biết. Dù ông ấy thích một mình lang thang, ông ấy vẫn ở bên cạnh ta. Ông ấy thích đi bộ, đi trên những con đường giống như chúng ta đang đi bây giờ, rồi rừng cây, vài vùng đất hoang. Ông ấy đi khắp ngọn núi, quan sát, lắng nghe. Ông ấy luôn lắng nghe, thế nên mọi người gọi ông là 'Kẻ trầm mặc'. Nhưng ông ấy sẽ nói chuyện với ta. Ông ấy kể chuyện cho ta nghe, không chỉ những câu chuyện mà ai cũng được nghe, như chiến tích của các vị vua anh hùng, hay truyền thuyết cổ xưa ở vùng đất khác, mà còn có những câu chuyện chỉ một mình ông ấy biết." Vừa tiến bước, nàng vừa tiếp tục nói:
"Một trong những việc phù thủy có thể làm, chính là biến thành thứ khác, đổi sang hình thể khác. Họ gọi đó là 'Biến hình'. Pháp sư bình thường có thể khiến bản thân trông giống người khác, hoặc giống loài vật, thế nên con sẽ bất chợt hoang mang không biết mình đang nhìn thấy gì, hệt như ông ta đang đeo mặt nạ vậy. Nhưng phù thủy và pháp sư làm được nhiều hơn thế, họ có thể biến thành bản thể của chiếc mặt nạ, thực sự biến thành sinh vật khác. Thế nên, nếu một phù thủy muốn vượt biển mà không có thuyền, ông ta có thể biến thành mòng biển để bay qua. Nhưng ông ta phải hết sức cẩn thận. Nếu cứ mãi làm chim, ông ta sẽ bắt đầu suy nghĩ theo cách của loài chim, rồi quên mất con người suy nghĩ thế nào, kết quả là thành mòng biển thực sự, mãi mãi không thể biến lại thành người. Nghe nói từng có một vị đại pháp sư nọ, thích biến mình thành gấu, biến quá nhiều lần, kết quả là giết chết đứa con trai út của chính mình. Người ta đành phải săn lùng và giết chết ông ta. Nhưng Âu Cát An cũng luôn coi đó là chuyện cười, có lần chuột chạy vào tủ của ông ấy, cắn hỏng phô mai, ông ấy dùng một bùa chú bắt chuột nhỏ để tóm lấy một con, rồi cứ thế xách con chuột lên, nhìn vào mắt nó mà rằng: 'Ta đã bảo ngươi rồi, đừng có biến thành chuột nữa!' Có một khoảnh khắc, ta còn tưởng ông ấy đang nói thật cơ chứ...
"Nói tóm lại, câu chuyện này có liên quan đến việc biến hình, nhưng Âu Cát An nói điều này đã vượt quá mọi sự biến hình mà ông ấy hiểu, bởi vì đây là hai thứ, hai sinh mệnh, cùng tồn tại trong một hình thể, ông ấy nói điều này vượt quá sức mạnh của phù thủy. Ông ấy gặp được sinh mệnh như vậy ở một ngôi làng nhỏ bên bờ Tây Bắc Cung Thức, một nơi gọi là Khải Mị. Ở đó có một người phụ nữ, một mụ ngư dân già, không phải phù nữ, cũng không thông thạo pháp thuật, nhưng mụ biết sáng tác ca khúc, Âu Cát An chính là nghe đồn về mụ như thế. Ông ấy lang thang quanh vùng đó như thường lệ, đi dọc bờ biển và lắng nghe. Rồi ông ấy nghe thấy ai đó đang hát, có lẽ đang vá lưới hoặc sửa thuyền, vừa làm việc vừa cất tiếng hát:
Phương Tây của phương Tây,
Bên kia vùng đại lục,
Tộc ta tung cánh bay,
Cưỡi lên ngọn gió khác.
"Âu Cát An nghe được cả lời lẫn giai điệu cùng một lúc, vì chưa từng nghe bao giờ, nên ông hỏi ca khúc này từ đâu mà ra. Một chuỗi dò hỏi đã đưa ông đến gặp một người, kẻ đó nói: 'Ồ, đây là bài hát do người phụ nữ ở Khải Mị sáng tác.' Thế là ông đến Khải Mị, chính là cảng cá nhỏ mà người phụ nữ đó sinh sống. Ông tìm thấy ngôi nhà của mụ ở ven cảng, rồi dùng gậy phép bằng gỗ sồi gõ cửa. Mụ bước ra, mở cửa.
