Lúc đó là tám giờ rưỡi ở Las Vegas. Malone lại mở mắt trong căn phòng khách sạn của mình ở nơi ấy. Anh còn đúng nửa tiếng nữa mới đến giờ hẹn ăn tối với Luba. Thời gian đó quá đủ để anh tắm gội, cạo râu và thay đồ, và anh cảm thấy hài lòng vì đã sắp xếp thời gian vô cùng chuẩn xác.

Hai phút sau, anh đang ngâm mình tận hưởng sự xa hoa của bồn nước nóng, để làn nước ấm xua tan mọi mỏi mệt trên cơ thể trong khi tâm trí vẫn miên man xâu chuỗi những sự thật mà anh đã thu thập được. Có rất nhiều manh mối, nhưng dường như chúng chẳng mang ý nghĩa đặc biệt nào.

Thế giới này, anh tự nhủ, đang lao nhanh xuống bờ vực thẳm. Điều đó nói thì dễ, nhưng rốt cuộc cái "bờ vực" ấy được tạo nên từ thứ gì? Càng suy ngẫm, anh càng thấy lý thuyết của Burris chẳng khác nào những bọt xà phòng trong tâm trí, kèm theo chút kẹo bông gòn ngọt lịm để làm mọi thứ thêm phần rối rắm.

Và ngoài ra chẳng còn lý thuyết nào khác nữa sao?

Chà, Malone ngẫm nghĩ, vẫn còn một giả thuyết, hoặc ít ra là một phần của nó. Nữ hoàng từng nói rằng mọi chuyện đều có mối liên hệ nào đó với những đợt bùng phát tâm linh — và nghe có vẻ hợp lý hơn nhiều. Thực ra, việc cho rằng những đợt bùng phát đó không liên quan gì đến mớ hỗn độn kia thật là vô lý; đó chỉ là sự chồng chất các giả định một cách vô căn cứ. Khi hai sự việc bất thường cùng xảy ra, chúng ít nhất phải có một điểm chung rõ ràng: cả hai đều bất thường. Điều hợp lý cần làm lúc này, Malone nghĩ, là tìm kiếm thêm những mối liên hệ khác.

Điều đó có nghĩa là phải tìm xem ai là kẻ gây ra những đợt bùng phát, và vì mục đích gì. Nữ hoàng đã nói rằng bà không biết, và bản thân bà cũng không thể làm được điều đó. Tuy nhiên, rõ ràng là một nhà ngoại cảm nào đó, hoặc một nhóm ngoại cảm, đang nhúng tay vào việc này. Và rắc rối duy nhất ở đây, Malone buồn rầu nhận ra, là tất cả các nhà ngoại cảm đều đang ở trong phòng thí nghiệm tại Yucca Flats.

Chính vào khoảnh khắc ấy, anh bật ngồi dậy trong bồn tắm, làm nước văng tung tóe khắp sàn nhà và nắm chặt lấy bánh xà phòng với một vẻ phấn khích kỳ lạ. Ai từng bảo rằng tất cả các nhà ngoại cảm đều ở Yucca Flats cơ chứ? Tất cả những người được phát hiện cho đến nay thì đúng là như vậy — nhưng rõ ràng, đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Đúng là Nữ hoàng không biết về bất kỳ ai khác. Nhưng Malone chợt nghĩ đến lớp lá chắn tâm trí của chính mình. Nếu anh có thể khiến bản thân trở nên "vô hình" về mặt ngoại cảm, thì tại sao người khác lại không thể? Các lý thuyết của Tiến sĩ Marshall có vẻ chỉ hướng ngược lại — nhưng chúng chỉ áp dụng cho những nhà ngoại cảm có vấn đề về tâm thần như Nữ hoàng. Malone nghĩ, một nhà ngoại cảm bình thường hoàn toàn có khả năng phát triển một lớp lá chắn tâm trí như vậy.

Tất cả những nhà ngoại cảm được biết đến từ trước đến nay đều không bình thường, anh tự nhủ. Giờ thì anh đã hiểu tại sao. Hai năm trước, anh bắt đầu hành trình truy lùng những kẻ điên và những kẻ đần độn. Nhưng những kẻ đó thậm chí còn chẳng biết gì về sự tồn tại của những nhà ngoại cảm bình thường — và những người bình thường có lẽ cũng chẳng thèm giao tiếp với họ.

Một nhà ngoại cảm bình thường là một ẩn số lớn. Nhưng đó lại chính là thứ mà anh đang tìm kiếm, Malone tự nhủ với một niềm hân hoan dâng trào. Liệu một nhà ngoại cảm bình thường có thể làm được điều mà một kẻ mất trí không thể — đó là phóng chiếu tư tưởng, hoặc ít nhất là tạo ra các đợt bùng phát tâm trí?

