Khu phức hợp Great Universal không phải là tuyệt đỉnh trong mọi lĩnh vực. Hoàn toàn không phải như vậy. Thực tế, xét về các khu nghỉ dưỡng ở Las Vegas, hầu như nơi nào cũng có thể vượt trội hơn Great Universal ở mặt này hay mặt khác. Chẳng hạn, Golden Palace có những phòng trò chơi sặc sỡ hơn nhiều. The Moonbeam có dàn nhạc ồn ào hơn. Cả Barbary Coast và Ringing Welkin đều có nhiều máy đánh bạc hơn, và không thể phủ nhận rằng Flower of the West có những vũ công đẫy đà và hồng hào hơn. The Red Hot, Last Fling và Double Star đều tự hào có nhiều bồi bàn hơn và nhiều khách nổi tiếng hơn trên mỗi mét vuông không khí trong lành.
Nhưng xét về quy mô tuyệt đối, doanh số và sự sang trọng của khung cảnh, Great Universal vượt trội hơn bất kỳ ba khu khác cộng lại. Nó đứng sừng sững một mình ở rìa dải Strip, phiên bản hoành tráng của Las Vegas tương đương với đại lộ Broadway hay Hollywood. Nơi đây có một Tòa tháp trung tâm vươn cao ba mươi tầng vào bầu trời sa mạc trong lành, và tòa tháp được bao quanh bởi một phần tư dặm vuông các công trình một tầng. Ở phần đế, tòa nhà trải rộng năm trăm feet theo mọi hướng, và xa hơn nữa là các cụm cabin riêng lẻ được đan xen bởi lối đi, những công viên nhỏ, vài hồ bơi thỉnh thoảng xuất hiện, và một vài lùm cây nhỏ "để tạo sự riêng tư và cảm giác hòa hợp với thiên nhiên," tập quảng cáo cho biết. Nhưng tập quảng cáo thậm chí còn chưa thể hiện hết vẻ đẹp của nơi này. Không gì có thể làm được điều đó ngoại trừ đôi mắt trân trân vì kinh ngạc của hàng nghìn du khách đến thăm Great Universal mỗi tháng. Và họ thường không ở trong trạng thái tĩnh tâm để có thể ngồi xuống và bàn tán điềm tĩnh về nó.
Xung quanh toàn bộ quần thể kiến trúc là một bức tường hoàn toàn phù hợp với phong cách kiến trúc của nơi này. Một nhà văn ở Hollywood trong cơn say ba ngày đã gọi nó là "Thời Trung cổ Viễn tưởng," vì nó trông giống như ý tưởng của một nhà thiết kế bối cảnh về thành Camelot kết hợp với một thành phố của Thế kỷ Hai mươi lăm theo tưởng tượng của Frank R. Paul. Nó có các họa tiết Ai Cập trên đó, nhưng không ai biết chính xác tại sao. Mặt khác, tất nhiên, cũng chẳng có lý do gì thực sự để phản đối điều đó.
Đó không phải là món đồ trang trí duy nhất. Nổi bật trên Tòa tháp, bằng những chữ cái khổng lồ có màu sắc liên tục biến đổi, là một biển hiệu rực rỡ vượt quá sức tưởng tượng của mắt thường. Biển hiệu này tuyên bố suốt ngày lẫn đêm tối: Khách sạn Great Universal. Malone không hề mảy may nghi ngờ điều đó.
Đã có những cuộc tranh cãi liên tục về việc liệu Great Universal có thực sự nằm trên dải Strip hay không. Chắc chắn là phạm vi ban đầu của dải Strip không bao gồm nó. Nhưng bản thân dải Strip đã mở rộng về phía Tây với tốc độ chậm nhưng đều đặn trong suốt hai thập kỷ, và điểm dừng chân duy nhất có thể tưởng tượng được là biên giới bang California.
Malone đã bắt taxi từ sân bay, và chuẩn bị sẵn cho mình những đồng đô la bạc ở đó. Anh đưa cho người lái xe một đồng và cộng thêm một đồng nữa khi biểu cảm của người đàn ông lộ rõ vẻ đau đớn. Vẫn không vui nhưng trông đỡ giống một nhân vật bước ra từ thời kỳ Đại suy thoái hơn một chút, người lái xe phóng vụt chiếc xe đi, để lại Malone đứng trong bãi đậu xe được bao quanh bởi những chiếc va li và túi xách đủ mọi kích cỡ và trọng lượng.
Một nhân viên khuân vác robot lướt tới. Không có gì ngạc nhiên khi nó được mạ vàng và trông hoàn toàn mới tinh. Phía sau nó, một người đàn ông thấp đậm với đôi mắt sáng vẫy tay về phía Malone. "Đã đặt phòng ở đây chưa?" anh ta hỏi.
"Đúng vậy," Malone nói. "Tôi tên là Malone."