"Con biết đấy, nhớ lúc chúng ta nói về tên gọi không, trẻ con có tên cúng cơm, ai cũng có tên thường gọi, có lẽ còn có cả biệt danh. Những người khác nhau sẽ gọi con bằng những cách khác nhau. Con là Sê Lu của ta, đợi con lớn hơn chút nữa, có lẽ con sẽ có một tên thường gọi bằng tiếng Hạc. Tất nhiên khi con trưởng thành, nếu mọi thứ thuận lợi, con sẽ nhận được Tên Thật của mình. Một kẻ sở hữu Chân Lực sẽ ban cho con cái tên, có thể là phù thủy hoặc pháp sư, bởi vì việc đặt tên chính là năng lực của họ. Cái tên này con có thể sẽ không bao giờ kể cho người khác, bởi vì tự ngã chân thật của con tồn tại ngay trong Tên Thật của con. Đó là năng lực của con, là sức mạnh của con, đối với người khác mà nói, vừa là nguy hiểm vừa là gánh nặng, chỉ khi thực sự cần thiết và tin tưởng thì mới trao cho người khác. Nhưng những đại pháp sư vĩ đại đều thấu hiểu Chân Danh của vạn vật, có lẽ chẳng cần con nói, họ cũng sẽ biết.
"Thế nên đại pháp sư vĩ đại Âu Cát An, đứng trước cửa ngôi nhà nhỏ bên bức tường biển, mụ đàn bà già mở cửa. Kết quả là Âu Cát An lùi lại một bước, ông giơ gậy phép gỗ sồi lên, giơ tay ra, giống như thế này, hệt như đang muốn né tránh ngọn lửa bỏng rẫy. Ông vừa kinh vừa sợ cất tiếng gọi to Tên Thật của mụ — 'Rồng!'
"Ông kể với ta, khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy thứ đứng trước cửa hoàn toàn không phải là phụ nữ, mà là một chùm ngọn lửa rực chói cùng giáp vàng lóa mắt, móng vuốt, cùng đôi mắt rồng to lớn. Người ta bảo rằng, con không được phép nhìn thẳng vào mắt rồng.
"Rồi, mọi thứ biến mất, ông chẳng thấy rồng đâu, chỉ nhìn thấy một mụ đàn bà già đang đứng trước cửa, hơi gù lưng, một nữ ngư dân dáng người cao lớn. Họ nhìn nhau. Tiếp theo mụ nói: 'Xin mời vào, đại nhân Âu Cát An.'
"Ông liền bước vào. Mụ mời ông uống súp cá, đoạn hai người cùng ăn tối, rồi trò chuyện bên lò sưởi của mụ. Ông cứ nghĩ mụ nhất định là kẻ biến hình, nhưng ông không biết, rốt cuộc mụ là người phụ nữ có thể biến bản thân thành rồng, hay là con rồng có thể biến bản thân thành phụ nữ. Cuối cùng ông hỏi mụ: 'Ngươi là phụ nữ hay là rồng?' Mụ không trả lời, nhưng lại nói: 'Ta hát cho ngươi nghe một câu chuyện nhé.'"
Trong giày của Sê Lu vướng một hòn sỏi nhỏ. Họ dừng lại để làm sạch, rồi cực kỳ chậm rãi tiếp tục tiến bước, bởi vì con đường nhỏ bằng đá kẹp giữa các lùm cây ngày càng dốc. Giữa bụi rậm, ve sầu đang cất tiếng hát trong mùa hè oi ả.
"Câu chuyện mụ hát cho Âu Cát An nghe là thế này:
"Khi Hề Quả Ất vào thuở sơ khai của thời gian, nâng những hòn đảo trên thế giới khỏi mặt biển, rồng được sinh ra đầu tiên từ trên mặt đất và cơn gió thổi qua đại lục, 'Ca khúc Sáng thế' đã nói như vậy. Nhưng ca khúc của mụ cũng nói rằng, trong nguồn gốc của vạn vật, rồng và người vốn là một thể. Họ là cùng một nhóm người, cùng một tộc, sau lưng có đôi cánh, nói Chân Ngữ.