Anh bước ra khỏi bồn nước đang dần nguội lạnh và với lấy chiếc áo choàng tắm bằng vải sợi bông. Thậm chí chẳng thèm bận tâm đến thời gian, anh nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, anh đã đang ở trong căn hộ tại Yucca Flats của Tiến sĩ Thomas O'Connor.

O'Connor không hẳn là đang ngủ. Ông ngồi trên một chiếc ghế trong phòng khách trông có vẻ trống trải, một cuốn sách mở sẵn trên đùi, đầu khẽ gật gù. Tiếng Malone bước vào hoàn toàn không phát ra âm thanh, và O'Connor chẳng hề nhúc nhích hay quay đầu nhìn lại.

"Thưa Tiến sĩ," Malone lên tiếng, "liệu có khả năng..."

O'Connor giật nảy mình khỏi ghế lên tận hơn một thước rưỡi. Ông kêu lên một tiếng: "Á!", rồi rơi bịch xuống lại, tay vẫn nắm chặt cuốn sách. Đầu ông quay phắt lại.

"Là tôi đây," Malone nói.

"Thật sao," O'Connor thốt lên. "Thật là không thể tin nổi. Chúa tôi." Ông há hốc miệng thêm chút nữa nhưng chẳng thốt ra được lời nào. "Á," cuối cùng ông lại kêu lên một tiếng, bằng giọng điệu trò chuyện bình thường.

Malone hít một hơi thật sâu. "Tôi xin lỗi vì đã làm ông giật mình," anh nói, "nhưng chuyện này rất quan trọng và không thể chờ đợi được." O'Connor trân trân nhìn anh với ánh mắt ngẩn ngơ. "Thưa Tiến sĩ O'Connor," Malone nói tiếp, "là tôi đây. Kenneth J. Malone. Tôi muốn nói chuyện với ông."

Cuối cùng thì biểu cảm của O'Connor cũng gần như trở lại bình thường. "Cậu Malone," ông nói, "cậu đang không mặc quần áo đấy."

Malone thở dài. "Chuyện này rất quan trọng, thưa tiến sĩ," anh nói. "Chúng ta đừng lãng phí thời gian vào những chuyện cỏn con đó nữa."

"Nhưng, thưa cậu Malone..." O'Connor bắt đầu bằng giọng điệu lạnh lùng.

"Tôi cần một số thông tin," Malone nói, "và có lẽ ông đang có chúng. Ông biết gì về sự phóng chiếu ngoại cảm?"

"Về cái gì cơ?" O'Connor hỏi. "Ý cậu là những người không có năng lực ngoại cảm lại có thể nhận được một hình thức... giao tiếp nào đó từ các nhà ngoại cảm ư?"

"Đúng vậy," Malone nói. "Đương nhiên là giao tiếp giữa tâm trí với tâm trí; tôi không quan tâm đến dịch vụ bưu chính của Hợp chủng quốc hay các công ty điện thoại đâu. Thế nào, thưa tiến sĩ? Liệu điều đó có khả thi không?"

O'Connor cắn nhẹ môi dưới trong giây lát. "Đã có những trường hợp từng được ghi nhận," cuối cùng ông cũng lên tiếng. "Rất ít trường hợp được viết lại một cách chính xác, và những trường hợp đó dường như chỉ giới hạn ở những người thân cận hoặc những người có tình cảm sâu sắc với kẻ đang phát đi thông điệp."

"Điều đó có bắt buộc phải thế không?" Malone hỏi. "Không lẽ không có khả năng là..."

"Hơn nữa," O'Connor nói, bắt nhịp lại với phong thái của một giảng viên trên bục giảng, "cậu sẽ thấy rằng... à... thông điệp nhận được theo cách đó thường mang nội dung cho thấy người phát đi thông điệp đang gặp nguy hiểm tột cùng. Chẳng hạn như anh ta bị thương nặng, hoặc đang cận kề cái chết, hay vừa mới may mắn thoát chết trong gang tấc."

"Điều đó thì liên quan gì chứ?" Malone nói. "Ý tôi là, tại sao tất cả những điều kiện đó lại phải là bắt buộc?"