Người đi kèm của nhân viên khuân vác nhún vai. "Tôi không quan tâm tên anh là Jack the Ripper hay gì đi nữa," anh ta nói. "Miễn là có đặt phòng, tôi chỉ quan tâm điều đó thôi."
Malone nhìn hành lý được cất gọn gàng, rồi bước theo nhân viên khuân vác và người đi kèm với những cảm xúc lẫn lộn. Las Vegas lấp lánh đến phát cuồng, nhưng hai cư dân mà anh gặp cho đến nay có vẻ hơi chậm chạp. Tuy nhiên, anh tự nhủ, mọi chuyện có thể sẽ khá hơn.
Mọi thứ thực sự đã khá hơn, gần như ngay lập tức. Tại sảnh lớn của Tòa tháp, các vị khách đang ngồi tụm năm tụm ba thành từng nhóm nhỏ. Nhiều vị khách mặc áo tuxedo, những người khác mặc áo sơ mi thể thao và quần ốc-xì-phê. Khá nhiều người mặc váy liền, bộ chân váy kết hợp áo cánh hoặc đầm dạ hội, và Malone chú ý nhiều nhất đến những người này.
New York, Washington và thậm chí cả Chicago chẳng có gì sánh kịp với họ, anh thừ người nghĩ. Họ thật tráng lệ, và gần như khiến người ta sợ hãi bởi vẻ đẹp tuyệt mỹ. Tuy nhiên, Malone không phải là người dễ nản lòng. Anh đi theo một người phục vụ phòng ăn mặc bảnh bao đến quầy lễ tân trong khi con robot của anh lùi lủi theo sau với tiếng vo ve khe khẽ. Việc nào cần làm trước cứ làm trước, anh nghĩ—nhưng việc làm quen với các vị khách khác chắc chắn đứng ở vị trí số hai. Hoặc số ba, dù sao đi nữa, anh tự đính chính một cách buồn bã.
Anh ký tên mình vào sổ đăng ký, nhưng không thêm dòng: "Cục Điều tra Liên bang" vào sau đó. Rốt cuộc, anh nghĩ, anh đến đây với tư cách cá nhân. Và dù cờ bạc hoàn toàn hợp pháp ở Nevada, ý nghĩ về FBI vẫn khiến nhiều chủ câu lạc bộ cảm thấy hơi lo lắng một chút. Thay vào đó, Malone điền tên một công ty ở Chicago làm địa chỉ kinh doanh—một vỏ bọc mà FBI thường sử dụng cho những mục đích như thế này.
Người nhân viên nhìn anh lịch sự và vô cảm. "Một phòng trên Tòa tháp chứ, thưa ông?" anh ta nói.
Malone lắc đầu. "Tầng trệt," anh nói. "Nhưng đừng xa Tòa tháp quá. Tôi rất dễ bị say xe."
Người nhân viên bật cười lớn, điều đó khiến Malone cảm thấy khó chịu và hơi tức giận. Trò đùa ấy chẳng buồn cười đến thế, anh nghĩ. Nếu anh đặt một căn phòng giá cao nhất thì anh có thể hiểu được sự niềm nở đó, nhưng những căn phòng đắt nhất lại nằm trên Tòa tháp, còn các cabin bên ngoài xếp thứ hai về độ đắt đỏ. Giá của các phòng khác sẽ giảm dần khi tiến ra vùng ngoại vi của tòa nhà chính.
Kẻ pha trò đấy à, thưa ông?" nhân viên lễ tân nói.
"Không có gì," Malone vui vẻ nói, ước gì mình đã ký đúng nghề nghiệp và địa chỉ đầy đủ. "Tôi là thợ đào huyệt. Công việc năm nay rất phát đạt."
Người nhân viên, hình như đang lưỡng lự không biết có nên chúc mừng hay không, liền quyết định tra cứu sổ đăng ký rồi bấm vào một cái nút trên một bảng điều khiển khổng lồ và phức tạp bên tay phải. Một chiếc chìa khóa trượt ra từ khe và anh ta trao nó cho Malone với một nụ cười có phần gượng gạo. "Phòng 10-Q," anh ta nói.
"Không có chi," Malone nói bằng giọng điệu nhã nhặn nhất của mình. Anh cầm lấy chìa khóa.
Người nhân viên chớp mắt. "Người phục vụ phòng sẽ đưa ông về phòng, thưa ông," anh ta nói với một giọng điệu cố gắng bắt chước giọng nói ban đầu của mình. "Có các sơ đồ của tòa nhà được đặt cách quãng dọc theo các hành lang, và nếu ông thấy mình bị lạc, ông chỉ cần nhờ một trong những hướng dẫn viên chỉ đường cho đúng hướng."
Chà chà," Malone nói.
Người nhân viên hắng giọng. "Nếu ông muốn sử dụng một trong các chiếc xe điện," anh ta tiếp tục với giọng điệu có phần kém ổn định hơn một chút, "chỉ cần cắm chìa khóa của ông vào khe bên dưới một trong các bản đồ treo tường, và một chiếc xe sẽ sẵn sàng phục vụ ông."
