Chẳng mấy chốc, anh đã hòa mình vào khung cảnh đồng quê. Đương nhiên, nơi đó ngập tràn cảnh sắc điền viên. Nó trải dài xung quanh anh với những ngọn đồi, đàn chim, cây cối, hoa cỏ, bãi cỏ, các bảng hiệu quảng cáo và đủ mọi thứ gây xao lãng cho những tài xế lái xe qua đường.

Malone mất hơn hai tiếng đồng hồ nữa mới tìm thấy nơi mình đang kiếm. Từ lâu trước khi tìm ra nó, anh đã đi đến kết luận rằng việc dò ra các điền trang ở Pennsylvania chỉ dễ hơn một chút so với việc tìm nhà riêng tại khu Borough of Brooklyn. Cả trong hai trường hợp, anh đều thấy mình sa lầy vào những cuộc tìm kiếm điên cuồng dọc theo những con đường tưởng chừng đầy hứa hẹn nhưng hóa ra lại dẫn đến ngõ cụt. Anh cũng nhận thấy trong cả hai trường hợp, người dân địa phương hoàn toàn mù tịt về địa điểm đó, thậm chí còn hoài nghi sâu sắc liệu nơi ấy có thực sự tồn tại trên đời hay không.

Việc trời đang sẩm tối cũng chẳng giúp ích gì mấy.

Nhưng cuối cùng anh cũng tìm thấy nó. Vòng qua một khúc cua trên con đường nhỏ trải nhựa đen, anh nhìn thấy ngôi nhà ẩn mình sau một rặng cây.

Anh nhận ra nó ngay tức khắc.

Anh đã nhìn thấy nó quá nhiều lần đến mức có cảm giác như mình đã quen thuộc với nó từ lâu.

Đó là một dinh thự lớn mang phong cách thuộc địa, trải rộng bề thế, được sơn một màu trắng chói lọi và tươi đẹp, với hiên nhà rộng có hàng cột chống và một cánh cửa lớn chạm trổ tinh xảo. Các ô cửa sổ phía trước che rèm màu tím sẫm, phía trước ngôi nhà là một khu vườn lớn cùng những gốc cây cổ thụ cao vút. Malone suýt ngóng chờ Scarlett O'Hara bước hớt hải ra khỏi nhà vào bất cứ phút nào và hét lên: "Rhett! Cháo của lũ trẻ cháy rồi!" hoặc một câu gì đó lạc điệu tương tự.

Tuy nhiên, nếu Malone đoán không lầm, bên trong đó không có nàng Scarlett đầy sức hút. Bên trong ngôi nhà là một số thành viên quan trọng nhất của PRS—cùng một người không phải là thành viên.

Nhưng nhìn từ bên ngoài thì chẳng thể đoán được gì. Không có gì chuyển động trên phần khuôn viên được chăm sóc cẩn thận, và các khung cửa sổ thậm chí không gợn lên dù chỉ một chút phất phơ của tấm rèm tím. Mọi thứ chìm trong tĩnh lặng. Không có chiếc xe nào đậu quanh nhà—hoặc Malone chợt nhận ra, khi nghĩ đến cuốn "Cuốn Theo Chiều Gió", cũng chẳng có con ngựa hay cỗ xe ngựa nào cả.

Nơi này trông có vẻ hoang vắng.

Malone nghĩ rằng mình hiểu rõ tình hình hơn thế, nhưng anh vẫn mất vài phút để lấy đủ can đảm bước lên lối đi dài lát đá. Anh đăm đăm nhìn ngôi nhà. Anh biết đây là một ngôi nhà cổ, được xây dựng từ lâu trước Nội chiến và ban đầu từng bao quát một khu đất rộng lớn. Giờ đây, tất cả những gì còn sót lại của điền trang mênh mông ấy chỉ là mảnh đất nhỏ quanh ngôi nhà.