O'Connor hơi nhíu mày. "Bởi vì," ông giải thích, "lượng năng lượng tâm linh cần thiết cho một kỳ tích như vậy là vô cùng lớn. Thông thường, đó là đợt bùng nổ năng lượng cuối cùng, là sự dốc cạn toàn bộ sức mạnh tâm linh còn lại ngay trước thời điểm cái chết xảy ra. Và nếu cái chết không xảy ra, thì người đó ít nhất cũng bị suy kiệt nặng nề; tâm trí của anh ta, nếu may mắn hồi phục được, thì cũng cần rất nhiều thời gian và sự nghỉ ngơi."

"Và anh ta kết nối được với một người họ hàng hoặc người thân yêu," Malone tiếp lời, "là bởi vì mối liên kết đó dễ dàng hơn; trong tâm trí của người kia đã có sẵn hình bóng của anh ta để anh ta có thể 'bắt sóng' vào."

"Chúng tôi cho là vậy," O'Connor đáp.

"Rất tốt," Malone nói. "Vậy tôi cũng sẽ coi như thế đi. Nhưng nếu năng lượng lớn đến vậy, thì một người chắc chắn không thể làm chuyện này thường xuyên được."

"Đương nhiên là không rồi," O'Connor nói.

Malone gật đầu. "Nó giống như... giống như việc hiến máu cho ngân hàng máu vậy," anh nói. "Hiến... ừm, khoảng ba lít máu. Nó có thể không giết chết bạn. Nhưng nếu bạn sống sót, bạn cũng sẽ suy nhược trong một thời gian dài."

"Chính xác," O'Connor nói. "Một phép ẩn dụ rất hay, cậu Malone." Malone nhìn ông và cảm thấy nhẹ nhõm vì đã lái được cuộc trò chuyện quay trở lại với thứ khoa học thuần túy trên giảng đường một cách nhanh chóng như vậy. O'Connor, vốn rất quen thuộc với thế giới đó, đã có thể hấp thụ cú sốc do sự xuất hiện đột ngột của Malone đồng thời cung cấp các dữ kiện theo phong cách lạnh lùng, độc nhất vô nhị của riêng ông.

"Thế nên một nhà ngoại cảm không thể cứ tiếp tục làm việc đó hoài được," anh nói. "Nhưng... còn nhiều người thì sao?"

"Nhiều người ư?" O'Connor hỏi.

"Ý tôi là... chà, chúng ta hãy quay lại ví dụ về ngân hàng máu xem," Malone nói. "Ông cần ba lít máu. Nhưng không nhất thiết một người phải hiến tất cả số đó. Giả sử mười hai người mỗi người hiến nửa pint."

"À," O'Connor thốt lên. "Tôi hiểu rồi. Hoặc hai mươi bốn người, mỗi người hiến một phần tư pint. Hoặc là..."

"Ý tưởng là thế đấy," Malone nói vội vã. "Tôi đoán là sẽ có một điểm mà hiệu suất giảm dần, nhưng vấn đề là ở đó. Liệu một điều gì đó đại loại như thế có khả thi không?"

O'Connor trầm ngâm suy nghĩ có vẻ như trong một thời gian rất dài. "Có thể chứ," cuối cùng ông cũng đáp. "Ít nhất là về mặt lý thuyết. Nhưng nó đòi hỏi sự phối hợp tâm trí cực kỳ lớn giữa những người tham gia. Và tất nhiên, tất cả họ đều phải là những nhà ngoại cảm."

"Để khớp các suy nghĩ của họ lại với nhau một cách chính xác tuyệt đối, rồi điều hướng chúng một cách suôn sẻ và đúng thời điểm," Malone nói. "Đúng thế chứ?"

"À... chính xác," O'Connor đáp. "Nếu đạt được điều kiện đó, thưa cậu Malone, tôi tưởng tượng rằng việc đó hoàn hảo có thể thực hiện được."

"Tuyệt vời," Malone nói.

"Tuy nhiên," O'Connor nói, dường như rất hào hứng khi được dội gáo nước lạnh dù chỉ là một chút vào ý tưởng này, "cậu cũng hiểu rằng người ta không thể duy trì việc đó trong những khoảng thời gian quá dài đâu. Nó sẽ chỉ xảy ra dưới dạng những đợt bùng phát khá ngắn ngủi mà thôi."

"Đúng thế," Malone nói, tận hưởng vẻ mặt chưng hửng của O'Connor. "Đó chính xác là những gì tôi đang tìm kiếm."

"Tôi... à... rất vui vì đã có thể giúp ích," O'Connor nói. "Tuy nhiên, thưa cậu Malone, tôi muốn yêu cầu..."

"Ôi, đừng lo lắng," Malone nói. "Tôi sẽ không sập cửa lại đâu." Anh biến mất.