Malone lắc đầu và thở dài một hơi thật sâu. "Họ," anh nói, "sẽ nghĩ ra điều gì tiếp theo đây?"
Hài lòng với câu nói chào kết đó, anh quay người lại và nhận ra người phục vụ phòng đã lấy hành lý của anh từ chỗ nhân viên khuân vác robot và đặt nó lên một chiếc xe điện nhỏ. Malone bước lên xe ngồi cạnh anh ta và người phục vụ khởi động phương tiện chạy dọc hành lang. Xe lướt đi trên những chiếc lốp mềm mại, không một tiếng động. Nó cũng được mạ vàng. Malone nghĩ chiếc xe chạy không nhanh lắm, nhưng chắc chắn là đi xe vẫn sướng hơn đi bộ.
Mỗi hành lang tỏa ra từ khu vực trung tâm bên dưới Tòa tháp được xây dựng giống như một con phố thành phố thu nhỏ. Những chiếc xe nhỏ phóng vút qua lại trên hai làn đường ở giữa trong khi người đi bộ, những linh hồn tội nghiệp u tối, đi ở các lối đi bộ bên viên. Thỉnh thoảng Malone lại thấy một người đang đi bộ trên lối đi cao hơn và bám vào thanh chắn dọc theo phía ngoài, thứ được thiết kế để ngăn những vị khách ở mọi cấp độ say xỉn ngã xuống đường. Tại các giao lộ, những cây cầu nhỏ kiểu Nhật bắc qua mặt đường. Trên đó, Malone thấy những người đàn ông mặc đồng phục đứng bất động, mỗi cầu một người. Tất cả họ trông giống hệt nhau, và mỗi người có một sọc vàng nhỏ được may trên ngực bộ đồng phục màu đỏ. Malone đọc những chữ cái trên vạch sọc khi họ đi ngang qua người thứ ba. Nó ghi: Hướng dẫn viên.
"Bây giờ, ông ở cánh Q, thưa ông," người phục vụ đang nói bằng một giọng mũi nhưng khá dễ chịu khi Malone quay mặt đi nơi khác. "Ông không ở xa Sảnh Tòa tháp đâu, nên sẽ không phải nhớ nhiều đường lắm. Nó không giống như việc sống ở, giả sử, lối đi D-E gần số 20 hoặc 23."
"Tôi chắc là không rồi," Malone lịch sự nói.
"Không," nhân viên phục vụ nói, "ông thấy đơn giản lắm. Chỗ này là Q-Vàng—ông thấy sọc vàng trên tường không?"
Malone nhìn theo. Có một sọc vàng trên tường. "Tôi thấy rồi," anh nói.
"Thế nên tất cả những gì ông phải làm," người phục vụ nói, "là đi theo đường Q-Vàng để ra Sảnh Tòa tháp." Anh ta hành xử như thể mình vừa chứng minh một định đề hình học một cách hoàn hảo. "Hiểu chưa?" anh ta hỏi.
"Rất đơn giản," Malone nói.
"Được rồi," người phục vụ nói. "Bây giờ, các phòng trò chơi—"
Malone lắng nghe bằng khoảng một phần năm cái tai trong khi người phục vụ tiếp tục tuôn ra những chỉ dẫn phức tạp đến khó tin để di chuyển trong thành phố thu nhỏ mang tên Great Universal. Có lúc anh tưởng mình nghe thấy người đàn ông nói rằng một con đường dốc voi đưa khách đi qua những phòng vệ sinh bằng kính lộng lẫy đến tận chân của bàn quay roulette, nhưng điều đó nghe thậm chí chẳng có vẻ gì là hợp lý khi anh ngẫm nghĩ lại. Cuối cùng, người phục vụ thông báo:
"Đến nơi rồi, thưa ông. Ngay trước cửa phòng ông. Sự ân cần của Khách sạn Great Universal thân thiện."
Anh ta tấp xe vào lề, ấn một nút trên vỉa hè, và phần thân của chiếc xe nhỏ được nâng lên bằng các pít-tông thủy lực cho đến khi ngang bằng với vỉa hè trên cao. Người phục vụ ấn một chốt trên thanh chắn lối đi và một cánh cổng mở ra. Malone bước ra ngoài và đợi trong khi hành lý được dỡ xuống. Tất nhiên, sự ân cần của Khách sạn Great Universal không hề miễn phí; Malone lại phải tống khứ thêm mấy đồng đô la bạc nữa. Anh lục lọi trong túi, tìm thấy một tờ mười đô la duy nhất đã nhàu nát và kẹp nó thật gọn gàng, dễ thấy ở tay phải.
"Tôi nhận thấy các anh có rất nhiều hướng dẫn viên ở các hành lang," anh nói khi người phục vụ liếc nhìn tờ mười đô la. "Có bao nhiêu người bị lạc ở trong này thế?"