"Họ xinh đẹp, cường tráng, thông thái, tự do.
"Nhưng thời gian sẽ khiến mọi sự vật sinh ra biến đổi. Thế nên trong tộc người rồng, có kẻ ngày càng yêu thích việc bay lượn và chốn hoang dã, ngày càng không muốn tham gia sáng tạo hoặc học tập, đối với nhà cửa và thành thị cũng ngày càng thờ ơ. Họ chỉ muốn bay thật xa thật xa, săn bắn và săn mồi, vô tri vô giác, mưu cầu sự tự do không giới hạn.
"Lại có một số người rồng trở nên chẳng màng gì đến việc bay lượn nữa, nhưng lại thích thu sưu tầm bảo vật, tài phú, sáng tạo, tri thức. Họ xây dựng nhà cửa và pháo đài cất giấu bảo vật, để đem tất cả những gì thu được truyền lại cho con cháu, dục vọng không có điểm dừng, còn dần trở nên sợ hãi nhóm người rồng hoang dã kia, bởi vì họ có thể tùy ý hung hãn bay tới, phá hủy mọi trân bảo, thiêu rụi tất cả mọi thứ thành tro bụi.
"Người rồng hoang dã chẳng sợ trời chẳng sợ đất, họ hoàn toàn không học tập. Vì họ vô tri không sợ hãi, người rồng không cánh liền săn lùng họ như loài vật. Khi bị đâm chết, họ hoàn toàn không có sức cứu lấy chính mình, nhưng những người rồng còn lại sẽ bay đến thiêu rụi những ngôi nhà xinh đẹp, tàn phá, tàn sát. Bất kể là hoang dã hay thông thái, nhóm người rồng hùng mạnh nhất luôn là những kẻ tàn sát lẫn nhau đầu tiên.
"Nhóm kẻ sợ hãi nhất thì trốn tránh giao tranh, khi không thể trốn được nữa, họ liền chạy trốn cuộc chiến. Họ dùng kỹ năng sáng tạo dựng nên thuyền, rồi xuôi về hướng Đông, rời xa những hòn đảo nhỏ phía Tây và tộc có cánh đang giao chiến giữa những ngọn tháp đổ nát.
"Cho nên, tộc từng là rồng cũng là người ấy đã thay đổi, trở thành hai tộc: Rồng ngày càng ít đi, ngày càng hoang dã hơn, sống ở những hòn đảo xa xôi phía cực Tây, vì sự tham lam và giận dữ vô tận không biết điều mà tan rã; còn loài người tụ tập tại các thị trấn thành thị trù phú, chiếm cứ các hòn đảo vành đai trong cùng toàn bộ các hòn đảo phía Nam, phía Đông. Nhưng trong số đó vẫn có một nhóm đã cứu vãn được tri thức của rồng — Chân Ngữ sinh ra vạn vật — đó chính là các phù thủy.
"Nhưng, ca khúc hát rằng, giữa chúng ta vẫn còn một số người biết rằng bản thân từng là rồng, mà rồng cũng biết mối quan hệ của chúng với loài người. Hơn nữa, khi một tộc người biến thành hai tộc, có những kẻ vẫn là rồng cũng là người, vẫn sở hữu đôi cánh, nhưng không bay về hướng Đông, mà bay về phía Tây hơn nữa, vượt qua vùng biển rộng mở, đến tận cùng bên kia thế giới. Họ sống ở đó trong hòa bình, là đại dực tộc vừa hoang dã vừa thông thái, mang bộ não của con người và trái tim của loài rồng. Thế nên mụ hát rằng:
Phương Tây của phương Tây,
Bên kia vùng đại lục,
Tộc ta tung cánh bay,
Cưỡi lên ngọn gió khác.
"Rồi mụ kết thúc bằng đoạn này. Đây chính là câu chuyện được nói đến trong khúc ca của người phụ nữ Khải Mị.
"Rồi Âu Cát An nói với mụ rằng: 'Khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy ngươi, ta đã nhìn thấy hình thể chân thật của ngươi. Người phụ nữ đang ngồi bên lò sưởi, đối mặt với ta ấy, chẳng qua chỉ là một chiếc áo khoác mà ngươi đang mặc trên người mà thôi.'