Lúc đó là tám giờ năm mươi phút. Anh vội vã tắm rửa, cạo râu và mặc bộ đồ dạ hội vào. Nhưng anh vẫn bị trễ — lúc anh xuất hiện trước cánh cửa dẫn từ sảnh chính vào câu lạc bộ Universal Joint thì đã qua chín giờ hai phút. Thật đáng ngạc nhiên, Luba đang đợi anh ở đó.

"Sẵn sàng cho một đại tiệc chưa?" cô vui vẻ hỏi.

"Trong khoảng một phút rưỡi nữa," Malone nói. "Em có phiền đợi lâu thế không?"

"Thành thật mà nói," Luba đáp, "trong vòng năm phút nữa là em sẽ gặm thủng mấy tấm ốp tường mạ vàng ở đây mất thôi. Hơn nữa em còn muốn xem suất diễn đầu tiên nữa chứ. Nghe nói họ có một vũ công có..."

"Điều đó," Malone nghiêm giọng nói, "đáng lẽ phải làm anh hứng thú hơn là em chứ."

"Em lúc nào cũng tò mò xem đối thủ đang làm gì mà," Luba nói.

"Dẫu vậy..." Malone bắt đầu nói rồi khựng lại. Sau một giây, anh nói tiếp: "Dù sao đi nữa, chuyện này rất quan trọng."

"Được rồi," cô đáp ngay lập tức. "Chuyện gì thế?"

Anh kéo cô rời khỏi cửa để đến một góc khuất trong sảnh lớn, nơi họ có thể trò chuyện mà không sợ bị ai nghe lén. "Em có thể liên lạc với Ngài Lewis vào giờ này ban đêm không?" anh hỏi.

"Ngài Lewis ư?" cô nói. "Nếu... nếu việc đó thực sự khẩn cấp, chắc là em có thể."

"Rất khẩn cấp," Malone nói. "Anh cần tất cả các tài liệu về sự phóng chiếu ngoại cảm mà anh có thể kiếm được. Các nhà khoa học đã cung cấp cho anh một ít — có lẽ Cục Nghiên cứu Tâm linh còn giữ thêm tài liệu khác. Anh đoán là tất cả chúng đều dính líu đến ma quỷ và vật chất ngoại cảm, nhưng mà..."

"Phóng chiếu ngoại cảm," Luba lặp lại. "Có phải là trường hợp một người phóng một ý nghĩ vào tâm trí người khác không?"

"Đúng thế," Malone nói. "Ngài Lewis có thể lấy cho anh toàn bộ dữ liệu về chuyện đó vào tối nay không?"

"Tối nay ư?" Luba kêu lên. "Trễ lắm rồi đấy, lại thêm việc chuyển tài liệu từ New York sang Nevada nữa chứ..."

"Đừng bận tâm về chuyện đó," Malone nói. "Cứ gửi thẳng đến văn phòng FBI ở New York là được. Anh sẽ bảo mấy cậu nhóc ở trạm đó sao chép lại rồi chuyển tiếp đi." Thay vào đó, anh thầm nghĩ, anh sẽ tự dịch chuyển tức thời đến New York. Nhưng Luba tuyệt đối không cần phải biết điều đó.

"Ông ấy sẽ phải gửi cả bản chính đi đấy," Luba nói.

"Anh đảm bảo chúng sẽ an toàn," Malone nói. "Nhưng anh cần dữ liệu ngay bây giờ."

Luba chần chừ.

"Bảo ông ấy ghi hóa đơn thanh toán vào tài khoản của FBI ấy," Malone nói. "Gọi cước người gọi đi, và ông ấy cũng có thể tính tiền cuộc gọi điện thoại đó vào luôn."

"Được rồi, Ken," cuối cùng Luba cũng nhượng bộ. "Em sẽ thử xem."

Cô bước đi để thực hiện cuộc gọi, và quay lại chỉ sau vài phút.

"Ổn chứ?" Malone hỏi.

Cô mỉm cười với anh, thật dịu dàng. "Ổn," cô nói. "Bây giờ thì chúng ta vào ăn tối thôi, trước khi em thấy đói hơn nữa và cái Universal vĩ đại này bị mất vài miếng ốp tường."

Bữa tối, Malone tự nhủ, sẽ vô cùng tuyệt vời. Anh đang ở một mình với Luba, tại một nơi sang trọng, lịch lãm và đắt đỏ. Anh hạnh phúc, Luba cũng hạnh phúc, và mọi thứ sẽ hoàn hảo đến mức tuyệt mỹ.