"À, không hẳn đâu, thưa ông," người phục vụ nói. "Không hẳn thế. Đó là để... cái mà họ gọi là bảo vệ các vị khách của chúng ta. Một sự ân cần."
"Bảo vệ?" Malone nói. Anh chợt nhớ ra mình đã nhận thấy những chỗ phồng kỳ lạ bên dưới nách trái của các hướng dẫn viên. "Bảo vệ khỏi cái gì?" anh hỏi, vẫn giữ chặt và trìu mến tờ tiền trong tay. "Có nhiều hướng dẫn viên hơn mức anh tưởng tượng phải không?"
Người phục vụ bứt rứt chuyển trọng tâm từ chân này sang chân khác. "À, thưa ông," cuối cùng anh ta nói với vẻ bất an, "tôi đoán là vì tình hình chính trị ở đây quanh quẩn thế nào đấy. Ý tôi là, nó hơi lộn xộn."
"Lộn xộn thế nào?" Malone nói, khẽ khua khua tờ tiền.
Người phục vụ có vẻ như bị thôi miên bởi màu xanh lá cây của nó. "Chuyện thống đốc tự bắn mình ấy mà," cuối cùng anh ta nói. "Và cơ quan lập pháp muốn luận tội phó thống đốc, và hội đồng thành phố Las Vegas đang gặp rắc rối với ngài thị trưởng, và cảnh sát trưởng quận đang có mối hận thù với cảnh sát bang, và—Thưa ông, mọi thứ đang hơi lộn xộn vào lúc này. Nhưng nó không nghiêm trọng đâu." Anh ta cười một cách đầy hy vọng.
Malone thở dài và buông tờ mười đô la ra. Nó lững thững bay trong không khí chừng một phần mười giây rồi biến mất. "Tôi chắc là không rồi," Malone nói. "Cứ quên là tôi đã hỏi đi."
Tay của người phục vụ thọc vào túi rồi rút ra trong trạng thái trống không. "Hỏi tôi á, thưa ông?" anh ta nói. "Hỏi tôi cái gì cơ?"
Mười lăm phút tiếp theo là khoảng thời gian bận rộn. Malone nhanh chóng làm cho mình cảm thấy thoải mái như ở nhà, đồng thời luôn mở to mắt để đề phòng camera truyền hình ẩn hoặc các hình thức nghe lén khác. Cuối cùng, khi đã chắc chắn rằng mình hoàn toàn chỉ có một mình, anh hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và dịch chuyển tức thời đến Yucca Flats.
Lần này, anh không hạ cánh xuống văn phòng của Tiến sĩ O'Connor. Thay vào đó, anh mở mắt ra ở hành lang trong tòa nhà gần đó—nơi làm việc của các nhà tâm lý học, tâm thần học và tâm lý trị liệu đang hợp tác với những người có khả năng thần giao cách cảm mà Malone và FBI đã phát hiện ra hai năm trước.
Rõ ràng là thần giao cách cảm hóa ra lại là một lời nguyền nhiều hơn là một ân huệ. Trong số bảy người có khả năng thần giao cách cảm được biết đến trên thế giới, chỉ có Nữ hoàng giữ lại được một chút mức độ tỉnh táo cần thiết cho việc giao tiếp. Các chuyên gia tâm lý đang làm việc với sáu người còn lại đã cố gắng thiết lập một thứ mối dây liên hệ nào đó, nhưng nỗ lực của họ cho đến nay vẫn vô ích như một cái cây hóa đá.
Malone đi dọc hành lang cho đến khi đến một cánh cửa gần cuối đường. Anh nhìn dòng chữ được sơn trên tấm kính mờ trong giây lát:
ALAN MARSHALL, M.D.
CHÁNH VĂN PHÒNG
KHOA TÂM LÝ
Với một tiếng thở dài nhẹ, anh đẩy cửa bước vào.
Tiến sĩ Marshall là một người đàn ông cao gầy, hói đầu, có bộ ria mép màu nâu nhạt chải gọn gàng và nụ cười thân thiện. Ông đeo kính dày nhưng trông chẳng có vẻ gì là ra dáng học thức; ngược lại, ông trông khá giống Alec Guinness hóa trang vào vai một trung úy hải quân. Ông đứng dậy khi Malone bước vào và chìa tay qua bàn làm việc. "Rất vui được gặp anh, Ngài Kenneth," ông nói. "Rất vui."
Malone bắt tay và nhướng mày. "Ngài Kenneth?" anh nói.
Tiến sĩ Marshall hơi nhún vai. "Bà ấy thích thế," ông nói. "Và vì không thể biết trước tâm trí của ai mà bà ấy có thể nhìn thấu—" Ông mỉm cười. "Rốt cuộc thì," ông kết luận, "tại sao lại không chứ?"
"Nói cho tôi nghe đi, tiến sĩ," Malone nói. "Anh không bao giờ cảm thấy bất an trước việc Nữ hoàng có thể nhìn thấu tâm trí mình sao? Ý tôi là, điều đó đã làm phiền lòng một số người đấy."