"Nhưng mụ lắc đầu, mỉm cười, chỉ chịu nói: 'Mọi chuyện mà đơn giản thế thì tốt biết mấy!'
"Một thời gian sau, Âu Cát An trở về Thuận Á Bạch. Sau khi kể cho ta nghe câu chuyện này, ông nói với ta rằng: 'Kể từ ngày đó, ta bắt đầu nghĩ, liệu có con người hay loài rồng nào từng đến phương Tây của phương Tây chưa? Rốt cuộc chúng ta là ai, con người trọn vẹn của chúng ta ở đâu?'... Sê Lu, con có đói không? Ở chỗ cao kia kìa, cái khúc cua đường ấy, trông có vẻ khá thích hợp để ngồi nghỉ ngơi. Biết đâu từ đó chúng ta có thể nhìn thấy cảng Cung Thức xa hơn ngoài chân núi. Đó là một thành phố lớn, lớn hơn cả cửa sông Đan Cốc. Đến khúc cua, chúng ta có thể ngồi xuống nghỉ một lát."
Từ khúc cua cao trên đường, họ quả thực có thể nhìn bao quát qua sườn rừng rộng lớn, thảo nguyên nhiều đá, phóng tầm mắt thẳng tới thị trấn bên vịnh biển, cùng những vách đá hiểm trở bảo vệ lối vào vịnh; còn những con thuyền trôi nổi trên vùng biển sâu thẳm trông tựa như những mảnh gỗ hay con bọ nước. Phía trước trên con đường, ở một đoạn cao hơn xa xa, có một vách đá dựng đứng nhô ra từ sườn núi: đó là Cao Lăng, phía trên chính là làng Thuận Á Bạch, Thuẫn Ưng Sào.
Sê Lu không hề phàn nàn, nhưng khi Cát Cáp nói: "Chúng ta lên đường nhé, được chứ?" Đứa trẻ đang ngồi trên đường mòn, lưng tựa vào ranh giới giữa biển và trời liền lắc đầu. Ánh nắng chói chang, và kể từ lúc ăn sáng trong thung lũng nhỏ đến nay, họ đã đi một quãng đường rất dài.
Cát Cáp lấy bình nước ra, hai người lại uống thêm chút nước, rồi nàng lấy một gói nho khô cùng hạt óc chó đưa cho đứa nhỏ.
"Đã nhìn thấy điểm đến rồi," nàng nói: "Hy vọng chúng ta có thể đến nơi trước trời tối. Ta rất muốn gặp Âu Cát An. Ta biết con rất mệt, nhưng chúng ta cứ thong thả đi, tối là sẽ tới đó, nơi đó vừa an toàn vừa ấm áp. Cất túi lại đi, nhét nó vào dưới thắt lưng, nho khô sẽ giúp chân con có thêm sức lực. Con có muốn một cành gậy phép bằng gỗ không, giống như của phù thủy ấy, có thể giúp con đi đường?"
Sê Lu vừa nhai vừa gật đầu. Cát Cáp rút dao ra, cắt cho đứa trẻ một đoạn cành cây phỉ chắc khỏe; nàng lại trông thấy một cây trăn gục ngã ngay giữa đường, bèn bẻ một cành dài, gọt đi phần vỏ và cành lá thừa, biến nó thành một chiếc gậy chống nhẹ nhàng vừa tay dùng cho bản thân.
Họ lại lên đường. Đứa trẻ được hiệu lực của nho khô khích lệ, cũng lê bước đi chậm chạp. Cát Cáp hát hò mua vui, có tình ca, khúc ca mục đồng, lại có cả những bản tự sự học được ở trung cốc. Đột nhiên, tiếng hát ngắt bặt. Nàng dừng bước, giơ tay làm hiệu cảnh báo.
Bốn người đàn ông trên con đường phía trước đã nhìn thấy nàng, dù có trốn trong rừng chờ họ xuất phát hay đi qua thì cũng bằng thừa.
"Là lữ khách." Nàng khẽ nói với Sê Lu, tiếp tục tiến về phía trước, siết chặt cây gậy gỗ trăn trong tay.