Quả thực là vậy. Khi bữa tối và chương trình biểu diễn kết thúc, anh chẳng hề có chút mong muốn nào muốn rời xa Luba cả. Đáng tiếc là anh vẫn có công việc phải làm — một công việc quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác mà anh có thể tưởng tượng ra. Anh hẹn gặp cô một cách phỏng chừng vào ngày hôm sau, quay trở về phòng của mình, rồi từ đó dịch chuyển tức thời đến Tổng hành dinh FBI ở New York.

Viên đặc vụ phụ trách ngước lên nhìn anh. "Này," cậu ta nói. "Tôi tưởng anh đang nghỉ phép chứ, Malone."

"Sao ai cũng biết chuyện tôi đang nghỉ phép thế nhỉ?" Malone bực bội hỏi.

Viên đặc vụ phụ trách nhún vai. "Chứ còn tờ đơn nghỉ phép nào chưa bị hủy nữa đâu?" cậu ta nói. "Chúa ơi, chuyện đó lan đi khắp nơi chỉ trong vòng năm phút."

"Được rồi, được rồi," Malone nói. "Đừng nhắc lại nữa. Có bưu phẩm nào gửi cho tôi không?"

Viên đặc vụ phụ trách mang ra một chiếc hộp lớn. "Có người đưa bưu phẩm đến," cậu ta nói. "Từ Hiệp hội Nghiên cứu Tâm linh. Cái gì thế, ma quỷ à?"

"Đã được khử nước," Malone nói. "Chỉ cần thêm chút vật chất ngoại cảm vào là chúng chui ra ngay, la hét hù dọa mọi người!"

"Nghe hay đấy," viên đặc vụ phụ trách nói. "Tôi tham gia bữa tiệc đó được không?"

"Trước tiên," Malone phán đoán, "cậu sẽ phải chết đã. Tất nhiên là tôi có thể sắp xếp chuyện đó..."

"Cảm ơn," viên đặc vụ phụ trách nói rồi chuồn đi một cách nhanh chóng. Malone đi thẳng xuống văn phòng của mình và mở chiếc hộp ra. Bên trong chứa đầy sách, các tập san và báo cáo từ Ngài Lewis, tất cả đều đề cập đến một lĩnh vực nào đó của sự phóng chiếu ngoại cảm. Anh dành vài phút để lướt xem qua chúng nhằm cố gắng xâu chuỗi lại thành một ý nghĩa hoàn chỉnh, nhưng cuối cùng đành bỏ cuộc và chỉ ngồi thẫn thờ suy nghĩ. Đống tài liệu có vẻ chẳng giúp ích gì được cho anh; chúng thậm chí còn cung cấp ít thông tin hơn cả những gì Tiến sĩ O'Connor đã nói.

Thứ anh cần lúc này, anh quyết định, là một ai đó để trò chuyện cùng. Nhưng là ai đây? Anh không thể bàn chuyện này với người của FBI, và cũng chẳng có ai khác hiểu rõ về những gì anh đang cố gắng điều tra. Anh chợt nghĩ đến Nữ hoàng và thở dài gạt phăng ý nghĩ đó đi. Không, thứ anh cần là một kẻ thông minh và nhanh trí, một người đáng tin cậy, một người có kiến thức và đã được đào tạo bài bản.

Và rồi, rất đột ngột, anh biết rõ mình muốn tìm ai.

"Nào, Ngài Kenneth," anh cất lời. "Chúng ta hãy cùng xâu chuỗi mọi thứ lại và xem điều gì sẽ xảy ra nào."

"Quả thực," Ngài Kenneth Malone đáp, "đã đến lúc chúng ta nên làm vậy, thưa ngài. Xin mời tiếp tục: ta đang lắng nghe đây."

"Hãy bắt đầu từ điểm khởi đầu," Malone nói. "Chúng ta biết rằng sự hỗn loạn đang bao trùm khắp nơi trên đất nước — và tôi đoán là trên toàn thế giới. Và chúng ta biết rằng sự hỗn loạn đó là do những tai nạn và sai lầm được sắp đặt thời gian vô cùng cẩn thận gây ra. Chúng ta cũng biết rằng những sai lầm này dường như đi kèm với những đợt bùng nổ tĩnh điện tâm linh dữ dội — một nguồn năng lượng khủng khiếp. Hơn thế nữa, chúng ta còn biết rằng trong ba trường hợp cụ thể, những đợt bùng nổ năng lượng này ngay lập tức được nối tiếp bởi sự đảo ngược lập trường trong tâm trí của kẻ ở đầu dây bên nhận."

"Ý ngươi là," Ngài Kenneth chen vào, "những quý ông đó đã thay đổi quan điểm của họ."