"Không hề chút nào," Marshall nói. "Không mảy may. Rốt cuộc thì, Ngài Kenneth, đó chỉ là vấn đề thích nghi thôi. Thích nghi đơn giản và không có gì hơn thế." Ông dừng lại, rồi nói thêm: "Giống như chuyện tình dục vậy."
"Tình dục?" Malone nói bằng giọng mà anh hy vọng là bình tĩnh.
"Phong tục văn hóa," Marshall nói. "Kiểu như vậy. Thực ra chẳng có gì đâu." Ông ngồi xuống. "Cứ tự nhiên như ở nhà," ông bảo Malone. "Thực ra, ảo tưởng mà Nữ hoàng đang mắc phải lại có những điểm bù đắp cho bác sĩ tâm thần chúng tôi. Còn ở đâu khác mà tôi có thể được phong làm Bác sĩ Hoàng gia, Cố vấn cho Ngôi vương và Bá tước Nguyên soái chứ?"
Malone nhìn xung quanh, tìm một chiếc ghế thoải mái và thả người ngồi xuống. "Tôi đoán vậy," anh nói. "Nó chắc cũng có cái thú vị riêng theo một cách nào đó."
"Ồ, đúng vậy đấy," Marshall nói. "Tất nhiên, đôi khi nó có thể trở nên phiền phức một cách cụ thể; mọi trường hợp đều thế. Tôi nhớ có một cô gái đã cố gắng kết hôn nhầm người—cô ấy đang cố trốn chạy mẹ mình, hoặc một lý do đại loại thế. Và cô ấy chuyển đến căn hộ này, nơi người hàng xóm sát vách, thực ra là một phụ nữ tốt bụng, lại có xu hướng tình dục khá kỳ lạ. Chà, với những rắc rối đó, cùng với bản thân người chồng—một tên vũ phu hay cáu bẩn nhưng về cơ bản là một anh chàng tốt tính—và việc cuối cùng cô ấy cũng gặp được Chàng Trai Của Đời Mình, điều đó là không thể tránh khỏi—"
"Tôi chắc là nó rất phiền phức rồi," Malone chêm vào.
"Cực kỳ phiền phức," Marshall nói. "Tuy nhiên, cuối cùng mọi chuyện cũng ổn thỏa. À... hầu như mọi chuyện đều thế, khi chúng ta gặp may. Khi mọi thứ diễn ra suôn sẻ."
"Còn khi chúng không suôn sẻ thì sao?" Malone hỏi.
Marshall chậm rãi lắc đầu và dùng hai ngón tay xoa trán. "Chúng tôi làm những gì có thể," ông nói. "Đó là một khoa học còn non trẻ. Tôi nhớ có một trường hợp khá bất hạnh—bắt đầu tại một nhà hát mùa hè, nhưng những rắc rối không dừng lại ở đó. Theo tôi nhớ, có khoảng bảy phụ nữ và ba đàn ông vướng vào sâu sắc trước khi mọi thứ bắt đầu được gỡ rối. Bệnh nhân của tôi là một chàng trai trẻ. À... thực ra cậu ta đã đẩy tình huống vào bế tắc, hoặc bị thuyết phục rằng mình đã làm thế. Nhân tiện thì, tất cả đều là những người tốt về cơ bản. Tất cả bọn họ. Nhưng cái kiểu rắc rối mà họ vướng vào—"
"Tôi chắc là nó rất thú vị," Malone nói. "Nhưng—"
"Ồ, vụ nào mà chẳng thú vị," Marshall nói. "Nhưng xét về độ phức tạp tuyệt đối... chà, đây là một kiểu trường hợp bất thường, cái mà tôi đang nghĩ đến lúc này. Tôi nhớ nó bắt đầu với một cô gái tên là Ned—"
"Tiến sĩ Marshall," Malone tuyệt vọng nói, "tôi rất muốn nghe về một cô gái tên là Ned. Thực sự rất muốn. Nghe thậm chí có vẻ không thực tế chút nào."
"À thế à?" Tiến sĩ Marshall nói. "Tôi rất muốn kể cho anh nghe—"
"Đáng tiếc là," Malone kiên quyết nói tiếp, "tôi có một số việc bận cần phải bàn bạc."
Sự thất vọng của Tiến sĩ Marshall lộ rõ trong chưa đầy một giây. "Vâng, thưa Ngài Kenneth?" ông nói.
Malone hít một hơi thật sâu. "Đó là về trạng thái tinh thần của Nữ hoàng," anh nói. "Tôi hiểu rằng phần lớn trong số đó rất phức tạp, và có lẽ tôi sẽ không thể hiểu nổi. Nhưng anh có thể cho tôi biết nhiều nhất có thể trong khả năng tiếp thu của tôi không?"