Những lời bàn tán của Vân Tước về các băng nhóm đạo tặc và kẻ trộm không chỉ là những lời oán thán kiểu "lòng người đổi thay", "ngày tàn đến nơi" của thế hệ đi trước. Vài năm qua, sự bình yên và lòng tin giữa các thị trấn và làng mạc ở Cung Thức đã phai nhạt dần. Nam thanh niên đối xử với đồng hương như người xứ lạ, chà đạp lên lòng hiếu khách và thiện ý của họ, trộm cắp, tiêu thụ đồ gian. Những kẻ khất thực vốn hiếm hoi trước kia nay xuất hiện nhan nhản ở khắp mọi nơi, mà những tên hành khất không biết đủ còn dùng bạo lực để đe dọa. Phụ nữ không còn thích một mình đi dạo trên đường phố nữa, và cũng vô cùng khó chịu khi mất đi sự tự do này. Một vài thiếu nữ gia nhập các nhóm trộm cắp và săn trộm, nhưng thường chỉ trong vòng một năm là quay về, mang đầy oán khí, thương tích đầy mình, lại còn mang thai. Còn giữa các vị thuật sư và phù nữ trong làng, thì lan truyền tin đồn pháp thuật của họ đã trở nên bất thường: những câu chú vốn có hiệu lực chữa bệnh nay không thể chữa khỏi nữa; thuật tìm kiếm chẳng thu được gì, hoặc thu được thứ chẳng ra gì; thuốc mê tình không còn khiến đàn ông sa vào vực thẳm dục vọng, mà lại biến thành lòng đố kỵ hủy diệt. Đáng sợ hơn nữa là có những kẻ không hiểu rõ đạo lý, phương pháp, giới hạn của pháp thuật, cùng những hậu quả ác độc sẽ chuốc lấy khi vượt quá giới hạn, nhưng lại vỗ ngực tự xưng sở hữu sức mạnh, hứa hẹn với những kẻ đi theo họ sự giàu có, sức khỏe, thậm chí cả trường thọ không thể tưởng tượng nổi.
Á Vi, nữ phù thủy trong làng của Cát Cáp, từng nhắc đến việc pháp thuật suy vi, thuật sư Tất Cừ ở cửa sông Đan Cốc cũng nói như vậy. Tất Cừ là một người nhạy bén và khiêm nhường, từng hết sức mình vì vết bỏng và nỗi đau đớn của Sê Lu. Ông nói với Cát Cáp: "Ta cứ nghĩ khi những chuyện thế này xảy ra, thế hệ hủy diệt chắc chắn đã đến, là thời điểm kết thúc kỷ nguyên. Ngai vàng Hắc Vu Phất Nơ (Hắc Phất Nô) đã bỏ trống mấy trăm năm nay rồi? Không thể cứ tiếp tục thế này mãi được, chúng ta phải quay về tâm điểm nguyên thủy, bằng không cuối cùng sẽ lạc lối, các hòn đảo oán hận lẫn nhau, người người căm hờn nhau, trẻ con đánh nhau..." Ông liếc nhìn nàng một cái, hơi rụt rè nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo nhạy bén. "Vòng tròn Á Vi Á Bái đã quay trở lại tháp Hắc Vu Phất Nơ," ông nói: "Ta biết ai là kẻ đã mang nó đi... Đó là một dấu hiệu, chắc chắn là vậy. Dấu hiệu đó đại diện cho kỷ nguyên mới sắp đến! Nhưng chúng ta không hành động. Chúng ta không có vua, chúng ta không có trung tâm. Chúng ta phải tìm thấy trái tim của mình, sức mạnh của mình. Biết đâu đại pháp sư cuối cùng cũng sẽ hành động." Ông lại tràn đầy tự tin nói, "Dù sao thì ngài ấy cũng xuất thân từ Cung Thức."
Nhưng tung tích của đại pháp sư, hay người thừa kế ngai vàng Hắc Vu Phất Nơ, vẫn bặt vô âm tín, còn mọi thứ thì tiếp tục suy đồi.
Thế nên, Cát Cáp mang theo sự sợ hãi và cơn phẫn nộ kiên định, nhìn bốn người đàn ông phía trước chia làm hai ngả trái phải, ép nàng và đứa trẻ phải đi xuyên qua giữa họ.
Họ tiếp tục tiến bước, Sê Lu bám sát phía sau nàng, cúi gằm đầu nhưng không nắm tay nàng.