"Chính xác," Malone nói. "Đương nhiên là tôi đang ám chỉ đến công ty Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch, chuyên dịch vụ thám thính giá rẻ."

"Thật là thú vị," Ngài Kenneth nói. "Vậy những kẻ thao túng thứ sức mạnh kỳ lạ này, dù nó có là gì đi nữa, chắc hẳn phải có chút lợi ích nào đó trong việc cho phép bọn gián điệp thú nhận chứ?"

"Có thể lắm," Malone nói. "Hãy để gác lại chuyện đó cho lát nữa. Quay lại điểm khởi đầu của toàn bộ vụ việc này: đối với tôi, có vẻ như những tai nạn và sai lầm gây ra sự hỗn loạn trên toàn thế giới xuất hiện là vì tâm trí của ai đó đã bị thay đổi một lượng vừa đủ vào đúng thời điểm. Một kẻ làm điều mà hắn không hề dự định làm — hoặc quên bén mất việc phải làm nó."

"À," Ngài Kenneth thốt lên. "Chúng ta đã làm những điều đáng lẽ không nên làm; chúng ta đã bỏ dở những điều đáng lẽ phải làm. Và ngài cảm thấy rằng, thưa ngài, một mệnh lệnh ngoại cảm chính là nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn này ư?"

"Một chuỗi các mệnh lệnh như thế," Malone nói. "Nhưng từ Tiến sĩ O'Connor, chúng ta cũng biết rằng phải tốn một lượng năng lượng tâm linh cực lớn mới thực hiện được chiêu trò đặc biệt này — lớn hơn nhiều so với mức năng lượng mà một người bình thường có thể kham nổi."

"Chao ôi," Ngài Kenneth nói. "Ta thấy việc này có vẻ không hợp lý cho lắm. Việc thay đổi tâm trí của một con người thực ra quá nhỏ bé nếu đem so sánh với sự dịch chuyển tức thời, hay điều khiển vật chất bằng ý nghĩ, hay bay lơ lửng, hay bất kỳ thứ ma thuật nào tương tự. Thế mà nó lại ngốn nhiều năng lượng hơn bất kỳ thứ đó sao?"

Malone trầm ngâm trong giây lát. "Chắc chắn là vậy rồi," anh nói. "Tôi cho rằng đó là vấn đề về sự kháng cự. Di chuyển một vật thể vô tri vô giác thì khá đơn giản — dù sao thì cũng mang tính tương đối — bởi vì vật chất trơ lì không hề có sự kháng cự về mặt tinh thần."

"Còn tự di chuyển bản thân thì sao?" Ngài Kenneth hỏi.

"Chắc là cũng có chút kháng cự ở đó," Malone nói. "Nhưng ngài hãy nhớ rằng hệ thống huấn luyện dịch chuyển tức thời của Fueyo đòi hỏi phải vượt qua chính sự kháng cự tinh thần của bản thân đối với ý tưởng đó."

"Đúng vậy," Ngài Kenneth đáp. "Quả là sự thật. Vậy chúng ta hãy cùng đồng ý rằng cần phải có một nguồn sức mạnh to lớn mới thực hiện được sự thay đổi này. Hướng đi tiếp theo của chúng ta từ sự đồng thuận đó là gì, thưa ngài?"

"Tiếp theo," Malone nói, "chúng ta phải đưa ra một vài giả định. Dự án này chắc chắn phải được điều hành bởi một nhóm khá lớn, vì không một cá nhân đơn lẻ nào có thể tự mình làm nổi. Nhóm lớn này buộc phải là những nhà ngoại cảm — và không chỉ vì những lý do mà Tiến sĩ O'Connor và tôi đã nêu rõ."

"Còn lý do nào khác nữa chứ?" Ngài Kenneth vặn hỏi.

"Họ cũng phải biết chính xác thời điểm nào nên bắt nạn nhân của mình thay đổi suy nghĩ," Malone nói. "Đúng thế chứ?"

"Chính xác," Ngài Kenneth đáp.

"Chúng ta phải tìm kiếm một tổ chức ngoại cảm có quy mô rộng khắp," Malone nói, "với kỷ luật tinh thần đủ mạnh để duy trì một lớp lá chắn tâm trí vững chắc. Những con người mạnh mẽ, được đào tạo bài bản và hoàn toàn tỉnh táo."

"Đó là một nhiệm vụ khó khăn đấy," Ngài Kenneth nhận xét.

"Thôi được rồi," Malone nói, "ngài hãy giữ nguyên vị trí trong giây lát — đừng đi đâu cả — để tôi tính toán lại một số chuyện."