Marshall chậm rãi gật đầu. "À... anh phải hiểu rằng các bác sĩ tâm thần có quan điểm khác nhau," ông nói. "Chúng tôi dường như hoạt động theo các trường phái—giống như loài cá vậy, chuyện đó chẳng quan trọng mấy. Nhưng những gì tôi nói với anh có thể không đồng quan điểm với một bác sĩ tâm thần thuộc trường phái khác đâu, thưa Ngài Kenneth."
"Được rồi," Malone nói. "Cứ nói đi."
"Nhân tiện, đó là một từ lóng cực kỳ thú vị," Marshall nói. "'Bắn đi' (Shoot). Về mặt bề ngoài thì đó là một lời mời gọi bạo lực. Tôi tự hỏi—"
Một cái liếc nhìn từ Malone là quá đủ. "Tuy nhiên, quay trở lại vấn đề chính," ông tiếp tục, "tôi nên bắt đầu bằng cách nói rằng Nữ hoàng dường như đã phải chịu một cú sốc có tỷ lệ chấn thương tâm lý từ đầu đời. Đó có thể chính là khả năng thần giao cách cảm bộc lộ ra—hoặc đúng hơn là sự nhận ra rằng những người khác không có chung khả năng đó với bà. Rằng trên thực tế, bà đang giao tiếp với một thế giới mà không bao giờ có thể tiếp cận được bà ở cấp độ sâu thẳm và quan trọng nhất của riêng bà." Ông dừng lại. "Anh có theo kịp tôi từ nãy đến giờ không?" ông hỏi.
"Cố gắng lắm đấy," Malone thừa nhận. "Nói cách khác, khi bà không thể giao tiếp, bà rơi vào cú sốc chấn thương tâm lý này."
Không hẳn vậy," Marshall nói. "Chúng ta phải hiểu giao tiếp là gì. Về cơ bản, thưa Ngài Kenneth, chúng ta có thể hiểu nó như một sự thay thế cho hoạt động tình dục. Nghĩa là, theo nghĩa sâu xa nhất của nó. Chính cuộc tấn công này vào các cấp độ sâu thẳm nhất của tổ chức tâm linh đã dẫn đến chấn thương; và bản thân nó lại có những kết quả riêng, nhân tiện đây, chúng thành công trong việc ổn định cú sốc chấn thương trên nhiều cấp độ."
Malone chớp mắt. "Phần cuối đó bắt đầu làm tôi hơi lú rồi đấy," anh nói. "Chúng ta có thể xem lại lần nữa được không, chỉ lấy phần giai điệu thôi và bỏ phần hòa âm đi nhé?"
Marshall mỉm cười. "Chắc chắn rồi," ông nói. "Hãy nhớ rằng Nữ hoàng đã bị giam cầm trong các viện điều dưỡng kể từ đầu tuổi dậy thì. Chính vì điều này—một hệ quả trực tiếp của chứng loạn thần ban đầu—bà không chỉ bị tước đoạt sự giao tiếp đóng vai trò như một sự thăng hoa cho hoạt động tình dục, mà trên thực tế, là bị tước đoạt bất kỳ hoạt động tình dục bình thường nào. Việc bà đồng nhất bản thân mình với Nữ hoàng Đồng trinh không phải là chuyện tình cờ đâu, thưa Ngài Kenneth."
Ý tưởng cho rằng trò chuyện chính là tình dục là một khái niệm mới mẻ và có phần đáng sợ đối với Malone, nhưng anh vẫn kiên quyết bám lấy nó. "Không tình dục," Malone nói. "Đó là rắc rối cơ bản."
Marshall gật đầu. "Lúc nào cũng vậy mà," ông nói. "Dưới hình thức này hay hình thức khác, thưa Ngài Kenneth; nó luôn là gốc rễ của những vấn đề như vậy ở mọi thời điểm. Nhưng trong trường hợp của Nữ hoàng, chứng loạn thần đã trở nên ổn định; bà là Nữ hoàng Đồng trinh, và do đó, việc bà không trở thành một phần của hoạt động tình dục bình thường trong nhóm của mình là có lý do của nó. Nó được chấp nhận trên cơ sở đó bởi chính tâm lý của bà."
"Tôi hiểu rồi," Malone nói. "Hoặc, dù sao đi nữa, tôi nghĩ là mình hiểu. Nhưng còn những thay đổi thì sao? Bà ấy có thể trở nên tồi tệ hơn hay tốt lên không? Bà ấy có thể bắt đầu nói dối mọi người—để cho vui, hoặc vì những lý do của riêng mình không?"
Những thay đổi trong trạng thái tâm lý của bà ấy có vẻ không khả thi cho lắm," Marshall nói. "Về lý thuyết, tất cả mọi thứ đều có thể xảy ra; nhưng trên thực tế, tôi đã quan sát và làm việc với Nữ hoàng và không có sự thay đổi nào như vậy xảy ra cả. Anh có thể coi đó là điều chắc chắn."
"Và chuyện nói dối thì sao?" Malone nói.