Một tên trông khá vạm vỡ, râu đen rậm che khuất môi, nhếch mép cười nhạt, chuẩn bị cất lời. "Này!" hắn nói. Nhưng Cát Cáp đồng thời lên tiếng, nói lớn hơn: "Tránh ra!" Nàng giơ cao cây gậy gỗ trăn hệt như gậy phép của phù thủy, "Ta có chuyện muốn bàn với Âu Cát An!" Nàng sải bước lớn đi xuyên qua bọn chúng, Sê Lu chạy lúp xúp theo sát bên cạnh nàng. Mấy kẻ đó đứng sững tại chỗ, hiểu nhầm sự cáo chồn hù dọa thành vu thuật. Cái tên Âu Cát An có lẽ vẫn có uy lực của nó, hoặc bản thân Cát Cáp, cũng có thể là sức mạnh tiềm ẩn bên trong đứa trẻ. Bởi vì sau khi họ đi qua, một tên nói: "Ngươi thấy không?" rồi nhổ nước bọt xuống đất, làm động tác xua đuổi tà khí.
"Mụ phù thủy với con nhóc quái thai của ả," kẻ khác nói: "Cứ để chúng đi đi!"
Khi những kẻ còn lại lười biếng rời đi, một tên đội mũ da, mặc áo khoác sát nách, cứ trân trân nhìn một lát, thần sắc vừa tái nhợt vừa chấn động. Nhưng đúng lúc hắn ta như muốn xoay người đi theo người phụ nữ và đứa trẻ đó, tên có chòm râu dài trên miệng liền quát hắn: "Hãn Đề, đi thôi." Hắn đành vâng lời làm theo.
Vừa qua khúc cua, khuất khỏi tầm mắt của bọn chúng, Cát Cáp liền bế bổng Sê Lu lên, vội vã rảo bước cho đến khi nàng buộc phải thả con bé xuống, thở dốc không thôi. Đứa trẻ không hề thắc mắc, cũng chẳng kéo dài thời gian. Ngay khi Cát Cáp có thể tiếp tục lên đường, con bé liền dùng hết sức lực bước nhanh về phía trước, nắm lấy tay nàng.
"Người đỏ bừng lên kìa," con bé nói: "Giống như lửa ấy."
Nó rất ít khi nói chuyện, cũng nói không rõ ràng, bởi vì giọng nói của nó vô cùng khàn khàn, nhưng Cát Cáp hiểu.
"Bởi vì ta đang giận." Cát Cáp vừa nói, vừa phảng phất như đang cười. "Lúc ta giận, sẽ biến thành màu đỏ. Giống như cái tộc người đỏ các ngươi, bọn dã nhân phương Tây... Con nhìn xem, đằng trước có một trấn nhỏ, chắc chắn là Tuyền Sồi. Đó là ngôi làng duy nhất trên con đường này. Chúng ta dừng chân ở đó một lát, biết đâu có thể mua được chút sữa. Sau đó, nếu vẫn chịu được, nếu con cảm thấy mình có thể đi đến Thuận Á Bạch, hy vọng chúng ta có thể đến nơi khi mặt trời lặn."
Đứa trẻ gật đầu. Nó mở chiếc túi nhỏ đựng nho khô và hạt óc chó, ăn vài hạt. Họ tiếp tục mệt mỏi bước đi.
Hai người đi xuyên qua ngôi làng, đến căn nhà của Âu Cát An trên đỉnh vách đá khi mặt trời đã sớm lặn khuất. Những ánh sao đầu tiên lấp lánh trên đám mây dày dâng cao ở mặt biển phía Tây. Gió biển thổi lồng lộng, cỏ lùn rạp xuống. Một con dê kêu bê bết trên thảm cỏ phía sau ngôi nhà thấp lè tè. Cửa sổ duy nhất đang phát ra ánh sáng vàng mờ ảo.
Cát Cáp dựng thẳng gậy gỗ của nàng và Sê Lu dựa vào bức tường cạnh cửa, nắm lấy tay đứa trẻ, gõ cửa.
Không có hồi âm.
Nàng đẩy cửa bước vào. Lửa trong lò sưởi đã sớm tắt, chỉ còn lại tro tàn, nhưng một ngọn đèn dầu trên bàn lại tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt tựa hạt cải. Từ tấm nệm dưới sàn ở góc phòng phía xa, Âu Cát An cất tiếng: "Vào đi, Điềm Na."