Dẫu vậy, gia đình chủ nhân ban đầu vẫn sinh sống ở đó, họ tự hào về ngôi nhà và về ký ức lịch sử của gia đình gắn liền với nó. Malone biết rằng qua năm tháng, họ vẫn giữ gìn nó một cách vô cùng cẩn trọng, đồng thời phần bên trong đã được trùng tu và hiện đại hóa mà không làm tổn hại đến những đường nét cổ điển của cấu trúc đã trăm rưỡi tuổi này.

Một hàng rào bao quanh điền trang, nhưng cánh cổng chính đang mở rộng. Malone nhìn thấy nó và hít một hơi thật sâu. Bây giờ hoặc không bao giờ, anh tự nhủ. Anh lái chiếc xe Lincoln qua khung cổng chậm rãi, cảnh giác trước mọi tình huống.

Không có sự cố nào xảy ra. Cách cửa trước chừng ba mươi thước, anh cẩn trọng dừng xe lại và bước ra ngoài. Anh bắt đầu đi về phía tòa nhà. Mỗi bước chân dài đằng đẵng như kéo dài cả phút, và mọi suy nghĩ trong đầu anh lại một lần nữa dồn dập kéo về. Dường như chẳng có gì động đậy ở bất cứ đâu, ngoại trừ một mình Malone.

Liệu anh có đoán đúng không? Những kẻ mà anh vẫn đang dò sóng liên lạc có thực sự ở đây không? Hay anh đã bị chúng dẫn dắt đi lạc hướng? Phải chăng anh đã bị thao túng, bất chấp tấm khiên bảo vệ của mình, một cách dễ dàng y như cách chúng từng thao túng bao kẻ khác?

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng đó không phải là khả năng duy nhất.

Giả sử, anh nghĩ, rằng phỏng đoán của anh hoàn toàn chính xác, và nhóm người đó đang chờ sẵn bên trong. Và giả sử nữa, là anh đã hiểu lầm động cơ của họ.

Giả sử họ chỉ đang chờ cho anh tiến lại gần hơn chút nữa.

Malone vẫn tiếp tục bước đi. Chỉ thêm vài bước nữa thôi, anh sẽ đứng ở khoảng cách mà một viên đạn nhắm vào anh từ ngôi nhà gần như chắc chắn sẽ không thể trượt.

Và cũng chẳng nhất thiết phải là đạn dược. Chúng có thể đã giăng sẵn một cạm bẫy, anh nghĩ, và đang đợi anh tự sập bẫy. Khi đó, chúng sẽ bắt giam anh trong lúc nghĩ ra đủ mọi mưu kế để...

Để làm gì?

Anh không biết. Và điều đó càng tồi tệ hơn; nó gợi lên những nỗi kinh hoàng tột độ từ tận cùng góc tối trong tâm trí Malone. Anh tiếp tục lê bước tiến lên.

Cuối cùng anh cũng đến được bậc thềm dẫn lên hiên nhà, và bước từng bậc một.

Anh đứng trên hiên nhà. Một khoảnh khắc dài trôi qua.

Anh bước một bước về phía cánh cửa gỗ sồi cao lớn, rộng rãi và đẹp đẽ. Rồi anh bước thêm một bước nữa, và lại một bước nữa.

Cái gì đang chờ đợi anh ở bên trong?

Anh hít một hơi thật sâu, rồi bấm chuông cửa.

Cánh cửa bật mở ngay lập tức, và Malone theo phản xạ lùi lại phía sau một bước.

Chủ nhân ngôi nhà đang mỉm cười nhìn anh từ ngưỡng cửa. Malone thở phào một hơi dài nhẹ nhõm.

"Tôi vẫn mong đó chính là anh," anh cất giọng yếu ớt. "Tôi vào được chứ?"

"Ồ, tất nhiên rồi, Malone. Vào đi chứ. Biết ngay là chúng tôi đang đợi anh mà," Andrew J. Burris, Giám đốc FBI, lên tiếng.