Marshall hơi nhíu mày. "Tôi vừa giải thích rồi," ông nói, "rằng Nữ hoàng đã bị chặn lại theo hướng giao tiếp—nghĩa là, theo hướng của một trong những sự thăng hoa tình dục quan trọng nhất của bà. Do đó, bất kỳ sự giao tiếp nào mà bà có thể có đều được bà trân trọng sâu sắc; nó mang lại điều gần gũi nhất với tình dục mà bà có thể có. Là Nữ hoàng Đồng trinh, chắc chắn bà vẫn có thể trò chuyện theo bất kỳ cách nào có thể. Bà sẽ không làm tổn hại đến món quà và quyền lợi quý giá đó bằng cách làm sai lệch nó. Hoàn toàn không thể đâu, thưa Ngài Kenneth. Hoàn toàn không thể."
Điều này không làm Malone cảm thấy khá hơn chút nào. Nó loại bỏ một trong hai khả năng—nhưng lại để lại cho anh một kỳ nghỉ bị hủy bỏ, và vụ án phức tạp nhất mà anh từng mơ tới đang ngồi chễm chệ trong lòng anh và làm những cái mặt quạu với anh.
Anh phải giải phá vụ án này—và anh chẳng có ai để dựa vào ngoài chính bản thân mình.
"Anh chắc chứ?" anh nói.
"Hoàn toàn chắc chắn, thưa Ngài Kenneth," Marshall nói.
Malone thở dài. "Vậy thì," anh nói, "tôi có thể diện kiến Nữ hoàng được không?" Anh thừa biết mình không cần phải xin phép Marshall—hay bất kỳ ai khác. Nhưng làm thế có vẻ lịch sự hơn một chút.
"Bà ấy đang tiếp Tiến sĩ Sheldon Lord trong buổi yết kiến ngay lúc này," Marshall nói. "Tuy nhiên, tôi không thấy có lý do gì mà anh không thể đi thẳng vào Phòng ngai vàng. Ông ấy đang làm cho bà một số bài kiểm tra tâm lý, nhưng chắc chúng sẽ xong trong một phút nữa thôi."
Tốt," Malone nói. "Còn trang phục cung đình thì sao? Có thứ gì ở đây vừa với tôi không?"
Marshall gật đầu. "Chúng tôi hiện có một bộ sưu tập trang phục cung đình khá đầy đủ," ông nói. "Tôi phải nói rằng đó là bộ đầy đủ nhất hiện có—ngoại trừ có thể là các công ty chuyên về lịch sử truyền hình. Đi dọc hành lang, qua thêm ba cánh cửa nữa, anh sẽ tìm thấy phòng thay đồ."
Malone cảm ơn Tiến sĩ Marshall và chậm rãi bước ra ngoài. Anh không thực sự bận tâm đến trang phục cung đình hay phép tắc thời Elizabeth mà Nữ hoàng thích duy trì; thực tế là anh khá thích nó. Đã có một số lời phàn nàn về chi phí khi Phòng ngai vàng và hệ thống trang phục lần đầu tiên được thiết lập, nhưng FBI và Chính phủ cuối cùng đã quyết định rằng việc chiều lòng Nữ hoàng sẽ tốt hơn và dễ dàng hơn.
Malone dành mười phút để mặc trang phục lộng lẫy gồm quần bó và áo tròng, áo khoác tay xẻ viền lông chồn, cổ áo ren và mũ cắm lông chim. Khi anh trình diện tại cửa Phòng ngai vàng, anh cảm thấy gần như phấn chấn. Đã lâu lắm rồi anh mới bước vào thế giới hiệp sĩ thời Elizabeth mà Nữ hoàng cai trị, và nó luôn khiến anh cảm thấy cao lớn hơn và tự tin hơn vào bản thân. Anh cúi chào một người đàn ông có vóc dáng đậm người, chiều cao trung bình trong chiếc áo khoác thêu gấm cứng nhắc, tay cầm một chiếc cặp da nhỏ. Người đàn ông có bộ râu cá voi màu đỏ hung trông có vẻ hơi lạc điệu so với thời đại, nhưng bộ trang phục đã lấn át được điều đó. "Tiến sĩ Lord?" Malone nói.
Người đàn ông để râu nheo mắt nhìn anh. "À, Ngài Kenneth," ông nói. "Vâng, vâng. Vừa mới làm cho Nữ hoàng vài bài kiểm tra thôi. Kiểm tra định kỳ hàng tuần ấy mà, anh biết đấy."
"Tôi biết," Malone nói. "Có thay đổi gì không?"
"Thay đổi ư?" Lord nói. "Ở Nữ hoàng á? Ngài Kenneth, anh có thể mong đợi những hòn đá thay đổi còn hơn. Nữ hoàng vẫn là Nữ hoàng—và rất có thể, sẽ vẫn như vậy trong tương lai có thể nhìn thấy trước."
"Vẫn như mọi khi chứ?" Malone đầy hy vọng hỏi.