"Ta sẽ đợi," Ngài Kenneth nói, "ở bên ngoài."

"Bên ngoài cái gì cơ?" Malone lẩm bẩm. Nhưng bây giờ không phải lúc để chơi trò chơi. Nào, tự nhủ lòng mình — và anh hắt xì một cái.

Anh lắc đầu, lẩm bẩm chửi thề rồi tiếp tục.

Giờ thì...

Có một tổ chức, trải rộng khắp thế giới phương Tây, và chắc chắn có những chi nhánh bí mật nằm bên trong Liên Xô. Tổ chức đó phải là một tổ chức lâu đời — bởi vì nó cần phải sở hữu những nhà ngoại cảm được huấn luyện bài bản với hiệu suất hoạt động cực cao. Mà quá trình đào tạo thì cần có thời gian.

Vẫn còn một điều nữa cần phải xem xét. Để có thể tổ chức đến mức độ có thể tàn phá toàn bộ như những gì họ đang làm, tổ chức đó không thể hoàn toàn bí mật; thế gian luôn có những lỗ hổng, luôn xảy ra những sự việc khả nghi, và một hội nhóm cứ mãi dành thời gian để che đậy tất cả những thứ đó sẽ chẳng còn thời gian để làm bất cứ việc gì khác.

Thế nên tổ chức đó phải là một tổ chức đã được biết đến, ít nhất là ở thế giới phương Tây — một hội nhóm quen thuộc, đang đội lốt dưới một vỏ bọc khác.

Cho đến lúc này, mọi thứ đều rất hợp lý. Malone nhíu mày và cố gắng suy nghĩ. Tự hỏi bản thân xem mình sẽ đi tiếp từ đây bằng cách nào?

Có lẽ lần này một danh sách sẽ giúp ích. Anh tìm một cây bút chì và một tờ giấy, rồi viết lên đầu trang: Tổ chức. Sau đó, anh bắt đầu liệt kê những gì mình biết về nó, cùng những điều anh đã suy ra được:

1. Quy mô lớn

2. Lâu đời

3. Nguỵ trang

Nghe qua thì thấy nó có vẻ hơi giống Quái vật Frankenstein đang đội một bộ tóc giả màu đỏ. Nhưng anh còn biết gì về nó nữa không?

Sau một giây suy nghĩ, anh lẩm bẩm: "Không có gì," rồi đặt bút chì xuống.

Nhưng anh nhận ra điều đó không hoàn toàn đúng. Anh còn biết thêm một điều nữa về tổ chức đó. Anh biết rằng họ có lẽ sẽ miễn dịch với sự hỗn loạn mà tất cả những kẻ khác đang phải gánh chịu. Tổ chức đó sẽ — buộc phải — hoạt động vô cùng hiệu quả. Nó sẽ bao gồm những con người thông minh, có khả năng phối hợp tuyệt vời với nhau, những kẻ có thể làm việc như một khối thống nhất mà không hề làm suy giảm chút cá tính riêng biệt nào của bản thân.

Anh với tay lấy lại cây bút chì, và viết thêm vào:

4. Hiệu quả

Anh nhìn vào tờ giấy. Lúc này nó không còn gợi cho anh nhớ nhiều về con Quái vật nữa. Nhưng trông nó cũng chẳng hề quen thuộc chút nào. Anh tự hỏi, rốt cuộc mình biết ai vừa có quy mô lớn, vừa lâu đời, lại vừa ngụy trang kín đáo và hoạt động hiệu quả cơ chứ?

Đó nghe có vẻ là một sự kết hợp khó có thể xảy ra. Anh đặt tờ giấy xuống, dọn dẹp bớt mấy cuốn sách của PRS để lấy chỗ trống. Và rồi anh khựng lại.

Mấy tài liệu mà PRS đã gửi cho anh...

Và anh đã nhận được chúng một cách nhanh chóng và hiệu quả đến thế...

Chúng là một tổ chức lớn...

Và lâu đời...

Anh đảo mắt tìm kiếm chiếc điện thoại bàn, chộp lấy nó với vẻ điên cuồng.

Cô gái nhấc máy trông rất quen quen. Malone chợt nhớ ra phải kiểm tra thời gian — lúc đó vừa quá chín giờ. Cô gái trân trân nhìn anh. Trông cô không già cho lắm, nhưng cô có vóc dáng to lớn và chắc chắn là đang ngụy trang. Malone thầm nghĩ, có vẻ có quá nhiều răng cỏ xuất hiện trong vụ án này, từ vũ nữ thoát y ở Las Vegas cho đến cô nàng trưng bày hàm răng ở New York đây. Anh tự nhủ, chẳng ai có thể thu gom ngần ấy chiếc răng một cách lương thiện được cả.

"Hiệp hội Nghiên cứu Tâm linh," cô nói. "Ồ, cậu Malone. Chào buổi sáng."

"Ngài Lewis," Malone nói dồn dập. "Ngài Lewis Carter. Tôi muốn nói chuyện với ông ấy. Nhanh lên."

"Ngài Lewis Carter ư?" cô gái chậm rãi đáp. "Ồ, tôi rất tiếc, thưa cậu Malone, nhưng hôm nay ngài ấy hoàn toàn không đến văn phòng."

"Số điện thoại nhà riêng," Malone nói bằng giọng tuyệt vọng. "Tôi buộc phải nói chuyện với ông ấy."

"À, tôi có thể cho cậu số đó, thưa cậu Malone," cô nói, "nhưng thực sự thì nó chẳng giúp ích gì cho cậu đâu. Bởi vì ngài ấy đã đi nghỉ mát rồi, và khi đi nghỉ thì ngài ấy chẳng bao giờ nói cho chúng tôi biết là đi đâu cả. Cậu biết đấy? Ngài ấy sẽ vắng mặt trong hai hoặc ba tuần liền," cô nói thêm như một lẽ sực nhớ ra.

Malone kêu lên một tiếng: "Ức," và suy nghĩ chưa đầy một giây. "Người có thẩm quyền nào đó," anh nói. "Tôi phải nói chuyện với một người có thẩm quyền. Ngay bây giờ."

"Ồ, tôi cũng không thể làm thế được đâu, thưa cậu Malone," cô nàng lắm răng đáp. "Tất cả các thành viên ban điều hành đều đã đi nghỉ mát rồi. Họ chỉ để lại một vài nhân sự tối thiểu ở văn phòng thôi."

"Họ đều đi hết rồi á?" Malone hỏi với giọng trống rỗng.

"Đúng vậy," cô gái đáp với vẻ vô cùng vui vẻ. "Thực ra thì tôi đang là người nắm quyền quản lý đây. Cậu biết không?"

"Sợ rằng đúng là thế đấy," Malone nói. "Tuy nhiên, chuyện này rất quan trọng. Cô không có chút manh mối nào về việc họ đã đi đâu sao?"

"Hoàn toàn không," cô đáp. "Tôi rất tiếc, nhưng sự việc là thế đấy. Nếu là cậu thì có lẽ cậu sẽ gặng hỏi, nhưng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh và đó là những chỉ thị dành cho tôi. Tiếp quản công việc cho đến khi họ quay lại. Cậu biết chứ? Họ không nói cho tôi biết ở đâu và tôi thì cũng chẳng buồn hỏi."

"Tuyệt thật," Malone nói. Anh chỉ muốn tự bắn vào đầu mình. Mọi thứ giờ đây đã rõ mười mươi — nhưng lại trễ mất khoảng hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Và giờ thì, tất cả bọn họ đã chuồn mất tiêu — trong hai tuần — hoặc là vĩnh viễn.

Giọng nói khó chịu của cô gái cắt đứt dòng suy nghĩ của anh.

"Ồ, thưa cậu Malone," cô nói. "Tôi xin lỗi, nhưng tôi vừa nhớ ra là họ có để lại một lời nhắn cho cậu đấy."

"Lời nhắn ư?" Malone hỏi. "Cho tôi á?"

"Ngài Lewis nói rằng có thể cậu sẽ gọi đến," cô gái nói, "và ngài ấy đã để lại một tin nhắn. Nếu cậu giữ máy một phút, tôi sẽ đọc nó cho nghe."

Malone căng thẳng chờ đợi. Cô gái tìm một mẩu giấy, chớp mắt nhìn nó rồi đọc:

"Thân gửi Malone, ta e rằng những gì cậu suy luận hoàn toàn chính xác; và như cậu có thể thấy, điều đó không chừa cho chúng ta con đường nào khác. Lời cáo lỗi của cô Luba A. được gửi đến cậu, vì cô ấy quyết định gia nhập cùng chúng tôi; lời xin lỗi của cá nhân ta cũng xin được gửi gắm." Cô gái ngước lên nhìn. "Bức thư được ký tên bởi Ngài Lewis," cô nói. "Điều đó có ý nghĩa gì với cậu không, thưa cậu Malone?"

"Sợ rằng có đấy," Malone ngẩn người đáp. "Nó có quá nhiều ý nghĩa là đằng khác."