"Chính xác," Lord nói. "Nhưng—nếu anh thực sự muốn tìm hiểu bối cảnh của vụ án—tối nay tôi sẽ bay về New York. Hãy tìm tôi ở đó nếu anh có dịp. Tôi e là mình có thể cung cấp rất ít thông tin, nhưng việc được trò chuyện với anh luôn là một niềm vinh hạnh."
Cảm ơn," Malone chán nản nói.
"Phố Barrow," Lord nói và vui vẻ vẫy chiếc cặp. "Số 69." Ông đã đi khuất. Viên Sĩ quan An ninh ở cửa, một thanh niên mặc đồng phục tiểu đồng, mở cửa và nhìn ra chỗ Malone. Điệp viên FBI gật đầu với anh ta và Sĩ quan An ninh dõng dạc thông báo bằng một giọng lớn: "Ngài Kenneth Malone, thuộc lực lượng FBI của Nữ hoàng!"
Phòng ngai vàng thật tráng lệ. Toàn bộ căn cứ đã được làm bằng nhựa và sợi tổng hợp trông giống như một thứ gì đó bước ra từ Thế kỷ XVI. Nó lòe loẹt và hoàn hảo chẳng khác nào một phim trường Hollywood—điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, khi có hai nhà thiết kế sân khấu đã được chiêu mộ từ các chương trình biểu diễn truyền hình màu hoành tráng để dựng lên nó. Ở phía cuối phòng, vượt qua những tấm rèm sang trọng và những chùm đèn chùm rực lửa, là một ngai vàng bằng vàng ròng, và trên đó Nữ hoàng đang ngồi.
Quý bà Barbara Wilson, y tá riêng của Nữ hoàng, đang ngồi trên một chiếc ghế xếp gần đó. Bà chậm rãi mỉm cười với Malone khi anh đi ngang qua, và Malone đáp lại nụ cười đó với rất nhiều hứng thú. Anh sải bước kiên quyết dọc theo tấm thảm đỏ dài trải từ cửa ra vào cho đến ngai vàng. Tại các bậc thềm dẫn lên bục đặt Ngai vàng, tay rảnh của anh giơ lên và cất chiếc mũ cắm lông chim. Anh quỳ một chân xuống.
"Tâu Tôn thượng," anh nghiêm nghị nói.
Nữ hoàng nhìn xuống anh. "Hãy đứng dậy, Ngài Kenneth," bà nói với giọng đầy ngạc nhiên. "Chúng tôi chào đón sự hiện diện của khanh."
Malone đứng dậy khỏi tư thế quỳ và đứng thẳng, tay cầm mũ.
"Khanh có việc gì yết kiến trẫm?" Nữ hoàng hỏi.
Lần đầu tiên Malone nhìn thẳng vào khuôn mặt bà. Anh nhận ra biểu cảm của bà có phần bối rối và lo lắng. Bà trông thậm chí còn bối rối hơn cả lần cuối cùng anh gặp bà.
Anh hít một hơi thật sâu, thèm một điếu xì gà và lao đầu vào những rắc rối của phép tắc cung đình.
"Tâu Tôn thượng," anh nói, "thần thừa biết rằng ngài đã tường tận những suy nghĩ của thần liên quan đến vụ án mà chúng ta đang thực hiện. Thần xin tạ lỗi Tôn thượng vì đã dám hoài nghi Hoàng ngôn của ngài. Kể từ những nghi ngờ đầu tiên mà thần vô cùng hổ thẹn, thần đã được Hoàng gia Bác sĩ thông báo rằng những nghi ngờ của thần là vô căn cứ, và thần xin gửi lời xin lỗi sâu sắc nhất. Giờ đây, sau khi đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi sự thật trong những lời tuyên bố của Tôn thượng, thần có một lý thuyết muốn thảo luận với ngài, những chi tiết cụ thể mà ngài chắc chắn có thể nhìn thấy trong tâm trí thần."
Anh dừng lại. Nữ hoàng đang trân trân nhìn anh, khuôn mặt tái mét.
"Ngài Kenneth," bà nói bằng giọng căng thẳng, "trẫm đánh giá cao thái độ của khanh. Tuy nhiên—" Bà dừng lại một lát, rồi tiếp tục. "Tuy nhiên, Ngài Kenneth, trẫm có một nhiệm vụ đau lòng phải thông báo cho khanh—"
Bà lại dừng lại. Và khi bà có thể cất lời, bà đã gạt bỏ mọi vỏ bọc của Phép tắc Cung đình.
"Ngài Kenneth, ta đã rất lo lắng! Ta cứ sợ là anh đã chết rồi!"
Malone chớp mắt. "Chết á?" anh hỏi.
"Suốt hai mươi bốn giờ qua," Nữ hoàng nói bằng giọng hoảng sợ, "ta không thể liên lạc được với tâm trí của anh. Và ngay lúc này, khi anh đang đứng đó, ta không thể đọc được gì cả!"
"Cứ như thể anh hoàn toàn không suy nghĩ gì vậy!"
